Январь нового, 2000-го года, стал свидетелем яростной схватки между «Ювентусом» и «Лацио» как в чемпионате, так и в Кубке Италии. После первого же тура «Ювентус», воспользовавшись осечкой римлян в Венеции, выходит на первое место. В следующем туре лидер играет в Парме. Играет почти безупречно — холодно, крайне прагматично, и можно было бы даже сказать, что скучно, если бы не блистательная игра Зидана. За счёт превосходства в центре поля гости добились значительного преимущества, которое, однако, из-за отличной игры пармезанских защитников долгое время не удавалось реализовать. Наконец, на 69-й минуте последовало гениальное касание Зидана, и Торризи, не успевая угнаться за Индзаги, прибегает к фолу последней надежды, за что последовало наказание в виде пенальти. В конце концов, «Парма» остаётся вдевятером, но расслабившийся раньше времени «Ювентус» позволил ей сравнять счёт — 1:1, и тем вновь потерять лидерство. Перед последним туром первого круга «Лацио» опережал «Ювентус» на одно очко. Но римляне, играя в 17-м туре в гостях с «Реджиной», ограничились нулевой ничьей. А туринцы, принимая «Перуджу», забили три безответных мяча. В результате, третья за половину января рокировка, и неофициальное звание зимнего чемпиона Италии ушло от «Лацио» к «Ювентусу». Журналисты подчёркивали, что в последние 10 лет Зимний чемпион лишь дважды не выигрывал затем «скудетто».

С самого начала второго круга «Ювентус» принялся наращивать преимущество над своими соперниками. К выбывшей ещё в первом круге из чемпионской гонки «Фиорентине», после январско-февральских матчей добавились «Рома» и «Парма», а в марте — «Интер» и «Милан». Спотыкался «Лацио», что было в значительной мере связано со спадом в игре диспетчера клуба —Верона. Впрочем, «Ювентусу» очки давались отнюдь не легко. Клуб уступил «Лацио» в Кубке Италии — 3:2 и 1:2, и в начале второго круга, сыграв вничью на своём поле с аутсайдером первенства «Кальяри» — 1:1, и на выезде с середняком «Удинезе» — 1:1, теряет на время даже лидерство в чемпионате. А в начале марта «Ювентус», к тому же, подстерегла громкая пощёчина в Кубке УЕФА. Итальянский клуб в ответном матче при двух удалениях был унижен испанской «Сельтой» со счётом 0:4!

Футбольная Италия была просто шокирована этим результатом и, несмотря на сложившиеся в этом матче обстоятельства, не могла оправдать это унижение. Чуть позже станет ясно, что этот результат был одним из проявлений определённого спада итальянского клубного футбола и выхода на первые роли испанцев. Единственным человеком, кто избежал серьёзной критики за этот провал, был Зидан. Анчелотти выпустит его на поле в Виго лишь на 63-й минуте при счёте 0:3, когда, по сути, уже все было решено. Зато в первенстве «Ювентус» развил поистине крейсерскую скорость, одержав шесть побед подряд и легко обойдя «Лацио».

Одним из главных творцов этого успеха был, конечно же, Зидан. Особенно ему удался игровой отрезок в январе-феврале, когда он показывал высший класс футбола. Пожалуй, это было его лучшее время за весь период выступлений в итальянских турнирах. Пресса, оценивая игру француза в начале года, писала: «Похоже, относительно неудачный 1999 год Зинедин Зидан забыл. Лучший футболист мира-98 вновь набрал великолепную форму, и, прежде всего, благодаря французу, „Юве“ остаётся одним из главных претендентов на скудетто». На это же время пришёлся, пожалуй, самый красивый гол Зидана за всю его карьеру в «Ювентусе». Это случилось в матче 18-го тура на выезде против «Реджины», закончившийся со счётом 2:0. На 64-й минуте Зинедин двинулся к воротам Таиби. На его перехват кинулось сразу трое игроков соперника. Ловким финтом Зидан оставляет их не у дел, меняя направление движения, врывается в штрафную и неберущимся ударом удваивает счёт.

На следующий день пресса просто захлёбывалась от восторга, описывая гол Зидана. Сам он, впрочем, предпочитает скромно отклонять всю лавину восторгов и переадресовывать их своим партнёрам, объясняя секрет успеха «Ювентуса» командной игрой:

«Здесь есть все условия, чтобы можно было приложить максимум усилий для общего дела. Неважно, забиваю ли я, важно, что делает вся остальная команда. Сегодня, например, я забил хороший гол, но гол, который переломил игру, конечно же, Ковачевича…».

Это все так, но вклад Зинедина в успехи «Юве» было трудно переоценить. Решающий пас в комбинации, приведшей к назначению пенальти в матче с «Пармой», мастерски реализованный штрафной в первом четвертьфинальном кубковом матче с «Лацио», ещё один прекрасный удар со штрафного в матче с «Перуджей», фактически предрешивший исход встречи, фантастический гол в ворота «Реджины», участие в голевой комбинации в ответном кубковом матче против «Лацио», очередной удачно исполненный штрафной, гол после которого стал единственным в трудном матче с «Лечче»…

И это только самое скромное описание того, что творил Зидан в те дни, а ведь сколько ещё моментов после его выверенных пасов не реализовали партнёры! И пусть не смущают имена «Реджина», «Перуджа» или «Лечче». Претенденты на «скудетто» были настолько сильны, что особенностью этого сезона стало необычайно большое количество игр высшего разряда. Почти каждый третий матч чемпионата для команд, претендующих на золото, превращался в решающий. В сражениях между собой суперклубы буквально сжигали себя — так эти матчи эмоционально и даже ритмически отличались от всех других. В итоге, на следующие, казалось бы, лёгкие матчи у них часто не оставалось сил. Именно игры с середняками и аутсайдерами, станут решающими показателями в борьбе за чемпионское звание. Личные встречи претендентов не выявили лидера, а только запутали. Пусть «Юве» все 90 минут имеет преимущество в матче с «Пармой», но это не гарантировало ему победы. «Лацио» и «Ювентус» играют нулевую ничью почти без голевых моментов. В минувшую среду «Лацио» выбивает «Ювентус» из Кубка Италии за счёт мяча, забитого на чужом поле, что ничего не значит. «Ювентус» равен «Лацио», а «Лацио» равен «Роме», несмотря на разгром в римском дерби. Матчи фаворитов решают все и ничего. Гиганты не в силах сдвинуть с места друг друга.

И все же, ни эффектность голов и передач, ни даже их важность не характеризуют исчерпывающе роль такого игрока, как Зидан. В начале нового 2000 года специалисты отметили своеобразную трансформацию игрока по сравнению с предыдущими сезонами. Статистики подсчитали, что Зизу теперь в ходе матча меньше касается мяча. Но, вместе с тем, у него возросло число полезных пасов и стало вдвое больше дриблинга и полезности от его исполнения с 43% до 47%. Увеличилась и отдача игрока при обороне собственных ворот. В ответственейшем матче 23-го тура с «Ромой» — 2:1, оставшись уже в конце первого тайма вдесятером, туринцы не только выстояли после перерыва, зубами цепляясь за каждый мяч, но ещё и умудрились забить решающий гол. И если Давидс с Таккинарди и раньше славились своей неуступчивостью, то, к примеру, Зидан в этом матче по-настоящему удивил своей самоотверженностью.

Между тем, успех в матче с «Торино» в 26-м туре довёл беспроигрышную серию «Ювентуса» до 22 матчей подряд! В этом же туре «Интер» на своём поле не смог обыграть «Болонью», «Рома» уступила на своём поле «Реджине», а «Милан» и «Лацио» проиграли на выезде, соответственно, в Венеции и Вероне. В итоге, разрыв между «Ювентусом» и идущим на втором месте «Лацио» достиг необычной для Италии последних лет отметки 9 очков! В какой-то момент казалось, что лидерство туринцев под угрозой, однако весна показала иное. Достаточно взглянуть, как главный фаворит и его конкуренты прошли дистанцию с 21-го по 26-й тур. «Юве» одержал победы во всех шести матчах. У «Лацио» лишь две победы при двух ничьих и двух поражениях. «Интер» не проиграл ни разу, но по два очка терял в трех встречах. «Милан» имел тот же баланс, что и «Лацио», причём чемпион не мог победить четыре тура подряд. А «Рома» и вовсе потерпела три поражения. «Юве», таким образом, набрал 18 очков, «Интер» — 12, «Лацио» и «Милан» — по 8, а «Рома» — 7. Сразу после домашнего матча 19 марта, обычно осторожный Анчелотти скажет: «Сегодняшняя победа очень важна для нас. Мы не любим давать обещания, но скажу так: сейчас есть только одна команда, которая может потерять чемпионство — это мы». Потрясённая, казалось бы, досрочно определившейся развязкой, пресса сделала вывод, что «главная интрига чемпионата Италии, который многие рекламировали как самый захватывающий за последнее десятилетие, скоропостижно скончалась… Когда дым рассеялся, все увидели „Ювентус“, празднующий победу над внезапно поверженными конкурентами».

А затем с «Юве» начало происходить невероятное — команда попросту утратила прежнюю победную поступь. Роковым здесь стал матч «Милан» — «Ювентус», состоявшийся 24 марта в рамках 27-го тура. Матч, в котором лучшая в этом турнире, оборона «Ювентуса», противостояла лучшей атаке «Милана», получился несколько парадоксальным. В целом, «Ювентус» выглядел предпочтительнее с точки зрения коллективных действий. Полузащита туринцев была куда организованнее миланской, и будь поактивнее нападающие, лидер вполне мог бы обеспечить себе победу. Но и Индзаги с Дель Пьеро были не на высоте, а, вдобавок, неуверенно сыграла обычно безупречная оборона гостей, и на последней минуте первого тайма Шевченко вывел хозяев вперёд.

Во втором тайме атаки туринцев становились все более настойчивыми, росло количество угловых, которых, в итоге, накопилось восемь против одного в исполнении «Милана». А во время одной из атак «Ювентуса» Де Ашентис сфолил против Дель Пьеро в своей штрафной, но судья пропустил этот момент. Когда же после очередного углового в исполнении Зидана мяч заметался по вратарской, Ковачевич и Индзаги проявили нерасторопность. Мяч все же влетел в ворота, но… гостей. В ходе контратаки Шевченко оказался в штрафной, где Биринделли в броске выбил мяч из-под его ноги. Бесчисленные видеоповторы показали: защитник туринцев не играл в ногу, но у арбитра нет возможности смотреть телевизор во время матча. Молодой судья Папареста, впервые проводивший такой ответственный матч, назначил третий за два последних тура пенальти в ворота «Ювентуса». Сам Шевченко очень уверенно его реализовал. За оставшиеся минуты туринцы уже не имели возможности отыграться, и, в итоге, интрига в турнире обострилась, так как в этом же туре «Лацио» обыграло «Рому» — 2:1.

И ещё одно последствие этого матча: сразу после игры возникли опасения по поводу рецидива старой травмы Зидана на прооперированном правом колене, после чувствительного удара со стороны Де Ашентиса. В итоге Зидан, заявленный в состав сборной Франции на товарищеский матч с Шотландией, вынужден был пропустить матч, ввергнув своих поклонников в панику. В своём интервью хавбек скажет:

«Я не поеду на матч с Шотландией. Не хочу рисковать здоровьем накануне важнейшего поединка с „Лацио“.

Итак, наступило 1-е апреля: «Ювентус» — «Лацио», или «матч-скудетто». Так называли эту игру накануне в Италии. Победа туринцев делала их уже не безусловными фаворитами, а просто чемпионами за шесть туров до окончания первенства. Да и ничья была бы более чем приемлемым результатом для «Ювентуса», а вот римлян устраивала только победа. Они весьма активно начали матч, но ближе к середине тайма хозяева прибрали центр, а вместе с ним и инициативу в матче, медленно, но упорно наращивая давление на оборонительные порядки гостей. На 25-й минуте хитрый Зидан вместо удара по воротам аккуратно и точно набросил мяч на голову Дель Пьеро, но тот пробил чуть выше.

До перерыва моментов было немного, но все же обе стороны упустили по одному моменту: это опять Дель Пьеро и Недвед. Второй тайм, в отличие от первого, активнее начал «Ювентус». Зидан с близкого расстояния, а затем Давидс со средней дистанции едва не сделали шансы «Ювентуса» на «скудетто» бесспорными. Но затем всего две минуты решили исход дела в пользу «Лацио». Вначале был удалён за фол последней надежды Феррара, а через несколько минут защитники оставили в одиночестве Симеоне, удар головой которого был безупречен. Оказавшемуся в течение двух минут в меньшинстве и в роли отыгрывающегося «Ювентусу» ничего другого не оставалось, как оголить тылы и попытаться штурмом взять ворота Баллотты. Но Индзаги-старший, оказавшись один на один с голкипером, не сумел укротить мяч и переправить его в ворота. А больше голевых моментов с игры туринцам создать так и не удалось. Что касается штрафных в исполнении Зидана и Дель Пьеро, то опытнейший Баллотта в обоих случаях парировал мяч на угловой. Славящийся умением не проигрывать решающие матчи главным конкурентам, «Ювентус» уступил, таким образом, во втором туре подряд, причём вновь с сухим счётом. Сразу же вспомнилось предположение одного из известных обозревателей итальянского футбола Лодовико Марадея, высказанное им ещё в середине сезона: «Конечно, наступательный манёвр команды выглядит надёжным и временами даже впечатляет, особенно когда Дель Пьеро эффектно помогает полузащитникам. Но все же она затрачивает слишком большие усилия для взятия ворот соперника. Создаётся впечатление, что если команда Анчелотти не найдёт других способов забивать голы, то „Ювентус“ может ожидать и откат от завоёванных позиций». К тому же, на финише игроки «Ювентуса» выглядели слишком уставшими после изнурительного сезона, который начали раньше всех из-за участия в Кубке Интертото…

«Ювентус» получил страшный двойной удар, помимо всего прочего лишивший клуб психологической устойчивости на фоне острого недостатка физических ресурсов. Предстоял двухраундовый выезд в Болонью и Милан, но любой другой исход, кроме победы, мог окончательно подкосить клуб.

В Болонье туринцы никак не могли пробить Пальюку. На 70-й минуте задача лидера упростилась: за подкат сзади против Дель Пьеро вторую жёлтую карточку получил Фальконе. Ещё через пять минут Зидан набросил мяч в штрафную на Ковачевича, а того откровенно толкнули в спину. Пенальти? Нет, судья истолковал спорный эпизод в пользу «Болоньи». И все же справедливость восторжествовала. Когда шла уже 45-я минута второго тайма, Песотто с левого фланга навесил мяч на Ковачевича, и тот неотразимо пробил головой в верхний угол. В добавленное время Дель Пьеро выводит Зидана один на один с Пальюкой, и защитник Паганин в последний момент в отчаянном подкате выбивает мяч из-под ног француза, но увы… в собственные ворота.

Наступает 30-й тур. Но даже без дисквалифицированного на один матч Зидана (перебор «горчичников»), «Ювентус» в Милане вырывает победу у «Интера» — 2:1, в то время как «Лацио» упускает свою победу во Флоренции на последней минуте матча — 3:3. Разрыв между ними вырастает до пяти очков, и даже сам президент римлян признается, что гонка его клуба за «скудетто» практически завершена. Однако на этом силы «Ювентуса» почти иссякают, а «Лацио», к своему счастью (как выяснилось потом), вылетает из Лиги чемпионов и полностью концентрируется на погоне за лидером, одержав на финише четыре победы подряд. Туринцы, несмотря на кошмарную игру с «Фиорентиной», при помощи пенальти ещё одерживают нелогичную победу, но затем уступают амбициозным хозяевам в Вероне (те умудряются не проиграть в «кальчо» 12-й матч подряд). Зидан и Давидс выглядят неплохо, но защитники и нападающие сыграют кошмарно — 0:2. Разрыв с «Лацио» сократился до минимума.

В предпоследнем туре «Ювентус» сумел-таки на своём поле обыграть «Парму» — 1:0. Исходя из характера игры, результат справедлив, но вот эпизод, приведший к отмене ответного мяча гостей, спровоцировал в Италии большой скандал. В последнем туре «Ювентусу» предстояло играть на выезде с «Перуджей», выступавшей в последних матчах довольно посредственно. В этой ситуации уже мало кто сомневался в успехе туринцев, а поклонники «Лацио», похоже, заранее смирились с очередным вторым местом. Апофеозом стали роскошные похороны, устроенные ими, причём в роли символического покойного выступал не кто иной, как итальянский футбол — «кальчо». Однако то, что произошло в Перудже 14 мая, вряд ли кто мог предсказать.

Как и предполагалось, хозяева бросили все силы на отстаивание своих ворот. Потратив в первом тайме множество сил на взлом «перуджийской кладки», «Ювентус» хоть и не добился успеха, но при этом основательно измотал соперника и наверняка добил бы его после перерыва, если бы не вынужденный часовой отдых вместо обычных 15 минут. В дело вмешался сильнейший ливень, из-за которого Коллина никак не решался возобновить матч. В «кальчо» уже был прецедент, когда в подобных условиях матч прерывался и переигрывался. Но в условиях чрезвычайной подозрительности по поводу темы «Ювентус» — судьи Коллина не решился ставить под удар репутацию — не только свою, но и вообще федерации, и дал командам сигнал вернуться на поле. «Ювентус» же за время этого неопределённого и нервного ожидания (в Риме матч уже завершился победой «Лацио») явно перегорел, потерял концентрацию и, похоже, мысль «забить любой ценой» возобладала над разумом. А тут ещё в самом начале второго тайма произошло то, чего мало кто ожидал. На четвёртой минуте Калори нанёс единственный за весь матч удар в створ ворот «Ювентуса», и этот удар, как потом оказалось, решил судьбу «скудетто» (ничья ещё оставляла туринцам шанс в виде дополнительного матча против «Лацио»). Стройность (на фоне восстановившего энергетические затраты соперника) в игре «Ювентуса» быстро исчезала и стала все больше походить на обычный навал, ну а в умении пободаться игроки «Перуджи» не уступали гостям. «Ювентус» лидировал в Серии А 13 недель подряд, и ещё два месяца назад его отрыв от преследователей достигал девяти очков. Теперь же чемпионство уплывало из рук гостей, как дождевая вода. Вот так бабочка по имени «Перуджа», решила исход чемпионской гонки в пользу «Лацио». Казалось бы, всего лишь метафора, но она имела для «Ювентуса» очень реальный смысл: в матчах с командами не из «большой семёрки» туринцы потеряли 19 очков, в то время как «Лацио» не досчиталось 12, и это при том, что чемпиона и вице-чемпиона разделило всего лишь одно единственное очко…