В следующем туре лидер первенства «Фиорентина» терпит поражение в Парме, и после победы над «Сампдорией» —2:0, «Ювентус» выходит на первое место. Настораживала ничья в Лиге чемпионов на своём поле в матче с испанским «Атлетиком», в котором крайне беззубо выглядел дуэт Дель Пьеро — Индзаги. Ситуация в группе обострилась до крайности, и за два тура до окончания группового турнира на победу в группе имели шансы все четыре клуба.

Зато в «кальчо» все самое страшное, казалось, позади. 8 ноября «Ювентус» играл вроде бы рядовой матч в Удине. Уже потом, разбирая истоки падения клуба в этом сезоне, пресса назовёт эту игру роковой для «Ювентуса». По ходу матча гости усилиями Зидана и Индзаги повели в счёте, и хотя хозяевам удалось сократить разрыв, туринцы уверенно вели игру к победному завершению. Однако на 93-й минуте в рядовом столкновении получает тяжёлую травму Дель Пьеро, а через минуту Соса успевает сравнять счёт — 2:2. В итоге в лидеры вновь выходит «Фиорентина», а «Ювентус» начинает свободное падение, завершившееся через три месяца отставкой Липпи. Конечно, Дель Пьеро осени 1998 года, был тенью самого себя образца прошлого сезона, но его травма совпала с внезапной потерей голевого инстинкта у Индзаги, а вкупе с проблемами Зидана это имело катастрофический характер для созидательной мощи «Ювентуса». В чемпионате Италии туринцы в четырех матчах подряд не могут поразить цель, а тут ещё и оборона потеряла уверенность в себе. Было такое ощущение, что игроки просто устали от чемпионского графика последних лет. Что-то нарушилось во взаимоотношениях между командой и её главным тренером Марчелло Липпи. И, как символ бессилия, унизительная нулевая ничья на своём поле с таким «гигантом», как «Эмполи», и разгром со счётом 0:3 в Болонье. Несколько поднять настроение могло успешное выступление в Лиге чемпионов, но и там участник трех последних финалов Лиги чемпионов оказался на грани провала.

В пятом туре «Ювентус» выезжал в Стамбул на встречу с «Галатасараем», и, учитывая состояние гостей и традиционно мощную игру турецких команд на своём поле, многие журналисты ставили на победу хозяев. Итальянский чемпион избрал откровенно оборонительный вариант, и, надо сказать, он едва не принёс успех. С 78-й минуты гости вели в счёте, и итальянские комментаторы уже отсчитывали последние секунды, когда Суат на 93-й минуте, (вновь в дополнительное время!), позволил хозяевам избежать поражения. Это была пятая подряд ничья «Ювентуса», и с таким результатом ещё никто в истории Лиги чемпионов не выходил из группы. Исходя из количества набранных очков, было ясно, что в четвертьфинал выйдет только победитель группы. Туринцам для победы в группе в последнем туре необходимы были проигрыш «Галатасарая» в Бильбао, где хозяева уже потеряли всякую турнирную мотивацию, и собственная победа над «Русенборгом».

Неудачи в первенстве, разумеется, не прибавляли оптимизма. Накануне решающей схватки в групповом турнире «Ювентус» на своём поле уступил «Лацио» — 0:1, откатившись на 6-е место, и теперь отставал от лидера «Фиорентины» уже на семь очков. Это был восьмой подряд официальный матч, в котором туринцы остались без победы. И все же в последний момент «Ювентусу» удалось запрыгнуть в вагон уходящего поезда и занять первое место в группе. Команда очень мощно провела первый тайм матча с «Русенборгом». Индзаги открыл счёт, а на 35-й минуте Аморузо закрепил успех, сделав это после великолепной передачи Зидана, оставившей не у дел сразу трех державших оборону норвежцев. Но нужны были ещё благоприятные известия из Бильбао, и они пришли на 43-й минуте, когда хозяева усилиями Х. Герреро открыли там счёт. Турки, несмотря на все усилия, так и не смогли уйти от поражения. Не изменился счёт и в Турине. В итоге, сразу три команды «Ювентус», «Русенборг» и «Галатасарай», набрали одинаковое количество очков, но благоприятная разница мячей вывела в четвертьфинал итальянского чемпиона. Поклонникам туринского клуба можно было перевести дух, а что касается Зидана, то декабрь 1998 года, стал для него временем сбора урожая. Блестящая игра Зинедина за «Ювентус» зимой-весной 1998 года, и за сборную Франции летом 1998 года, обеспечили ему безоговорочное лидерство во всевозможных референдумах по итогам уходящего года:

? Золотой мяч лучшего игрока Европы (версия «France football» )

? Лучший игрок Франции (версия «France football» )

? Лучший игрок мира (версия журнала «Onze» )

? Лучший игрок мира (версия журнала «World soccer» )

? Лучший игрок мира (версия ФИФА).

Пресса, комментируя происходящее, писала в те дни: «Таким образом, Зидан, лидер сборной Франции, забивший два гола в финальном матче… был, по сути, вне конкуренции. Впрочем, футбол, который демонстрировал Зизу в этом году, заслуживал особой оценки и вне зависимости от итогов мирового чемпионата. Оригинальный и почти всегда эффективный дриблинг, блестящее видение поля, тонкое чувство мяча и партнёров, умение быть лидером и вести за собой команду — в каждом из этих компонентов Зидан может дать фору любому современному футболисту».

Но вот празднования закончились, и пришло время возвращения к будням. В январе 1999 года, итальянская пресса начинает писать о возрождении прежнего Зидана, но вот дела «Ювентуса» начинают идти все хуже и хуже. Речь уже шла не о сохранении чемпионского звания, но о том, чтобы занять хотя бы четвёртое место, дающее шанс на попадание в Лигу чемпионов в следующем сезоне. В сложившейся ситуации Липпи явно потерял контроль над ситуацией и в этом же январе объявил о своём предстоящем уходе из «Ювентуса», который должен был совершиться по окончании сезона. Новой его командой должен был стать… «Интер»! Однако матч двадцатого тура «Ювентус» — «Парма» состоявшийся 7 февраля, и закончившийся поражением 2:4, форсировал ситуацию. Уставший от справедливых, в общем-то, упрёков в свой адрес, Липпи сразу после матча подал в отставку. Впрочем, это вряд ли было удивительно: в последних 13 матчах первенства «Ювентус» одержал всего лишь две победы, оказавшись в итоге на 9-м месте при отставании от лидера на 15 очков. Тридцать третьим по счёту тренером туринского суперклуба стал Карло Анчелотти. О «скудетто», конечно, речь уже и не шла, но нужно было сохранять престиж. Кроме того, следовало попытаться, как можно успешнее выступить в Лиге чемпионов и попробовать в Италии пробиться в квартет сильнейших по итогам сезона.

А всего через три дня после кошмара в Турине футбольный мир вновь по достоинству оценил мастерство Зидана, принявшего участие в товарищеском матче Англия — Франция, состоявшемся в Лондоне. По значению матч вышел за рамки товарищеской встречи. В обеих странах считали эту встречу и престижной, и принципиальной. Родоначальникам футбола хотелось поставить на место зарвавшихся французов, а от чемпионов мира статус требовал справиться с заколдованным для них «Уэмбли», на котором их предшественникам не удалось выиграть ни разу.

В первом тайме англичанам, в целом, удалось нейтрализовать атаку чемпионов мира, однако после первого получаса стало вырисовываться игровое преимущество гостей практически во всех компонентах игры. Материальное воплощение это преимущество получило во втором тайме, когда Анелька дважды поразил ворота Симэна. В первом случае форварду ассистировал Зидан, причём передачу на ход партнёру, находившемуся на грани офсайда, он сделал, не останавливая мяч, который направил ему с фланга Тюрам. Второму голу предшествовала «стенка» Дюгарри с Зиданом. Получив обратный пас от друга, Дюгарри добрался до лицевой линии и оттуда выложил мяч в центр. Анелька, бросившись вперёд, опередил Ле Со. Счёт 2:0, и Турин надеется, что его французы также проявят себя и в клубе.

И хотя о выздоровлении говорить ещё было рано, команда понемногу начала улучшать свои результаты в первенстве, но главное испытание предстояло в возобновляющейся Лиге чемпионов, где предстояла встреча с греческим «Олимпиакосом». При всем уважении к греческому клубу, его никак нельзя было отнести к элите европейского футбола, что и подтвердила игра. Туринцы на протяжении всего матча владели инициативой, забили два мяча и не использовали ещё несколько голевых моментов. Что касается Зидана, то хотя он и не получил высокой оценки за свою игру, тем не менее, был одной из самых важных фигур на поле. При счёте 1:0 во втором тайме ему дважды предоставлялся шанс увеличить его, но мяч упорно не залетал в ворота. Но затем Зинедин частично реабилитировался, отдав в противоборстве с игроками соперника удобный пас под удар Конте. Тот пробил из-за штрафной низом в ближний угол, и счёт вырос до 2:0. Не допусти опытный Перуцци обидную ошибку в добавленное время, общий исход не вызывал бы сомнений. Матч завершился со счётом 2:1, но обидный для итальянцев пенальти несколько осложнил им задачу перед ответной встречей на поле греков, где они весьма опасны при горячей поддержке болельщиков.

В ответном матче при бушующем море из 75 000 зрителей судьба туринцев долгое время висела на волоске, когда за пять минут до конца матча они сумели-таки уйти от поражения — 1:1, и четвёртый сезон подряд добились права участвовать в полуфинале Лиги чемпионов.

В чемпионате Италии «Ювентус» после героической победы над «Удинезе» (клуб играл без восьми травмированных игроков и вырвал победу в численном меньшинстве после спорного удаления голкипера Рампуллы) поднялся на 5-е место. В оставшихся девяти турах при определённых условиях можно было ликвидировать разрыв в 7 очков, отделявший «Ювентус» от заветного четвёртого места. Однако тут появился новый фактор, изрядно портивший нервы поклонникам клуба.

Ещё зимой, как это обычно бывает с переживающими трудное время клубами, в прессе начали гулять слухи о желании одной из его звёзд покинуть клуб. Это был Зидан. Писали о его желании переехать в Испанию, чему бы особенно была рада его жена, которой никогда особенно не нравился неуютный индустриальный Турин. Ситуация, подноготная которой до сих пор неизвестна, приняла такой характер, что Зидану даже пришлось давать журналистам разъяснения на специальной пресс-конференции. В конце концов, к концу апреля ситуация прояснилась: Зинедин в своём интервью еженедельнику «France football» подтвердил своё желание по-прежнему играть за «Ювентус».

Помимо этой проблемы, весной 1999 года обостряются проблемы Зизу со здоровьем. Накануне отборочного матча Франция — Украина, который мог стать решающим, после консультации с врачами сборной из-за проблем с правым коленом он объявляет о вынужденном пропуске очередных матчей команды. Потеря сказалась немедленно: Джоркаефф не смог достойно заменить Зидана, созидательный потенциал команды явно снизился, и в итоге получилась разочаровывающая нулевая ничья. Пропустил Зизу и два матча в чемпионате Италии, стоивших «Ювентусу» потери пяти очков. В «кальчо», кажется, туринцам уже ничего не светило, но оставалась ещё Лига чемпионов, где предстояли встречи с амбициозным «Манчестером Юнайтед». Зидан, дабы помочь клубу в предстоящей дуэли, форсирует восстановительный процесс и в рекордно короткий срок вновь готов к баталиям на самом высшем уровне.

Первый полуфинал состоялся 7 апреля в Манчестере. Самый популярный клуб Италии против лучшей команды Великобритании. Лидер европейского клубного футбола последних лет против нынешнего фаворита Лиги чемпионов. Лучший игрок мира прошлого года Зидан против Бекхэма и Компании. Более красивого сюжета для полуфинала не придумать. Надо сказать, что англичане не без повода готовились к потоплению туринского «Титаника», однако «Ювентус» в очередной раз доказал, что как никакая другая команда умеет собираться на важнейшие матчи.

Любопытно, что «МЮ» провёл перед матчем своего рода психологическую атаку на Зидана, предложив за него туринцам астрономическую сумму. Что касается самого матча, то туринцы начали так, словно «Олд Траффорд» для них — родной стадион. Уже на 2-й минуте Зидан метров с 20 едва не перекинул мяч через немного вышедшего из ворот Шмейхеля. В дальнейшем обе стороны имели шансы открыть счёт, но гости, в целом, снабжали мячами своего единственного форварда Индзаги лучше, чем манкунианцы Коула и Йорка.

И, как результат, туринцы на 25-ой минуте вышли вперёд: Зидан отдал пас Давидсу, который, в свою очередь, блестяще выложил мяч Конте, неотразимо пробившего с левой в дальний угол. Англичанам же приходилось довольствоваться тем, что они владеют территориальным преимуществом, из которого они ничего путного извлечь не могли. А добровольно отдавший инициативу «Ювентус» ещё дважды до перерыва мог увеличить счёт. Однако после перерыва манкунианцы, взвинтив и без того высокий темп, сумели постепенно нейтрализовать Зидана и Давидса, и игра почти полностью переместилась на половину поля «Ювентуса». В конце концов, в уже добавленное время усилиями Гиггза хозяевам удалось уйти от поражения — 1:1. Уже после игры Анчелотти, анализируя успешную игру своих подопечных в первом тайме, заметит: «Мне кажется, „Манчестер Юнайтед“ испытывал много проблем, в первую очередь из-за того, что его игроки не могли понять, на какой позиции действует Зидан. К тому же, мы очень эффективно сыграли на флангах, заблокировав таких опасных футболистов, как Бекхэм и Гиггз». В Италии же игра «Ювентуса» вызвала, без преувеличения, восхищение. Пресса назвала туринцев «львами», которые бились не щадя себя. Особых комплиментов удостоилась линия полузащиты во главе с Зиданом. Он, Конте и Давидс были, на взгляд итальянских журналистов, лучшими. Без сомнения, этот матч стал лучшей игрой «Ювентуса» в сезоне 1998/99 гг., а, по мнению некоторых, вообще одной из лучших игр клуба за последние годы.

Однако через две недели все надежды рухнули. В захватывающе драматичном поединке «Ювентус» терпит поражение и выбывает из Лиги чемпионов. И, конечно же, по окончании матча у его участников было совершенно противоположное настроение. Англичане радовались, как дети, а вот итальянцы впали в почти шоковое состояние. Это немудрёно, если учесть, что после быстрого дубля Индзаги казалось, что «Ювентус» одной ногой уже в финале. К тому же, в полуфинальных матчах Лиги чемпионов ещё не было случая, чтобы команда, первой забив два мяча, в итоге упускала победу и проигрывала 2:3.

Начинался матч так. На 6-й минуте Зидан, заработав угловой, разыграл мяч с Ди Ливио, а затем сделал изумительный резаный прострел на дальнюю штангу, который замкнул Индзаги. Всего через шесть минут счёт удвоился: комбинацию вновь начал Зидан, отправивший Давидса ювелирным пасом вразрез на свободное место на левом фланге, а передачу последнего замкнул опять же Индзаги. Но «Манчестер» не сломался и ещё до перерыва сравнял счёт, а вот хозяева свои шансы не реализовали. К тому же, быстрый дубль, по-видимому, сыграл дурную шутку с бойцами «Ювентуса», слишком рано уверовавшими в конечный успех. Опять слабо сыграла оборона. Неудачным оказался тактический ход Анчелотти, выпустившего сразу после перерыва второго нападающего. Зидану пришлось отойти в глубину поля, и его действия во многом лишились остроты, облегчив задачу английским защитникам. Тем не менее, при счёте 2:2 «Ювентус» имел ещё возможности вырвать победу, но гости выстояли, а за 6 минут до конца матча, усилиями Йорка и Коула нанесли разящий удар, от которого хозяева уже так и не оправились — 2:3.

Конечно же, это поражение стало тяжёлым ударом по боеспособности команды. На каких-то непонятных волевых усилиях «Ювентус» в 30-м туре сумел в трудном матче вырвать победу у «Фиорентины» — 2:1, и сделал тем самым почти невозможное — сократил отставание от занимавшей четвёртое место «Пармы» до одного очка. Но это был последний подвиг морально и физически опустошённого «Ювентуса». Уже в следующем 31-м туре, 2 мая, команда уступает в Салерно — 0:1, и при победе «Пармы» практически теряет шансы на участие в Кубке чемпионов следующего сезона. Эта игра стала последней в этом сезоне для Зидана, измученного своим больным коленом. В оставшееся время команда, заняв итоговое 6-ое место, умудряется потерять и путёвку в Кубок УЕФА, уступив её «Удинезе» в дополнительных матчах. Как скажет позднее Анчелотти, поражение от «Манчестера», по-видимому, надломило его команду и не позволило успешно завершить сезон.

Для Зидана же сезон завершился на операционном столе. 12 мая в одной из клиник Страсбурга ему делают операцию по поводу мениска на больном колене. Операция прошла успешно. По заявлению медперсонала, на восстановительный период уйдёт полтора-два месяца. По меньшей мере, шесть недель Зидану запрещено вообще иметь дело с мячом, а появиться на футбольном поле, по предварительным прогнозам, он мог только в конце июня. Вспоминая об этом периоде своей жизни, Зинедин скажет:

«Я был опустошён и думал только об отдыхе. Морально он был мне необходим»…