9

Тecc вежливо улыбнулась старому шейху, но в ответ получила лишь высокомерный взгляд.

Через две минуты, проведенные в его присутствии, Тесс поняла, что их визит к Саруму Хакиму, шейху Эль-Каббара, будет не из приятных. Она с трудом удержалась от улыбки, представляя, что бы сделал этот старый дракон, если бы она подошла к нему и вцепилась в его длинную бороду.

Вспышка веселья, как попытка скрасить усталость и плохое настроение, длилась недолго. Шейх повернулся к ней спиной и заговорил с Галеном.

– Мы соберемся со всеми старейшинами через час, но я бы хотел сначала поговорить с вами с глазу на глаз.

Он щелкнул пальцами, и в шатер стремительно вошла женщина с закрытым лицом, в черном балахоне.

– Отведи маджиру в шатер для гостей.

– Мы поставили свой небольшой шатер, – сказал Гален. – Мы не побеспокоим вас.

– Вы отказываетесь от моего гостеприимства?

– Это не входит в мои намерения. – Гален пожал плечами. – Я просто хотел избавить вас от лишних хлопот. – Он улыбнулся. – Разумеется, мы с благодарностью примем все, что вы нам предложите. – Гален кивнул Сайду, тенью застывшему позади них. – Убедись, что у маджиры будет все необходимое.

Старый шейх неприятно улыбнулся.

– Балуете ее? Эль-Залан стал гораздо мягче с тех пор, как вы построили свой чудесный город и не кочуете по стране. Женщины Эль-Каббара знают свое место и выказывают подобающее уважение к своим мужьям. Мы учим их покорности с помощью хлыста. – Он вытянул руку по направлению к Тесс. – Взгляните на нее. Она даже не носит чадры.

– Она прибыла из Тамровии, страны, где у женщин не принято закрывать лицо.

– Я слышал, вы не настаиваете на том, чтобы чадру носили даже ваши женщины в Эль-Залане. Какая слабость!

– Вы вольны придерживаться своей традиции. – Лицо Галена выражало почтительную покорность. – Однако два месяца назад вы потеряли пятерых женщин и шесть самых лучших лошадей из-за Тамира. Ваша сила и умение править не смогли предотвратить этого набега. Хаким молча уставился на него.

– Возможно, настало время применить другие меры, которые смогли бы предотвратить нечто подобное в будущем, – вкрадчиво продолжал Гален.

– Вы вновь пытаетесь говорить об объединении? – Шейх еще некоторое время стоял в раздумье, затем резко развернулся всем своим высоким худым телом. – Что ж, от разговора вреда не будет. Заходите.

Гален приблизился на шаг к старому шейху, и они вместе направились в большой шатер.

– Пойдемте, маджира, – тихо сказал Сайд. – Могут пройти часы, прежде чем…

– Я знаю, – нетерпеливо перебила Тесс. – Сомневаюсь, что увижу Галена раньше утра.

Она повернулась и последовала за женщиной в чадре, остро ощущая палящие солнечные лучи на своем открытом лице. Женщины, мимо которых они проходили, одетые все в черное, испуганно глядели на Тесс и Сайда поверх черных покрывал, закрывающих нос и нижнюю часть лица. Никогда еще не чувствовала себя Тесс более одинокой, чем в этот момент. Заландан показался ей свободным раем по сравнению с этим поселением. Она должна привыкнуть, подумала Тесс устало. Эль-Каббар – седьмое поселение, куда они приехали с визитом, и везде ее принимали так же плохо. Впрочем, не совсем так. Обычно ее встречали с настороженностью и любопытством, но не так враждебно, как здесь. Не утешала и мысль, что эти женщины просто забиты и запуганы.

Взгляд Сайда с пониманием остановился на ее лице.

– Маджирон сказал, что мы останемся здесь всего на одну ночь. Нападение Тамира сделало шейха более восприимчивым к его доводам. В следующем племени, куда мы направляемся, не так жестоко обращаются с женщинами.

– Ты имеешь в виду, что им позволяется не закрывать лицо и не падать на колени перед их хозяином? Как великодушно! – Взгляд Тесс обратился к женщине, идущей впереди них. – Господи, как мне жаль их. Как бы мне хотелось встряхнуть их или…

– Нет! – Лицо Сайда выражало подлинный ужас. – Вы не должны этого делать. Это усложнит задачу маджирона.

– Не беспокойся. – Она устало провела по своим темно-рыжим кудрям. – Это ничего не даст. Они бы просто смотрели на меня своими подведенными черной краской огромными испуганными глазами… – Она покачала головой. – Моя родная мать такая же. Если бы отец жил в Седикхане, я не сомневаюсь, он бы заставил ее закрывать лицо.

Женщина остановилась возле небольшого шатра, откинула полог и отступила в сторону, пропуская их вперед.

– Спасибо, – сказала Тесс.

Женщина только молча кивнула, затем быстро опустила глаза.

Боже всемогущий, эта несчастная боялась даже ее. Тесс почувствовала, как в душу ее закрадывается отчаяние. Едва войдя внутрь, она инстинктивно отшатнулась.

На нее пахнуло жаром, сладким ладаном.

В полумраке она едва различала отдельные вещи, беспорядочно разбросанные подушки. Все такое чужое, незнакомое. Это клетка…

У Тесс перехватило дыхание, сердце лихорадочно забилось, ей казалось, она вот-вот задохнется.

– Нет. – Она резко повернулась и почти выскочила из шатра, чуть не столкнувшись с Саидом. Воздух снаружи струил жар, но не казался таким удушливым.

Она судорожно вздохнула. – Вы побледнели. – Сайд стоял уже возле нее. – Вам плохо?

Тесс покачала головой, пытаясь остановить дрожь, сотрясающую тело.

– Я не могу оставаться в этом шатре. Куда они поместили Павду?

Сайд кивнул на загон в нескольких ярдах от них.

– Должен ли я позвать маджирона?

– Нет, конечно, нет. – Она пошла прочь от шатра, пытаясь не замечать взглядов женщин, смотрящих ей вслед. – Все скоро пройдет. Мне просто нужно уйти отсюда. Я поеду верхом и…

– Я приведу лошадей.

– На этот раз без споров. Сайд? Но разве ты не собираешься сказать мне, что это не принято? Он покачал головой.

– Иногда необходимо ломать традиции. Я знаю, для вас эти последние дни оказались очень нелегкими.

Она с удивлением взглянула на него. Сайд продолжал:

– Я знаю небольшой оазис в двух милях отсюда. Вы можете посидеть там и немного отдохнуть, а я поиграю вам на свирели. Если вы позволите, – добавил он после некоторой паузы.

Тесс взглянула на его озабоченное лицо, и внезапно почувствовала прилив нежности и благодарности к этому человеку. Сайд не одобрял многие ее поступки, но за последние недели они стали лучше понимать друг друга.

– Я буду рада, если ты составишь мне компанию, Сайд.

Уже показалась луна, когда Тесс увидела одинокого всадника, приближающегося к оазису. Гален.

Она взглянула на Сайда, сидящего на сложенном одеяле под пальмой в нескольких ярдах от нее.

– Очевидно, это ты послал кого-то сообщить ему, куда мы направляемся?

– Это простая учтивость, маджира. – Сайд снова принялся играть на свирели.

Ей бы следовало об этом самой догадаться, но она убегала из этого шатра в таком отчаянии… от всех этих глаз, жалостно глядящих ей вслед. И кроме того, она была уверена, что разговор с шейхом, как обычно, затянется на всю ночь.

Гален придержал Селика возле дерева, к которому Сайд привязал Павду, и соскочил с седла. Был ли он сердит? Она не могла сказать, его лицо скрывалось в тени пальмы.

Тесс выпрямилась.

– Переговоры идут успешно?

– Вполне. – Он склонился над ней. – Как ты?

– Со мной все в порядке, мне просто захотелось уйти от… – она оборвала себя. – Мне уже лучше. Мы можем возвращаться в Эль-Каббару.

– Замечательно. – Он сел возле нее и окликнул Сайда: – Поезжай и передай шейху мои извинения. Скажи, маджира заболела, и я не смогу встретиться с ним до утра.

– Нет! Я же говорю, я не больна. Я буду… Но Сайд, не обращая внимания на ее протесты, уже направлялся к своей лошади. Тесс быстро обернулась к Галену.

– Не делай глупостей. Шейх и так уже считает, что ты проявляешь слабость, потакая мне. Это не мудрое решение.

– Мне совершенно безразлично, что шейх обо мне думает. Я не собираюсь зависеть ни от чьего мнения.

– Но это важно для объединения Седикхана! Меня совсем не обрадует, если из-за меня ты не добьешься своей цели после всех этих мучений за последние два месяца. – Она встала на колени. – Так что позови назад Сайда и скажи ему…

– Зачем? Мне не нужно его присутствие. – Гален растянулся рядом с ней на одеяле и заложил руки за голову. – Мы останемся здесь еще на некоторое время. Кажется, впервые с начала нашего путешествия я чувствую себя таким свободным и спокойным.

– Но шейх…

– Шейх подумает, что я проявляю слабость в отношении женщин. – Он лениво улыбнулся. – Но я не дал ему повода почувствовать, что уязвим в делах. Так что если благодаря моей любви к женщинам он сможет почувствовать свое превосходство надо мной хоть в одном, то это придаст ему уверенности, и он будет меньше опасаться меня. Она покачала головой.

– В этом нет необходимости.

– Я не могу допустить, чтобы ты страдала от одиночества и усталости из-за меня, – сказал он тихо. – Нет нужды тебе стоять и потерянно смотреть мне вслед, как я уезжаю, отказав тебе в защите.

Она понимающе кивнула.

– Я знаю, ты не можешь заступиться за меня, не ослабив своих позиций.

– Я не был уверен, что ты поймешь. – Он притянул ее к себе, прижав ее голову к своему плечу. – Я могу одновременно вести только одно сражение. Договорившись об объединении, я могу заняться решением других проблем.

В его объятиях у нее каким-то таинственным образом тает усталость и плохое настроение, слабеет напряжение и ее охватывает ощущение покоя. Она теснее прижимается к нему, словно набираясь от него силы. Внезапно она признается:

– Это все из-за женщин. Он промолчал.

– Они подобны рабам в клетках, забитые и покорные. Когда я вошла в этот шатер, мне вдруг показалось, что это такая же клетка. – Она судорожно всхлипнула. – Наверное, это напугало меня.

– Напугало?

– Так могло быть и со мной. Всю свою жизнь я хотела быть свободной, но я знала, что женщины не могут… и еще бы чуть-чуть и я… – Она откинулась назад и с внезапным жаром заявила: – Это неправильно! С ними нельзя обращаться как со своим имуществом. Эти бедные создания пресмыкаются перед своим хозяином, не смея поднять глаз, а Дала, потеряв сына, не имеет права говорить, когда решается судьба убийцы малыша. Это несправедливо, Гален.

–Да.

– Я всегда об этом знала, но считала, что так уж устроен мир. Святые небеса! Даже священники говорили нам, что мы должны быть кроткими и смиренными. – Она уставилась в темноту невидящим взглядом. – Но сейчас, сидя здесь, я решила, что не только вы виноваты в этом. Это и наша собственная вина, мы позволяем вам унижать нас. У нас нет мужества бороться, чтобы доказать свою индивидуальность, независимость. Это надо изменить, Гален.

– Я могу взять на себя только свои собственные грехи, но отказываюсь нести ответственность за все человечество.

– На самом деле ты гораздо лучше остальных. Улыбка тронула его губы.

– Премного благодарен за такой необычный комплимент. – Он погасил улыбку. – Я ведь говорил тебе, что не могу…

– Ты не слушаешь меня. Я ничего не прошу у тебя. Все это происходит из-за того, что мы доверили мужчинам вести наши битвы, так что мы не заслуживаем победы.

– И теперь ты собираешься сама вести свою борьбу? – Он нежно откинул волосы с ее лица. – Помоги нам всем. Боже.

– Бог и так помогает мужчинам. Пришло время все изменить.

– И когда ты собираешься начать наступление?

– Я еще не решила. –Она поморщилась. – Это очень сложная задача.

– И это наверняка займет больше времени, чем ты даже предполагаешь. – Его рука продолжала ласкать ее висок, но сам он смотрел в сторону. – Особенно если учесть, что ты собираешься спасать женщин Седикхана.

Его слова причинили ей боль. Она понимала, что Гален получает огромное наслаждение от ее тела, но он также знает, как сильно она тревожится о нем. Чужая в его стране, она за эти последние недели лишний раз убедилась, с каким подозрением относятся к таким его люди.

– Они-то уж определенно нуждаются в спасении, – сказала она осторожно и заговорила о другом: – Хаким присоединится к каробелу через две недели?

Гален кивнул.

– И, быть может, проголосует за объединение. Безопасность для него значит слишком много, и он будет рад ухватиться за любую возможность.

– Нам осталось нанести визит всего двум шейхам. – Она помолчала. – Если ты не собираешься нагрянуть к Тамиру.

– Я еще не совсем сошел с ума. Мы начнем драку прежде, чем доберемся до шатра переговоров.

– Он рассердится, что его не пригласили, и попытается помешать.

– Я ему этого не позволю.

– Но как ты…

– Я устал от разговоров. – Он принялся расстегивать ее платье. – Бог знает, сколько еще мне придется увещевать каждого из шейхов, когда я вернусь к Хакиму. – Он наклонил голову и обхватил губами ее сосок, прошептав: – Хаким предлагал мне красотку для удовольствия на эту ночь.

Она напряглась.

– И что ты ему ответил?

– Я сказал, что ты необыкновенно искусна в любви, и по этой причине я так снисходителен к тебе, что готов выполнять каждог твое желание.

Ведь каждый раз, оказавшись меж твоих бедер, я попадаю в упоительный рай.

Знакомая сладкая боль в лоне окатила ее, когда его зубы мягко потянули за сосок. Она судорожно перевела дыхание.

– Тебе незачем лгать ему.

Он надвинулся на нее, снимая с нее платье.

– Нет. Я ему не солгал… – пробормотал он.

– Место похоже на небольшое поселение, – сказала Тесс Галену, когда они остановились на холме и глянули вниз на долину, предназначенную для каробела.

Больше сотни шатров раскинулось в ней, и уже повсюду там кипела жизнь. Женщины возле своих жилищ размещали большие котлы, мужчины бродили вокруг, смеясь и разговаривая, чудесные кони с лоснящимися на солнце крупами неустанно двигались в специальном загоне на дальнем конце расположившегося лагеря.

– А детей нет, – заметила Тесс. – Если это праздник, где в таком случае дети?

– Не достигшие тринадцати лет на каробел не допускаются. – Гален послал Селика вперед. – дети остались дома со стариками.

– Почему?

– И соревнования, и призы – только для взрослых. Здесь все поставлено очень серьезно. – Гален кивнул на небольшой свободный участок земли на западном конце этого временного поселения. – Вон там Виана.

– Где? – И тут же Тесс заметила изящную фигурку Вианы, грациозно двигающуюся среди толпы. – А, я уже вижу ее. – Тесс сжала коленями Павду и поскакала галопом вниз по дороге, обгоняя Галена. – Виана!

Виана оглянулась, увидев Тесс, радостно улыбнулась. Тесс осадила Павду и соскользнула на землю.

– Как я рада тебя видеть. Ты хорошо выглядишь. – Озаренное внутренним светом лицо Вианы было прекрасным.

Тесс ласково обняла ее.

– Ты привезла Александра? Виана рассмеялась.

– Почему-то я догадалась, каким будет твой первый вопрос. Конечно, я привезла его, разве ты не просила меня об этом в каждом из трех своих посланий? Он в моем шатре, и мы сможем отпустить его на волю, когда ты пожелаешь. Я наказала моей служанке накормить его зерном, когда он вернется во дворец. – Она рукой остановила Тесс, готовую задать следующий вопрос. – Да, я тренировала его постоянно. Мне помогал Калим.

– Калим? – Тесс нахмурилась.

Виана кивнула.

– Каждый вечер он брал его в дом Юсуфа и там отпускал. – Она помолчала. – А всю последнюю неделю он ездил по городу, отпускал его в самых разных местах. Теперь Александр свободно находит дорогу домой.

– Калим не упоминал об этом в своих сообщениях Галену.

– Разумеется, нет. Едва ли это важно.

– Действительно. – Странно, что Калим тратит свое время на их затею, но Тесс это не пришлось по душе. – Будь здесь Алекс, я уверена, он бы сделал то же самое.

Виана посерьезнела.

– Возможно.

– Он бы непременно тренировал Александра, – настаивала Тесс. – Калим здесь?

– Конечно, это традиция. Все мужчины всегда собираются на каробел, чтобы принять участие в состязаниях.

– Даже Гален? Виана кивнула.

– Он говорит, что это очень важно – соблюдать мелкие обычаи, когда собираешься разрушить более значимые. Он оставался победителем на четырех последних праздниках. Но у меня еще много дел. Каробел начнется послезавтра, а нам предстоит еще подготовить угощение, – она жестом показала на большой шатер, – и специальный шатер для кадин.

– Кадины? Здесь?

– Ну конечно. Разве ты не знаешь, что победитель в каждом виде получает право провести ночь с любой из них по своему выбору. Вначале случались кровопролития, когда победитель выбирал жену или дочь другого участника, поэтому было решено привозить на каробел самых красивых кадин. – Виана пожала плечами. – Они служат многим мужчинам и до начала праздника. Не только угощение и состязания привлекают сюда вождей и их свиту. По традиции каждый мужчина хотя бы раз получает удовольствие с кадинами во время праздника.

– Я… понимаю. – Тесс расстроилась, хотя ей уже следовало понять, что кадины так же занимают определенное место в жизни этих мужчин, как жены или любовницы. – Они уже приехали из Заландана?

Виана покачала головой.

– Завтра. Но я должна удостовериться, что в их шатре все достаточно удобно устроено. У них будет много посетителей.

– Могу себе представить.

– Я привезла сундук с подходящей одеждой для тебя, а также ларец с драгоценностями, – оживленно сказала Виана. – Ты ведь захочешь поддержать авторитет Галена, появившись соответственно одетой. – Она окинула одежду Тесс неодобрительным взглядом. – Я думаю, тебе стоит переодеться прямо сейчас. Половина шейхов уже прибыли.

– Еще успею. – Тесс взглянула задумчиво на шатер, предназначенный для кадин. – А они красивые?

– Конечно. Я сама их отбирала, – удивленно ответила Виана. – А иначе как бы они могли служить наградой?

– Не знаю. Это кажется…

– Здравствуй, Виана. – Гален натянул поводья возле них, окидывая внимательным взглядом лагерь и отмечая порядок и чистоту. – Ты все подготовила просто замечательно.

Виана вспыхнула от удовольствия.

– Еще столько предстоит сделать, я только что объясняла Тесс, – но завтра все будет готово. – Она нахмурилась, строго глядя на Тесс: – Переоденься.

– Ох, ну хорошо, хорошо. – Тесс поморщилась. – Но я отказываюсь закрывать лицо даже ради престижа Галена.

– Жаль, – глаза шейха лукаво блеснули. – Я уверен, что старый Хаким расценит такую уступку как большую победу надо мной.

– Ни за что, – твердо заявила Тесс. Ее взгляд вновь вернулся к шатру кадин, и она добавила небрежно: – Впрочем, против нарядного платья я не возражаю.

– И на том спасибо, – мрачно сказал Гален. – Я слишком устал от этих одеяний, которые мы не снимаем последние два месяца.

Крупный жемчуг обрамлял низкий вырез платья из золотой парчи и служил единственным украшением этого изысканного и строгого в своей элегантной простоте наряда.

“Да, к сожалению, моя маленькая грудь не заполнит корсаж платья, – думала огорченно Тесс, разглядывая себя в зеркало из полированной бронзы, – зато золото подчеркивает сияние волос”.

Гален устроился на диване, опершись подбородком на ладонь, и наблюдал за Тесс.

– Просто великолепно!

– К нему есть шаль с бахромой и дурацкий золотой зонтик. – Она коснулась голой шеи. – Это не совсем скромно. Наверное, мне придется накинуть шаль. Хаким вновь будет глазеть на меня.

Его бровь приподнялась.

– Тебя это волнует?

– Ну, Виана сказала, что я должна поддерживать твой авторитет. – Она взглянула на свое отражение и постаралась как можно небрежнее сказать: – Виана говорила, что ты придерживаешься всех обычаев каробела.

– Насколько возможно.

– Она говорила, что многие мужчины посещают шатер кадин.

– Действительно.

– А ты? – Продолжая избегать его взгляда, она поспешно добавила: – Это для меня не имеет значения, я просто хотела бы знать.

– Если это неважно, зачем ты спрашиваешь? Она сердито взглянула на него.

– Мне бы не хотелось… это беспокоит меня.

– Почему?

– Ну откуда я знаю? – спросила она раздраженно. – Мне просто не нравится мысль, что ты с… – Она оборвала себя. – Так ты собираешься к ним?

– Не ходить к ним значит нарушить традиции. – Он встал и направился к ней. – Другие мужчины могут заподозрить меня в бессилии.

– Глупости.

– Хаким подумает, что я спятил.

– Перестань дразнить меня. Ты пойдешь к ним? Он провел пальцем по жемчугу, обрамляющему вырез платья.

– И ты надела его, чтобы удержать меня от хождения к ним?

– Конечно же, нет.

– Это хорошо. Потоку что ты совершила бы ошибку.

Она недоуменно нахмурилась.

– Правда? Он кивнул.

– Если ты желаешь остановить меня, тебе бы следовало не надевать совсем ничего. Я предпочитаю видеть тебя обнаженной. – Он улыбнулся. Но меня радует, что ты не хочешь, чтобы я занимался любовью с другими женщинами. Ты должна понять: я приношу эту невероятную жертву только потому, что надеюсь ты сама приложишь все усилия, чтобы я получил максимум удовольствия. Эти кадины обучены многим восхитительным шалостям, доставляющим мужчинам наслаждение. – Его палец скользнул за вырез платья и начал ласкать ее сосок. – Не хотела бы ты поучиться у них?

Она невольно прижалась к нему.

– Они интересные?

– Без сомнения. Она облизала губы.

– Ну, тогда не вижу причины, почему бы мне…

– Гален, Тамир здесь! – крикнул Калим, врываясь в шатер.

– Тамир? – Гален отпустил Тесс, его мускулы напряглись. – Ты уверен?

Калим кивнул.

– Я видел его, он скачет сюда.

– Сколько их?

– Он один.

Гален чуть расслабился.

– Хорошо. Тогда не надо медлить. Веди его прямо сюда.

Калим кивнул и выскочил из шатра.

– Тамир, – прошептала Тесс. – Боже мои, а праздник еще даже не начался.

– Я ждал, что он когда-нибудь появится. Лучше раньше, чем позже. – Гален повернулся к ней. – Иди в шатер Вианы, я не хочу, чтобы он увидел…

– Гален, как ты можешь быть таким недобрым. – Тамир появился в шатре. – Если бы я созвал каробел, разве бы тебя не пригласил?

Лицо Галена не выдавало никаких чувств.

– Твои набеги не принесли тебе популярности у большинства из моих гостей. Сомневаюсь, что тебя ждал бы ласковый прием.

– Не от этих свиней. – Тамир пожал плечами и, потянувшись, выбрал крупный плод инжира из деревянного блюда с фруктами. – Но ты-то ведь всегда рад меня видеть, не правда ли? – Он вонзил крепкие белые зубы в сочную мякость инжира, с интересом разглядывая Тесс. – Ты выглядишь, словно принцесса. – Его голос стал тихим и вкрадчивым. – Как нехорошо со стороны Галена скрыть от меня свои планы относительно тебя. Я слышал, ты путешествовала по всей стране с моим старым другом. Ну и как? Произвела ли ты впечатление на этих дураков?

– Уверена, мы добились несомненного успеха, – холодно ответила Тесс. – И, возможно, мое присутствие способствовало этому.