ГЛАВА ПЕРВАЯ

Вишневый автомобиль марки RV от фирмы «Дом на колесах Де Люкс» оказался таким огромным, что на секунду Клер Ричарде почувствовала себя совсем маленькой. Она коснулась блестящего металла и провела ладонью по гладкой поверхности. Да, жаль, что среди людей почти не встречается такого соответствия внешней красоты и внутренней силы. Ее пальцы скользнули вверх по корпусу машины, потом вниз и в сторону, следуя плавным линиям капота. Великолепно, просто само совершенство! Что ж, осталось совсем немного: одержать победу и выиграть это чудо.

Дом на колесах, помимо водительской кабины, состоял из кухни, обеденного отсека, гостиной, спальни и душевой кабинки с туалетом.

Очень удобное средство передвижения из прошлого в будущее, и Клер собиралась совершить это путешествие как можно быстрее. Причин поторопиться было несколько. Во-первых, она дала обещание другому человеку, и времени, чтобы сдержать его, было в обрез. Во-вторых, она покидала Мерси, штат Индиана, чтобы начать жизнь с чистого листа. Для этого Клер со свойственной ей решимостью уволилась из салона красоты, распродала свое небогатое имущество и наскребла немного денег, которых, впрочем, хватит лишь на первое время. Пути к отступлению были отрезаны. RV — ее единственный шанс начать новую жизнь в Калифорнии с последним оставшимся у нее родным человеком.

Она похлопала «Дом на колесах» на прощание и решительно направилась к стойке регистрации.

— Скажите, пожалуйста, это у вас я должна записаться для участия в состязании «Последний оставшийся», чтобы выиграть этот RV?

В ответ сотрудница торгового центра протянула Клер регистрационный лист и ручку.

— Записаться может хоть миллион человек, но внутрь пустят только первых двадцать. — Она жестом указала на стенд с правилами состязания. В глаза Клер бросилась большая жирная цифра 20, напечатанная в верхней строчке. — Все начнется в воскресенье, постарайтесь прийти пораньше, чтобы попасть в число участников, и принесите с собой все необходимые вещи. И будьте добры расписаться здесь.

— Да, да, — Клер торопливо нацарапала свое имя внизу листа и вернула его служащей.

Она еще раз обошла вокруг RV, вырабатывая стратегию борьбы. Внутри будет двадцать участников состязания, желающих победы не меньше ее. Клер предстоит провести долгое время в абсолютно замкнутом пространстве вместе с посторонними людьми — и все для того, чтобы остаться последней в «Доме на колесах» и таким образом выиграть его.

— Я и не предполагал, что буду иметь счастье быть заточенным в RV с такой красавицей, — произнес знакомый мужской голос позади нее.

Это был приятель детских лет Марк Доул собственной персоной, брат Нейта, Джека, Люка и Кэти. Клер знала его очень хорошо, ведь они жили по соседству практически всю жизнь. В детстве они много времени проводили вместе и дружили и ссорились почти как брат с сестрой. Они могли увлеченно строить крепость из песка, но уже в следующее мгновение так же увлеченно швырялись друг в друга грязью. Два очень темпераментных человека, умеющих разбудить один в другом худшие черты.

— Привет, Марк.

У него были те же слегка вьющиеся темно-каштановые волосы, с легким золотистым отливом, и ярко-голубые глаза с такими густыми ресницами, что они казались подкрашенными, как у девушки. Высокой атлетической фигурой он напоминал античного бога.

— Клер?! Я не узнал тебя. Я подумал… — Марк запнулся, и Клер поняла, что поначалу он принял ее за одну из своих подружек. Она никогда не входила в их число, хотя какую-то попытку сблизиться они все же совершили. Давным-давно близкая подруга Клер Дженни встречалась с Нейтом, братом Марка. Со свойственной всем женщинам страстью к сватовству она решила организовать свидание Клер и Марка, но результат оказался плачевным. Мальчишка, который в третьем классе окунул ее волосы в синюю краску, совершенно не годился на роль ухажера. Все не заладилось с самого начала: они поругались, выбирая кинофильм, потом поспорили, покупая попкорн. В конце концов, в кинотеатре они расселись по разные стороны от Дженни и Нейта.

— Что ты здесь делаешь? — спросила Клер.

— Решил принять участие в испытании. Собираюсь обставить всех этих несчастных сосунков и выиграть эту малышку, — он самоуверенно похлопал RV по корпусу.

Это был просто образец того типа мужчин, который Клер органически не переносила: ласковый голос, обаятельная внешность и полное отсутствие благородства и уважения к людям. Клер знала об этом не понаслышке: ее другая близкая подруга, Ленни Хартфорд, имела несчастье влюбиться в Марка. Она встречалась с ним два месяца, но как только этот красавец понял, что Ленни рассчитывает на нечто большее, чем просто свидания, он бесцеремонно бросил ее, даже не удосужившись объясниться.

— Жалких сосунков?!

— Ну да, тех, кто еще додумался зарегистрироваться. Полагаю, что несколько идиотов все же нашлось.

Клер постаралась как можно точнее передать интонацию служащей, с которой говорила несколько минут назад:— Записаться может хоть миллион, но допущены будут только первые двадцать из тех, кто придет раньше.

Марк недоверчиво прищурился:

— Неужели так много желающих?

— Такие мероприятия — одно из главных событий в Мерси. Это реальный шанс получить приз, да и просто встряхнуться, вырвавшись из скучной жизни провинциального городка. Может быть, ты получишь большее удовольствие, наблюдая все это со стороны?

Для Клер участие в лотерее было гораздо большим, чем шанс просто развлечься, но не говорить же об этом Марку. В течение нескольких секунд он делал вид, что размышляет над ее словами, потом взглянул на нее в упор:

— А что ты здесь делаешь?

Вероятно, эти васильковые глаза заставляли сердца многих женщин биться учащенно, но на Клер они не произвели никакого впечатления.

— Мое имя уже в списке.

— Ого! — Он понимающе кивнул и постучал пальцем по RV. — Может, ты думаешь, что сумеешь продержаться там дольше меня?

— Думаю, смогу.

— Хочешь пари?

— Легко. Двадцать баксов на то, что я выиграю эту штуку.

— Звучит заманчиво, — осклабился Марк. — Ставлю на то, что ты вылетишь в первый же день.

— А ты не продержишься и одной ночи. Я готова сражаться и победить тебя, Марк Доул. А потом я уеду из этого городка, а ты будешь глотать пыль из-под моих колес.

— Скорее это ты будешь давиться дымом моей выхлопной трубы. — Он поднял бровь и одарил ее кривой ухмылкой. — Ты не знаешь, с кем связалась, детка.

— Видно, и ты тоже. Никогда не спеши недооценивать упорство женщины, особенно той, что поставила на карту все. — Она резко развернулась на каблуках, собираясь уйти.

— Клер, ты не подумала об одной важной вещи, — окликнул ее Марк.

— Какой?

В ответ он указал на нее, потом на себя, потом на RV и многозначительно улыбнулся:

— Ты и я, запертые в таком маленьком пространстве. .. Может стать жарко…

— О да, я уже вспотела.

Он подошел ближе. Хвойный запах мужского одеколона окутал ее. Если бы это был кто-то другой, Клер могла бы разволноваться, но Марк…

— Мы уже давно не дети, ты сама понимаешь, — произнес он низким глубоким голосом опытного соблазнителя. — Наши желания выросли вместе с нами. Мы оба очень упрямы, и, возможно, нам придется находиться рядом довольно длительное время. Ты не боишься потерять над собой контроль?

В ответ она приняла вид оскорбленной невинности:

— Безусловно, мистер Доул, вы один из самых соблазнительных мужчин, которых мне когда-либо доводилось встречать. Однако я приложу все усилия, чтобы удержаться от падения.

— Очень смешно, — Марк отступил на шаг, — но мы еще посмотрим, кто посмеется последним.

— Я уже знаю ответ на этот вопрос. — Клер угрожающе надвинулась на него и уперлась пальцем ему в грудь. — Учти, я буду вести игру без правил.

— Я тоже, — он улыбнулся одними глазами. — Похоже, все это обещает быть довольно забавным.

По иронии, явственно прозвучавшей во фразе, Клер поняла, какого рода забавы он имеет в виду. Ее сердце предательски екнуло. Ладно, стакан холодной воды приведет ее в чувство. Ну, в крайнем случае два стакана.

Громкие раздражающие звуки ворвались в сознание Марка — какой-то скрежет и мычание, повторяющиеся с отвратительным постоянством. Он с трудом разлепил один глаз и взглянул на светящиеся красные цифры. Три утра. Какому идиоту пришла в голову мысль завести будильник на такое время? Он в изнеможении откинулся обратно на подушку и закрыл глаза. И тут же мысленно увидел RV. Он дернулся и сел в постели.

— Этот идиот — я.

Состязание «Последний оставшийся» начинается сегодня, и только двадцать человек, пришедшие первыми, будут к нему допущены. Если он не удосужится немедленно перетащить свое тело из кровати в торговый центр, то рискует потерять этот шанс. Он метнулся к душу и не стал дожидаться горячей воды. Ледяные струи окончательно привели его в чувство. В целях экономии времени из всего набора бреющих средств Марк выбрал электрическую бритву отца. Средством после бритья он пренебрег. Еще через минуту Марк вернулся в свою бывшую детскую, включил свет и быстро облачился в джинсы и футболку.

На мгновение он замер. Комната его детства. За прошедшие годы ничего не изменилось: на стенах развешаны вымпелы состязаний Индианаполиса по стрельбе и верховой езде — напоминание о поездках с отцом на стадион. Целая коллекция спортивных трофеев пылилась на полках: позолоченные фигурки мальчиков, играющих в футбол, хоккей и бейсбол. На самом верху — фотография всей семьи пятилетней давности, сделанная накануне его отъезда в Калифорнию: мать, отец, братья и сестра. Одну вещь он старательно обошел взглядом: в углу висела большая грамота со словами горячей признательности Марку Доулу. Ни одно из этих слов не было правдой.

Он быстро затолкал в спортивную сумку одежду на несколько дней, кинул туда же дезодорант, крем для бритья, бритву и зубную щетку, сверху положил записную книжку, ноутбук и несколько карандашей. Затем резко застегнул молнию, влез в кроссовки, не теряя времени на их расшнуровывание, подошел к комнате Люка и приоткрыл дверь.

Спальня его брата-близнеца была сосем не похожа на детскую. В отличие от Марка, Люк всегда был более организованным и уже успел превратить свое жизненное пространство во что-то более подходящее для взрослого человека. Из своего прежнего дома в Калифорнии он привез несколько самых дорогих ему предметов, как будто хотел сохранить хоть часть того, что так недавно составляло счастливый мир маленькой семьи. Мягкий свет лампы из коридора упал на стеганое самодельное покрывало на кушетке и осветил несколько фотографий на письменном столе. Это был подарок Мэри, жены Люка, к его прошлому дню рождения. Фотографии счастливой поры, сделанные до того, как смерть постучалась к ним в дверь…

Сердце в груди Марка болезненно сжалось. Ему уже двадцать девять, игры его юности остались в прошлом. Он перерос призы, приветственный рев толпы и обожание девушек-болельщиц. Когда Мэри умерла, Марк особым чутьем двойняшки почувствовал всю безмерность горя, обрушившегося на Люка. Но только две недели назад, после возвращения из Калифорнии, когда он вновь ощутил тепло отчего дома и искреннюю поддержку родных, он смог в полной мере осознать ту глубину потери, которую пережил брат. Первый раз в жизни Марк захотел взглянуть на мир глазами Люка.

Свой дом, семья. Он устал от одиночества, которое усиливалось тем сильнее, чем больше женщин непрерывной вереницей проходили через его жизнь, сливаясь в череду не отличимых друг от друга Шерри-Джуди-Милли.

Марк всегда был очень нетерпелив, он хотел всего и сразу. Но теперь, думая о ближайшем будущем, решил проявить выдержку и осторожность. Ответственность — вот главная черта взрослого мужчины. Сейчас главное — удержать их общий с Люком бизнес от окончательного разорения, и хотя Марк уже не был так уверен, что он именно тот человек, которому интересно подводить ежеквартальные балансы и выписывать счета, он готов сделать все, чтобы вернуть Люку потерянные деньги. Или хотя бы их часть. А для этого следовало немедленно отправиться в торговый центр и попасть туда до того, как это сделают другие девятнадцать участников.

Марк наклонился и потряс Люка за плечо. Тот недовольно заворочался:

— Что? Не видишь, я сплю!

— Ты обещал отвезти меня или попозже отогнать оттуда мою машину. Возможно, мероприятие продлится много дней. Я не могу бросить ее там без присмотра так надолго.

Люк нечленораздельно выругался, что означало, что он напрочь забыл о своем обещании.

— Послушай, Марк, это не машина, это колымага. Кому придет в голову красть старье конца семидесятых?

— Попрошу без оскорблений. Не старье, а классика.

Люк отвернулся к стене, накрыл голову одеялом и пробурчал:

— Она станет классикой только, когда стиль диско снова войдет в моду. Ладно, я пригоню ее позже.

— Спасибо.

Люк откинул одеяло.

— Ты действительно всерьез собираешься выиграть эту штуку?

— Угу.

— Зачем, с какой целью?

— Я хочу… — Марк запнулся. — Я хочу иметь этот «Дом на колесах».

Не очень удачное объяснение, если ложь вообще может быть удачной. Но Марк не хотел говорить Люку правду, брату и так пришлось пережить за последнее время столько, сколько другой мог бы не вынести. Кроме того, Марк твердо решил начать принимать самостоятельные решения, и он имел право, в конце концов, сам определять, что ему следовало делать.

— Разбуди меня, когда все это закончится, — Люк поежился и снова натянул одеяло на голову.

Марк ехал через безлюдный утренний город. За последние несколько лет Мерси очень разросся. Люди переезжали сюда из соседнего промышленного Лауфорда в надежде обрести тишину и покой. Население увеличилось больше, чем на две тысячи. Это побудило мэрию открыть новый большой торговый центр Мерси Хай Молл, состоящий из двенадцати магазинов. Да, теперь городок выглядел очень оживленно, особенно летом, когда наезжали туристы.

Подъехав к Моллу, Марк с удивлением насчитал восемнадцать машин на центральной парковке и пару на стоянке для персонала. Черт! Во сколько же встали все эти люди? Он вошел в центр и остановился, потрясенный. Внутренний двор Молла напоминал бивуак первых переселенцев или лагерь бойскаутов. Вокруг нового, сверкающего девственной чистотой и стерильностью RV на раскладных стульях, полотенцах, одеялах и подушках живописно расположились девятнадцать человек. Не хватало только костра с котелком.

Марк опустился прямо на белую плитку пола, обхватил руками колени и огляделся. Слева от него на дешевом раскладном стульчике сидела пожилая женщина. Она сосредоточенно вязала, и звяканье ее спиц было отчетливо слышно в тишине. Прямо позади нее на покрывале спал лысый морщинистый старик. Его голова откинулась, рот приоткрылся, он громко похрапывал. На обоих были забавные вязаные шапочки, похожие на детские, с большими нитяными помпонами. Не прекращая вязать, женщина коротко взглянула на Марка и произнесла:

— Ну, здравствуй, сынок. Меня зовут Милли Парсонс. Полагаю, ты тоже рассчитываешь выиграть этот автодом?

Марк молча кивнул, а она протянула узловатую руку и с улыбкой похлопала его по плечу:

— Удачи, милый, мы с Лестером тоже примем участие. Нам хочется на зиму уехать во Флориду. Мы не намерены никому уступать.

Марк постарался улыбнуться в ответ:

— Я тоже!

Милли отдернула руку, улыбка сползла с ее лица. Она опять уткнулась в вязание. «Клик-клак», — позвякивали спицы. Петля за петлей из розовой шерсти, по одной на каждого, кто попытается обойти ее и Лестера.

Вдруг за спиной Марка женский голос произнес такое витиеватое ругательство, что он с удивлением обернулся.

— Ну надо же, уже двадцать! — с досадой произнесла Клер, приближаясь к нему.

— Не расстраивайся, детка, это еще не возраст, — в тон ей саркастически произнес Марк.

Клер действительно выглядела молоденькой девушкой. Ее пышные светлые волосы были забраны в высокий хвост. Эта прическа, которая называлась, кажется, «конский хвост», очень удачно открывала гладкую, чистую кожу лба и шеи. У нее были ярко-зеленые, почти изумрудные глаза и прямой рот, изящные линии которого подчеркивала вызывающе алая помада. Она знала, что хороша собой, и не протестовала против мужского внимания. Вот только на Марка ей было совершенно наплевать. Он не входил в число интересующих ее особ сильного пола.

Клер была одна из самых высоких девушек, которых доводилось встречать Марку. Она не постеснялась подчеркнуть достоинства своей стройной фигуры ярко-розовыми обтягивающими джинсами и разноцветным топиком, который еле дотягивал ей до пупка. Заканчивали экипировку великолепные тупоносые ботинки на толстенной подошве. Марк вспомнил, как они называются, но вслух произносить название не стал — постеснялся.

Клер посмотрела на него с раздражением:

— Я говорю не о возрасте, а о моем порядковом номере: я двадцать первая! Неужели меня обошли уже на старте?

Марк сложил пальцы пистолетиком и дал воображаемый стартовый выстрел.

— Что ж, похоже, пари я уже выиграл.

— Еще ничего не закончено, может быть, кто-то из этих людей пришел сюда просто за компанию. — Она бросила свой большой чемодан на пол и плюхнулась рядом.

— Ты кто — улитка, которая везде таскает с собой свой домик? — Марк кивнул на чемодан.

— Я собираюсь провести в машине больше, чем два дня, и одного дезодоранта мне будет мало.

Марк наклонился и доверительно шепнул ей прямо в ухо:

— Если ты собираешься пересидеть Лестера и его подругу, то счет может пойти на недели — у нее большой запас шерсти.

Слабая улыбка осветила лицо Клер:

— Я готова. — Она указала взглядом на его спортивную сумку. — А ты?

— Я птица перелетная и всегда путешествую налегке.

— Тогда, может быть, ты изменишь маршрут и отправишься куда-нибудь еще? Уступи мне свое место, Марк.

— Дорогая Клер, ты всегда мыслила свежо и неординарно. С какой стати?

Что-то похожее на страх или беспокойство промелькнуло в ее взгляде, но через секунду это была прежняя Клер:

— Я всего лишь стараюсь мыслить последовательно.

Она полезла в сумочку, достала пакетик шоколадных конфет и, вытряхнув одну на ладонь, сразу отправила ее в рот, а остальные протянула Марку. Он отрицательно покачал головой:

— Время для сладкого еще не наступило.

— На шоколад у меня всегда есть время. — Клер положила в рот вторую конфетку, пожевала, проглотила. — Марк, отдай мне свою очередь. Мне очень нужен этот RV.

— Мне тоже. Так что, номер двадцать первый, подвинься и уступи дорогу взрослым мальчикам.

— Я этого не сделаю! — Клер обхватила колени руками.

— Придется! — Марк скрестил руки на груди.

Следующий час они просидели молча и неподвижно, как манекены в витринах соседних магазинов. Несколько новых людей прибыли в Молл с сумками и чемоданами, но, посчитав количество пришедших раньше, развернулись и ушли. Все, кроме двух молодых парней, которые уселись прямо за спиной Клер и принялись увлеченно резаться в электронную игру.

В пять часов утра из дверей офиса появилась высокая худая женщина, внешне очень напоминающая вешалку. Она встала перед группой участников и хлопнула в ладоши, привлекая общее внимание:

— Итак, давайте начинать!

Между тем, Лестер продолжал похрапывать. Милли толкнула его в бок. Он резко сел, растерянно мигая и оглядываясь:

— Уже пора, Милли?

— Ш-ш-ш. Тише. — Милли запихнула свое вязание в пакет. — Слушай внимательно эту леди, Лестер.

Меня зовут Нэнси Левис, я ведущий менеджер отдела по связям с общественностью нашего торгового центра. Мы открылись недавно, но намерены активно расти и развиваться на благо жителям города. — Нэнси бодро прошлась вдоль выстроившихся в одну линию участников. — Я рада объявить наше состязание «Последний оставшийся» открытым. Первые двадцать человек получат шанс выиграть этот фантастический «Дом на колесах». — Она с благоговением провела рукой по корпусу машины. — Это очень дорогостоящий приз, его цена — 85 000 долларов. Внутри автомобиля есть кухня, полностью укомплектованная бытовой техникой, включая духовой шкаф; обеденная зона; гостиная с диваном и креслами; спальня с двуспальной кроватью, душевая. Мы сочли необходимым добавить два складных стула для обеспечения дополнительных сидячих мест. Также есть три телевизора, подключенные к спутниковой антенне: один в водительской кабине и по одному в спальне и гостиной. Душевая имеет прозрачный потолок и оборудована специальными насадками для водяного массажа. В окнах установлены стеклопакеты, на дверях — замки повышенной секретности, в салоне — стереосистема последней модели. — Она подняла руку и с пафосом закончила: — Один из вас будет иметь возможность совершить увлекательное путешествие на этом чуде современной техники по бескрайним просторам нашей страны.

Милли пришлось еще раз толкнуть Лестера — он начал дремать стоя. Но Клер была вся внимание. Она пристально смотрела на женщину, будто старалась внушить ей мысль, что участников должно быть на одного больше.

Тем временем Нэнси продолжала:

— Я хотела бы от лица всех участников поблагодарить фирму «Де Люкс Моторс» в лице ее президента, господина Нэша, за предоставление такого великолепного приза. В этом году фирма отмечает 50-летие своей деятельности на территории Мерси, поэтому наш торговый центр Мерси Хай Молл получил в подарок самую новейшую модель «Дома на колесах». Давайте скажем огромное спасибо лично Дону Нэшу.

Перед участниками возник маленький щуплый мужчина в явно сшитом на заказ костюме. Его фирма была одной из крупнейших в городе и вела успешный бизнес, выпуская RV, основными покупателями которых были гастролирующие артисты и отставные военные. Марк полагал, что стоимость этой акции была лишь каплей в их рекламном бюджете, но толпа, подготовленная разглагольствованиями Нэнси, встретила Дона Нэша бурными аплодисментами.

— Итак, — Нэнси еще раз хлопнула в ладоши, и Марк забеспокоился, как бы она их не отбила, — давайте познакомимся прежде, чем подняться в салон.

Она указала на первого в шеренге:

— Почему вы решили принять участие в нашем состязании?

Марк вытянул шею и поверх голов разглядел стройную чернокожую женщину в деловом костюме.

— Меня зовут Адель Вильяме. Я работаю в отделе кредитования Лауфордского Национального банка.

— Наверняка может позволить себе купить свой собственный RV, — пробурчала Милли, вновь доставая свое вязание. Наверное, вязание успокаивало ее нервы.

Нэнси продолжала расспрашивать участников, некоторые из которых были знакомы Марку, некоторых он видел впервые.

Там был Джон Мэддисон, бывший партнер Марка по футбольной команде. Он был женат и имел уже двоих детишек. Факт наличия отпрысков был подтвержден демонстрацией фотографий.

— Они хотят поехать в Диснейленд. Двое малышей, мечтающих о встрече с Микки-Маусом… — Джон бросил взгляд вокруг, но ни на одном лице не увидел сочувствия.

Еще была Рене Анжело, которая училась в школе на класс младше Марка. Она рассказала, что хочет выиграть RV «для своей бабули, чтобы та могла достойно провести старость». Ее рассказ тоже не вызвал оживления.

Кроме того, среди участников оказались две молоденькие продавщицы отдела косметики; охранник магазина, чей возраст слегка не дотягивал до ста; три домохозяйки, которых Марк определил, как «сидели бы вы лучше дома, мама», и молодой человек неопределенной профессии, так и не сумевший вразумительно объяснить, зачем ему RV. На вопрос Нэнси он пожал плечами и буркнул:

— Зачем, зачем… Записался, и все.

Далее шли две пары возраста Милли и Лестера. Все четверо говорили о необходимости уехать во Флориду на зимние месяцы. Милли явно были знакомы эти сказки, потому что она прекратила вязать и шепотом комментировала каждое высказывание.

Номером пятнадцатым был доктор. Ему пришлось дважды за время интервью отвлечься на звонок пейджера, и Марк подумал, что пациенты просто не позволят доктору отлучиться надолго.

Под номерами шестнадцать и семнадцать шли молодожены, поженившиеся накануне. На секунду Клер засомневалась, все ли в порядке у этой парочки, ведь только ненормальный может решиться провести медовый месяц в толпе посторонних. Но они выглядели такими юными и наивными. Видно было, что от жизни они ожидают только приятных сюрпризов. Несколько месяцев назад Клер была такой же. Даже смешно, как быстро все может поменяться.

Восемнадцатым и девятнадцатым номерами были Милли и Лестер. Двадцатым был Марк. Когда Нэнси спросила его, где он работает, он на мгновение заколебался:

— Я… Я менеджер по продаже программного обеспечения. Но сейчас я пишу инструкции для пользователей.

— Как интересно! Вы работаете на «Майкрософт»?

— Не совсем.

— И почему же вы хотите выиграть наш RV? — сверкнула улыбкой Нэнси.

— Я… — Что он мог ответить? Что душа его прострелена навылет и зашита на живую нитку? Что выигрыш — это попытка реабилитироваться и исправить все прежние допущенные ошибки? Что от результата состязания зависит судьба близкого человека?

Марк ляпнул первое, что пришло в голову:

— Я хочу поехать в Диснейленд.

— Как мило. — Нэнси шагнула было к Клер, но повернулась назад и пальцем пересчитала уже опрошенных.

— Прошу прощения, мисс, но вы — двадцать первая. В правилах ясно сказано, что участников ровно двадцать. Очень сожалею, извините. — Она махнула рукой в сторону доски с правилами и быстро прошла в начало шеренги. — Итак, — она дважды хлопнула в ладоши, — начинаем! Давайте подниматься в салон.

Милли в очередной раз пнула Лестера и стояла над ним, пока он складывал стулья и застегивал сумки. Те, кто не попал в двадцатку счастливчиков, побрели домой.

Марк повернулся к Клер. Никогда раньше он не видел таких несчастных женских глаз.

— Мне очень жаль, Клер…

— Уступи мне свое место, — она схватила его за руку пожалуйста, Марк! Я никогда раньше не просила тебя об одолжении. Если ты сделаешь это для меня, то я…

Он видел, с каким трудом она подыскивает слова. Клер не умела просить и делала это очень редко.

— …я буду твоей должницей всю жизнь!

На мгновение Марк задумался. Обычно в подобной ситуации следовало просто назначить дату свидания. После хорошего ужина и бокала вина он легко добился бы награждения за оказанное одолжение и чувствовал бы себя победителем. Но сегодня был особенный случай. Первый раз Марк сам в таком отчаянном положении, что вынужден отказать. Прости, но я не могу.

На ее лице отразилось недоумение:

— Неужели ты действительно собрался в Диснейленд?

Марк ответил вопросом на вопрос:

— А почему ты так хочешь выиграть эту штуку? Для тебя она несколько крупновата, тебе не кажется?

— Мне надо в Калифорнию. — Клер ответила так быстро, что Марк засомневался, не лжет ли она.

— Лети самолетом.

— Самолет не решит моих проблем. Кроме того, до вчерашнего дня я работала в парикмахерской. На краске для волос и мелких чаевых особо не разбогатеешь. У меня просто нет денег на билет. — Она опять с мольбой взглянула на него. — Пожалуйста, Марк. Я знаю, ты никогда особенно не любил меня, но…

— Все на борт! — закричала Нэнси. — Последний звонок на RV, автомобиль, следующий во Флориду или, может быть, в Диснейленд!

Марк не обратил внимания на поторапливания менеджера.

— Почему ты решила, что я никогда не любил тебя? — спросил он.

— Ладно, Марк, мы же всегда ссорились и спорили по каждому поводу. Неужели не помнишь?

Он улыбнулся. В памяти, наряду с жестокими сражениями, постоянно происходящими между ними, всплыла и необъяснимая тяга друг к другу. Почему они прекратили общаться? Он не мог объяснить.

— Я помню, что однажды вечером ты была такой теплой и гладкой на ощупь…

Клер печально вздохнула:

— Это была не я, а твой стакан с попкорном. — Она покачала головой. — Сейчас это уже не важно. Мне очень нужно попасть в RV.

— Извини, но ничем не могу тебе помочь.

Он вскинул сумку на плечо и зашагал к автомобилю. Спиной он буквально ощущал то отчаяние, которое охватило Клер. Но что он мог поделать? Он пришел раньше на несколько минут и успел занять последнее место. Его номер двадцатый. Все справедливо. Но по мере приближения к призу, выигрыша которого Марк так жаждал, он все сильнее чувствовал себя предателем.

ГЛАВА ВТОРАЯ

В отчаянии сжав ручку чемодана, Клер смотрела, как Марк поднялся на первую ступеньку RV. Эмоции душили ее. Она ненавидела его и завидовала ему. Но все было справедливо. Она пришла сюда двадцать первой. Она прозевала свою удачу, провисев несколько лишних минут на телефоне. Кому интересно, что она разговаривала с сиделкой? Кому объяснять, что рухнула единственная надежда на встречу с человеком, которого она впервые за семнадцать лет могла назвать родным?

«Лети самолетом», — посоветовал Марк. Если бы все было так просто. Она дала обещание, а теперь, будь все проклято, не сможет сдержать его! И ей придется по телефону объяснить это тому, кто находится за тысячи миль отсюда в пропахшей лекарствами комнате.

Чувство тяжелой безысходности навалилось на Клер и заставило ее опуститься на чемодан. Она закрыла лицо ладонями: плакать нельзя, она не будет плакать…

— Нет, нет, я не хочу! Там так мало места! Я не смогу…— одна из продавщиц выскочила из RV, буквально опрокинув Марка в своем стремлении к свободе. — Там тесно, как в гробу, я отказываюсь от участия… — Девушка с наслаждением вдохнула кондиционированный воздух Молла и соскочила с площадки. Так, одна отпала сразу, — сказала Нэнси. — Значит, к старту допускаются девятнадцать.

— Подождите! — Клер вскочила, схватила чемодан и бросилась к Нэнси. — Соревнования еще не начались, ведь последний человек был снаружи. У вас только девятнадцать участников, а в правилах сказано — двадцать!

Нэнси поджала губы, ее глаза сузились:

— Я умею считать: было двадцать — стало девятнадцать.

— Но правила гласят…

Мэм, леди права, — в их спор неожиданно вмешался Марк, все еще стоящий на нижней ступеньке RV.