Схватив меч, Джесс умело взмахнула им перед собой. Она была подобна рыжей молнии. Всякий стоявший на ее пути неприятель с рассеченным телом отлетал в сторону. Раскрашенный вожак заметил ее приближение. Он завопил, зовя остальных и указывая на Джесс, но та пробивала себе путь, расшвыривая нападавших, как кегли. Вожак на мгновение застыл в нерешительности, чтобы посмотреть, не сбросят ли ее вниз. Эта секундная задержка дорого обошлась ему.
      Едва он бросился наутек, Джесс подлетела к нему. Она поймала его за хвост и резко дернула назад. Схватив вождя за уши, белка с силой оторвала его от ветки, и он, брыкаясь, повис в воздухе. Тогда она взмахнула мечом, который описал в полутьме сверкающую дугу, и под соснами разнесся ее боевой клич: "Рэдволл! Рэдволл!"
      Вожак дикарей, подвешенный за уши в воздухе, увидав перед самым своим носом огромный блистающий меч, испустил громкий пронзительный вопль.
      Сражение тотчас остановилось.
      Маленькие черно-зеленые чудовища в растерянности сбились в кучу на ветвях и сучьях, не зная, что предпринять. Пара самых смелых начала бочком пробираться вперед, но Джесс угрожающе замахнулась мечом. Плененный вождь разразился чередой гневных выкриков, и смельчаки, отпрянув, застыли на месте.
      Бэзил расхаживал взад и вперед, помахивая, словно тростью, сломанным копьем.
      - Ты быстро сообразила, Джесс. Маленькие бестии сразу угомонились. Будешь отмечена за это в приказе, каково?
      Джесс яростно огляделась кругом:
      - Что бы ты там ни отмечал в приказе, с этой хулиганской ордой ничего хорошего не выйдет. У них нет никакого определенного языка. Крики и вопли это их единственный способ общения. Как мы выпутаемся из этого дела? Не лучше, чем держать за хвост змею.
      Бэзил повернулся к Матиасу:
      - Знаешь ли, она права. У нас получилась ничья. Как только она отпустит этого парня, все проклятое племя ринется нам на головы.
      Матиас напряженно размышлял. Он пошептался с Лог-а-Логом, прежде чем ответить Джесс:
      - Попробуй объяснить им, что мы хотим обменять их вожака на Щекача. Остальное предоставь мне. У меня появилась идея, и если нам все удастся, то это сработает.
      Джесс принялась объясняться жестами. Она указала на Щекача, потом показала на землю. Протянув вперед лапу с зажатым в ней вождем, она отвела меч и опустила его вниз. Ей пришлось несколько раз повторить свою пантомиму, прежде чем вожак осознал, чего она хочет. Пронзительно крикнув и зарычав, он указал на Щекача, затем на себя самого.
      - Когда они оба будут свободны, что дальше? - шепотом спросил Орландо у Матиаса. - Ничьей не будет, они не пропустят нас невредимыми через свою территорию.
      Какой-то треск и скрип донеслись из толпы землероек, окруживших Лог-а-Лога. Матиас с беспокойством смотрел на них, пока Лог-а-Лог не подмигнул ему. Все было готово. Воин глубоко вздохнул:
      - Сомкните плотнее строй, когда пойдем. Постарайтесь не поворачиваться спиной к племени раскрашенных. Ладно, Джесс, отпускай вождя. Они освобождают Щекача.
      Выдренок выпутался из веревки и поспешно стал спускаться. Цепляясь и стукаясь о ветки, он не столько слез, сколько почти свалился с дерева.
      Джесс слегка подтолкнула вождя и ловко соскочила на землю, вернув Матиасу меч.
      Наступила пауза, обезумевшие дикари сбились в кучу для атаки.
      - Логалогалогалогалог!
      Предводитель землероек выскочил вперед, держа в каждой лапе пылающий сосновый факел, ухмыляясь и показывая свои клыки. Он сделал вид, что подносит факелы к росшим вокруг могучим соснам, из которых густо сочилась смола.
      Раскрашенные дикари впервые были объяты страхом. Они заверещали и завизжали при виде огня, бросаясь наутек к древесным вершинам. Лог-а-Лог погрозил факелами в их сторону.
      - Ха-ха! В отчаянном деле приходится пускаться на отчаянные меры, друзья! - крикнул он. - Вы боитесь огня, не так ли? Одно движение, и я спалю ваш лес, вместе с вами.
      Матиас, Орландо и Бэзил повели колонну к югу.
      - Давай, Лог-а-Лог! - торопил Матиас. - Думаю, они поняли, что мы имеем в виду. Джабез, Щекач, возьмите запасные факелы и держитесь рядом с Лог-а-Логом. Следите, чтобы огонь не попал на деревья.
      Пятясь и оборачиваясь, они вновь начали пробираться на юго-восток через темную хвойную чащу, благодарные спасительному пламени факелов. Двигаться приходилось медленно. Матиас не мог видеть крашеных, но он знал, что они где-то в лесных кронах и следят за каждым их шагом.
      К тому времени, как они выбрались из сосен на берег широкой реки, уже совсем стемнело. На опушке леса валялось достаточно хвороста, так что Лог-а-Лог с землеройками соорудили гигантский костер, подложив в него с избытком смолистых сучьев, чтобы он горел до рассвета. Племя крашеных отступило в свой лес, но Матиас не хотел рисковать. Были расставлены часовые. Землеройки приготовили ужин, потом все сели на берегу, обсуждая события дня и решая, как они будут перебираться через реку на следующее утро.
      Ниже по реке, к югу от них, Маттимео и его друзей в окружении бандитов усадили в центр огромного плота из бревен. Два толстых каната протянулись от парома к противоположному берегу.
      Слэгар наблюдал за тем, как плот, покачиваясь, двинулся по волнам.
      - Твои крысы тянут сильно и ровно, Камнекрап. Мы скоро будем на той стороне.
      Бесстрастное выражение не покидало морды Камне-крапа.
      - У меня под началом больше бойцов, чем листьев на деревьях, лис. Оглянись назад, на этот берег. Твои преследователи одолели сосновый лес. Должно быть, они храбры и находчивы. Хотя насколько они храбры, мы увидим позже. Моя армия была бы рада немного позабавиться.
      Слэгар вгляделся в темную воду:
      - Это в том случае, если они одолеют переправу через реку.
      Замкнутое пространство Пещерного Зала угнетающе действовало на Джона Черчмауса, хотя его жена с самого начала с удовольствием примкнула к обществу и болтала с Василикой, присматривая за малышом Ролло и помогая братьям и сестрам готовить на кухне. Джон потихоньку выскользнул из Зала, прихватив с собой на плече котомку с летописной книгой и перьями. Он крадучись прошел мимо Констанции, спавшей на ступенях лестницы, пересек Большой Зал и устроился там на выступе окна в углу. Это была тихая маленькая ниша, в которую он нередко забирался, чтобы спокойно поработать.
      Джон раскрыл свою летописную книгу и выглянул в окно на край фруктового сада, наблюдая за тремя грузно вылетевшими оттуда сороками до тех пор, пока они не скрылись из виду.
      У Джона пропало настроение писать. Он закрыл книгу и слез с подоконника. В конце концов, его помощь может потребоваться на кухне.
      На верхней площадке лестницы между Большим и Пещерным Залами возник какой-то беспорядок. Джон бросился бежать, котомка прыгала у него на боку. Ворон по имени Мангиз сшиб его с лап, взлетая в воздух и уносясь по направлению к верхним галереям.
      Констанция споткнулась о Джона и упала. Она тотчас села, грозя лапой птице.
      - Мерзавец, похититель детей, грязная скотина! - выкрикивала она.
      Джон поднялся, отряхивая одежду от пыли:
      - Что случилось, Констанция? В чем дело?
      - Боюсь, плохие вести, Джон. Лучше спускайся в Пещерный Зал. Это касается тебя.
      Черчмаус в тревоге последовал за барсучихой.
      Все, кто сидел в разных концах зала, собрались вокруг Констанции, и она бросила на стол три клочка материи.
      Аббат поднял их:
      - Лоскутки ткани. Что это? Констанция гневно стиснула зубы:
      - Обрывки фартуков Василики и миссис Черчмаус и клочок одежды малыша Ролло. Они захвачены в плен птицами.
      Аббат Мордальфус недоверчиво покачал головой:
      - Невозможно. Они определенно были здесь прошлой ночью.
      Джон Черчмаус сбросил свою котомку на пол.
      - Моя жена в плену у этих мерзких птиц! Где они ее поймали?
      Он рванулся к лестнице, но был задержан Винифред и Амброзием. Летописец яростно пытался вырваться:
      - Пустите меня, нечего и говорить, что эти дикари-убийцы могут сделать с ней!
      - Джон Черчмаус, успокойся! - приказал Мордальфус. Он повернулся к барсучихе. - Констанция, расскажи нам все, что знаешь об этом происшествии.
      - Боюсь, здесь много не скажешь, отец аббат. Вчера Василика и миссис Черчмаус были на колокольне. Должно быть, Ролло присоединился к ним позже. Так вот, когда я позвала всех в дом и захлопнула двери аббатства, наверное, они остались снаружи. Быть может, они не слышали моего зова. С колокольни никак нельзя пройти внутрь аббатства, поэтому позже они должны были пересечь лужайку. Птицы схватили их на открытом месте. Ворон сказал, что они отнесли их на чердак. В полдень Генерал Железноклюв хочет встретиться с нами вне дома.
      31
      Воинство Камнекрапа действительно было огромно. Маттимео никогда не видел так много крыс разом. Молчаливые и подтянутые, они толпились меж кустов и деревьев на том берегу. Крысы носили луки и стрелы и держались отдельными отрядами, в каждом из которых был свой командир, получавший приказы от командующего - Камнекрапа. Пленников привязали к деревьям, но Маттимео все еще мог видеть реку. Он сел с Тимом и Аумой, прислушиваясь к разговору Слэгара и Камнекрапа.
      - Посмотрим, как твои преследователи переберутся через реку, Слэгар! Они решительный народ, но они еще не встречались с моей армией. До сих пор им доводилось сталкиваться лишь с кучкой работорговцев.
      - Я был занят тем, что вел колонну рабов! - фыркнул Беспощадный. Вступать в открытый бой - не мое дело. Кроме того, у тебя есть могучая армия.
      - Да, и каждый из них - опытный лучник. Я мог бы разделаться с этими лесными жителями, бросив на них лишь четверть моего войска.
      - Хм, тогда почему ты этого не делаешь? - вызывающе спросил Слэгар.
      - Потому что я никогда не оставляю ничего на волю случая. Хочешь задержаться и посмотреть - только для того, чтобы убедиться, что твои враги убиты?
      - Нет, я продолжу путь на юг. Если твоя армия так хороша, как ты расписываешь, то мне нечего беспокоиться о погоне. Трехпалый! Построй их в колонну, у нас впереди целый день пути.
      С самого рассвета по сосновой опушке разносился звон меча и боевого топора. Орландо мощными ударами своего топора рубил деревья. Матиас обрубал ветки и обтесывал стволы, а Щекач, Бэзил, Джесс и Джабез откатывали их к реке, где Лог-а-Лог занимался постройкой плота.
      - Флагг, неси сюда веревки, - командовал Лог-а-Лог. - Герн, пропитай водой мох и смешай его с землей. Мне нужна хорошая пакля, которая не будет течь. Гарр, прикати мне то бревно.
      Мало нашлось бы такого, чего предводитель землероек не знал о речной навигации. Лог-а-Лог был потомственным паромщиком. Он наблюдал за течением реки, показывая Бэзилу проложенный им курс.
      - Мы возьмем вверх по течению и сделаем широкий разворот, потом я выведу плот на середину и высажу вас на другой берег примерно в том месте, видишь? Таким образом, мы снова сможем идти точно на юг.
      Вскоре после полудня плот был собран и лежал на отмели. Лог-а-Лог покачал головой:
      - Несколько грубоват, Матиас. Это лучшее, что я мог сделать на скорую лапу.
      Матиас передал ему яблоко и кекс.
      - Крепкая штука, Лог-а-Лог. Лучшего и желать нечего. Чем ты так обеспокоен, Щекач?
      - Да вот, э-э... В общем, эта вода, Матиас. Я побаиваюсь ее. Я никогда не видел такой большой и быстротекущей воды.
      Бэзил бросил в реку огрызок яблока.
      - Хо-хо! Чего я только не слышал! Но с меня довольно! Вот еще выдра, которая боится рек. Да завьются мои усы, хорош, ничего не скажешь!
      - Полно, Бэзил, - упрекнула Джесс насмешника-зайца, - ты сам не слишком большой любитель воды. Джесс неуверенно взошла на плот.
      - Нельзя же ходить вокруг да около весь день. Нам нужно перебраться через реку. Ты поднимаешься на борт, Воин?
      Матиас вложил меч в ножны и вскочил на плавучие бревна.
      - Пригните головы, когда мы достигнем того берега. Кто его знает, что нас там ожидает, - предупредил он.
      Лог-а-Лог поднял раздвоенную на конце ветку, которая служила ему кормилом:
      - Все на борт! Отдать швартовы, готовь багры, курс на реку, толкайте. Осторожнее, он пошел, отчаливаем!
      Плот закачался на воде, выходя в поток.
      Крысы из воинства Камнекрапа горящими от нетерпения глазами следили с другого берега за маленьким судном, которое отчалило и поплыло, направляясь к ним.
      Генерал Железноклюв ловко приземлился на дорожку перед главным входом аббатства. Он сложил крылья и важной поступью принялся расхаживать взад и вперед по лужайке.
      Дверь распахнулась, и Констанция вместе с аббатом, в сопровождении Джона Черчмауса, выступили наружу. Аббат вежливо наклонил голову:
      - Добрый день. Не желаете ли пройти в дом? Железноклюв склонил голову набок, нагло разглядывая их:
      - Йах-ха! То, что я имею вам сказать, можно сказать и снаружи, земнолапые. Нынче моя взяла. Может, если бы вчера на лестнице вы убили моих бойцов и меня с ними, вместо того чтобы играть в свои дурацкие игры, то победителями остались бы вы. Но теперь слишком поздно, мы встречаемся на моих условиях.
      Мордальфус сложил лапы, глубоко засунув их в широкие рукава своего облачения:
      - Тогда говори. Чего ты хочешь от нас?
      - Полной капитуляции!
      - Прошу прощения, но это невозможно, - дал ответ аббат.
      - Нет ничего невозможного, если вам дороги жизни ваших соплеменников.
      - Нам и раньше приходилось терять братьев и сестер.
      - Да, но тогда у вас не было выбора, - заметил Генерал. - Сделайте пару шагов вперед и взгляните на крышу этого краснокаменного дома.
      Трое друзей вышли на дорожку. Затеняя глаза от солнца, они поглядели наверх. Железноклюв издал резкий крик и махнул крылом.
      Пленников вытолкнули на край крыши, откуда их можно было увидеть с земли. Джон Черчмаус в голос застонал. Констанция встала к нему вплотную и прошептала:
      - Мужайся, Джон. Мы выручим их. Доверься аббату, предоставь ему вести переговоры.
      Маленькие фигурки высоко над ними покачивались на ветру, подолы их одежд развевались, обе мыши крепко прижимали к себе малыша Ролло, который радостно махал лапами.
      - Карр! Высоко, не правда ли? - произнес Генерал, почистив клювом перья. - О нет, не для птиц, для земнолапых.
      Аббат, скрывая свои истинные чувства, равнодушно пожал плечами:
      - Что касается меня, то ты добился своего, но этого недостаточно. К сожалению, у меня лишь один голос: это аббатство принадлежит всем нам, а не только мне. Нам нужно время, чтобы обсудить твое предложение, затем придется провести голосование.
      Железноклюв яростно скреб дорожку когтями:
      - Я требую полной капитуляции. Немедленно! Аббат присел на дорожку. Выдернув из газона травинку, он пожевал ее и покачал головой:
      - Мне очень жаль, но не я принимаю решения. Сбрось пленников с крыши, если тебе надо. Здесь присутствуют не все обитатели аббатства, и мы не можем прямо сейчас дать твердый ответ. Нам нужно время, чтобы обсудить это и проголосовать.
      Железноклюв пинками расшвыривал гравий на дорожке, понимая, что если пленники будут убиты, то он потеряет свое преимущество в торге.
      - Ты говоришь, вам нужно время. Сколько времени, земнолапый? - спросил он.
      - По крайней мере три захода солнца.
      - Это слишком долго. Откуда мне знать, что вы не затеваете чего-нибудь?
      Аббат обезоруживающе улыбнулся - он казался старым и совсем дряхлым.
      - Генерал, ты нам льстишь. Что мы можем сделать за три захода солнца? Мы не воины, мы не умеем летать, как вы, птицы; мы всего лишь ползаем по земле. К тому же у вас есть пленники. Разве это не лучший залог того, что мы будем вести себя мирно?
      Ворон подал шак Мангизу, чтобы тот увел пленников на чердак.
      - Два захода солнца, а не три. - Он решительно щелкнул клювом. - Два захода, и не больше! Мордальфус встал и степенно поклонился:
      - Ты получишь наш ответ через два захода солнца, считая с этого дня.
      32
      Плот оказался надежным. В середине течения волны тяжело бились о его борта, но он держался крепко. Лог-а-Лог был в своей стихии - он поворачивал руль и выкрикивал распоряжения. Длинные шесты, которыми они отталкивались на отмели, были теперь бесполезны - плот несло бурным течением.
      Матиас стоял на переднем краю плота, пристально всматриваясь в противоположный берег. Бэзил и Щекач изо всех сил вцепились друг в друга, на всякий случай придвинувшись поближе к Джесс, Джабезу и Орландо; их окружали землеройки, заполнившие все пространство судна до самых краев. Плот как раз миновал середину реки, когда Матиас прошел на корму к Лог-а-Логу.
      - Как он слушается руля?
      - Чудесно, Матиас, чудесно! - воскликнул Лог-а-Лог со счастливым видом. - Как видишь, он дал небольшие течи, но ничего серьезного. Я направляю его вон к тому месту. Там небольшая извилистая бухточка, и вода кажется почти стоячей, значит, быстрое течение реки минует ее. У тебя все в порядке, ничем не встревожен?
      - Не то чтобы встревожен, просто держу глаза и уши настороже, признался Матиас. - Что-то слишком тихим кажется тот берег.
      - Приготовьте шесты! - крикнул Лог-а-Лог землеройкам, которые сидели по краям плота. - Мы скоро войдем в спокойные воды.
      Ливень свистящих стрел, словно летучая смерть, скосил шестерых землероек, которые встали с шестами наготове. Они, бездыханные, попадали в воду.
      Берег в ту же секунду ожил - он кишел несметными полчищами крыс, выпускавших стрелу за стрелой в беззащитных зверей, застигнутых на открытом плоту.
      Матиас, захваченный врасплох, видел лишь один путь к спасению. Пригибаясь и увертываясь от летящих стрел, он закричал:
      - Все за борт! Укройтесь за краем плота. Пригните головы!
      Произошла всеобщая свалка, отчего плот угрожающе накренился. Матиас, Лог-а-Лог и Джесс развернули пращи. Трое друзей метнули камни в нападавших, но это не возымело действия. Стрелы продолжали сыпаться на них, словно весенний град.
      - Лог-а-Лог, Джесс, уходите с плота, скорее! - поспешно крикнул Матиас.
      Белка и землеройка не стали спорить. Матиас спрыгнул последним.
      Камнекрап взглянул на небо. Близились сумерки. Он дал сигнал прекратить стрельбу:
      - Погодите, сейчас они все в воде. Давайте развлечемся зрелищем, прежде чем снова открыть огонь. Но подстреливайте всякого зазевавшегося, в кого удастся прицелиться.
      Крысиное воинство столпилось у края воды, наблюдая за плотом, покачивавшимся на воде в пределах досягаемости для стрел.
      Бэзил, цепляясь за борт, выплюнул набравшуюся в рот речную воду.
      - Мы попали в засаду! - с негодованием воскликнул он. - Откуда, ради всех когтей, выскочил весь этот сброд? А они не так уж неуклюже держат лук, Орландо.
      - Если бы я мог достать до них своим топором, я бы им показал, кто из нас неуклюж! Ух, что это? Среди землероек послышались вопли и вскрики:
      - Ой! Меня укусили!
      - Ох, о-о-о! Меня тоже!
      - Ой-ой! У меня течет кровь! Матиас скрипнул зубами:
      - Тише, успокойтесь! Наверное, это просто стайка мелкой рыбешки.
      Джесс пробралась вдоль борта к Матиасу.
      - Ох! Не лучше, чем сидеть на пчелином улье, - пожаловалась она. Щекача не подвело чутье. Смотри, он все еще на плоту.
      Укушенная землеройка попыталась вылезти из воды, но тотчас получила стрелу между глаз. Другая старалась отплыть от плота, но две стрелы потопили ее. Крысы, укрывшиеся на берегу, стреляли по всему, что показывалось из воды.
      Щекач лежал ничком, растянувшись в центре плота, и не обращал внимания на оклики Матиаса.
      - Слезай с плота, Щекач! Тебя убьют! - строго крикнул Матиас.
      - Вряд ли. Я буду лежать, крепко вжавшись в плот. Я не спущусь в эту реку.
      Бэзил набрал в рот воды и выплюнул струю в выдренка.
      - Ты, маленький неслух, слезай прочь с плота! Прочь, я говорю! приказал он.
      Матиас почувствовал, как маленькие зубы впились ему в хвост. Он отбрыкнулся и был снова укушен.
      - Оставь его, Бэзил. Давай подумаем, как нам отсюда выбраться. Плот сносит в сторону этих крыс. Ныряйте! Они снова стреляют.
      Кто-то уже несколько раз укусил Джабеза в не защищенные иглами лапы.
      - Я больше этого не вынесу! - Еж морщился от укусов. - Что нам делать?
      - Держитесь крепче за плот! - крикнул Лог-а-Лог. - Попробуйте грести лапами в обратную сторону. Нам нужно отбуксировать его назад, в среднее течение, - и мы могли бы смыться от этой компании.
      Они гребли что есть сил, и плот слегка подался назад.
      - Тяжелое дело. Щекач, ты слезешь, наконец, с плота? - сердито прикрикнул Матиас.
      Щекач совсем распластался, сильнее вжимаясь в бревна под свистящими над ним стрелами.
      - Нет! Уплывайте, оставьте меня одного.
      Орландо вышел из себя. Он взял топор и замахнулся на Щекача длинным древком.
      Уже стемнело, и выдренок не заметил занесенного над ним топорища. Получив сильный удар, он с громким всплеском скатился в воду.
      Щекач не мог устоять против зова крови; он был выдрой с головы до пят. Ловко, как рыба, он скользнул под водой вдоль плота, вынырнув рядом с Бэзилом.
      Заяц подозрительно посмотрел на него:
      - Ты что-то жуешь, юный мистер Щекач. Где ты прятал еду?
      Щекач причмокнул губами:
      - Маленькие рыбки. Ими кишит вся река, их тут тысячи. Однако они неплохи на вкус. Я бы раньше слез в воду, если бы знал, что мне будет не страшно и вокруг столько еды.
      С этими словами он скрылся под водой и принялся утолять голод. Щекач отплатил за все укусы.
      На берегу Камнекрап отдавал команды одному из своих офицеров:
      - Зажгите несколько стрел с фитилем. Стреляйте по плоту. Скорей, иначе они улизнут за пределы досягаемости. Скажи остальным, чтобы вывели паром. Попробуем подобраться ближе. Все прочие, продолжайте стрелять!
      Офицер вопросительно взглянул на Камнекрапа:
      - Но их же в любом случае съедят рыбы?! Камнекрап выпустил стрелу, прежде чем ответить:
      - Там выдра. Я совсем забыл. Она накинется на этих рыб, как свинья на желуди.
      - Но там слишком много рыб, столько не съесть. Вся вода кишмя кишит ими, - возразил офицер.
      - Идиот! Как только рыбы почуют в воде выдру, они уберутся от этого места. Тогда противник сможет отбуксировать плот на стрежень. Я хочу покончить с этим делом здесь и сейчас, а не гнаться за ними по берегу всю ночь до утра. А теперь займись своим делом.
      Матиас вздохнул с облегчением:
      - Уф! Наконец-то эти рыбы перестали кусаться.
      Щекач вынырнул рядом с ним:
      - За это можете поблагодарить меня. Орландо своей большой лапой окунул его обратно под воду:
      - Хватит болтать и продолжай поедать их. Вот еще, благодарить его! Скорее можно сказать спасибо древку моего топора. И будь уверен, что отведаешь его, если не отгонишь от нас этих рыб.
      Горящая стрела, вылетев из темноты, ярким огнем прорезала ночное небо и упала догорать на край плота.
      Джесс затушила ее.
      - Огненные стрелы, Матиас, - предупредила она. - Смотри, в их свете видно, что они спускают на воду паром.
      Матиас удвоил свои усилия:
      - Скорее, друзья, гребите изо всех сил!
      Щекач зажал в зубах свисавшую в воду веревку и энергично поплыл, волоча ее за собой. Плот стал двигаться вдвое быстрее.
      Стрелы вновь зажужжали над ними со всех сторон; крысы стреляли со своего парома.
      Камнекрап стоял на пароме, пуская стрелы одну за другой.
      - Не давайте им уйти! - призвал он свое воинство. - Возьмите шесты. Вперед, толкайте шестами! Огонь! За ними, в погоню!
      Благодаря численному превосходству крыс и их длинным шестам паром стал догонять плот. Камнекрап замахал лучникам на берегу.
      - Не нужно больше огненных стрел! - приказал он. - Вы можете попасть в нас. Теперь-то они у нас в лапах!
      Плот лесных жителей рывками отплывал от берега, но Камнекрап велел своим крысам сильнее налечь на шесты.
      Два судна разделяла теперь лишь узкая полоса воды. Камнекрап с несколькими отборными крысами стоял уже за перилами парома, готовясь перепрыгнуть с, его борта на плот. Обычно бесстрастные глаза Камнекрапа загорелись победным блеском.
      Матиас всплыл на поверхность и увидел, что происходит.
      - Похоже, они собираются взять нас на абордаж, - мрачно произнес он.
      Орландо вылез из воды и, весь мокрый, встал на плоту, размахивая боевым топором.
      - Ну, крысы, посмотрим, чем у вас начинены головы! - насмешливо крикнул он.
      Стрела, пущенная с крысиного парома, вонзилась в лапу Орландо. Тот с пренебрежением вытащил ее. С легкостью сломав стрелу, он запустил обломками в Камнекрапа.
      - Тебе придется придумать что-нибудь получше, чтобы остановить меня, крысорожий! - выкрикнул он.
      Внезапно плот, подхваченный стремительным течением, быстро понесся вниз по реке. Паром крыс остановился как вкопанный, отчего Камнекрап и многие лучники попадали в воду.
      Крысы поспешно вытащили своего командира и остальных на борт. Камнекрап рванул намокшую тетиву и выплюнул воду.
      - Почему не отвязали буксирные тросы? Тяните нас обратно к берегу. Придется преследовать их по суше.
      Шумные ликующие крики донеслись с плота землероек, и друзья пропали из виду в темноте, уносимые бурным потоком.
      Тем же вечером в Пещерном Зале собрался совет для обсуждения ультиматума Генерала Железноклюва.
      - Нужно что-нибудь придумать, - грустно произнесла Винифред.
      - Сейчас подадут ужин. Давайте подумаем за едой, - предложил аббат.
      - Хорошая мысль, - согласился Амброзии Пика. - Иногда мне кажется, что работа желудка как-то связана с работой мозгов. Хо-хо, они решили нас знатно попотчевать: желудевый салат и яблочно-сливовый пирог, а в нем - всяких пряностей сорок сороков...
      - Пряности, вот что!
      Все повернулись и уставились на Джона Черчмауса.
      - Я все пытался вспомнить, как зовутся те черно-белые птицы, которые были с Железноклювом. Так вот, сорок сороков пряностей. Сороки! Я еще нынешним утром видел этих трех сорок, они обчищали наш фруктовый сад, а потом взлетели к карнизам. Эти птицы - маркитанты Железноклюва. Они нужны ему для того, чтобы доставлять провизию!
      - И если бы мы взяли их в плен, то могли бы их обменять, - проговорила Винифред с набитым салатом ртом. - Трех сорок на троих заложников. Отлично придумано, Джон. Но как мы поймаем сорок?
      Аббат поднял лапу:
      - Прежде чем стать аббатом, я был в аббатстве рыболовом. Почему бы не поймать их рыболовной сетью? У нас есть много больших сетей.
      - Хорошо придумано, аббат, но сороки - не рыбы. Как их поймаешь в сеть? - спросила Констанция. Амброзии Пика вытащил нос из кружки с элем.
      - Найдите, где они собирают провизию, и положите там приманку.
      - Думаю, они берут еду из нашего фруктового сада, - сообщил Джон Черчмаус, слизывая раздавленный пирог с лапы.
      Сестра Мей громко шмыгнула носом.
      - А что, если мы соберем спелой земляники и посыплем ее каким-нибудь снотворным снадобьем. Тогда мы можем сложить ее в одном месте в саду и сесть в засаду, поджидая сорок с сетями. В моем шкафчике в лечебнице найдется немало трав, ягод и корней, способных завалить целую лошадь.
      Амброзии Пика поманил аббата лапой:
      - Пойдем со мной, сети сложены у меня в подвалах.
      Воодушевленные новой надеждой, обитатели аббатства разошлись по своим делам.
      33
      Орландо вород перешел реку, таща за собой плот. Им выдалась тяжелая и опасная ночь, пришлось с трудом пробиваться со стрежня обратно на мелководье. Команда шестами направила плот в маленькую бухту. Мокрые и измученные, они, дрожа и шатаясь, выбрались на сушу в бледном свете зари.
      Бэзил вытряхнул воду из своих длинных обвислых ушей.
      - Кажется, один старый солдат здесь не станет жаловаться, когда солнце начнет припекать. И никакой надежды на кусочек завтрака, я полагаю?
      Матиас тщательно вытер свой меч о травяную кочку.
      - Совсем никакой, старый солдат. Эти крысы сейчас наверняка припустили вдоль берега, чтобы догнать нас. Если мы хотим остаться в живых, нам лучше поторопиться. Лог-а-Лог, вы с Щекачом оттащите немного плот. Течение унесет его: нет смысла оставлять его здесь - он послужит им знаком, что мы высадились на берег. Джесс, Джабез, не могли бы вы прикрыть наш тыл и попытаться замести следы на берегу? Постарайтесь оставить для них как можно меньше подозрительного, это поможет нам выиграть немного времени.
      Джесс вскочила на ближайшее дерево, быстро оглядела окрестности и поспешно спустилась.
      - Надо уходить скорее, - поторопила она. - Крысы уже недалеко. Если задержимся, то придется принять бой.
      - Верно, Джесс. Пойдемте. Я собираюсь сделать петлю среди этих деревьев, потом мы повернем на юг и обманем крыс.
      В землю ударила стрела. Она воткнулась у самых лап Орландо, который пинком отбросил ее в реку.
      - Вот беда с моим ростом! Бежим скорее!
      Бежавший впереди разведчик выпустил вверх свистящую стрелу, подавая сигнал основному войску. Камнекрап повернулся в его сторону:
      - Они пытаются выйти к югу через заросли. За мной, мы перережем им путь.
      Он пустился прочь от берега, чтобы обойти Матиаса с фланга.
      Утренние лучи заиграли бликами среди деревьев, освещая крысиную рать, молча бежавшую за своим вожаком. Камнекрап остановился на пологом склоне холма и прислушался. Кивнув следовавшему за ним войску, он сбежал вниз и спрятался за дубом. Крысы рассыпались между деревьями. Отряд лесных жителей приближался.
      Камнекрап выпустил стрелу в мышь, шедшую во главе отряда, рассчитывая поразить противника сбоку в шею. Крапчатая крыса даже вскрикнула от разочарования, когда стрела, не причинив вреда, скользнула по рукояти большого меча, который Воин нес на перевязи за плечами. Ливень стрел обрушился на отряд, землеройки попадали, убитые и раненые, а шедший впереди Воин закричал:
      - Засада! Они с правого фланга. За мной! Отряд бросился влево, чтобы укрыться под защитой деревьев. Камнекрап ринулся вниз с холма вслед за ними:
      - В атаку!
      По счастливой случайности, Камнекрап споткнулся о выступающий древесный корень и упал. Крысы всей массой пронеслись мимо него в безудержной атаке и были встречены Матиасом и Орландо.