- Еще бы! - Аш выпрямилась в седле, глядя на него вниз. Резким движением надела шлем, не застегивая, и спрыгнула с седла. Обмотала поводьями мерина ближайшую низкую ветвь. Оказавшись в безопасности, незаметная за головами бегущей мимо толпы, она обернулась к пожилому воину: - Скажи. Сейчас это уже не так важно, но знать-то охота.
      - Мы были в Карфагене. Лет двадцать назад, - он пожал плечами. - Отряд Гриф-на-золотом-поле. Как-то ночью мы, человек десять-двенадцать, надрались там в гавани на чьей-то украденной лодке. Йоланда - ты ее не знаешь, она была стрелком, сейчас уже умерла, - услышала, как плачет ребенок на какой-то лодке с медом, заставила нас подгрести туда и спасти его.
      - Баржа с отходами?
      - Ну да. Мы их называли "лодки с медом".
      Совсем близко прозвучал резкий звук горна. Оба они одновременно подняли головы: бургундский дворянин с собакой поперек луки седла скакал мимо, а потом - ускакал, исчез в толпе, все еще перебирающейся через поток.
      - Ну, говори! - настаивала Аш.
      Он взглянул на нее печально:
      - А чего еще говорить? На горле у тебя был разрез, большой такой, и кровь текла, так что Йоланда снесла тебя к какому-то доктору из крысоголовых, разрез зашили. Наняли тебе няньку. Мы хотели оставить тебя там, но Йоланда хотела притащить тебя назад с собой, ну вот, я и возился с тобой на корабле, пока плыли до Салерно.
      Морщинистое грязное лицо Гийома Арнизо сморщилось еще больше. Он утер вспотевший лоб.
      - Ты так много плакала. Нянька твоя умерла от лихорадки в Салерно, но Йоланда взяла тебя в лагерь. Потом она потеряла к тебе интерес. Я слышал, ее изнасиловали и убили в поножовщине позже. А я потом потерял твой след.
      Аш стояла с открытым ртом. Она как онемела и ощущала только слой опавших листьев под ногами и тепло конского бока у плеча; все остальное для нее умерло.
      - Ты говоришь, ты между прочим спас мне жизнь, а потом меня бросил.
      - Видишь, мы очень много надирались, а иначе не случилось бы этого, его осунувшееся посиневшее от холода лицо чуть порозовело. - Через несколько лет я был абсолютно уверен, что ты - тот же ребенок, ни у кого больше не было таких волос цвета чертополоха, вот я и постарался наверстать немного.
      - Христос Зеленый!
      Все это мне знакомо или сама догадалась. Почему оцепенели руки и ноги? Почему голова закружилась?
      - Теперь ты большой начальник, - Гийом говорил как бы скептически, но и с ноткой лести в голосе. - Этого и следовало ожидать. Ты всегда была толковой девчонкой.
      - Что, должна благодарить тебя?
      - Я тебя старался научить ни от кого не зависеть. Всегда быть бдительной. Смотри, мои уроки не пропали даром. А теперь ты сестра этого генерала, и сама не промах, говорят, - его морщинистые щеки раздвинула улыбка. - Тебе не пригодится старый солдат в твоем отряде, девочка?
      На ней надето целое состояние: кованый и закаленный металл, на который Гийому Арнизо за всю жизнь не заработать. Да он в жизни своей не мог купить себе доспеха. А ее доспех оказался у нее как треть выкупа, полученного за врага: треть пошла человеку, который поймал его, треть - его капитану, и треть - ей как командиру отряда. Но в данный момент для нее это - ничто, просто тюрьма из металла, которую она бы сбросила и побежала бы по лесам так же свободно, как бегала когда-то.
      - Ты и половины всего не знаешь, Гийом, - сказала Аш. И добавила: Конечно, я благодарна. Нечего тебе делать из этого событие. Просто случайно совершил поступок, в нужный момент, - поверь, я тебе от души благодарна.
      - Ну так вытащи меня из этой чертовой армии рабов!
      "Так много за бескорыстные сведения".
      Ветер над головой шевелил голыми ветвями. Со дна ручья вверх поднимался аммиачный запах развороченного слоя листьев, черная вода превратилась в серую грязь из-за прошедшей тут толпы. Мерин Аш переступил ногами. Людей теперь вокруг стало меньше, визиготский орел сверкал под зарослями вечнозеленого остролиста.
      - Я для любого бы это сделала - для любого наемника - если бы он попросил меня в эту минуту.
      - Снимай снаряжение, - она руками в варежках стала разрывать завязки своего форменного плаща и мантии, которую носила поверх доспеха. К тому времени, как завязки ослабели, она подняла глаза и увидела, что изготовленное в Карфагене ружье улетело невесть куда, шлем зашвырнут через плечо в ручей, а на лысеющей голове Гийома плотно натянута грязная льняная шапочка.
      Она впихнула ему в руки свою короткую мантию и смятую сине-золотую форму, повернулась, вспрыгнула в седло, не замечая тяжести доспеха.
      - Бургундец! - прокричал хриплый голос.
      Аш пришпорила мерина, выбралась из-под низко нависающих ветвей и сучков березы. У ее стремени бежал анонимный мужик в короткой мантии и форме Льва, прихрамывая от застарелой раны. Кольчуга на нем была и кривая сабля: никаких сомнений, просто какой-то очередной европейский наемник.
      - В какую сторону пошла охота?
      - Во все стороны! - заорал визиготский назир на карфагенском лагерном говоре. Аш не могла не улыбнуться при виде его огорчения. Он жестом отчаяния развел руки в стороны: - Мадам воин, ради всего святого, что мы делаем в этом лесу?
      "Да черт с ними, с бургундцами! Надо отыскать Льва Лазоревого!"
      Земля была такой неровной, что мерин мог идти только шагом. Она пришпорила его, перебираясь через ручей, Гийом Арнизо, разбрызгивая воду, шлепал за ней, и, вырвавшись вперед, снова замедлила бег коня. Солнце виднелось из-за деревьев и позволило ей определить ориентировочно, где должен быть юг. "Еще пару фарлонгов, свернуть на запад, попробовать найти опушку и брод на реке..."
      - Хреновая какая-то охота, - заметил Гийом, бежавший возле ее стремени. - Идиоты эти бургундцы. Почему бы им не превратиться в перегонные кубы в английской пивоварне.
      - Хреновая потеря времени, - согласилась она. При всякой возможности она охотилась с удовольствием: ей нравился шум и всеобщая скачка по неровной территории, почти как на войне. Но сейчас...
      Аш снова сняла шлем. Она скакала простоволосой под холодным ветром, который на корню раскачивал деревья. Теперь отсюда слишком далеко, много лиг, до дижонского аббатства, и не услышать колокола - один там удар или два, испустил ли свой последний вздох Карл Смелый. На миг она преисполнилась благоговения.
      И слишком была в замешательстве, и когда замелькали в сотне ярдов от нее, между стволами деревьев, собаки, зазвучали охотничьи горны, заорали голоса "Ату!", заржали кони - не могла разобраться, которая из этих толп основная группа охотников.
      - Как игра в солдатики, - Аш проверила, где там сзади визиготские войска. - Пора сворачивать на запад...
      Рядом бежал Гийом, и гнедой осторожно ставил копыта между корнями деревьев и барсучьими ямами, Аш скакала по утоптанной лесной земле. На длинных шипах шиповника висели клочки одежд, доказательство, что тут прошли люди.
      В фарлонге впереди мелькнула белая собака, озабоченно нюхающая след.
      - Ушел! - Гийом Арнизо заорал одновременно с всадником на тощем коне, выбравшимся из зарослей остролиста.
      - Вот он! - всадником оказалась Флора дель Гиз, раскрасневшаяся, вставшая в своих стременах, капюшон сброшен, в волосах запутались сучки, пришпорив коня, она объехала их кругом и указала:
      - Аш! Вот олень!
      Через пару секунд они оказались в центре внимания: к ним на прогалину со всех сторон набежала уйма всадников, на куртках у них были красные кресты бургундской ливреи; два арифа, орел и тьма рабов в форменных шлемах; двадцать охотников с собаками на поводках шныряли между деревьями; прыгали через упавшие ветви и вереск и трубили в рога. Собаки, спущенные с поводков, сосредоточенно нюхали, лаяли и убегали длинной цепочкой в лес, куда-то вперед.
      - Дерьмо! Столько сил потрачено, чтобы только унюхать...
      Впереди мелькнул светлый мех. Аш поднялась в стременах. Флора указывала вперед, что-то крича; ее голос утонул в громких звуках горнов, говорящих другим охотникам, что собаки спущены.
      - Вот он!
      Из-под копыт гнедого вперед вырвались две собаки. Он рванулся, у Аш из рук поползли поводья. Выругавшись, она с бьющимся сердцем натянула их, и почувствовала, что гнедой закусил удила. Он ринулся вперед в толпу бургундских дворян, оттолкнул серую и легким галопом подскочил к каштановой, гладя ее, не позволяя Аш оттянуть его назад.
      - Ату! - кричала Флора гончим, скача стремя в стремя с Аш. От холодного воздуха она стала пунцовой. Аш видела, как она вонзает шпоры в тощие бока серой, забыв всякую осторожность, все забыто в дикой скачке охоты. - Олень! Олень!
      Ноги Аш были вытянуты во всю длину от седла до стремян, и она ничего не могла сделать, только вцепиться в луку седла. Она перегнала Гийома Арнизо. Резкий ход коня заставлял ее подпрыгивать в седле. Доспехи бренчали. Обученный для боя, гнедой позабыл, чему его учили: кинулся вперед полным галопом, и Аш отпрянула назад, когда ветка хлестнула ее по лицу.
      От боли она мгновенно ослепла. Сплюнула кровь. Шлем с нее слетел, упал с луки седла. Выпрямившись, натянула поводья изо всех сил, почувствовала, как конь их закусил, и была готова тянуть, пока его морда не покроется кровавой пеной.
      Он снова насторожился, когда утих шум охоты. И замедлил бег.
      - Черт тебя побери, - с чувством сказала Аш. Оглянулась, не надеясь найти, поискала глазами шлем. Нет шлема.
      - Все, в этом лесу полно солдат. Шлема я больше не увижу.
      Светлый гнедой покрылся пеной под своим чепраком. Темные пятна выступили на выцветшей голубой льняной ткани. Аш позволила ему осторожно ставить копыта, выбирая путь среди извилистых тропок. Впереди них галька сыпалась вниз с гребня холма. Впереди них поднимался осыпающийся меловой утес, он торчал между деревьями, поросший терновником и кустарником. Он был не выше вершин окружающих его деревьев.
      Слабо светило солнце. Аш подняла глаза, ожидая, что через верхушки деревьев увидит облако. Но над голыми ветвями не увидела ничего, только ясное осеннее небо и белое солнце прямо над деревьями. Раскачивающаяся под сильными ветром масса голых сучков и ветвей заслоняла поле зрения. Она подняла руки к лицу и осторожно потерла глаза пальцами в металлических рукавицах.
      Солнечный свет стал еще слабее, не то чтобы угас, а стал как-то менее интенсивным.
      От страха у нее сжалось сердце. Она была тут одна, охота умчалась Бог знает куда, и она поскакала вниз по откосу. Высокое боевое седло скрипело, когда она откидывалась на него, от раскачивающегося шага лошади у нее заболело в промежности. Набедренники уже немного изменили цвет - были покрыты легким налетом ржавчины, латные рукавицы - тоже. И она с улыбкой представила себе, как в Дижоне Рикард будет гонять полдюжины младших пажей, чтобы они вычистили доспехи.
      "Если доберусь назад в Дижон. Если еще что-то осталось от Бургундии".
      - Э-ге-гей! - прокричала Аш, глубоким, исходящим прямо из живота голосом. Голос был звучным, хоть ей было страшно. - Ал-ло, Лев! Ко мне! Лев!
      Странно, от ее голоса не было эха.
      Свет опять изменил свою интенсивность.
      "Мы слишком опоздали. Он умирает; делает последние вздохи..."
      Теперь между деревьями поднялся холодный ветер, все верхние голые ветви закачались, кора терлась о кору, треща и издавая такой шум, как морской прибой. Поверхность мелового утеса блестела, как блестят бастионы белых облаков перед бурей, когда солнце еще чуть-чуть пробивается и отсвечивает от них.
      - Ко мне! - снова прокричала она. И далеко где-то отозвался женский голос:
      - Иду!
      Неумолчно лаяли собаки. Аш выпрямилась в седле и поглядела как можно дальше в каждую сторону. Невозможно было определить, с какой стороны доносится лай, тявканье и крики. Гнедой, как бы почувствовав ее замешательство, опустил голову и вцепился зубами в пучок травы у подножия утеса.
      - Ал-ло! - голосовые связки Аш уже саднило. Она сглотнула, ощутив боль в горле, была слишком испугана, чтобы как следует модулировать звук голоса. - Лев!
      - Здесь!
      Ей помешал хруст травы, разгрызаемой гнедым. И она не смогла определить, откуда шел крик. Неуверенно она прикоснулась шпорами к его бокам, съехала по откосу. Пока она ехала, деревья перемещались перед ее глазами и не позволяли увидеть, не движется ли кто за ними.
      Над ней заорала птица. Раздался шелест крыльев. Гнедой поднял голову.
      - Лев!
      В ответ - молчание.
      По откосу она спустилась под березами к другому ручью, берега которого обросли густым и высоким вереском. Гнедой учуял воду. Аш позволила ему напиться, и заметила, что на берегу ручья не было ни следов копыт, ни отпечатков сапог, вода текла сверху незамутненной; по всем признакам, человек тут не проходил. В воздухе вокруг чувствовалась близость дождя: сияющий полумрак в пастельных тонах. Инстинктивно она пересекла ручеек и повернула гнедого, погнала наверх по холму: лучше скакать туда, где светлее всего.
      Между ней и покрытым дерном утесом белела тихая дымка. Мелькнула сова, но тут же исчезла. Аш наклонилась вперед, побуждая боевого коня подняться наверх и обойти утес вокруг.
      Она поднялась на уступ утеса и смогла окинуть взглядом расстояние донизу и на запад, и вперед. Перед глазами была бледная дымка черно-серых сучков, тут и там прерываемая густыми зарослями остролиста и вечнозеленых деревьев. Вокруг - только макушки деревьев тянутся на целые лиги. Она поднялась на вершину утеса - зрелище то же самое: и на восток - тоже одни деревья: древняя чаща христианского мира.
      Ни голосов, ни лая не слышно.
      У подножия утеса мелькнуло что-то белое, в том месте, где склон становился пологим и входил в лес. "Опять сова, что ли?" - подумала она. Но пятнышко исчезло прежде, чем она успела рассмотреть. Пробегая взглядом вдоль опушки, она увидела, как мелькнуло пятно другого цвета бледно-соломенного, золотого, - и она рванула вперед, не раздумывая, отреагировав на то, что ей показалось непокрытой головой то ли мужчины, то ли женщины.
      Воздух затрепетал.
      Скача верхом с непокрытой головой, без шлема, замерзшая в холодном ветре с востока, совсем одна, она обрадовалась бы, увидев даже солдат-визиготов. Небольшая прогалинка опять перешла в лес, и она снова оказалась в чаще. Она высматривала красно-синие ливреи бургундцев, не блеснет охотничий рог, напрягала слух, чтобы услышать сигнал окончания охоты. "Кто-то, где-то, - думала она, - должен же отвечать за главную свору. Если они выследили оленя, они должны были уже спустить с поводков последнюю смену собак, чтобы его загнать.
      Ветер загудел в ветвях.
      - Харо! - воскликнула она.
      Краешком глаза она заметила движение.
      Прямо в глаза ей смотрели влажные карие глаза. Гнедой зафыркал. Аш замерла.
      Золотисто-коричневые глаза зверя следили за ней, глядя с удлиненной морды оленя. Над его лбом в воздух вздымались короткие отростки рогов цвета коричневого и слоновой кости. Олень годов двенадцати замер, подняв одну ногу, v него была шкура цвета парного молока.
      Аш сжала кулаки. Гнедой отреагировал, попятился, подняв в воздух с подстилки из листьев оба передние копыта. Она выругалась, хлопнула его по шее, и белый олень исчез, пока она не отрывала глаз от земли, устланной опавшими листьями.
      - Харо! - заорала она, пришпоривая коня и рванувшись вперед. По ней хлестнули сучки, царапая кирасу, нагрудник и ее обнаженный подбородок. Капля крови упала на нагрудник. Она знала только одно - что единственный олень во всем этом лесу должен был, если охотники правильно послали собак, привести охоту прямо сюда, за ним. Аш изо всех сил пришпоривала коня и мчалась сквозь деревья - и по открытым лужайкам, где углежоги замусорили участки земли своими отходами производства, - мчалась вслед за убегающим оленем.
      Ей преградили путь заросли темного остролиста. Пока она его объехала, олень исчез. Она не шевелясь сидела в седле, напряженно вслушивалась и ничего не слышала; и ее вдруг охватила паника - может, она осталась последним живым человеком на земле.
      Залаяла гончая. Аш рывком повернула голову и успела увидеть позади себя собаку: та мчалась вдоль того, что могло бы быть проселочной дорогой из лагеря углежогов; из-под лапы собаки грязь из глубоких выбоин летела во все стороны. И через долю секунды собака исчезла, убежала по дороге. Гулкий стук копыт по грязи прозвучал там, куда убежала собака: Аш на миг увидела всадника - капюшон опущен, скачет не разбирая пути - и за ним еще шесть-семь собак, летящих длинной шеренгой, и охотник в запачканном капюшоне, приложив к губам свой кривой рог; и тут же вся эта компания исчезла с глаз.
      - Провались ты! - она вонзила шпоры в бока коня и поскакала на дорогу.
      Никаких следов.
      Несколько минут она безрезультатно металась туда-сюда. Она осадила коня и спешилась, повела его за повод, но ее ищущему взгляду представились только следы ее коня.
      - Но ведь они пересекли эту проклятую тропу! - она злобно уставилась на гнедого. Он заморгал длинными палевыми ресницами, в безразличии и усталости. - Христос и все Его святые, помогите мне!
      Через несколько сотен ярдов по проселочной дороге старые выбоины от колес оказались заросшими бурой травой. Она шла, ведя коня, и тишину нарушали только топот его копыт и бряцание ее доспеха. Через еще одну сотню ярдов сама дорога перешла в кусты, вереск и поваленные стволы берез.
      - Сукин сын!
      Аш остановилась. Огляделась, опять прислушалась. У нее все внутри переворачивалось от страха, от понимания: это старая дорога, заброшенная, чаща тянется на лиги и лиги по всей стране, и углубившись в чащобу, человек может умереть и от голода, и от жажды. Она постаралась не думать об этом.
      "Это вовсе не чаща. В чаще нам пришлось бы перебираться через стволы упавших деревьев, верно? Ну, пошли дальше", - она твердой рукой погладила гнедого по носу. Он от усталости опустил голову, как будто ему пришлось скакать далеко и долго; и Аш, пытаясь установить местоположение солнца, не могла понять, который же сейчас час дня.
      В лесу мелькнуло что-то белое с золотом.
      Она отчетливо увидела оленя на фоне черно-зеленой глянцевой листвы остролиста. Его гладкие бока и круп отливали белым. Отростки рожек поднялись, острые и разветвленные; пока она смотрела на него, он повел головой, раздувая ноздри.
      "Ветер дует от меня к нему, - сообразила она, - а потом: Христос Зеленый! Спаси Господи!"
      На шее оленя находилась золотая коронка. Она разглядела ее во всех подробностях: металлическая коронка удерживалась на верхней части шеи под тяжестью своего собственного веса, оставляя вмятину в белой гладкой шкуре.
      На короне висел обрывок разорванной золотой цепи. Последнее его звено было воткнуто в грудь белого оленя.
      3
      Как будто на листьях остролиста не было затвердевших шипов, белый олень развернулся и прыгнул прямо в заросли и исчез без следа. Листва сомкнулась за ним.
      Аш рванулась вперед, не выпуская из рук поводьев, таща за собой гнедого, предоставив ему самому смотреть, куда ставить копыта. Пока она добиралась по неровной земле до вечнозеленого кустарника, у нее в голове не было ни одной мысли, она только пристально смотрела перед собой с тупым недоверием.
      Оказавшись возле остролиста, первым делом она проверила шипы - нет, крови на них не оказалось, потом наклонилась и исследовала землю. Никакого помета. Только один след - видимо, от задней ноги, но он ни о чем не говорит. Причем смазанный, так что может оказаться следом кого угодно, хоть кабана, а если и оленя - то оставлен очень давно.
      Она попробовала раздвинуть ветки остролиста.
      - Дерьмо! - и рывком отдернула руку. Шип с листа проник под рукавицу, проткнул льняную перчатку, и показалась кровь: на ее глазах на ладонь стекала красная капля.
      За пологом зеленых листьев так плотно сплетались черно-коричневые ветви, что животное ни за что не могло бы просочиться через них.
      Сначала она решила привязать коня, прикрыть лицо руками в латных рукавицах и, понадеявшись на защиту доспеха, пройти сквозь завесу остролиста. Но отбросила эту мысль, не желая оставаться пешей; и повела коня в обход огромной заросли деревьев остролиста, в том направлении, которое казалось ей западным, но в чем теперь можно быть уверенной?
      Меньше всего ее беспокоило, что весь провиант, все запасы воды ушли с отделениями ее отряда, предположительно к броду на западной реке.
      "Христос, я должна быть там! Они войдут в лагерь даже без меня. Томас и Эвен не дадут им не выполнить приказ. Но они не успеют проникнуть в него настолько глубоко, чтобы суметь убить Фарис. И я это точно знаю!"
      Дело было не в ее гордости, а в объективном знании: ее люди сражаются усерднее и дольше, если с ними Аш; и доверчиво принимают любое ее объяснение, почему победа необходима.
      Подлесок стал не таким густым. Судя по почерневшим пням, тут поколение назад, видно, пылал пожар; лес состоял из ясеня и ольхи, причем высота деревьев не превышала пятнадцати футов. На больших пространствах росла бурая трава, без шипов.
      Гнедой устало склонился к ее плечу, выбирая, куда ставить копыта рядом с ней на покрытые мохом камни. С неба лился молочный свет. Аш подняла голову к небу, высматривая хоть какой знак направления. Она моргала изо всех сил; смотрела в сторону, потом снова наверх, через голые искривленные сучья ольхи.
      Ближе к горизонту на небе проступили белые точки. Они были слишком низко и их было не рассмотреть как следует, но чем-то они были ей знакомы. "Ну да, - подумала она. - Это же звезды".
      На ночном небе замерцали августовские созвездия, они были бледными на бледном фоне.
      Они, тем не менее, были видны при слабеющем свете солнца.
      Аш зашептала:
      - Христус регнит, Христус имперад.
      Лес трещал вокруг нее.
      Перед ней вдруг земля пошла вниз. Под откосом ничего не было видно, только голые вершины деревьев, среди темных глянцевых - вечнозеленые. Под ее башмаками, подошвами сапог была скользкая бурая почти мертвая трава. Она снова забралась в седло, у нее болел каждый мускул, и стала уговаривать гнедого идти вперед и вниз между деревьями.
      Землю усеивали красные точки.
      Из седла она увидела, чем покрыт откос: под копытами гнедого был шиповник. Бледнозеленый шиповник, мягкий и легко ломающийся. Запах сломанных стеблей витал вокруг нее. А лепестки цветов - красные и розовые полетели по ветру в туче золотой пыльцы, разнося свой аромат.
      Она подумала: вот последний осенний цветок, чудом сохранившийся.
      Земля стала плоской, когда она подъехала к высоким валунам, торчащим среди деревьев. Валуны были покрыты мохом, яркой зеленью - цвета лимона и бутылочного стекла. Зелень была очень яркой, как будто солнце, повсюду бледное, светило на эти камни изо всех сил; но, взглянув на небо, она убедилась - оно молочно-белое, покрытое звездами. Гнедой остановился как вкопанный.
      В заросших травой берегах бежал ручеек. Траву усеивали белые и красные цветы. Ручеек вытекал из спокойного темного пруда за валунами. Его темная поверхность покрылась рябью, и Аш ничуть не удивилась, увидев белого оленя. Он лакал воду, опустив морду в пруд. Золото короны было таким ярким, что больно резало глаза.
      Издали обогнула валуны собака с лохматой шерстью.
      Собака не обратила внимания на оленя. Аш видела, как она деловито обнюхала край пруда, в котором абсолютно четко отражались рожки оленя. Вторая собака из этой же своры присоединилась к первой. Они спокойно посуетились тут и ушли туда же, откуда появились.
      Аш, когда они ушли, снова посмотрела на белого оленя, но он уже больше не пил из пруда.
      За ней следил кот, уши его обросли пучками шерсти. Больше охотничьей собаки, размером почти с ее суку-мастиффа Брифо. Прямо в глаза ей смотрели блестящие черные, как камешки, глаза, не похожие на глаза животного; его черные губы раздвинулись, обнажив острые зубы, и он завопил.
      - Кот-волк!* ["Волк-кот". Судя но описанию в тексте, скорее всего рысь.] - левую руку на ножны, правую - на рукоять меча; поводья обмотать вокруг бедра - тут кот отвернулся и затопал по усыпанной цветами траве, скрылся за валунами.
      Она крепко хлопнула гнедого по шее - ей вовсе не хотелось видеть, как бока коня будут изодраны когтями, не важно, насколько кровожадного зверя, и спешилась. Здесь на земле не было следов ни оленя, ни кота на упругой траве. Носом она все еще ощущала аромат диких роз, и этот запах вызывал ощущение давно ушедшего лета.
      - Господи, избавь нас от.., - вслух проговорила она и удержалась, хоть и очень хотелось, не спросила: Годфри, помоги, что мне делать?
      В той части разума, которой она воспринимала голоса, напряжение стало сильнее, и откуда-то издалека зазвучал триумфальный бесконечно тонкий голосок:
      - СКОРО! ЧТОБЫ ИЗБАВИТЬСЯ ОТ ВАС...
      - ...ПОГАСИМ СОЛНЦЕ!
      - ...ДОБЕРИСЬ ДО НЕЕ: НАШ ВЫБОР, НАШЕ ДИТЯ...
      ...ПРИВЛЕЧЕМ ВСЕ НАШИ СИЛЫ...
      Но теперь в ее душе примолкли даже голоса Диких Машин, стали слабыми и почти нематериальными.
      Раздался звук горна.
      - Эй, сюда!
      Аш стояла, склонив голову набок, глаза почти закрыла. Женский голос откуда он? Из-под откоса, из-под деревьев ольхи?
      Мягкая белая морда гнедого вдавилась в ее нагрудник, сжимая сталь и подкладку.
      - Уф-ф-ф! - пробормотала она и ухмыльнулась коню. Гнедой насторожил уши и поглядел вниз под откос.
      - Ну... если ты так считаешь, - Аш тяжело впрыгнула в седло, оттолкнувшись от почерневшего пня дерева. Седло заскрипело, когда она приземлилась в него. Она повернула гнедого и осторожно поехала вниз по откосу, наклоняясь под низко нависшими ветвями ольхи, покрытыми свежими зелеными завитками листиков, как почками на сучках. - Харо! Лев!
      - Сам Лев! - Флора дель Гиз, все еще верхом на тощем сером мерине, в сопровождении четырех собак и двух охотников, выехала из чащи. Женщина в мужской одежде ехала совершенно беззаботно, подпрыгивая в седле: Аш удивилась, как она еще усидела в нем. - Ну, видела его? Мы опять потеряли след!
      - Видела ли я - что? Я за последний час много чего видела, - угрюмо сказала Аш. - Флориан, я половине из этого не верю - розы зимой, белые олени, золотые короны...
      - О, олень несомненно белый, - Флора погнала своего коня к ней, оторвавшись от охотников. - Мы его видели. Он альбинос. Помнишь, Брифо принесла такого же щенка в Милане? - в ее довольной улыбке заметен был оттенок скептицизма. - Короны? И после этого ты будешь говорить мне, чтобы я отставила местное вино!
      - Постой, я серьезно... - упрямо говорила Аш.
      - Чушь собачья! - весело ответила Флора. - Это был просто олень. Просто не следовало охотиться, когда не сезон, - но куда денешься.
      Аш уже не ощущала запаха роз, она подумала, собралась было заговорить, но вдруг осознала, что не знает, о чем собиралась сказать. Эта охота не имеет значения, но есть люди, которых я должна вести; людей, которых ты знаешь! Взгляни-ка на солнце!
      Но при первом же взгляде на отрешенное озабоченное лицо Флоры у нее слова застряли во рту. Она даже не могла сказать: Я снова обращусь к Диким Машинам, я не могу удержаться...
      - Охотничья команда растянулась на пять лиг! - Флора сбросила капюшон со своих соломенных волос и остро взглянула на Аш. Если Томас и Эвен не могут выбраться к визиготскому лагерю, это хорошо. Потому что если найдут его, все - они считай трупы.
      - А если не найдут, тогда мы все - трупы. Надо было мне ухитриться остаться с ними!
      Аш в досаде стукнула себя кулаком по бедру, рукавица царапнула по набедреннику; женщина с остриженными, как у раба, серебристыми волосами, в доспехе, верхом на грязной светлой лошади. Гнедой жалобно вздрогнул. Аш подняла глаза, взглянула через голые по-зимнему ветви ольхи, но небо слишком мутно - нависли тучи или что-то вроде, и не видно невидимого солнца.
      Один охотник - краснолицый, лихорадочно тощий наклонился к подножию валунов; его лохматые собаки тоже сунулись мордами туда же. Очень слабый звук лая послышался из-за деревьев. От неподвижно стоящих коней донесся густой запах из двух конских куч.
      - Ты пойми, нам никак не вытащить каменного голема, - объясняла Аш. Значит, надо убить ее. Флориан, наплевать мне, сестра не сестра. Если Эвен и Томас прямо сейчас не совершают нападения, не убивают ее, я думаю, что нам финиш.
      Казалось, в первый раз за сегодняшний день хирург забыла об охоте. Она сощурилась, глядя на молочно-белое небо:
      - И что тогда будет?
      Аш вдруг сардонически улыбнулась:
      - Я до сих пор не видела чуда, которое совершалось бы для меня! Не знаю. Если кто-то и знал, как это было, когда Гундобад лепил своих чудищ, так они давным-давно померли и не могут рассказать нам свои впечатления!
      - Дерьмо! - хихикнула Флора. - А мы думали, что ты-то знаешь!
      Аш схватила Флору за руку, легонько хлопнула по плечу. Два мерина стояли бок о бок. Аш обратила внимание на абсолютно счастливое лицо Флоры хоть и заляпанное грязью, лиственным перегноем, украшенное парой-другой царапин - видимо, шлепнулась хоть разок.
      - Чему суждено случиться, то... уже происходит. Начало происходить, настойчиво сказала Аш. - Мне кажется, я чувствую.
      И как только она это проговорила, периферическим зрением она заметила мелькание белого пятна, собаки взвыли и ринулись вперед, один охотник прокричал в горн сигнал - дать знать Мастеру Охоты, что его пара спущена с поводка; а Флора дель Гиз привстала в стременах и заорала:
      - Даешь! Давай, командир!
      В фарлонге впереди среди деревьев ольхи бежал белый олень. Аш смотрела поверх яростно вертящихся задов собак, большими прыжками настигавших свою дичь. Мерин Флоры раскидывал копытами комья мха. Впереди мчались охотники.
      "Милый Христос Зеленый с Дерева, в такое время, как сейчас, не до преследования этого чертова оленя..."
      От ее крика гнедой вздрогнул. Он рванул по неровной местности, спотыкаясь, легким галопом, так, что у нес все зубы застучали от тряски. Во время скачки она заметила какие-то красные вспышки, поняла, что они выехали из ольшанника в рябиновый лес, и осенние ветви усеяны красными ягодами. Впереди них, через участок выгоревшей земли, в поле ее зрения попали другие собаки - не меньше дюжины, они направлялись к подножию гранитных скал.