ГЛАВА ПЯТАЯ

Марк ни на секунду не мог забыть о том, что Элли рядом. Он чувствовал, что она нервничает, причем, судя по всему, из-за него.

Он знал, что их поцелуй был ошибкой, и все-таки страстно желал повторить его. Они перешли границу отношений работодателя и служащего, и ему хотелось знать, как она относится к этому факту. Его поступок мог привести к тому, что он потеряет свою лучшую ассистентку.

И все-таки он снова и снова думал о ее присутствии. У него были встречи с женщинами после возвращения в Ройал, но ни с одной из них не было сердечной близости. Порог его дома до сих пор не переступал никто, кроме Эрики, миссис Сандерс, Кристины Трейверс и случайных нянек, которых он нанимал.

Элли задела ветку куста и невольно прикоснулась к его руке. Ее близость, понял он, представляет смертельную опасность для его самообладания.

Как она могла вообразить, что ей чего-то не хватает? Пусть Элли не очень-то умеет целоваться, но нет никаких сомнений в том, какие чувства она в нем вызывает. В конце концов, ее неопытность только окрыляет. На свете не так много двадцатипятилетних девушек, у которых за плечами не было бы множества романов. Марк думал об этом весь день и пришел к выводу, что за те два года, что Элли работала у него, он не слышал о том, что она с кем-то встречалась. Правда, он ничего не знал о ее личной жизни и о том, как она проводит свободное время.

Можно сказать наверняка, что у нее мог быть друг или даже несколько. Откуда он может знать, что сейчас у нее никого нет? Она – красивая женщина, все взгляды обращаются на нее, где бы она ни появилась. Почему-то ему стало не по себе при мысли о том, что у Элли есть мужчина. Но, в конце концов, какое ему до этого дело? Он не имеет на нее никаких прав.

Марк глубоко вздохнул. Он слишком много думает об Элли и поэтому не в силах сосредоточиться на предстоящей беседе с Нитой Уиндкрофт.

И, как бы то ни было, им с Элли необходимо поговорить.

Около четырех миль они проехали в молчании.

– Нам уже недалеко, – сказал Марк, повернув голову.

– Да, я знаю. Ты хотел со мной поговорить.

Чем скорее это произойдет, тем лучше; ведь очень возможно, что ей придется искать новую работу.

– Да, хотел. – Марк снова взглянул на нее. – Насчет вчерашнего вечера. По-моему, ты не поняла, почему я просил у тебя прощения.

Элли перевела дыхание и напомнила себе, что еще совсем недавно они с Марком не были настроены на одну волну. Поэтому пусть он объяснится.

– Марк, я не понимаю, о чем ты говоришь.

Она только моргнула, когда Марк вырулил на обочину и выключил двигатель. А потом повернулся к ней и сдвинул на затылок шляпу. Лучше бы он этого не делал. При виде его глаз, устремленных на нее, у нее перехватило дыхание.

– Элли, я просил прощения потому, что инициатива с поцелуем исходила от меня, а я не имел на это права. Когда я сказал, что мы совершили ошибку, то имел в виду, что этого поцелуя не должно было быть. Я сказал тебе, что не готов вступать в серьезные отношения. А вчера я проявил слабость, и вся моя двухлетняя выдержка полетела к черту!

Элли удивленно мигнула.

– Двухлетняя выдержка?

– Да, два года я хотел поцеловать тебя, и мои извинения не имеют никакого отношения к твоей неопытности.

Элли очень хотелось верить в его искренность.

– Все эти годы, даже когда я училась в школе, у меня не было времени для свиданий. Мое время принадлежало Каре, – тихо пробормотала она.

Как сказать ему, что время на свидания у нее появилось, когда Кара отправилась в колледж? Но ведь к тому моменту она уже была влюблена в Марка.

– Элли, я бы не хотел вступать с тобой в связь.

Элли закусила губу и вздернула подбородок.

– И я бы тоже этого не хотела.

– Отлично. Значит, в этом мы единодушны. А если мы поцелуемся еще раз, нам будет сложно сохранять рабочие отношения.

– И я того же мнения.

– Некоторое время мы будем жить под одной крышей, так что какие будут предложения?

Теперь он смотрел на ее губы, отчего ее пульс сразу участился.

– Я могу уехать сегодня же, а если ты захочешь, то и уйти с работы.

– Нет, Элли, этого я не хочу.

Он потер лоб. Необходимо разуверить ее в том, что он стремится расстаться с ней.

– Ты нужна мне, а когда я найду подходящую няню для Эрики, ты понадобишься мне в офисе. В любом случае я не предлагаю тебе увольняться. – Марк похолодел при воспоминании о том, что случилось с Патрисией. Он не согласен испытать такое же горе еще раз. – А сейчас я должен научиться лучше владеть собой. Это будет непросто. Но мне нужна твоя помощь. Нам обоим следует признать, что нас тянет друг к другу. Но это влечение ни к чему не приведет. Я не хочу вступать в серьезные отношения ни с какой женщиной. – Их глаза встретились. – Ты понимаешь, о чем я говорю?

Элли кивнула. Он очень мягко говорит ей, что как женщина она ему не нужна.

– Ты хочешь сохранить те отношения, которые сложились между нами два года назад. Строго деловые отношения. Ты этого хочешь?

Марк кивнул.

– Да, я хочу именно этого.

– Мы приехали, – сказал Марк.

Элли не произнесла и двух слов после того, как их разговор пришел к завершению. Несколько раз Марк пытался заговорить с ней, но она вежливо и вместе с тем твердо давала ему понять, что не расположена к непринужденной болтовне. Что ж, она повела себя именно так, как он просил: между ними лишь строго деловые отношения.

И он уже недоволен этим!

Марк посмотрел в окно на главную усадьбу коннозаводческой фермы Уиндкрофтов. Еще с детства он помнил, что жена Уилла Уиндкрофта умерла, когда их дочери, Нита и Роза, были маленькими детьми. Сестры отличались друг от друга, как день от ночи. Роза всегда мечтала уехать из Ройала и найти себе занятие в большом городе. Нита же с радостью продолжила дело отца на ферме. В последние годы ее дела пошли в гору, и она приобрела значительное влияние в своем бизнесе.

– Мне всегда нравилось это место.

Итак, Элли заговорила по своей воле. Марку пришло в голову, что он наслаждается звуком ее голоса. Даже в офисе он прислушивался не столько к содержанию ее докладов, сколько к этому голосу, такому нежному и глубокому...

– Мой отец покупал лошадей у мистера Уиндкрофта, и мне нравилось бывать здесь. А ты часто здесь бывала?

Ему очень хотелось вовлечь Элли в разговор. Если они договорились сохранять чисто деловые отношения, это еще не значит, что они должны вести себя как совершенно незнакомые люди.

– Не так часто, как мне бы хотелось. Когда я была маленькой, мистер Уиндкрофт учил меня ездить на лошади, а когда дела перешли к Ните, уже она учила Кару. Даже сейчас я изредка приезжаю сюда и часами катаюсь на лошади.

Марк недоверчиво посмотрел на Элли. В Ройале многие жители были неплохими наездниками, но он представления не имел, что Элли относится к их числу. Она представлялась ему слишком строгой и даже чопорной, чтобы любить верховую езду.

– У меня на ранчо есть лошади. Они к твоим услугам, когда ты только захочешь. У меня работает Джон Коллиер. Он с удовольствием оседлает для тебя коня.

Элли взглянула на него и откинула волосы со лба.

– Спасибо.

Не дав ему времени для ответа, она вышла из машины. Должно быть, снова создает дистанцию.

Марк тяжело вздохнул и во второй раз подумал, что получил именно то, о чем просил.

Элли убеждала себя, что ей необходимо выйти из трудного положения с честью. Марк выразился вполне ясно. Чтобы сохранить работу, она должна держаться от него на расстоянии. Он, в свою очередь, будет делать то же самое. Им будет трудно жить под одной крышей. Но она справится.

Она улыбнулась, увидев, что к ним подходит Джимми, старший рабочий Уиндкрофтов. Но тут же застыла, почувствовав, что Марк рядом.

– Как поживаете, мисс Линд? – Джимми весело улыбался. – Давно вы к нам не заезжали покататься.

Элли улыбнулась в ответ.

– Очень много дел в последнее время. Как тут у вас?

Джимми перевел взгляд на Марка.

– Джимми, вы знаете Марка Хартмана? Он хочет поговорить с Нитой.

Мужчины обменялись рукопожатием.

– По-моему, мы не встречались, – разглядывая Марка, произнес Джимми. – Я ведь поступил сюда уже после того, как вы уехали из Ройала.

– А Нита здесь?

– Да, она пошла на конюшни. Я провожу вас. – Джимми снова посмотрел на Элли. – Вы тоже идете, мисс Линд?

Элли покачала головой.

– Нет, я бы зашла в дом и поздоровалась с Уиллом и Джейн. Она-то дома?

Джимми ухмыльнулся.

– Вы же знаете, наша экономка никуда не ходит. На ферме, кстати, поговаривали, что она собирается напечь уйму пирогов, так что вовремя вы приехали.

– Обожаю пироги Джейн, – улыбнулась Элли.

Марк тронул ее за руку. Она не подала вида, но ее пробрала дрожь от одного его прикосновения. Элли отдернула руку и быстро зашагала к дому.

Придя на конюшню, Марк огляделся. Один из рабочих объезжал лошадь. Чем дольше Марк смотрел, тем больше восхищался мастерством наездника. Уже стало ясно, что ковбой выйдет из противоборства победителем.

– Классная езда, Нита! – наперебой закричали рабочие.

– Нита?

Соскочив с лошади, наездница сбросила шляпу, и густые черные волосы рассыпались по ее плечам. Она улыбнулась и помахала зрителям рукой.

– Черт! – только и смог произнести Марк. Как он мог забыть, что Нита Уиндкрофт в верховой езде не уступит ни одному мужчине?

Джимми приблизился и что-то сказал ей. Без тени улыбки на лице она подошла к Марку. Он машинально протянул руку. Она крепко пожала ее, но между ее бровей пролегла темная складка.

– Здравствуйте, Марк. Давно пора было кому-то из вас нанести мне визит.

Марк кивнул. Естественно, Нита ожидала, что они забросят все дела, стоит ей предъявить Делвинам обвинение в хулиганстве.

– Есть какие-нибудь новости? – поинтересовался он.

– Вам мало отравленного корма, разломанных изгородей, обрезанных проводов, искалеченных лошадей и писем с угрозами?

Марк тяжело вздохнул. Члены Техасского клуба скотоводов пришли к заключению, что эти так называемые угрозы были чересчур невнятны, чтобы принимать их всерьез. Несмотря на все утверждения Ниты, не было никаких доказательств причастности к этому делу Делвинов.

– Вы получили еще одно такое письмо?

– Нет.

– Значит, все у вас теперь спокойно?

Нита прищурилась.

– Пока да, но я даю голову на отсечение, что это ненадолго. Я рада, что вы наконец-то ко мне прислушались.

Марк решил не говорить ей, что в клубе пока решено особенно к ней не прислушиваться.

– Было бы полезно составить список всех людей, кто имеет с вами дело. Это может помочь нам.

Нита кивнула.

– Хорошо, я мигом сделаю распечатку на компьютере.

Когда Нита ушла, Марк осмотрел ее владения, стремясь отыскать хоть какой-нибудь след, который позволил бы ему решить, кто же должен нести ответственность за все неприятности на ферме. Что-то лежавшее возле сарая привлекло его внимание. Он опустился на колени, чтобы взглянуть повнимательнее.

Под кустом лежал шприц, из тех, что применяются в больницах для уколов.

С помощью такой вот штуки и был убит Джонатан Делвин.

ГЛАВА ШЕСТАЯ

– Марк, я уезжаю на занятия.

Марк поднял глаза от листа со списком имен, который ему вручила Нита Уиндкрофт. После сегодняшнего разговора их с Элли отношения стали как-то напряженнее. Возвращаясь с фермы Уиндкрофтов, они едва перебросились парой отрывочных слов.

Марку вспомнился рассказ Элли об инциденте, приключившемся, когда у нее сломалась машина на дороге. Он достал из кармана ключи.

– Возьми мою машину. Я почти всегда пользуюсь грузовиком. Она в лучшем состоянии, чем твоя.

– Спасибо тебе за предложение, но я предпочитаю ездить на своей.

По лицу Марка Элли поняла, что ответ ему не понравился.

– Почему? – Марк глубоко вздохнул и взглянул на Элли. – Тебе нужна новая машина.

– Я думаю приобрести новую в выходные, когда у Джейка будет время съездить со мной на ярмарку.

– У Джейка?

– Ну да. Кристина считает, что торговцу автомобилями женщину легче облапошить.

– Ты могла бы попросить съездить с тобой меня, – сердито проворчал Марк.

– Нет, Марк, я не могла тебя просить, – возразила Элли, стараясь говорить как можно спокойнее.

Лицо Марка приняло недоуменное выражение.

– А в чем дело?

– Это было бы неэтично. Джейк – друг. А ты – мой начальник. Счастливо. Спокойной ночи.

Она поцеловала Эрику и вышла.

Марк вышагивал по комнате, дрожа всем телом. Сегодня Эрика заснула на удивление рано, а у него очень даже есть чем заняться. Но сосредоточиться он не мог.

Элли попросту отшила его, грубо говоря. Он был бы рад помочь ей выбрать машину. И ее слова о том, что он для нее всего лишь начальник, царапнули его по чувствам.

Он хотел было пойти на кухню за банкой пива, но в дверь вдруг кто-то постучал. Занятия у Элли закончатся только через час, к тому же у нее есть свой ключ. Марку вдруг стало страшно. Или у нее посреди дороги сломалась машина...

Он выглянул из окна и почувствовал колоссальное облегчение, когда узнал машину Гейвина. Он совершенно забыл, что недавно звонил Гейвину и просил его заехать.

– Приветствую вас, шериф.

– Прошу прощения, что я так долго, но мне пришлось везти арестованного в Мидленд. Когда вы позвонили, я решил, что вам удалось что-то выяснить у Уиндкрофтов.

Марк подошел к письменному столу и вынул из него чемоданчик.

– Шприц, как я и предполагал. Я знаю, шприцы используются для лошадей, но этот больничный, для уколов.

Марк протянул Гейвину пластиковый пакет, шериф извлек из него шприц и осмотрел его.

– Вы сказали об этом Ните?

– Нет, никому не говорил. К счастью, я был один, когда его нашел.

Гейвин кивнул.

– Да уж, было бы совсем некстати, если бы об этом пошли разговоры. Ведь у нас только эта улика и есть. Лаборатория уже закрыта, но завтра я первым делом отнесу шприц туда. Анализ много времени не займет, мы уже будем знать результаты, когда соберемся в среду в клубе.

Марк протянул шерифу список, что дала ему Нита.

– Здесь все клиенты Ниты. К тому же она еще дает уроки верховой езды. Ну, и все ее работники.

Гейвин присвистнул.

– Похоже, дела у нее идут неплохо.

– Вот именно, потому-то она и хочет, чтобы мы остановили то, что происходит. Если что-нибудь станет известно, она начнет терять клиентуру.

– Знаете, не хотелось бы убегать, но я собирался заскочить в ресторан «Ройал»...

Марк усмехнулся про себя, вспомнив, что в ресторане «Ройал» шерифа привлекает не только кофе.

– Вам повезло, шериф. Я только что сварил свежий кофе.

Шериф бросил на него виноватый взгляд.

– Только не обижайтесь, Марк. Я знаю, вы делаете отменный кофе, но очень уж мне нравится пить кофе там. Спасибо.

Закрывая за Гейвином дверь, Марк подумал, что шериф в самом деле ведет себя как без памяти влюбленный. Интересно, знает ли он сам об этом?

Элли остановилась в дверях и глубоко вздохнула. Вечерние курсы – это тяжело. Учиться вообще не просто, тем более если работаешь весь день.

– Ты вернулась?

Что-то сжалось у Элли в груди. Марк напугал ее до потери пульса.

– Я думала, ты уже спишь, – выговорила она.

– Да я уже лег, только у меня в горле пересохло, и мне захотелось попить. Ну, как занятия?

Элли хотела сказать, что ее занятия его не касаются, но не стала, так как Школа самообороны Хартмана оплачивала часть ее издержек на учебу, и поэтому Марк имеет право знать, удачно ли он вкладывает свои средства.

– Отлично. У меня сегодня высший балл.

Марк улыбнулся.

– О, нам с тобой и с Эрикой нужно это отпраздновать. Я считаю, такое событие стоит того, чтобы его отпраздновать. В наши дни получить высший балл в колледже – это кое-что.

Элли удивленно вскинула брови.

– Да, но...

– Значит, решено. Мы с Эрикой по пятницам обедаем в ресторане «Ройал». Так что приглашаем тебя.

Элли посмотрела Марку прямо в глаза и сжала губы.

– А как обед с тобой и Эрикой вписывается в категорию наших служебных отношений?

Губы Марка тронула улыбка.

– На этот вопрос довольно легко ответить. Я принял тебя на работу в качестве няньки моей племянницы, и ты будешь ужинать с нами именно в этом качестве. – Выдержав паузу, он спросил: – Так тебя устраивает?

Элли тяжело вздохнула. Нет, ее это не устраивало, раз уж Марк ясно дал понять, что желает держать дистанцию. А завтрашний обед дистанции не предполагает.

– Если я правильно помню, мы договорились, что я свободна по вечерам в пятницу и в субботу.

Марк скептически посмотрел на нее.

– Точно. Я забыл. Значит, мы отпразднуем это событие в другой день.

– Возможно. А теперь, если ты не возражаешь, я взгляну, как там Эрика.

И с этими словами Элли быстро вышла из комнаты, не дав Марку возможности добавить что-нибудь.

Лежа в кровати, Марк глубоко вздохнул, услышав шум воды в душевой. Можно без труда вообразить, как Элли стягивает с себя платье, в котором она ездила в колледж, потом бюстгальтер, трусики... Вот она берет бутылочку с гелем для душа, которую вчера на его глазах вытаскивала из коробки, и широкими мазками натирает тело – сначала плоский живот, потом грудь, слегка массирует бедра, потом переходит к области между ногами...

Марк резко сел, весь вспотев. Почему он не в силах взять с нее пример и принять тот род отношений, какого сам же от нее требовал? Чисто деловые. Элли повиновалась и держит свое слово. Похоже, проблемы как раз у него. Как тогда, когда он узнал, что она поедет за новой машиной с Джейком, а не с ним.

Он снова улегся и задумался. Элли – его служащая. Он дал ей премию, из которой она сделает первый взнос за машину. Он заслужил право сопровождать ее, как никто другой. А раз так – завтра нужно поговорить с Джейком... от имени своей служащей. А почему бы ей не считать и Марка своим другом? Часто бывает, что руководитель поддерживает дружеские и в то же время деловые отношения со своими сотрудниками.

И почему это до сих пор не приходило ему в голову? Наверное, потому, что он два года старался побороть свое влечение к Элли. А нужно было смотреть на нее как на друга, с которым они вместе работают. Нет ничего противозаконного в том, чтобы твоя ассистентка была одновременно и твоим другом.

Итак, ничто не мешает им поближе узнать друг друга, коль скоро они временно живут в одном доме. Только не надо переходить установленных границ. А для этого в первую очередь необходимо избавиться от всяческих нечистых мыслей об Элли.

Приняв решение, Марк сразу почувствовал себя лучше. А когда сон пришел к нему, прежние видения опять заполонили его не управляемый сознанием мозг.

Видение Элли в душе.

Элли вышла из душа и взяла полотенце. Она так радовалась высшему баллу, который ей поставил профессор Джонс, пока Марк не выступил со своим предложением насчет завтрашнего обеда. Невозможно допустить, чтобы кто-нибудь подумал, что она имеет виды на своего шефа. Два года она тайно любила его и не давала никому ни малейшего повода заподозрить ее. Пусть все так останется и впредь.

Все было сказано по пути на ферму Уиндкрофтов – между ними ничего быть не может. Он видит в ней служащую, и не более того. Во всяком случае, у нее останется воспоминание об их поцелуях, о том, как Марк обнимал ее, о том, как сомкнулись их губы и как ее губы пропустили его язык... Она будет помнить о том ощущении, которое испытала, о том наслаждении, которого никогда прежде не испытывала. Жаркая волна накатила на ее влажную кожу.