Датчанин поднял свой меч, и когда лезвие разрезало воздух совсем рядом с ее лицом, Изабел невольно вздрогнула. Но вместо того чтобы с размаху опустить меч на ее шею, воин поддел острием меча ее вуаль, и она упала Изабел на плечи.
      Норманн подошел ближе, однако, когда из толпы стали раздаваться победные выкрики, он поднял руку, ив тот же миг вокруг воцарилась мертвая тишина.
      И тут Изабел услышала его удивленный возглас:
      – Так это ты, Изабел!
      Ее имя мгновенно превратилось в непрерывный гул. Сначала его как эстафету подхватили солдаты, стоявшие в ближайшем окружении, потом как заклинание стали повторять остальные солдаты, находившиеся в помещении и вскоре комната взорвалась дружным возгласом шумного приветствия скандинавов:
      – Изабел!
      Чтобы не слышать столь оглушительного шума, принцесса зажала уши руками. Все кружилось у нее перед глазами, как в чудовищном кошмаре, и она никак не могла понять, что же творится в замке?
      Ровена, не выдержав, рухнула на пол в глубоком обмороке, а тем временем Изабел внимательнее взглянула на стоящего перед ней человека.
 
      Гордо приосанясь, Коль величественно восседал на возвышении в большом зале Ранульфа, на изысканно украшенном королевском троне, символизирующем превосходство короля над простыми смертными. Верный Векелль стоял рядом с ним, и они вместе разглядывали захваченные трофеи.
      К ногам Коля были сложены изготовленное самыми лучшими мастерами, богато отделанное, дорогое оружие, драгоценные камни, кубки, вазы, золото, серебро, рубины и жемчуга. Однако здесь не имелось ничего, что могло бы сравниться с теми аметистовыми глазами, в которые он недавно заглянул.
      Тогда ее тщательно скрываемый страх мгновенно превратился в жгучую ненависть. Юная крестьянка, которая два лета назад спасла его от смерти, оказалась сестрой Ранульфа принцессой Изабел.
      Сейчас она стояла, не шевелясь, возле возвышения, на котором стоял трон, скрытая загадочным покровом своего одеяния, и в ее чудесных, ни с чем не сравнимых глазах по-прежнему отражалась испепеляющая ненависть. Другая принцесса – белокурая – жалась к ней и рыдала, глядя на то, как его воины складывали к ногам своего повелителя все новые и новые сокровища.
      Боже, как он мог ее забыть! Однако теперь, стоило ему снова взглянуть в ее необыкновенные глаза, как он вспомнил все, так ясно и четко, словно это случилось только вчера.
      После той ночи два лета назад, когда девушка спасла ему жизнь, он много раз пытался изгнать из памяти ее образ. В конце концов у него осталось только смутное воспоминание, проступавшее сквозь туман нестерпимой боли.
      Время шло, и он думал о ней все реже, однако она по-прежнему приходила в его сны.
      Почтительно склонив голову перед Колем, Векелль попытался заговорить с ним, но его голос потонул в шуме веселящейся толпы солдат.
      – У меня нет слов.
      – Да? – Коль приподнялся. Стоило ему сделать это едва заметное движение, как две его собаки, Хуги и Муни, тут же вскочили с места. – О чем это ты?
      Векелль пристально посмотрел на своего господина. Что ж, старину Векелля не проведешь: он слишком хорошо его знает. Губы Коля тронула улыбка.
      – Все это время я считал, что девушка – всего лишь воровка. – Торлекссон остановил взгляд на Изабел. Господи! Как она прекрасна! Это просто потрясающе! Прелестна, очаровательна, ангельски мила. И вне всяких сомнений, всей душой его ненавидит. Его улыбка слегка померкла. – Сперва я решил, чтоона узница подземелья и, задумав совершить побег, просто прихватила меня с собой. Ну а ты – ты принял ее за Деву Лебедь, которую послала нам богиня Фрея, чтобы спасти меня от недостойной смерти.
      Векелль нахмурился.
      – Можете сколько угодно смеяться, но и богиня Фрея, и Дева Лебедь вправду существуют!
      – Пусть так. – Коль поднес к губам кубок и сделал глоток сладкого вина, которое до этого принадлежало Ранульфу, отчего у него сразу поднялось настроение. – Теперь мне известно, кто она такая, но вот загадка: почему она тогда решила меня спасти?
      Векелль покачал головой:
      – Каковы бы ни были ее намерения, она спасла вам жизнь, и я ее за это уважаю. Бог не мог допустить, чтобы вы закончили жизнь бесславно, истекая кровью в грязной клетке на цепи, словно жалкий пес.
      «В самом деле, – подумал Коль. – Бог явно готовит мне иную судьбу».
      Он снова пригубил вино в изысканно украшенном кубке и с горькой усмешкой вспомнил о мстительной матери-ведьме, которая прокляла его, когда ему было от роду всего двенадцать зим.
      – Кажется, теперь принцесса настроена по отношению к вам не столь благодушно, как раньше. – Векелль усмехнулся.
      Коль повернул голову, и его глаза встретились с глазами принцессы. Внезапно у него в крови вспыхнул огонь, и он ощутил неуемную жажду действий. Ему захотелось преследовать ее и заявить на нее свои права.
      Он стиснул зубы и тяжело вздохнул. К счастью, Торлекссон привык контролировать свои импульсы и порывы души, научился управлять бессознательными побуждениями, вызванными его внутренним жаром.
      Пытаясь спрятать непрошеную улыбку, которая тронула его губы, молодой человек прикрыл рот ладонью. Однако он не мог отрицать – бесстрашие Изабел не оставило его равнодушным. Он не ощущал в ней ни капли страха и полагал, что она попросту презирает его.
      Какие бы причины ни побудили Изабел вызволить его два года назад из темницы, Коль безмерно обрадовался, узнав о том, что девушка оказалась сестрой того самого человека, который заковал в цепи и жестоко истязал его. То, что ради него она предала брата, вызывало в его душе откровенное ликование.
      – Думаешь, Ранульф узнал о ее предательстве? – поинтересовался Коль.
      Векелль принялся наматывать на палец кончик своей длинной бороды.
      – Обратите внимание, как богато она одета и как безупречна ее кожа. Даже если Ранульф и узнал об этом, он не стал ее наказывать.
      Что касается Торлекссона, он уже давно обратил внимание и на безупречность кожи девушки, и на многое другое. Что-то всколыхнулось у него в груди, когда он посмотрел на принцессу. Лицо Изабел-женщины затмило все прошлые воспоминания об Изабел – юной девушке. Эта женщина была так красива, что у него резало глаза. Но увы, у него не было надежды найти с ней свое счастье. Он обречен, на нем лежит страшное проклятие. Даже крест, который висит у него на шее, не сможет уберечь его от злого рока.
      При этой мысли Коль испытал смутную тревогу. Вспоминая о том, что привело его в эти края, он переключил свое внимание на вопросы, связанные с завоеванием новых земель. За один только день в его руки попали целые горы сокровищ. Будучи более чем щедр со своим наемным легионом и с мелкими военачальниками, которые объединили свои силы для осуществления его маневра, Торлекссон с поразительной быстротой опустошил казну Ранульфа. При этом он, как всегда, не оставил для себя ничего: богатства его никогда не прельщали.
      Но теперь первый раз в жизни он испытывал настоящее искушение.
      – Пусть празднества начнутся, – громко огласил Векелль волю своего повелителя.
      Тут же послышался шум выдвигаемых в центр зала больших столов. Кругом сновали заплаканные служанки, – женщины и девушки, выбранные из множества взятых в плен жительниц города.
      В середине зала зажгли костер.
      Воины Коля сгрудились вокруг принцессы Изабел – единственного ночного цветка среди леса деревьев, если не считать другую принцессу, Ровену, которая, не переставая, хныкала у ног сводной сестры.
      Из-под вуали Изабел выбилась тяжелая прядь волос – великолепная оправа для ее белой кожи и блестящих глаз, и из-за этого искушение, которое испытывал сейчас Коль, становилось все сильнее. Интересно, её голос такой же сладкозвучный и плавный, каким он представлялся Колю в его воображении?
      Викинг жестом подозвал девушку к себе.
      «Предатель!» – кричали ее глаза, опушенные густыми черными ресницами. В ответ на его жест она и бровью не повела.
      У Коля тоскливо засосало под ложечкой.
      Раги, который в числе других солдат стоял поблизости, вышел вперед.
      – Изабел! – воскликнул он с таким сильным акцентом, что Торлекссон засомневался, узнает ли девушка свое имя. Затем седовласый вояка галантно протянул руку, чтобы проводить принцессу к Колю.
      Интересно, заметила ли принцесса татуировку с ее именем на груди старика? Отдает ли она себе отчет в том, что стала объектом поклонения для тысяч датских воинов из-за того, что спасла жизнь их предводителю? Коль сомневался, что девушка смогла разглядеть выколотые на груди Раги буквы под кровью и грязью.
      Неожиданно тишину нарушил крик белокурой принцессы – испуганно глядя на Раги, она ухватилась за юбку Изабел, которую насильно уводили от нее. Проворно вскочив, Ровена кинулась вслед за сестрой.
      Изабел погладила ее по голове, как ребенка, затем бросила на Раги испепеляющий взгляд и поднялась на возвышение, видимо, не собираясь дальше откладывать открытое противостояние с чудовищем, которому она когда-то по глупости и из постыдного великодушия пожаловала жизнь. Теперь викинг восседал на троне ее брата, и Изабел казалось, его ярко-голубые глаза горят сверхъестественным, сатанинским огнем.
      Вместо приветствия он произнес всего одно слово: «Изабел».
      «Храни тебя Бог, Изабел», – откуда-то из глубин ее памяти возникли эти слова и его голос. С тех пор минуло два лета. Как непоколебимо верила она тогда в его невиновность! Лишь потом, когда уже было слишком поздно, Изабел поняла, что вела себя как глупая наивная девочка.
      И вот теперь она стоит лицом к лицу с человеком, который ее предал. Изабел охватила бессильная ярость, но когда она заговорила, ее голос больше напоминал шепот. Руки принцессы сжались в кулаки, ногти больно впились ей в ладони.
      – Спасибо тебе за прекрасный подарок, чужестранец.
      Бесстрашный воин поднял голову и с недоумением вгляделся в лицо принцессы.
      – Какой подарок, госпожа?
      Изабел удивленно взглянула на него: несмотря на небольшой акцент, датчанин хорошо говорил на ее языке.
      – Сбылся мой самый страшный сон. – Она презрительно скривила губы.
      Коль продолжал сидеть неподвижно, и теперь его лицо напоминало непроницаемую маску.
      Неужели ему нечего ей сказать? А ведь она все это время никому не выдала свой секрет и будет хранить его впредь.
      С трудом взяв себя в руки, Изабел заговорила с достоинством, выдававшим в ней принцессу Норсекса:
      – Вы и ваша армия должны немедленно покинуть наши берега.
      Торлекссон усмехнулся:
      – Вы же понимаете, я не могу этого сделать. – Принцесса подошла ближе, ее сводная сестра плелась за ней, держась за ее юбку.
      На самом деле Изабел уже давно попала в плен к этому ужасному человеку: с тех самых пор, как он ее очаровал в роковую ночь, когда положил свою голову ей на колени. Тогда Изабел гладила его по голове и молилась о том, чтобы он выжил…
      Сейчас же аккуратная бородка подчеркивала мужественную красоту его лица, а его глаза… Посмотреть в них – все равно что отправиться по опасной дороге, ведущей в ад. Эти глаза сулили опасность, а сам викинг воплощал все тайные девичьи мечты Изабел.
      Подчиняясь внезапному порыву, она протянула руку и коснулась его щеки.
      Зал ахнул; все находящиеся в этот момент в помещении обнажили мечи, а две похожие на волков собакиза-кружили вокруг них и злобно зарычали.
      И тут скандинав поднял руку, останавливая сврих воинов: сам он ни на миг не отрывал взгляда от глаз девушки.
      Его щека оказалась теплой, твердой на ощупь, и Изабел печально прошептала:
      – Моя сестра учила меня, что вначале дьявол обладал необыкновенной физической красотой. До того как его изгнали из рая, он был одним из самых любимых ангелов Бога, самым лучшим среди них. – Она резко отдернула руку. – Теперь я не спутаю ангела с дьяволом.
      – В самом деле? – Глаза Торлекссона потемнели!
      – Да. – Сердце Изабел стучало так громко, что она боялась, как бы он не услышал. – Поверьте, я готова убить вас прямо здесь и сейчас, но, к несчастью, со мной нет моего кинжала!
      Ни один мускул не дрогнул на лице викинга.
      – Это значит теперь мы враги?
      Изабел нахмурилась. А он чего от нее ждал? Неужели он тоже хотел вернуть то время, которое она отчаянно старалась изгнать из памяти?
      – Значит, что мы всегда были врагами.
      Ноздри Коля раздувались от гнева, он был явно разочарован.
      – Вы в самом деле думали, что я не вернусь? – Его светлые глаза заблестели.
      – Я каждый день молилась, чтобы этого никогда не случилось! – Изабел произнесла это с полной внутренней убежденностью.
      Неожиданно датчанин схватил ее за руки, и принцесса ахнула. Тем не менее она не смогла удержаться от признания.
      – Я каждый день молилась, чтобы Бог ниспослал мне счастье услышать о вашей смерти.
      Ровена громко зарыдала, словно надеялась таким способом заставить сводную сестру замолчать, но Изабел, словно не замечая ее мольбы, сбросила с возвышения остатки трофеев.
      – Теперь вы получили то, зачем пришли, – с презрением в голосе проговорила она, когда усыпанный драгоценными каменьями кубок скатился вниз по ступенькам. – Ну так и убирайтесь отсюда!
      «Да-да, убирайтесь!» – страстно взмолилась она про себя. Наверняка Ранульф жив и скоро вернется на свой трон в Колдарингтоне, а с ним и все остальное возвратится на круги своя.
      – Зачем торопиться… – Скандинав не отрывал горящих глаз от лица Изабел, от ее губ, мечтая иссушить их жарким поцелуем. – Я еще не получил всего, за чем пришел.
      Рыдания Ровены становились еще жалобнее.
      – В гаком случае пошлите гонца на север, к нашему дядюшке Угберту Уифордону: он заплатит любой выкуп, какой вы только потребуете.
      – Неужели? – Коль недоверчиво усмехнулся.
      Ну, разумеется, это не могло не вызвать у него улыбку. И как только этот норманн не рассмеялся прямо ей в лицо? Грех не посмеяться над ее чудовищной глупостью, когда она совершила такой безрассудный поступок, освободив своего врага.
      Изабел вздохнула.
      – А разве вы не этого желаете? Вы ведь хотите заполучить еще больше сокровищ? Смотрите, как бы ваши нагруженные до отказа ладьи не пошли ко дну!
      – Сокровища не единственное, что мне нужно.
      У Изабел перехватило дыхание. Неужели ему известно о ее тайне? О причине, по которой она так истово молилась, чтобы он никогда не вернулся сюда?
      – Я жажду смерти Ранульфа, – жестко заявил викинг, – и не уеду отсюда, пока не отомщу.
      Изабел так и застыла на месте; и сквозь охватившее ее оцепенение она слышала, что рыдания сестры стали еще сильнее.
      Раздраженно покосившись в сторону Ровены, датчанин снова перевел взгляд на Изабел.
      – Если вы сейчас же не успокоите эту плаксу, мне придется сделать это самому.
      Не успела Изабел хоть что-то возразить, как из дальнего угла раздался крик одной из женщин, прислуживающих воинам, однако датчанин даже не повернул головы и продолжал внимательно изучать лицо Изабел. Может быть, он ожидал, что принцесса съежится от страха и станет умолять спасти ее жизнь и честь? Напрасно… Изабел, дочь Олдрита и сестра короля Ранульфа, не станет трепетать от страха и умолять о пощаде.
      – Мы с сестрой намереваемся отправиться в наши опочивальни. – Изабел гордо вскинула голову. – А вы обеспечьте нам подобающее сопровождение, чтобы мы могли добраться до наших покоев целыми и невредимыми.
      При этих словах позади принцессы раздался взрыв непристойного хохота, от которого забренчала керамическая посуда.
      Изабел презрительно скривила губы.
      – …Надеюсь, вы не желаете, чтобы мы оставались здесь и наблюдали за тем, что здесь творится.
      Улыбка мгновенно исчезла с лица Коля. Поймав взгляд Векелля, он подал ему знак уладить инцидент со служанкой.
      В следующий момент датский вождь что-то отрывисто приказал стоящему неподалеку от него солдату, а когда он перевел взгляд на Изабел, его глаза метали молнии.
      – Можете идти. – Торлекссон жестом дал знак Изабел и Ровене следовать за датским воином, назначенным им в провожатые, а затем поднялся.
      Изабел вдруг показалось, что она видит сон, руки и ноги перестали ее слушаться.
      Коль подошел к ней вплотную и наклонился, словно собирался ее поцеловать. Одно короткое мгновение они стояли близко друг от друга, словно влюбленные, обменивающиеся страстными признаниями. Однако наваждение мгновенно прошло, как только викинг произнес:
      – В ваших интересах, принцесса, помочь нам привести сюда Ранульфа.
      Хотя Коль не прикасался к Изабел, одно только звучание его чарующего голоса привело ее в восторг. По ее коже начинали бегать мурашки, ее бросало то в жар, то в холод.
      – Мы с вами обсудим это позже, вечерком. – Взгляд, норманна упал на сестру Изабел, и его губы презрительно скривились. – Наедине – только вы и я.
      Датчанин не спеша спустился с возвышения и растворился в толпе воинов. «Наедине. Только вы и я…»
      Изабел сделала над собой усилие, чтобы собрать жалкие крупицы ненависти и унять чересчур громкий стук сердца.
      «На этот раз все будет пo-другому», – приказала она себе. Слава Богу, у нее открылись глаза. Больше она не позволит сделать из себя жертву дьявольского обаяния красавца датчанина.
      Но может быть, его возвращение – это бесценный дар небес и высшие силы предоставили ей отличный шанс совершить акт возмездия?
      Ради короля и ради своего народа, ради себя самой она должна это сделать.
      Но сначала ей нужно постараться сохранить свою тайну. Изабел охватила тревога. Помоги ей, Господи! Годрик – он и сейчас где-то ждет ее…

Глава 3