Он окинул ее цепким взглядом.

– Что вы здесь делаете? В парке хватает воров и всякого сброда...

–...и всяких негодяев и насильников, – сладким голосом подсказала Арабелла.

Джастин не ответил, только губы его побелели.

– Вы преследуете меня. Какого дьявола... как вы вообще меня узнали?

– Моя дорогая Арабелла, – ухмыльнулся он, – вашу впечатляющую внешность... – он окинул ее выразительным взглядом, – не скроет никакой маскарадный костюм.

Арабелла застыла. Она отлично поняла, что он имеет в виду. Ее рост. Ее волосы. Но Джастин Стерлинг, со всеми его издевательствами и насмешками, понятия не имел, как она уже успела настрадаться из-за собственной внешности. Впрочем, откуда ему знать, как чувствует себя несчастный, в которого тычут пальцами, над которым смеются, над которым издеваются все, кому не лень?

Арабелла чувствовала себя каким-то чудовищем... уродцем на арене цирка, который корчится от стыда в мощном свете ярких ламп.

Мантилья сползла ей на плечи. Арабелла со злостью натянула ее на голову и с размаху воткнула в волосы булавку, чтобы скрыть свои огненные локоны. Рыдание подступило к горлу.

– Неужели вам так приятно оскорблять меня? – воскликнула она.

– У меня и в мыслях не было вас оскорблять!

– О да, конечно... поэтому вы и сочли нужным еще раз напомнить о недостатках моей внешности, да? Но я вовсе не нуждаюсь в этом. Я и без вас знаю, что у меня просто ужасные волосы, но тут уж ничего не поделаешь...

– Ужасные? Ну что вы, совсем наоборот!

Поразительное признание, особенно в его устах... или нет? Джастин и сам этого не знал. Зато он твердо знал другое – что пришел сюда в надежде встретить Арабеллу. С возрастом она превратилась в умную и образованную женщину – женщину, вполне способную дать должный отпор кому угодно, и в этом они были похожи. Их первая встреча, как, впрочем, и вторая, оставила в его душе чувство, близкое к восхищению. Неудивительно, что он с нетерпением ждал следующей встречи. Вернее, искал ее.

– Они... э-э-э... делают вас... мм... такой, какая вы есть – промямлил он, проклиная свое косноязычие. Джастин не узнавал сам себя. Неужели это он, виртуоз обольщения, чей шелковый язык проложил ему дорогу в надушенные будуары стольких светских дам, что он и упомнить не мог, сколько их было на самом деле... и это он сейчас робко блеет, краснея от смущения и заикаясь, как зеленый юнец?! А как же его прославленное умение рассыпать изящные, непринужденные комплименты – умение, давно уже ставшее его второй натурой?

Собственно говоря, ничего удивительного, что на нее это не произвело ни малейшего впечатления. Сверкнув глазами, Арабелла строптиво вскинула голову.

– Позвольте пройти, – ровным тоном проговорила она.

– Ну нет! Только не сейчас. Нам нужно о многом поговорить.

– Нам с вами не о чем разговаривать.

– Так уж и не о чем? – усмехнулся он. – Если вы вспомните, у нас с вами еще осталось одно незаконченное дело.

– Что за дело? – резко бросила она.

– Неужели вы уже забыли? Так скоро? Вчера вечером мы с вами обсуждали, сколько будет стоить мое молчание в отношении вашего дорогого Уолтера, но так и не сошлись насчет цены.

– Он не мой возлюбленный. И вы это знаете.

Ни единого возражения – только светски учтивая улыбка вместо ответа.

– Вы решили помучить меня, не так ли, Джастин? Отомстить за ту шутку, которую я сыграла с вами много лет назад.

– Ну и настроение у вас сегодня!

Арабелла не ответила. Опустив голову, она упрямо молчала. Джастин придвинулся к ней. Теперь их разделяли какие-то полшага.

– Арабелла, – окликнул он.

Его близость лишила ее последних остатков мужества. От него просто веяло мужественностью, и это сводило ее с ума. Все мысли разом вылетели из головы, сердце колотилось так, что она едва могла дышать.

– Не хватает фантазии, да?

Явное торжество в его голосе моментально вернуло Арабеллу к действительности.

– У меня всегда были проблемы с фантазией, – с нажимом проговорила она.

– Да ну? Вот уж никогда бы не сказал. – Джастин не сводил с нее глаз. И вдруг резко помрачнел. – Почему вы так на меня смотрите? – неожиданно спросил он.

– Как я на вас смотрю?

– Будто ломаете себе голову, как бы побольнее уязвить меня. Когда вы так смотрите на меня, я вижу в ваших глазах одно лишь презрение! – Голос Джастина внезапно сорвался, и Арабелла решила, что это не предвещает ничего хорошего.

– Неприязнь, о которой вы говорите, взаимна, – сухим, невыразительным тоном проговорила она. – Какой смысл притворяться, что это не так?

Его глаза сузились.

– Вы не ответили на мой вопрос.

– Я и не собираюсь.

– Почему? Трусите?

– Вовсе нот!

– Тогда почему вы отказываетесь отвечать?

– А почему вы отказываетесь оставить меня в покое? Если кто-то заметит, что вы пошли за мной...

– А что, если уже заметили?

Арабелла сжала губы. Как будто была нужда спрашивать. Он просто дразнит ее, это же и так ясно! Что ж, если он хочет услышать, что она думает... она доставит ему это удовольствие.

– Потому что у меня нет ни малейшего желания, чтобы мое имя упоминалось в связи с вашим.

Глаза его как будто подернулись тонкой корочкой льда.

– В самом деле?

– В самом деле.

– Но почему?

– Просто потому, что вы такой, какой вы есть. Вы – то, что вы есть, понятно?

– Надо понимать, вы имеете в виду мою скандальную репутацию, – криво усмехнулся он.

Позже она сама удивлялась, как у нее вообще язык повернулся сказать такое... бросить ему открытый вызов.

– Да. Я презираю таких, как вы.

– Арабелла, вы явно неверно судите о моем характере, вы на меня клевещете.

– О характере?! – Она бросила на него уничтожающий взгляд. – Не уверена, что он у вас есть.

– О, да будет вам! По-моему, я человек исключительных достоинств.

Теперь он как будто смеялся уже не только над ней, но заодно и над самим собой.

– У вас явно мания величия. Если в вас и есть нечто выдающееся, так только она.

Он склонил голову набок, сверкнув глазами.

– Ну-ну, это уже становится интересно. А серьезно, можно узнать, что вы думаете обо мне?

– Думаю, вам лучше этого не знать.

– Бросьте. Скажите... и вам сразу станет легче.

Арабелла посмотрела ему прямо в глаза:

– Вы – распутник.

Если Арабелла рассчитывала оскорбить его, то просчиталась. Он и бровью не повел.

– Что? И все? Именно поэтому вы так невзлюбили меня?

В ответ – еще один взгляд, только уже сердитый.

– Именно так я и думал. Пожалуйста, продолжайте.

Ее глаза сузились.

– Я знаю, что вы за человек, Джастин Стерлинг.

– Похоже, вы вообще много обо мне знаете. Что, к примеру?

– Я знаю все, что мне нужно знать!

– Например?

– Вы – развратник, – объявила Арабелла.

– И?..

– И еще прожигатель жизни. Фат.

Легкая улыбка тронула его губы.

– Не стоит так тщательно подбирать слова. Уж конечно, вам не составит большого труда отыскать для меня куда более красочные эпитеты.

– Думаете, я не наслушалась рассказов о ваших любовных эскападах?

– И это, несомненно, безумно вас расстраивает.

Нет, он просто невозможен! Ни тени смущения или тем более раскаяния! Арабелле вдруг вспомнилась бедняжка Эммелина Уинслоу, рыдавшая так, будто у нее разрывалось сердце. Как можно быть таким бесчувственным?!

– Вы – грубиян. Самый настоящий хам.

Он выразительно поднял одну бровь:

– Я никогда не соблазнил ни одну женщину против ее желания.

– Вероятно, огромное достижение в ваших собственных глазах. – Подбородок Арабеллы задрался вверх. Его невыносимое самомнение разъярило ее сверх всякой меры. – Вы, лорд Порок...

– Лорд Порок? Как мило, право! И как раз в вашем духе, мисс Святоша! – Джастин устремил в небеса скучающий взгляд. – Вы закончили свою проповедь? Или будет продолжение?

Глаза Арабеллы сверкнули.

– Нет! Не закончила.

– Что ж, тогда, умоляю вас, продолжайте!

– Вы... вы презренный...

Брови Джастина иронически изогнулись.

– И только-то? М-да... Я был о вас более высокого мнения, дорогая.

Арабелла набрала полную грудь воздуха.

– Вы презренный...

– По-моему, вы повторяетесь.

– Вы гнусный и отвратительный человек. Вы внушаете мне омерзение. И при этом невероятно...

– Странный, – закончил за нее Джастин. – Но исключительно в ваших глазах, должен признаться.

Арабеллу передернуло.

– Вы бесчестный человек. Вы невоспитанны и грубы...

– Но только не с дамами, – ловко вставил Джастин.

– Вероятно, они всего лишь игрушки в ваших глазах. Но клянусь в отличие от других пустоголовых дурочек, которые только и могут, что млеть от наслаждения и шушукаться между собой, разглядывая вас украдкой, я вижу вас таким, какой вы есть! Меня вам не обмануть, слышите? Ни одна порядочная женщина никогда и близко к вам не подойдет. Проклятие, я вообще сомневаюсь, что найдется такая, которая смогла бы задеть... – Арабелла замялась.

– Мое сердце? – услужливо подсказал Джастин.

– Что-что? – саркастически переспросила она. – Неужели оно у вас есть?

– Это все? – холодно осведомился Джастин. – Похоже, вы считаете, что я достоин презрения только потому, что питаю слабость к красивым женщинам?

– Ваша репутация на этот счет хорошо известна. И вы это знаете не хуже меня.

– Я не настолько глуп, чтобы лишать себя тех удовольствий, которые сами плывут в руки. Но должен признаться честно, что моя репутация в какой-то мере создана мною же самим.

– Вы – волокита и распутник, Джастин Стерлинг! Более того, вы мне совсем не нравитесь! Вот вам, получайте! Сами напросились! И давайте на этом закончим! – Арабелла попыталась обойти его.

Но он ей не позволил. Сильная рука остановила ее, и Арабелла словно наткнулась на каменную стену.

– Пустите меня, – отчеканила она.

– Не думаю, что это хорошая мысль.

Арабелла повернула голову. По спине ее пробежала дрожь. Только сейчас она заметила, что он улыбается. Но глаза Джастина оставались холодными.

Тон ее стал резким.

– Какого дьявола! Что вы задумали?

Джастин неприятно усмехнулся.

– По-моему, это очевидно, моя дорогая.

Ответить он ей не дал – Арабелла даже пикнуть не успела, как Джастин одним быстрым движением сорвал с ее головы мантилью.

Ее рука взметнулась вверх, но... поймала один только воздух.

– Джастин, для чего вы это сделали?

– Ваше очарование оказалось сильнее меня.

Теперь они стояли лицом к лицу. Свободной рукой он крепко прижал ее к себе, и с губ Арабеллы сорвался изумленный вздох. Она растерянно смотрела на него, стараясь различить в темноте его черты. Ее безумно тянуло к нему. Слишком поздно Арабелла поняла всю опрометчивость и безрассудность своего поступка... и слишком поздно пожалела об этом! Она осмелилась бросить ему вызов, а Джастин Стерлинг был не такой человек, чтобы оставить все как есть. Она, наверное, сошла с ума, если рассчитывала, что это сойдет ей с рук. Случайно это вышло или намеренно, она уже не знала. В одном Арабелла была уверена дразнить его было настоящим безумием, ей наверняка придется за это поплатиться.

В его глазах вдруг сверкнула молния. А потом еще что-то... Что это было? Гнев? Почти наверняка. Желание? Нет, решила она. Уж конечно, не желание. И все же...

– Отдайте! – сердито бросила она.

– Вы сейчас не в том положении, чтобы требовать, дорогая Арабелла.

Да уж, пронеслось у нее в голове, это точно! Более того, она оказалась в ситуации, в которой попросту не должна была оказаться! Близость Джастина сводила ее с ума. Арабелла видела, как тяжело вздымается и опадает его грудь – совсем рядом с ее собственной. Какой же он огромный... широкоплечий... В очередной раз Арабелла удивилась тому, что рядом с Джастином чувствует себя хрупкой и маленькой. Чувствует себя женщиной.

– Ладно, пусть так, – бросила она, всем своим видом изображая презрение. Оставалось только надеяться, что у нее получилось, потому что на самом деле Арабелла была в полном отчаянии. – Я догадалась, что вы затеяли, Джастин.

– Правда? Так расскажите, – шелковым голосом попросил он.

Арабелла нервно облизнула пересохшие губы, изо всех сил стараясь принять храбрый вид, хотя сердце ухнуло в пятки.

– Вы хотите меня напугать.

Он как-то очень противно ухмыльнулся.

– Ну и как – мне это удалось?

– Нет, – соврала Арабелла.

Впрочем, он тут же догадался, что она лжет. Она знала это – достаточно было только посмотреть, как его губы медленно раздвинулись в саркастической усмешке. В темноте зеленые глаза Джастина мерцали, как у большого кота.

– Очень жаль. Возможно, мне следовало бы вас напугать, – проговорил он все тем же медовым голосом, только теперь в нем появилось нечто такое, от чего Арабелла разом похолодела. – Да, наверное, следовало...

Его взгляд ощупал ее с ног до головы, как-то особенно долго задержавшись на контурах ее пышной груди. Сердце Арабеллы забилось часто-часто. А потом вдруг ухнуло вниз, закатившись в узкие носки бальных туфелек.

– Не надо, – грозно предупредила она. – Вы ведь привыкли использовать женщин, Джастин Стерлинг. А потом выбрасываете их, как старые, прохудившиеся туфли, которые ничуть не жаль, и тут же забываете о них навсегда. Но будь я проклята, если позволю поступить так со мной!

– Дорогая моя, неужели вы надеетесь мне помешать?

– Не смейте так говорить!

– Может, стоит напомнить вам ваши же собственные слова? Я ведь негодяй. Распутник. Так что не стоит играть с огнем, вы слышите? Не вздумайте играть со мной! Подумайте лучше о том, чья репутация пострадает, если хоть одной живой душе станет известно, что вы были тут, со мной, в темноте – здесь, в аллее любовников, – в моих объятиях? Уж конечно, не моя! Скорее уж ваша... – Он не договорил.

О Боже! Что она наделала! В своем безумии она зашла слишком далеко... разбудила в нем что-то дикое, даже примитивное, что-то, чему она даже не знала названия... что-то такое, что было уже неподвластно ей. Он сейчас похож на дикого зверя, вышедшего на охоту, промелькнуло у нее в голове.

– Вы не посмеете, – прошептала Арабелла.

– Неужели? – В улыбке Джастина появилось что-то жестокое. – О да, Арабелла, я вижу, вы хорошо меня поняли. Я могу сделать так, что все ваши надежды на удачное замужество сегодня же вечером развеются в прах. Кажется, вы только что сказали, что ни одна порядочная женщина и близко ко мне не подойдет. Что ж... вы правы. Я этого и не отрицаю. Но после того, что могу сделать я, ни один порядочный мужчина не захочет иметь дело с вами. Ни один – вы понимаете? Даже бедняга Уолтер.

Взгляд его подтвердил суровость этих слов. Казалось, даже воздух между ними сгустился, как иногда бывает перед грозой. Повисла зловещая тишина. Лицо Джастина стало похоже на маску каменного идола, и его выражение говорило о том, что надеяться ей не па что. И, Боже, помоги ей! Все, что он говорил, была чистая правда, в отчаянии подумала Арабелла. Застань их кто-то вдвоем – и ей конец! Она будет навеки опозорена.

Она затеяла опасную игру – и проиграла. Слишком близко подошла к краю пропасти. Безошибочный инстинкт всегда подсказывал ей, что Джастин опасный человек. А вот о чем она не догадывалась, так это о том, что он может быть опасен до такой степени.

Ее всю колотило, колени дрожали. Сил у нее хватило лишь на то, чтобы слегка покачать головой. Их взгляды на мгновение встретились, и Арабелла почти сразу же пугливо отвела глаза в сторону.

– Не надо! – сдавленным голосом прошептала она. – Прошу вас, не губите меня...

А ведь он, пожалуй, не отказался бы, мелькнуло у него в голове. Какое-то темное чувство в глубине его души требовало, чтобы он проучил нахальную девчонку. Ему хотелось причинить ей боль. Дать волю своим инстинктам и наказать ее за то, что она осмелилась бросить ему в лицо, будто ни одна порядочная женщина даже близко к нему не подойдет.

Когда-то то же самое сказал его отец. Да... в ту самую ночь, когда он умер. В ту ночь, когда он убил его...

Будь она проклята, промелькнуло у него в голове. Зато, что по-прежнему осталась той же сорвиголовой, только с сильной волей и неистовым темпераментом! Будь проклят этот ее сварливый нрав... ее надменность... ее всегдашнее стремление говорить в глаза все, что она думает! И будь проклят ее острый, как бритва, язык!

Его рука, обхватившая ее за талию, будто окаменела. Арабелла по-прежнему оставалась в его объятиях, но она уже больше не сопротивлялась. Джастину отчаянно хотелось отдаться на волю своим порочным инстинктам, выпустить на волю злобного джинна, который давно уже поселился в его душе, подчинив ее себе, и сейчас сводил его с ума. Вся кровь его кипела, перед глазами поплыл багровый туман. Казалось, еще немного, и он просто взорвется. Какой-то огонь пожирал его заживо, Джастин мог бы поклясться, что чувствует, как плавятся его кости. И в этом тоже была вина Арабеллы. Она разожгла в нем желание, разбудила его гнев, и теперь темная сторона его души требовала, чтобы он швырнул ее на землю, вдоволь насладился сладостью ее губ, а потом покончил наконец с ее проклятой девственностью. И к черту все! Он заставит замолчать свою совесть. Все, что ему хотелось сейчас, – это раздвинуть ей бедра и врываться внутрь... раз за разом... пока весь мир вокруг не взорвется ослепительным фейерверком страсти и наслаждения.

Она права... Он действительно гнусный негодяй.

– Посмотрите на меня, – низким голосом приказал Джастин.

Арабелла медленно подняла на него глаза. Она даже не пыталась отвести их в сторону, хотя сам Джастин чувствовал, каких невероятных усилий ей это стоило. Он видел, как она судорожно сглотнула, заметил слезы, блеснувшие в ее широко раскрытых глазах, почувствовал ее отчаянное желание сдержать страх, не выдать себя... С губ Арабеллы сорвался вздох.

И какое-то неясное чувство подсказало ему, чего ей это стоило – вот так стоять перед ним, изо всех сил стараясь не расплакаться. И каким-то непостижимым образом именно оно, это чувство, дало ему понять, что он, возможно, последний человек, которого она хотела бы видеть свидетелем своих слез...

– Прошу вас, – прошептала она так тихо, что он едва смог расслышать. – Пожалуйста, пощадите меня. Это... это убьет тетю Грейс.

И тогда он мысленно проклял ее – проклял, как до этого проклял себя самого. Ведь он хотел стать свидетелем ее унижения.

Хотел уничтожить ее.

И вот он может торжествовать победу.

Резким движением Джастин оттолкнул ее.

– Идите! – грубо велел он. – Убирайтесь, пока я не передумал!

Повторять дважды ему не пришлось. Подхватив юбки, Арабелла бросилась бежать.

И ни разу не оглянулась.