Нортумбрцев охватило смятение; Изабел заметила, как несколько смертельно напуганных воинов упали, лишившись чувств. Когда вождь датчан и его солдаты проезжали мимо них, те, кто оказался сильнее духом и продолжал держаться в седле, в страхе пятились.
Коль не проехал вперед, чтобы сразу переговорить с Тридуольфом; вместо этого один из его людей направился к эмиссару короля, изображая переводчика, как предположила Изабел. Принцесса не могла слышать, о чем они говорили, однако заметила, что все устремили взгляду на нее.
– Не шевелитесь, – снова шепнул Векелль. – Вам можно только дышать.
Он подвел Изабел ближе к краю пропасти, чтобы нортумбрцы могли ее лучше рассмотреть. За долю секунды перед мысленным взором Изабел промелькнула страшная картина: ее бросают вниз, в зияющую бездну, принеся в жертву жаждущим крови языческим богам.
Тридуольф кивнул, после чего несколько нортумб-рийских солдат принесли сундук размером с небольшую корову и открыли, чтобы Торлекссон смог взглянуть на его содержимое.
Изабел невольно вздрогнула, но Векелль успокоил ее:
– Это не выкуп, госпожа.
Но Изабел уже и сама это поняла: это была плата, которую предложил Осберт, чтобы обеспечить защиту своего королевства от датчан, что оказалось настоящим ударом для принцессы. Она прекрасно знала: если Ранульфу не помогут союзники, он не сможет восстановить свою власть над Норсексом.
– Трусы! – в сердцах воскликнула Изабел, и тут же все взгляды устремились на нее, а Векелль при этом не удержался от улыбки.
В толпе датчан раздался смех, но нортумбрцы молчали.
Два датских всадника подняли сундук и, держа его между лошадьми, разогнав их, перепрыгнули через пропасть; за ними последовали Коль и остальные его соратники.
Когда обе армии разошлись, Коль приказал расставить патрули для охраны границ Норсекса, а затем подъехал к Изабел.
Принцесса молчала, у нее было тяжело на душе. Она чувствовала себя так, словно ей только что пришлось присутствовать при публичной казни. Впрочем, все происшедшее и в самом деле можно было назвать казнью: только что была убита ее надежда на то, что, объединившись с союзниками, Ранульфу удастся изгнать датчан из своего королевства.
Как видно, Коль уже давно все спланировал: целуя Изабел и вытирая ее слезы, он уже знал, что наутро разрушит мир, в котором она жила.
Теперь у Изабел не осталось никаких иллюзий насчет того, что объединенные силы саксов героически отвоюют Норсекс. Хотя Ранульф никогда особенно не ладил с Осбертом, такого поворота дел, как сейчас, Изабел не ожидала. С этого момента нортумбрцы закроют глаза на присутствие захватчиков на норсексских землях, так как они откупились от скандинавов своими сокровищами. Все это означает, что Осберт повернулся к Ранульфу спиной.
Вокруг датские воины смеялись и шутили, весьма довольные, что им удалось нагнать страху на нортумбрцев, изображая из себя непобедимую армию, и в результате они сорвали солидный куш. Изабел же была охвачена унынием. Ранульфа ловко обошел человек, который с легкостью мог исполнить любую роль, в зависимости от того, чего в данный момент требовали от него его цели. Возможно, одну из таких ролей Коль и пытался сыграть вчера ночью: делая вид, что ухаживает за Изабел, он пытался усыпить ее бдительность, чтобы она поверила в его невиновность.
Вот только для чего это ему? Ради сомнительной радости, которую он испытает от сознания того, что ему удалось ее обмануть?
Сейчас, когда Коль ехал в первых рядах своей армии, от демонического вида предводителя датчан не осталось и следа, он выглядел как обычный человек. Впервые наблюдая, как, общаясь со своими бойцами, он непринужденно улыбается и заразительно смеется, принцесса невольно залюбовалась им; ей казалось, что все окружающие словно грелись в лучах его благодушия и доброжелательности.
Векелль ехал с командиром, и до Изабел донеслись его слова:
– Господин, я дал приказ прочесать все окрестности, и если Ранульф здесь, он от нас не уйдет.
Коль кивнул, и тут же часть датчан углубилась в лес, а другие направились к скалам. Как вездесущие муравьи, устремившиеся на поиски пропитания, солдаты рассыпались по крутому каменистому берегу, тщательно обшаривая пещеры и расщелины в поисках Ранульфа и остатков его войска.
Изабел утешала себя мыслью, что ее брата и его солдат будет не так-то легко обнаружить. Даже если они и прятались раньше в этих пещерах, то наверняка не раз меняли свое местоположение. Ранульф хитер, ловок и изворотлив и так просто не дастся в руки Торлекссона. Что касается Айкена, он попал в плен лишь из-за своего ранения.
Было далеко за полдень, когда принцесса услышала зазывный звук рожка и оглянулась, ища глазами, откуда он доносился: оказалось, это солдаты, находящиеся на каменистом плато, призывали своего предводителя.
Приблизившись к Изабел, Коль спокойно заметил:
– Ваша кобыла не сможет подняться на такой крутой склон.
Скрепя сердце принцесса позволила датчанину усадить ее на своего коня. Боже, что она увидит там, на вершине скалы?
Торлекссон пришпорил огромного жеребца, и тот начал утомительное восхождение в гору; камни и комья земли летели из-под его копыт, а когда добрались до какой-то пещеры, Коль, не говоря ни слова, спрыгнул на землю и, следуя за солдатом, державшим в руке факел, исчез в ней. Принцесса вместе с солдатами оставалась снаружи, замирая от страха и неизвестности.
Какие тайны скрывала эта пещера? Неужели там прячется ее сводный брат, король Норсекса? Эта мысль не давала Изабел покоя. Потеряв терпение, она слезла с коня и, воспользовавшись замешательством стоявшего рядом солдата, спустилась в пещеру.
Скудное зимнее солнце попадало в пещеру через несколько отверстий в потолке; по стенам были развешаны запасы провизии. На земле лежали туго связанные звериные шкуры и свернутые постельные принадлежности, а в углах стояли глиняные кувшины для воды и вина. У стены расположились аккуратные стопки поленьев для костра. Изабел сначала подумала, что находится в тайном убежище своего брата, но, приглядевшись, заметила, что все предметы вокруг покрывает толстый слой пыли.
Хотя она не бывала раньше в этом месте, но знала о его существовании. Два года назад, после того как Торлекссон впервые появился в Колдарингтоне, всех охватила паника: люди опасались, что орды варваров того и гляди нахлынут в город, и боялись, что они уже притаились где-то невдалеке, выжидая благоприятный момент для нападения. Вдоль высокой зубчатой стены Норсекса в течение весны и лета были выставлены дозоры для того, чтобы в момент, когда появятся первые ладьи северных людей, по первому же сигналу граждане могли подняться на защиту своего города.
Тогда подобные пещеры готовились в качестве убежища для целых семей; в них хранились запасы провизии, которых могло хватить на несколько недель. К счастью, норманны никогда не задерживались в завоеванных ими городах надолго: они приходили, дочиста грабили города и затем уходили.
Однако Коль вел себя по-другому, и Изабел знала, что он не уйдет, пока не прольется кровь короля Норсекса.
В этот момент из темноты вышел Коль и жестом приказал ей остановиться.
– Вам не нужно этого видеть.
– Видеть что? – Принцесса похолодела от страха. Она вглядывалась в темноту за спиной датчанина, но ничего не видела.
– Мертвый сакс. – Колю приходилось наклоняться, чтобы не стукнуться головой о низкий потолок пещеры. – Скорее всего после битвы он спрятался здесь и умер от потери крови.
– Пустите, я должна! – Изабел попыталась обойти Коля, но он загородил ей дорогу.
– Уверяю вас, это не Ранульф.
Не видя в темноте лица Коля, Изабел не могла сказать, лжет он или нет. Впрочем, датчанин едва ли будет обманывать ее в таком важном вопросе.
– Я хорошо запомнил вашего брата. Это не король. – Изабел кивнула и молча пошла обратно.
– Я распоряжусь, чтобы убитого забрали в город, где родственники предадут тело земле, – бросил ей вслед Коль.
Когда принцесса подошла к выходу и выглянула наружу, там дул студеный зимний ветер. Небо было серым и мрачным, потом пошел снег, и принцесса, зябко ежась, стала потирать покрасневшие от холода ладони. Когда же наконец она снова вернется в тепло и уют?
Вскоре из глубины пещеры вытащили завернутое в грубую ткань тело погибшего воина. Двое датчан, подняв убитого на лошадь, повезли его в город, и Изабел вдруг подумала об Айкене. Жив ли он или уже отдал Богу душу?
Тем временем Коль давал солдатам указание продолжать поиски, и вскоре топот их коней затих вдали.
Неужели они остались с ним одни?
Стоя возле входа, Изабел выглядывала из пещеры, стараясь отвлечься от грустных мыслей. Взглянув на небо, она увидела, как ветер гонит со стороны океана к городу тяжелые темные тучи, и ей вдруг показалось, что Норсексу спокойно и хорошо под этим темным куполом. Весна не за горами, с ее приходом земля снова оживет. Несмотря на человеческие несчастья, в природе все идет своим чередом.
В пещере было тихо, и, когда эта тягостная тишина показалась Изабел невыносимой, она заговорила:
– Нам нужно возвращаться в замок. Скоро стемнеет и будет трудно спускаться с горы.
– Не думаю, – спокойно ответил Коль.
Изабел повернулась и удивленно посмотрела на него, датчанин стоял так близко, что смог бы до нее дотронуться, если бы захотел.
Чтобы не выдавать своего волнения, принцесса старалась говорить тихо:
– И все же спускаться по скользким склонам очень опасно.
Торлекссон даже бровью не повел и продолжал сверлить Изабел пронизывающим взглядом, отчего ей все больше становилось не по себе.
– Послушайте, Изабел, нам нужно наконец прояснить то, что между нами происходит.
Чувствуя себя загнанной в угол, принцесса вышла из пещеры.
– Ничего между нами не происходит!
У нее над головой кружились снежинки, ветер с океана тянул нескончаемую заунывную песню.
– Раньше я так и думал. – Коль медленно повернулся, и Изабел съежилась под его тяжелым взглядом. – Я осуждал вас, вы осуждали меня, но все оказалось бесполезно.
Изабел подняла руку, словно желая защититься от его слов.
– Я не могу относиться благосклонно к человеку, который желает убить моего короля и уничтожить все, что важно для меня и для моего сына.
Коль хмуро посмотрел на ее руку, словно этот жест оскорблял его.
– Разве вы не можете признать, что между нами есть чувства, которые не имеют никакого отношения к Ранульфу? Попытайтесь хоть на минуту позабыть о нем, открыть глаза и увидеть наконец эту истину!
Принцесса видела, как горели его глаза, и чувствовала, что в ее сердце они зажигают ответную искру.
– Как вы сами сказали вчера, это ничего не значит.
– Я ошибался. Вы значите для меня очень много.
Изабел судорожно вздохнула.
– Больше, чем ваше желание отомстить Ранульфу? – Коль, хмыкнув, опустил голову, но тут же снова посмотрел ей в глаза.
– Самое важное, что не я лишил вас невинности. Теперь мне хотелось бы услышать из ваших уст, что я невиновен.
Ветер дул Изабел в спину, словно бы подталкивая принцессу навстречу датчанину, но она продолжала сопротивляться.
– Как я могу поверить человеку, который хочет разрушить мою жизнь и жизнь моего ребенка? – Изабел отвернулась.
– Не смейте отворачиваться. – Коль схватил принцессу за плащ и повернул лицом к себе; его губы были плотно сжаты, взгляд выражал решимость. – И прекратите от меня убегать!
Он прижал свои губы к ее губам, и Изабел тихонько вскрикнула.
– Я вижу, что правда вам известна: ваши глаза вас выдают. – Его голос звучал на удивление искренне. – Я никогда в жизни не смог бы причинить вам вреда.
Внезапно Изабел вырвалась и оттолкнула Коля. Поверить в его полную непричастность было бы предательством с ее стороны, а она не хотела предавать главное, что имело для нее значение в этой жизни: ее прошлое, настоящее и будущее.
– Если хотите, можете оставаться здесь, – дрожащим голосом произнесла принцесса, а я возвращаюсь в город.
– Изабел… – Голос Коля неожиданно оборвался на полуслове. Принцесса ждала, что сейчас раздастся звук его шагов и он бросится за ней вдогонку, но вместо этого услышала глухой стук.
В страхе оглянувшись, Изабел увидела, что Коль распростерся на земле, и подбежала к нему. Только тут она заметила, что возле его головы лежит глыба льда величиной с поднос.
– Коль, ты жив? – Ей вдруг стало страшно. Датчанин не ответил. Может, он и в самом деле умер.
– Нет. Пожалуйста, не умирай! – Принцесса наклонилась над Торлекссоном и дотронулась кончиками пальцев до его шеи: кожа была теплой, и под ее пальцами равномерно билась жилка.
Изабел охватили радость и разочарование. Может, ей лучше оставить Коля здесь одного и отправиться на поиски Ранульфа? Тогда она сможет присоединиться к нему, встать на его сторону…
Принцесса посмотрела на закрытые глаза датчанина, у него был такой вид, словно он всего лишь заснул крепким сном.
А что, если очнувшись, Коль накажет Годрика за ее побег? Кусая губы, Изабел взглянула в сторону коня, который, стоя поодаль, нетерпеливо переступал с ноги на ногу.
Зажмурившись, она заставила себя вспомнить Торлекссона, каким он предстал перед всеми на краю пропасти – в страшной маске, с огромной булавой в руке. Ссориться с таким человеком – герх безрассудства, и не ей с ним тягаться.
Решено, она сделает то, что должна.
Изабел выпрямилась и протянула руку к коню:
– Морки, иди сюда, дружок!
Глава 13
О Боже! Голова! Как же болит голова!
Коль приоткрыл глаза: над ним навис низкий каменный потолок, весь в оранжево-черных бликах. Он попытался повернуться на бок, и шкуры под ним зашуршали.
Только тут он понял, что его руки и ноги связаны, а сам он привязан к какой-то грубой деревянной раме.
Датчанин посмотрел на свои руки – кожаные ремешки глубоко врезались в кожу. К тому же это не просто ремешки, это кожаный пояс, который носила принцесса, когда он видел ее в последний раз.
Тордекссон попытался понять, каким образом он связан и где, собственно, принцесса.
В самом деле, где она?
На расстоянии вытянутой руки от него горел небольшой костер, через отверстия в потолке в пещеру попадал снег, но больше Колю ничего не удалось рассмотреть.
В этот момент в поле его зрения появилась принцесса собственной персоной.
– Ну, давай, пошли, – бормотала она, ведя в поводу коня. Изабел тянула Морки за поводья, и он следовал за ней, таща за собой солидную вязанку хвороста. Разгрузив хворост, принцесса привязала жеребца к большой ветке дерева, покрыла его спину попоной и вошла в пещеру.
Наклонившись, чтобы не удариться головой о низкий потолок, она приблизилась к Торлекссону.
– Почему я связан? – спросил Коль, все еще чувствуя сильное головокружение.
Не отвечая, она опустилась перед ним на колени; ее волосы были влажными от растаявшего снега. Только сейчас Коль заметил, что его меч лежит на земле возле Изабел. Она подняла его обеими руками, глядя на лезвие так, словно это было зеркало.
В горле у Коля запершило; он видел, что Изабел с трудом удавалось держать меч на весу и от усилия у нее дрожали руки. Под глазами у принцессы легли темные тени; наверное, она совсем не спала сегодня. Подол платья, выглядывавший из-под плаща, был выпачкан в грязи. В памяти Коля один за другим промелькнула вереница образов, и он внезапно осознал, как в этот день обращался с Изабел. Самое страшное – он отнял у нее ребенка. Кроме того, сегодня она убедилась, что ее брат не получит никакой помощи от соседей, а это значит, что причин для того, чтобы связать его, у нее более чем достаточно.
Как бы там ни было, он не собирается мириться со своим положением пленника: ему совсем не нравилось то, как пристально принцесса смотрит на лезвие меча.
Тут Изабел опустила меч на землю, и у Коля отлегло от сердца. Тем не менее он отметил про себя небрежность, с которой она положила на землю его драгоценное оружие, и не одобрил такого неуважительного отношения к своему мечу.
Впрочем, сейчас было не лучшее время для того, чтобы делать ей за это выговор.
– Как я здесь очутился?
– Вам на голову свалился вон тот большущий кусок льда. – Изабел показала на громадную глыбу у входа в пещеру. – А потом мне помог перевезти вас сюда ваш конь.
Коль различил на земле следы копыт и след, оставшийся оттого, что его волокли по земле, и с гневом посмотрел на Морки. Проклятая глупая скотина: сдал своего хозяина с потрохами после всего, через что им довелось пройти вместе, после стольких сражений, в которых они вместе выжили! Морки предал его ради женщины с ласковым и вкрадчивым голоском, у которой даже не было с собой лакомства, чтобы его отблагодарить.
Рядом лежала широкая доска, которую Изабелл, вероятно, использовала, чтобы затащить его, бесчувственного, туда, где он сейчас лежит.
– Что вы намерены делать? – спросил он тихо. – Мне что-то становится не по себе.
Не обращая внимания на его слова, принцесса взяла в руки кинжал, который прежде лежал у него за голенищем сапога: узкое лезвие блеснуло при свете костра. Взяв нож за рукоятку, она пыталась на глазок оценить его вес. Коль ужене в первый раз видел нож в руках этой отчаянной женщины, но сейчас ситуацию усугубляло то, что он был связан по рукам и ногам кожаными ремнями.
– Изабел! – Коль попытался сесть, но ремни, которыми он был связан, не позволили ему это сделать. – Посмотрите на меня!
Принцесса покачала головой: она явно не хотела встречаться с ним взглядом.
– Лучше помолчите, я больше не собираюсь вас слушать.
Снаружи, за пределами пещеры, ветер жалобно выл и стонал, словно убитая горем вдова, а тем временем в пещере Изабел, наклонившись над Колем, сбросила с его груди звериную шкуру.
Викинг почувствовал прохладу: принцесса умудрилась снять с его груди не только кольчугу, но и остальную одежду.
Вокруг Коля заплясали зловещие темные тени, словно перешептываясь между собой: «Скоро все о тебе позабудут и все тебя покинут!»
– Ну что ж, начнем, – громко произнесла Изабел и глубоко вздохнула. – Больше незачем с этим тянуть.
– Сейчас же скажите мне прямо в глаза, что вы намерены сделать, – прохрипел Коль.
– И не подумаю. Вы больше здесь не распоряжаетесь, теперь приказываю я. – Принцесса по-прежнему не смотрела ему в глаза. – Сейчас я приказываю вам молчать.
– Я не отнимал у вас вашу невинность, Изабел. – Коль сжимал кулаки. – Клянусь вам, Годрик не мой сын.
В этот момент Изабел наконец взглянула на него, и ее глаза засверкали на бледном как алебастр лице.
– Почему вы продолжаете упорствовать, – глухо произнесла она. – Думаете, я не догадываюсь, что вы в тот злополучный день сделали со мной у реки?
– Ну как мне вам доказать?
– Мальчик похож на вас как две капли воды, – резко ответила принцесса.
– Бог с вами, Изабел, ваш сын похож на вас, а не на меня: просто у нас обоих черные волосы, но это ничего не значит. – У Коля от волнения вспотели руки. Ну как ему ее убедить? – Господи, да посмотрите же на меня!
Он старался говорить спокойно, но это давалось ему нелегко, учитывая то, что в эту минуту он подвергался нешуточному риску. И все равно, слушает его принцесса или нет, он выскажет ей все, что должен сказать.
– Я вытащил вас из реки и отвез в город. Возле ворот меня схватили. Вот и все. Больше между нами ничего не было.
Колю вдруг показалось, что для Изабел его слова не больше, чем пустой звук. Когда она наклонилась над ним, ее волосы коснулись его груди, дразня своим запахом. Даже в минуту опасности она казалась датчанину невероятно соблазнительной.
– Спасли жизнь, говорите? – пробормотала Изабел; в ее глазах стояли слезы. – Но зачем? Неужели только затем, чтобы потом все разрушить? – Принцесса смахнула слезу. – Я не хочу сказать, что из-за Годрика моя жизнь пошла под откос. Он теперь моя самая большая радость. И все же это не искупает того зла, которое вы мне причинили, и того, что вы сделали со мной.
– Не я, а кто-то другой, – уточнил Коль.
Изабел снова наклонилась над ним, на этот раз чтобы испепелить его гневным взглядом; ее лицо было так близко, что он на миг зажмурился.
– Нет, это сделали вы. Вы обесчестили меня, лишив девственности. – Она взмахнула клинком возле его лица. – Никого другого поблизости не было.
– А я говорю, был.
– Ладно, довольно с меня вашей лжи, я не стану больше ничего слушать. Вы, как никто другой, должны знать, как важно, чтобы обидчик получил по заслугам, поэтому сейчас я буду вершить над вами правосудие. Трепещите, настал час расплаты. – Изабел крепко сжала в руках нож.
– Годрик не может быть моим сыном, – проговорил датчанин сквозь зубы, – хотя он самый забавный малыш, которого я видел за свою жизнь, и мне очень хотелось бы быть его отцом.
Изабел горела нетерпением скорее покончить с неприятной, но необходимой миссией.
– Не тратьте даром свое красноречие, сейчас не самый подходящий момент для лести.
– Ну как вы не понимаете? – Коль даже захрипел от досады. – Я бы счел Божьим благословением, если бы Годрик был моим сыном, разумеется, рожденным не в результате насилия, но все же… – Он тяжело вздохнул, потом, подняв глаза вверх, прошептал: – Господи милостивый, дай мне слова, чтобы объяснить!
Изабел схватила клинок обеими руками.
– Неужели вы и дальше будете лгать женщине, которая собирается вас казнить?
– Я не лгу!
Изабел нахмурилась и покачала головой. Почему каждый раз, глядя ему в глаза, она чувствует предательскую слабость в коленях? Сколько еще потребуется доказательств его дьявольских способностей к обольщению и обману?
Она не простит себе, если упустит внезапно представившуюся возможность расквитаться с датчанином.
Изабел дотронулась до груди Коля в том месте, куда ей предстояло вонзить нож, но, почувствовав, как сильно билось под ладонью сердце викинга, резко отдернула руку.
Сможет ли она отнять жизнь даже у такого человека, как он? Изабел не знала ответа.
Убив Коля, она освободит свой народ от тирании чужеземного завоевателя, тем самым отомстив за сыновей, братьев, отцов, отомстит за себя и за своего короля. Разве нет? Принцесса снова подняла нож.
– Я не мог зачать вашего сына. Это невозможно! – снова закричал Коль, пытаясь избавиться от сковывавших его пут. – Вы будете меня слушать или нет? Господи, почему я должен говорить вам такие вещи? Я бесплоден!
Изабел замерла.
– Бесплоден… – повторила она тихо.
– Я еще ни разу не зачал ребенка и никогда не смогу это сделать. – Было видно, как нелегко Колю сделать это признание, преодолеть стыд, который он сейчас испытывал. – Это мое проклятие, злой рок, который меня преследует.
Увидев слезы на глазах викинга, принцесса была потрясена. Судя по всему, Торлекссон испытывал бесконечное унижение от признания, которое вынужден был сейчас сделать.
Застонав, Коль отвернулся, чтобы Изабел не могла видеть его лицо, и тут что-то шевельнулось у нее в груди. Она продолжала сжимать в руках нож, словно бы не желая расставаться с силой и властью, которые давало ей оружие, но никаких попыток сделать задуманное больше не предпринимала.
– Чтобы остановить меня, вы готовы наговорить что угодно, – недоверчиво прошептала принцесса.
– Увы, это чистая правда. Я – проклятый, хельяр-карл, и обречен умереть молодым, всеми забытым, не оставив сыновей, которые бы продолжили мой род и увековечили мое имя.
Тут Изабел вспомнила, как в церкви Векелль сказал ей по секрету, что Коль молился, чтобы Бог ниспослал ему смерть.
– В песне барда говорилось о том проклятии… Значит, поэтому вы стали… хельяр-карл?
– Да, – прошептал он чуть слышно. Изабел сильнее сжала кинжал.
– Должно быть, вы – ужасный человек, если вас прокляла собственная мать.
При этих словах Коль повернул голову и угрюмо посмотрел на принцессу; его глаза сверкнули, в них загорелась ярость, и Изабел поняла, что только что разбередила незаживающую рану. Ей стало неловко, и она, непроизвольно попятившись назад, обессиленно прислонилась к каменной стене.
Коль тяжело дышал, его грудь высоко вздымалась. Когда он заговорил снова, его голос был холодным и бесцветным.
– Она прокляла меня только за то, что я родился на свет.
– Но разве такое может быть?
В глазах датчанина отразилось неподдельное страдание.
– Мать презирала меня из-за моего отца, тоже из-за того, что он с ней сделал. Отец относился к ней как к бессловесной рабыне и овладел ею против ее воли.
Рука, в которой Изабел держала кинжал, задрожала.
– Но ведь ребенок не отвечает за грехи своего отца…
– Моя мать считала по-другому. Когда я родился, она приказала повивальной бабке бросить меня в снег, чтобы я умер. – Губы Коля задрожали. – Меня нашел Векелль – он-то и спас мне жизнь. С тех пор я жил и воспитывался среди воинов.
– Она прокляла вас еще младенцем? – Изабел не могла поверить, что женщина может быть такой жестокой.
– Нет. Смертельное проклятие обрушилось на меня, когда мне миновало от роду двенадцать зим, а до этого всякий раз, когда наши дорожки пересекались, я не знал от нее ни ласки, ни привета. Мать просто не замечала меня.
– Что же произошло потом? Почему она прокляла вас спустя столько лет?
Коль долго молчал, затем, тяжело вздохнув, произнес:
– Ребенком я благоговел перед отцом. Когда соседний лэрд его убил, я собрал людей, чтобы отомстить за его смерть. После того как наш отряд вернулся в деревню; мы устроили пир, отмечая победу. Тогда мать обманом выманила меня из-за праздничного стола, чтобы совершить надо мной мерзкий обряд. Через год, окончательно потеряв рассудок, она умерла в полном одиночестве, однако зловещее проклятие, которое она наложила на меня, до сих пор отравляет мне жизнь.
Изабел медленно опустилась на пол; она была не в силах вымолвить ни слова.:
– Теперь вы понимаете, что я никогда не мог и не смогу впредь взять женщину силой, потому что лучше других знаю, к какому несчастью это может привести.
Изабел прижала к губам дрожащие пальцы.
– Как я могу вам верить? Если отец Годрика не вы… то кто же этот человек?
Коль посмотрел на Изабел уничтожающим взглядом.
– Кажется, вы все еще мне не верите… Ну так вонзите клинок мне в сердце. – Он медленно повернул голову и неподвижным взглядом уставился в потолок пещеры. – Скорее кончайте со всем этим и ступайте, а мне дайте уйти наконец из этого мира.
Изабел сначала изумленно смотрела на датчанина, на кинжал, который все еще держала в руке. В пещере стояла такая тишина, что слышно было, как капают капли дождя снаружи.
Внезапно в ее ушах зазвучал его голос: «Штулька литла».
А дальше – тишина и покой…
Изабел открыла глаза и сквозь слезы посмотрела на невиновного человека, которого она чуть не лишила жизни. В ее комнате в Колдарингтоне, на самом дне сундука, под толщей одеял и одежды, лежала маленькая деревянная коробочка, в которой она благоговейно хранила кусочек своей рубашки, запачканный пятнами его крови, все это время в душе Изабел жила уверенность в невиновности Коля, и сейчас эта уверенность до краев наполнила ее сердце.
Невиновен, с самого начала невиновен! Ее брат бросил Коля в темницу и велел наказать его плетьми без причины, так что он ничем не заслуживал ее ненависти.
Принцесса судорожно вздохнула, на коленях подползла к датчанину и, сжимая трясущимися руками нож, стада разрезать кожаные ремни, стягивающие его. Освободившись, Коль с трудом сел. Изабел протянула ему кинжал, держа его перед собой на открытых ладонях, после чего скорбно склонила голову, со смирением ожидая его гнева, который – теперь она это отлично понимала – был бы сейчас вполне оправдан.
Глава 14
Приняв клинок из рук Изабел, Коль потер пальцами красные отметины от тугих ремней, оставшиеся у него на запястьях.
– Выше голову, принцесса, вам не идет покаянный вид. А ну, посмотрите на меня.
– Не могу. – Изабел покачала головой, но попыталась поднять глаза, и в конце концов ей это удалось. – Я была несправедлива к вам и чуть вас не убила.
– Чуть не считается. – Коль поднял с земляного пола кожаные ножны и, вложив в них кинжал, спрятал его за голенище сапога. – Но все же почему вы этого не сделали?
В ее глазах отразилась вся гамма переживаний – от отчаяния до откровенного облегчения.
– По той же самой причине, по которой я два года назад освободила вас из темницы. Вы не совершили ничего плохого.
Сердце Коля отчаянно забилось. Неужели Изабел наконец-то поняла, где правда, а где ложь? Вот только выглядела она теперь совсем неважно… Ее глаза лихорадочно горели на смертельно бледном лице, а руки покрылись гусиной кожей…
Коль поднял звериную шкуру, которая валялась на полу возле его ног.
– Вы дрожите. Отчего?
– Мне страшно. Я боюсь.
Коль накрыл ее плечи. Неужели случилось чудо и вернулась прежняя Изабел – та самая девушка, которая когда-то проявила к нему сострадание и спасла ему жизнь. Теперь больше всего на свете ему хотелось только одного – защищать ее.
– Главное – вы не должны бояться меня, и тогда все будет хорошо.
Принцесса робко подняла на датчанина глаза и осторожно провела рукой по его щеке.
– Больше я вас не боюсь…
Коль поверить не мог, что Изабел позволит ему себя обнять, он чувствовал себя на седьмом небе от счастья. В его груди поднималось теплое, радостное чувство, которое с каждым мгновением становилось все сильнее.
Внезапно принцесса прошептала чуть слышно:
– Боже, как я устала!
– Ну так закройте глаза и немного поспите. – Коль пододвинулся к ней, и она уткнулась лицом ему в плечо. С каждой минутой дыхание Изабел становилось все более спокойным и размеренным, ее тело – мягким и податливым. У Коля болела голова, ему тоже хотелось поскорее уснуть, но он боялся пошевелиться, боялся ненароком разбудить принцессу.
