– Элли, тебе действительно интересно или ты хочешь прочитать очередную лекцию, как будто я первый раз встречаюсь с мужчиной?

Элли хотела было что-то ответить, но передумала. По-своему Кара права. Как может женщина, у которой никогда не было свиданий, давать какие-то советы по этому поводу? Одна ночь в объятиях Марка еще не меняет дела.

– Элли, прости. Я не подумала. Ведь ты пожертвовала своей личной жизнью ради меня.

– Ничего страшного, Кара, ты права. Здесь я не эксперт. Так как же прошел твой вечер?

В течение нескольких минут Кара рассказывала сестре о том, как парень по имени Камерон пригласил ее на студенческую вечеринку и какой он безукоризненный джентльмен. Кара упомянула о том, что на этой неделе у них назначено новое свидание и они отправятся в кино.

Элли решилась заметить:

– Кара, может быть, сейчас не время напоминать тебе, но в эти выходные ты собиралась приехать домой.

– Господи, да я совсем об этом забыла! – Помолчав, Кара спросила: – А мне действительно необходимо приезжать?

Элли тяжело вздохнула. Ей очень хотелось повидать сестру, ведь та не была дома с самого начала учебного года. Дополнительные деньги, которые она получит за работу с Эрикой, позволили бы ей купить для Кары подержанную машину, сделав ей сюрприз.

– Нет, раз ты не хочешь.

– Да я не то что не хочу, но у меня это вылетело из головы, и я сказала Камерону, что пойду с ним в кино. Пожалуйста, Элли, не сердись на меня.

Элли задумалась. Она знала, что они с сестрой очень любят друг друга, но даже самые прочные любовные узы страдают, когда у любящего человека появляются другие привязанности.

– Кара, я не обижаюсь и понимаю твое желание остаться и встретиться с новым другом.

– Элли, спасибо тебе за то, что ты меня понимаешь. Ты замечательная, и я тебя люблю.

– Я тебя тоже люблю, моя детка.

Закончив разговор, Элли подошла к окну. Может быть, она требует от Кары невозможного? У Кары были свидания еще в школе, но раньше от занятий ее не могло отвлечь ничто, даже флирт с мальчиками.

Кто-то постучал в дверь ее спальни.

– Входите.

В комнату вошел Марк, ослепительный, как всегда.

– Я наконец уложил Эрику. Она настроилась играть всю ночь. – Он заулыбался. – Я мог бы подумать, что ты подмешала в яблочный соус что-то возбуждающее.

Элли оставалось только согласиться. Когда Марк вернулся с работы, она на кухне готовила гарниры. У него немного времени ушло на то, чтобы положить сосиски и гамбургеры в гриль. Элли даже пришло в голову, как же все они похожи на настоящую семью – вместе готовят обед... А затем Марк сказал, что завтра Гейвин собирает членов Техасского клуба скотоводов, и она вспомнила о том, насколько далека от его мира.

– Я подумал, что ты не откажешься поесть со мной яблочного пирога, – сказал он. – Он бесподобен.

Польщенная Элли улыбнулась.

– Спасибо. Только сегодня я уже не смогу ничего съесть. Не понимаю, как ты можешь.

Марк рассмеялся.

– Просто от такого пирога оторваться невозможно. Ты знала, что это мой любимый пирог?

– Да.

Он склонился над кроватью.

– А как ты об этом узнала?

Элли засмеялась.

– Марк, как-никак я твоя ассистентка и обязана знать такие вещи.

Было заметно, что наступила одна из тех минут, когда его больше занимала она сама, чем ее слова.

– Ты будешь свободен во вторник, чтобы отвести Эрику к врачу?

Марк удивленно взглянул на Элли.

– Эрике назначено идти к врачу?

– Да, нам позвонили из поликлиники и напомнили. Это обыкновенный профилактический осмотр. – Элли улыбнулась. – В следующем месяце у нее будет ее первый день рождения.

Марк вздохнул. Неужели прошло уже три месяца? Эрика была восьмимесячной малышкой, когда он привез ее из Калифорнии.

– Я никогда не ходил с ней к врачам. Ее водила миссис Таккер, а потом пересказывала мне, что сказал доктор.

Элли кивнула. Она понимала, что в этом состоял один из приемов, при помощи которых он соблюдал дистанцию между собой и племянницей.

– Я думаю, тебе все-таки стоит самому поговорить с педиатром.

Марк нахмурился.

– А что? Ты думаешь, с Эрикой что-нибудь не в порядке?

Элли послышалась тревога в его голосе.

– Нет. Я же сказала, это обычный профилактический осмотр. Может быть, ей нужно сделать какие-нибудь прививки.

Марк кивнул.

– И все-таки не вижу необходимости ходить туда. Не сомневаюсь, ты сама отлично справишься.

Элли решила не продолжать спора. Пререкания потом. Во всяком случае, она заставит его осознать, насколько ему небезразлична маленькая Эрика.

Решив проявить себя человеком действия, Марк пересек комнату и остановился перед Элли.

– Если тебя не привлекла перспектива разделить со мной пирог, может быть, я смог бы заинтересовать тебя еще чем-нибудь?

– Например?

– Ванной.

Элли расхохоталась.

– Ты считаешь, что я в этом нуждаюсь?

– Нет, – ответил Марк и подошел к ней ближе. – И ты еще спрашиваешь – после прошлой ночи и сегодняшнего утра?

Марк видел, что Элли захватили воспоминания.

– Ты решил со мной поиграть?

Элли понимала, что это больше чем игра. Она становится податливой, отдается в его власть и не раскаивается в этом.

– Элли, убедить тебя труда не составит, – шепотом произнес Марк.

Он взял Элли за запястья и посмотрел ей в глаза. Его ладони скользнули под блузку, и пальцы принялись ласкать ее соски – он знал, что на ней нет лифчика. Соски сразу же затвердели при его прикосновениях.

– Элли, помнишь, как я ночью пробовал их на вкус? Ты помнишь?

– Да, я помню, – ответила Элли срывающимся голосом.

Марку понравился этот голос.

– А помнишь, как я целовал тебя и сколько раз?

– Да.

– Это хорошо, потому что я хочу опять поцеловать тебя. Приоткрой рот и впусти меня.

Он наклонился, и их горячие языки соприкоснулись. Кровь вскипела в ее венах, а пульс забился так, что от удовольствия она уже не могла не дышать тяжело.

– Итак, ты захочешь принять ванну со мной?

Элли был известен ответ, но она предпочла показать ему, а не сказать. Она зажала его лицо в ладонях и поцеловала с той же страстью, как только что целовал он.

Неожиданно Марк прервал поцелуй, взял Элли за руку и повел ее в свою спальню. Первое, что она там заметила, – это пылающие в камине дрова. День был теплый, но вечер принес с собой прохладу.

Марк не стал останавливаться и повел Элли прямо в ванную комнату, где осторожно раздел ее. Она наблюдала, как он раздевается сам, и читала в его взгляде сдерживаемый голод. Ее глаза округлились, когда он положил на край ванны несколько пакетиков с презервативами.

– Урок номер два, – произнес он, широко улыбаясь. – На этом ранчо мы свободны заниматься любовью в любое время и как угодно долго, не опасаясь нескромных глаз.

Он ступил в ванну вслед за Элли и начал натирать ее груди душистым мылом.

– Да? – выдохнула она.

– Ну да, – шепотом ответил Марк. Он смотрел Элли прямо в глаза и видел в них острое желание. – Позволь, я тебе это докажу.

Доказательство не отняло у него много времени.

Шериф Гейвин О’Нил оглядел собравшихся за столом. Регулярные собрания членов Техасского клуба скотоводов проводились по средам, но шериф решил сообщить членам клуба о результатах лабораторного анализа как можно скорее.

– Как вам всем известно, Марк нашел на ранчо Уиндкрофтов шприц. Сегодня я получил результаты лабораторного анализа. Он показал наличие следов хлорида калия, того самого вещества, которое было использовано для убийства Джонатана.

Первым заговорил Джейк:

– Это указывает на Ниту Уиндкрофт как на основного подозреваемого?

Гейвин кивнул.

– Да. Но я не хочу упускать из виду предположение, что кому-то нужно навести на нее подозрения.

– Кому же? – спросил Логан.

– Тому, кто убил Джонатана. Что может быть удобнее, чем подбросить подозреваемому номер один улику против него? Если дело обстоит так, значит, человек, подбросивший шприц, рассчитывает, что мы клюнем на этот крючок.

– А если нет? – поинтересовался Коннор Торн.

– Тогда есть вероятность, что этот человек опять попытается бросить тень на Ниту.

Марк откинулся на спинку стула.

– Не стоит нам предупредить Ниту, чтобы она знала, чего ожидать?

Гейвин покачал головой.

– Нет, потому что не исключена вероятность, что все-таки она виновна. Может, у нее такой план – ввести нас в заблуждение, будто на нее возводят напраслину.

Марк тяжело вздохнул.

– Между прочим, вчера вечером Элли передала мне, что в городе ходят слухи, что в смерти Джонатана может быть виновна Нита. Элли съездила со мной на ранчо Уиндкрофтов и поговорила с Нитой. До Ниты дошли эти слухи. Она настаивает на своей непричастности. Элли знает Ниту лучше, чем я, и верит ей.

Гейвин снова кивнул.

– Значит, нам нужно вычислить настоящего убийцу. – Вот список всех клиентов Ниты. – Он раздал собравшимся копии списка. – Как видите, их довольно много. Я хотел бы, чтобы вы внимательно ознакомились со списком, и на следующем собрании мы обсудим каждого, кто мог бы нас заинтересовать.

– Смотрите-ка, Джейк, – сказал вдруг Коннор, – здесь есть имя вашего конкурента. Можете себе представить, у Гретхен Галифакс есть конь, которого она держит на ферме Уиндкрофтов!

Коннор засмеялся.

– А можете вы себе представить, что кличка этого коня – Серебряный Доллар!

Марк покачал головой, улыбаясь.

– Сказки.

Гейвин решил призвать собеседников к порядку.

– Есть еще одна причина, по которой я попросил вас собраться сегодня. Карту возвратили.

– Что-о? – в один голос ахнули все пятеро.

– Мне позвонил Аарон Хилл, директор Ройалского музея, и сказал, что карта сегодня таинственным образом вернулась. При ней была записка с извинениями.

Джейк удивленно тряхнул головой.

– Там говорится, для чего ее украли?

– Да. Якобы для того, чтобы уберечь от настоящих воров.

Логан рассмеялся.

– Теперь ясно, что карту действительно украла женщина. Только женщина может увидеть в таком объяснении логику.

Все согласно кивнули.

– Эксперты сравнили вот этот почерк с почерком, которым были написаны угрожающие письма. Они твердо уверены, что эта записка написана женской рукой, а письма писал мужчина.

– Гейвин, мы можем что-нибудь сделать?

Марк взглянул на часы. Ему не терпелось как можно скорее вновь оказаться с Элли. Он слишком хорошо помнил ночную сцену в ванной и то, что происходило потом...

– Нет. Только прошу вас держать открытыми глаза и уши. Я не успокоюсь, пока тот, кто виновен в смерти Джонатана, не предстанет перед судом.

– Я на некоторое время уеду из города, – сообщил Коннор, обводя взглядом присутствующих. У меня есть одно дело в Виргинии. Вернусь через несколько недель.

– Марк, и ты сегодня куда-то спешишь? – усмехнулся Джейк.

– Да, по-моему, это заметно, – ответил Марк и, не оборачиваясь, направился к двери.

Повернув голову, Марк увидел Элли.

– Почему ты не можешь сегодня отвести Эрику к врачу?

Марк изо всех сил старался не замечать, насколько открылось ее бедро, когда она выбиралась из постели. Когда накануне он вернулся из клуба, Эрика уже спала, а Элли дожидалась его... в его кровати. И только сейчас ей представился шанс подняться.

– Я знаю, что виновата, и прошу прощения, но вчера мне позвонили из банка и сказали, что с утра я должна первым делом подписать эти документы насчет ссуды.

Он пожирал ее глазами, когда она шла в ванную, потом поспешил за ней.

– Что еще за ссуда?

– Я покупаю Каре подержанную машину.

– Я бы и сам ссудил тебе денег на это, – произнес Марк таким тоном, словно для него было привычным делом выдавать денежные ссуды.

– Понимаешь, Марк, при нынешних обстоятельствах я решила, что банк будет более подходящим вариантом.

– При каких это обстоятельствах?

– При наших отношениях. Когда вернется миссис Таккер или если ты найдешь постоянную няньку, между нами все будет как раньше. И вообще, я всего лишь прошу тебя отвести Эрику к доктору. Как только я подпишу документы, сразу вернусь и займусь Эрикой. А теперь – прости, мне нужно принять ванну.

Марк скрипнул зубами и сжал кулаки. Прежде всего, он не хотел, чтобы Элли напоминала ему о том, что их отношения должны измениться, когда вернется миссис Таккер. Во-вторых, он не хотел вести Эрику к доктору. Не хотел сидеть в коридоре среди настоящих родителей, которые будут думать, что он – отец девочки, тогда как он не имеет ни малейшего представления о том, что значит быть отцом. А если кому-нибудь вздумается заговорить с ним о вещах, о которых ему полагалось бы знать?

Марк сидел в приемной врача, а Эрика пристроилась у него на одном колене. Здесь дожидалось всего несколько человек, и ни один из них не казался особенно разговорчивым.

Он посмотрел на часы. Элли сказала, что придет около десяти, а сейчас было почти десять. Он очень надеялся, что Элли появится раньше, чем в приемной прозвучит имя Эрики.

– Эрика Хартман.

– Похоже, нам пора, – шепнул Марк девочке, чертыхаясь про себя, встал с Эрикой на руках и сказал сестре: – Мы здесь.

При виде Эрики женщина улыбнулась.

– Здравствуйте, маленькая мисс Хартман. Как вы поживаете? – Она протянула Марку руку. – Меня зовут Лори, я помогаю доктору Коверту. По-моему, мы не встречались.

И не встретились бы, будь моя воля, подумал Марк.

– Нет. И сегодня я долго здесь не пробуду. Ее няня уже едет сюда.

Лори взяла у него Эрику.

– Все равно можно начинать. Пойдемте в смотровую. Я помню, как миссис Таккер в первый раз принесла ее нам.

Марк повернулся, когда дверь смотровой открылась, в надежде увидеть Элли, но вошел пожилой человек.

– Добрый день. Я доктор Коверт.

Он отошел в сторону и принялся наблюдать, как Эрику взвешивают, проверяют легкие и измеряют окружность головы.

– Вижу, она хорошо развивается, – заметил с улыбкой доктор.

Единственная заминка вышла тогда, когда медицинская сестра принялась делать Эрике прививку от кори. Девочка громко заплакала, но тут же развеселилась, когда Лори дала ей резиновый мячик.

– Так-так, – проговорил доктор Коверт. – Ей одиннадцать месяцев...

Внезапно дверь смотровой распахнулась, и вбежала Элли.

– Прошу прощения, я опоздала!

Марк отмахнулся от извинений и улыбнулся.

– Все нормально. Все не так плохо. Мы с доктором Ковертом немного побеседовали.

– Ты знала, что Эрике нельзя давать мед, пока ей не исполнится год, потому что мед – гипоаллергенный продукт? – спросил Марк, поворачиваясь в кровати к Элли. – У нее мог начаться диатез.

Она с трудом удержалась от улыбки. Не нужно иметь докторской степени, чтобы догадаться, что поход с одиннадцатимесячной племянницей к врачу не мог не стать событием для такого человека, как Марк. Он говорил об этом событии без устали. Теперь Элли не мучила совесть за то, что она нарочно спланировала свое время таким образом, чтобы Марк сам отвел Эрику к доктору.

– Да, я знаю. Хотя такая беда случается редко.

– Правильно, но все же случается. Я намерен это запомнить.

– Да, будем считать, что доктор знает, о чем говорит.

Элли, улыбаясь, покачала головой. Марк притянул Элли к себе.

– Ладно, я устал от разговоров. Давай лучше займемся кое-чем другим.

И он принялся покрывать поцелуями ее шею и ухо.

– Опять?

Лицо Марка стало серьезным.

– Ты считаешь, что я хочу заниматься с тобой любовью слишком часто?

Элли улыбнулась.

– Нет. Я пошутила, честное слово. Я хочу тебя не меньше, чем ты меня.

Марк глубоко вздохнул.

– Патрисия не раз говорила мне, что я хочу слишком часто. Ей не нравилось заниматься со мной любовью.

Его слова шокировали Элли. Она не могла себе представить женщину, не желавшую заниматься любовью с Марком, тем более если эта женщина – его жена.

– Но почему?

Марк пожал плечами.

– Она не любила секс.

– Это шутка?

– Никаких шуток. Как я тебе докажу? Ладно, давай займемся приятным делом.

Элли впилась губами в его губы. Невероятно, думал он, наслаждаясь вкусом ее губ. Нет, он никогда не устанет от поцелуев.

А потом его язык принялся щекотать ее под ухом. Она шептала, чего она от него хочет и что намерена делать с ним...

– Я помню, как в первый раз села на лошадь, – шептала Элли. – А ты помнишь свой первый раз?

Марк попытался сохранить самообладание, но прикосновения ее языка сводили его с ума.

– Да, помню.

– И помнишь, как это – чувствовать под собой такого огромного зверя?

Ее мягкая рука начала ласкать его. Он ахнул, но каким-то образом сумел ответить:

– Да.

– А быть на тебе – это что-то похожее, и мне хочется что-то сделать.

Она терла его пальцами, как будто желала установить его форму, гладкость его поверхности и градус его жара. От этого он совершенно терял голову.

– Что именно?

– Прокатиться верхом.

– Я умираю, – жалобно прошептал Марк. – Еще минута, и я не выдержу.

– Не смей, пока не прокатишь меня.