— Женя! Там твоя подружка длинноносая прилетела! — крикнула мама.
      Женя выскочила на балкон. Карра наклонилась, выпустила из клюва прямо ей в руки маленькое чёрное перышко и отодвинулась в сторону. А сама косит на Женю светлым глазом, будто хочет сказать: «Ну как? Ты теперь довольна?»
      — Зачем ты его принесла? — удивилась Женя. Непонятливость Жени ужасно расстроила Карру.
      Она закричала, сердито замахала крыльями.
      «Чего она хочет?» — подумала Женя. Внимательно осмотрела чёрное перышко со всех сторон и ахнула:
      — Перышко из хвоста Желустрёнка?! Вот и кусочек пластилина к нему прилип. Точно! Карра, это от Желустрёнка?
      Карра перестала махать крыльями и, чуть склонив голову набок, хитровато глядела на Женю.
      — Где ты взяла? Может, это перышко он потерял? Или… он умер… а ты подобрала?
      Молодая галка всплеснула крыльями и на минутку даже отвернулась. Но сердилась она недолго. Пристально посмотрела Жене в глаза. Будто подражая кому-то, гордо подняла нос кверху и, медленно переставляя лапы, торжественно прошлась по перилам от угла балкона и назад. Потом лихо пробежалась туда-сюда, вытянув вперёд шею. Остановилась и опять вопросительно посмотрела в глаза.
      — Жив?! Желустрёнок жив?.. Ты видела, как он ходит, бегает? Да? — догадалась Женя и захлопала в ладоши.
      Карра, радуясь, что Женя поняла, будто в вальсе, закружилась на одном месте и тоже захлопала крыльями.
      — Как же ты взяла? Выщипнула? Или он сам отдал перышко?
      В ответ Карра разыграла целое представление. Она взяла перышко страусёнка в клюв и вдруг бросила его в блюдце с водой. Потом залезла в воду обеими лапами, выхватила перо, взлетела с ним над балконом, тотчас опустилась на перила и снова положила перышко перед Женей.
      Женя ломала голову: что всё это значит? Но так и не поняла. Сбегала на кухню, принесла Карре хлеба с кусочком её любимой ливерной колбасы и сказала:
      — Спасибо, Каррочка, за добрую весть! Я сейчас же побегу в рощу их искать!..

***

      — Подъём, лежебоки! — крикнул Желудино. — Доброе утро! Все за мной умываться к озеру. Бегом!
      — Что ты! Что ты! — испуганно вскрикнул Желустрёнок. — Там живут кваки!
      — Какие кваки?
      — Страшные!.. Зелёные!.. Глаза большущие! — и Желустрёнок рассказал старшему брату, как его и Желурёнка окружили у озера кваки и как их спас Желугавчик.
      Желудино выслушал, нахмурился и спросил:
      — Братики, я учил вас языку водяных жителей?
      — У-чи-и-ил, — хором ответили желудята и опустили глаза, потому что знали они язык неважно, думали, что он никогда им не пригодится.
      — Так чего же вы испугались? Стоило только сказать: «Крак-квак! Кро-ко-кок!», что означает: «Здравствуйте! Мы пришли к вам с миром», и никто бы вас и лапой не тронул!.. Пошли знакомиться.
      С опаской, на почтительном расстоянии, шли за ним младшие братья к озеру. Желудино стал на берегу озера и только произнёс: «Крак-квак! Кро-ко-кок!», как из воды стали выскакивать кваки. Сначала — большие, потом — поменьше, а за ними — самые маленькие квакушечки. Они полукольцом стали перед желудятами и таращили на них любопытные глаза.
      Желудино представился и спросил:
      — Уважаемые водяные жители, как вас зовут?.. Неужели вы хотели сделать зло моим младшим братьям?
      — Кто-кто-кто, мы? — удивлённо закричали кваки хором.
      Вперёд выступил Большой Квак и сказал с достоинством:
      — Желудёвый человечек! Ты говоришь на нашем язык-к-ке, и мы тебе верим. Хотя люди презрительно называют нас лягушками, мы, кваки, дре-е-евний народ. Мы вышли из ок-к-кеана и стали жить на суше, когда человек-к-ка ещё не было. Мы никому не делаем зла. Мы просто хотели рассмотр-р-реть твоих братцев поближе. А он, — Большой Квак указал на Желугавчика, — стал кричать, что нас уничтожит. И мы решили пок-к-кинуть это озеро, как и ту канаву, откуда нас выжил Бездумкин.
      — Как? Бездумкин и вам навредил?
      — Ох, Желудино, — простонал Большой Квак, и из его глаз брызнули слёзы. — Он не даёт нам житья. Он стреляет железными стрелами, бьёт нас ка-какамнями. От нашего нар-р-рода осталось только половина. Мы едва дождались сырой погоды и переселились сюда, подальше от Бездумкина. А теперь и отсюда надо уходить…
      — Ни в коем случае! Живите на здоровье! А с этим Бездумкиным… — Желудино замолк, на лбу его собрались морщинки: он принимал важное решение. — С этим Бездумкиным… Его надо проучить! Чтоб над живыми не издевался. Всё! Дубово! Я это сделаю. Кваки обрадовались, запрыгали, закричали:
      — Желудино проучит Бездумкина! Желудино наш защитник! Да здравствует Желудино и его братья!..

***

      В прекрасном настроении желудята возвращались после умывания в озере. Желугавчик, свернув хвост бубликом, весело носился вокруг братьев, играл с ними, нюхал цветы. Забежал за кустик и вдруг опрометью выскочил оттуда. Залаял сердито. Запрыгал. Замахал лапами. Над ним кружила большая полосатая оса.
      — Не трогай её! Не маши лапами! — крикнул Желудино.
      — А как же?! Она укусит!.. Она хочет сесть на нос!
      — Ну и пусть садится! Значит, ей так надо. Стой! Замри! — приказал Желудино.
      Желугавчик замер и с ужасом ждал, что будет.
      Как только он перестал прыгать и вертеться, оса спокойно уселась ему на нос и стала деловито сгребать с него золотистую цветочную пыльцу и перекладывать её в две авоськи, прикреплённые к задним лапкам… Закончив работу, она загудела довольно и улетела.
      — Не уку-си-и-ила! — восторженно протянул Желугавчик. — Правда, хорошая! Я никогда больше не буду на неё лаять и махать лапами.
      — Вот видишь, — усмехнулся Желудино, — а ты боялся. Они добрые. Не надо только их сердить. И оса довольна, и нос у тебя стал чистый, чёрненький. Так и блестит.
      Братья весело смеялись, глядя на удивлённую и счастливую мордочку Желугавчика.
      Вдруг Желустрёнок поднял нос и испуганно пискнул:
      — Летит!.. Прячьтесь все! — и кинулся в кусты.
      Остальные тоже шарахнулись в стороны. На полянку, сложив крылья, опустилась большая Чёрная птица.
      Желудино вгляделся, увидел золотое колечко на ноге птицы и крикнул:
      — Не бойтесь!.. Это Карра! Она знает Женю!..
      — Карра! Карр-ра! — подтвердила Чёрная птица, приближаясь к Желудино. И закаркала, заходила но полянке.
      Желудята высунулись из кустов. Увидев, что ничего страшного не произошло, стали подходить ближе. Желустрёнок боком-боком, маленькими шажками, шёл сзади всех, готовый, однако, в любую секунду дать стрекача.
      К своему удивлению, он обнаружил, что понимает почти всё, что кричала Карра. Она рассказала, как прилетела к Жене, отдала ей перышко из его хвоста и объяснила, что Желустрёнок жив.
      Потом Карра большими шагами приблизилась к нему, дружески похлопала его крылом по боку и сказала:
      — Ты извини, маленький, что я вырвала твоё перышко… Ведь нужно было как-то успокоить Женю. Доказать, что ты жив. Она чуть не каждый день плакала…
      Когда Желудино рассказал о том, что принял решение проучить Бездумкина, Карра забеспокоилась:
      — Нет! Нет! Одним нельзя. Он может вас погубить! Надо действовать сообща. Я буду вам помогать…

      День за днём шёл Желудино с братьями по роще и никак не мог увидеть Бездумкина. Зато следы его встречались на каждом шагу… Первыми попались на глаза пять молодых клёнов, которые весной дружно зазеленели, потом зацвели и хотели прожить много лет, а теперь, в середине лета, уже умирали… Резные листья стали серыми, гремучими, как железо, и осыпались. На стволе каждого клёна смертельная рана — вырезанная кольцом кора. А ниже большие буквы, тоже вырезанные: «О. П. Г. Б.» — «оставил память Гений Бирюлькин».
      Потом желудята шли мимо разорённых птичьих гнёзд, засыхающих кустов сирени с изломанными, выкрученными ветвями. Видели вырванные с корнем и тут же брошенные цветы.
      Когда они за один день увидели три развороченных муравейника, у которых бегали, суетились муравьи, пытаясь спасти засыпанных землёй товарищей, Желугавчик заволновался:
      — А что с Архелаей?.. Завернём к ней?!
      Братья были почти у цели, когда дорогу им преградила муравьиная река. Муравьи, наверно, шли издалека и очень устали. Молча, не суетясь, обтекали препятствия. Видно, они уходили из родных мест навсегда, потому что уносили с собой самое дорогое — муравьиные яйца…
      Желудино спрашивал, откуда они идут. Но муравьи молчали.
      Желугавчик допытывался, не знают ли они что-нибудь о муравейнике Архелаи. Но и он не получил ответа.
      Только когда уже все прошли, замыкающий колонну крупный муравей неохотно остановился на секунду и сказал:
      — Что спрашивать о том, чего нет?.. Их судьба ужасна!..
      Желугавчик бросился вперёд и вдруг остановился как вкопанный… Архелая так гордилась своим многоэтажным подземным городом с сотнями улиц, галерей, переходов, с тысячами трудолюбивых жителей. Амазонки во главе со своей предводительницей, не щадя себя, защищали город от врагов… А теперь на месте муравейника высилась куча бурой выжженной земли, покрытой пеплом.
      Среди тёмно-бурых комочков сгоревших муравьев Желугавчик отыскал несколько ещё живых и от них узнал, что, когда Бездумкин разжёг на муравейнике костёр, Архелаи с амазонками в городе не было. Но, получив тревожный сигнал, они вернулись и, не раздумывая, бросились в огонь спасать малышей, только что вышедших из яиц… Да так и сгорели, не смогли пробиться сквозь пламя…
      Желугавчик долго плакал. А потом всю дорогу думал: как наказать Бездумкина?..
      Тополиная аллея встретила их молчанием. Ни песенки, ни весёлой птичьей возни. Ни одного скворца!.. Десятка полтора деревянных домиков, сделанных для них школьниками, разломано. Одни, качаясь, висят вверх дном, у других сорвана крыша, от третьих осталась на тополе только крепко прикрученная проволокой задняя стенка, а всё остальное: досточки с круглым отверстием летка, соломенная подстилка, осколки скорлупы разбитых яичек — валяются на земле… Даже уцелевшие скворечники висят сумрачные, нежилые. Хозяева в ужасе бежали из них…
      Едва отошли от разграбленного, покинутого города скворцов, Желугавчик, который уныло плёлся позади всех, вдруг насторожился, поднял ушки топориком и кинулся в кусты. Чуть погодя оттуда донёсся его крик:
      — Желудино! Помоги мне!
      Братья побежали на голос. Желугавчик суетился над лежащей на спине Стрекозой с большими прозрачными крыльями. Пытался поставить её на ноги. Стрекоза тихо стонала:
      — Ох… задыхаюсь… умираю… Больно!..
      — Желудино, я не умею. Помоги. Я могу её поранить зубами. Это же та Стрекоза. Помнишь? Она хорошая.
      Братья склонились над ней. Громадные бирюзовые глаза Стрекозы выражали боль и страдание. В её брюшко глубоко врезалась суровая нитка, другой конец которой был привязан к ветке куста.
      Желудино ловкими пальцами развязал узел. Стрекоза вздохнула с облегчением и сказала хриплым шёпотом:
      — Спасибо… И прошу вас: не верьте человеку! Он ласковым голосом звал меня: «Зинчик! Зинчик! Сядь на мизинчик!..» А когда я поверила и села, он вот что со мной сделал… Если бы не вы… Ни когда не верьте людям!
      — Ер-рун-да! — сердито сказал Желудино. — Я тоже человечек. И человеки бывают хорошие!.. Кто тебя привязал?
      — Бездумкин…
      — Так бы и говорила!.. Нечего на всех сваливать! Бездумкин — плохой. А человеки — хорошие! Вот.
      Они пожелали Стрекозе быстрее поправляться и пошли смотреть канаву, где раньше жили кваки.
      Лучше бы они туда не ходили… Из взбаламученной воды, как многочисленные острова, виднелись брошенные булыжники. На поверхности плавали палки, стрелы с наконечниками из гвоздей, пронзившие что-то грязно-зелёное, неживое, неподвижное… На берегу валялись раздавленные жуки-водолюбы, крохотные лягушатки с оторванными лапками…
      — Стойте, малыши, а то вы спать не будете, — сказал Желудино и братьев к канаве не подпустил…
      Все, кого Желудино с братьями встречали в роще, жаловались на Бездумкина… Одна только гусеница Каналья, которая за это время успела уже состариться, похвалила его. Свесилась с ветки и, не переставая жевать, прошепелявила:
      — Глуп-пош-шти!.. Молодеч, Беж-ждумкин… Птич раж-жогнал… Теперь нам, гуш-шеничам, крашшота-а!..
      — Цыц, Каналья! Или я проткну тебя шпагой! — крикнул Желудино.
      Каналья испугалась и проворно спряталась за недоеденный лист…

      Утром Женя глянула с балкона и увидела Бездумкина. Он не спеша, вразвалочку, шёл к роще. Карманы штанов были оттопырены. Женя знала: в правом кармане у него всегда рогатка и перочинный нож, а левый оттянули книзу «пули». Так Генка называет тяжёлые стальные кружочки, которые он собирает около завода. Такой «пулей», если попадёшь в кого, так и убить можно.
      За Бездумкиным, как собачонка, ленивой трусцой бежал здоровенный рыжий кот по имени Пожар.
      «Надо посмотреть, что они там в роще делают», — подумала Женя и хотела было идти за ними, но вспомнила, что мама поручила ей купить хлеба и помидоров с огурцами…
      Возвращаясь из магазина с покупками, Женя увидела странную картину. От рощи к посёлку громадными скачками мчался кот Пожар и орал не переставая. Добежав до дерева, он рыжей молнией взметнулся по стволу. Потом почему-то кубарем слетел оттуда прямо в контейнер для мусора. Заметался в нём, замахал лапами так, будто дрался сразу с десятью врагами… Крышка контейнера дрогнула и захлопнулась. Странно, но кот будто обрадовался тому, что тяжёлая железная крышка отделила его от внешнего мира, и затих…
      — Прямо цирк какой-то! — удивлённо воскликнула Женя. И тут увидела второго беглеца.
      Бездумкин бежал из рощи, как сумасшедший, странно изгибаясь, делая нелепые, прямо-таки невероятные движения. Уже когда Генка подбежал ближе, Женя поняла, что он на бегу всё время чесался.
      Чесал руки, ноги, шею, спину без остановки и так яростно, будто хотел содрать с них кожу. Руки у него расцарапаны. А на лбу вздулась здоровенная шишка.
      — Бездумкин! Кто тебя? — крикнула Женя.
      Но он ничего не ответил. Пробежал мимо своего дома и помчался под гору, к речке…
      Потом ребята рассказывали, что Бездумкин, сорвав с себя рубашку, прямо в штанах и тапочках кинулся в воду.
      Мальчишки допытывались, что с ним случилось. Но Бездумкин сначала всё хныкал и беспрерывно чесался, а потом понёс такую околесицу про каких-то гномов, про суд лягушек и сумасшедших птиц, что мальчишки только пожимали плечами, переглядывались и решили: «Наверно, у него в голове шарик за ролик заскочил…»

***

      В то утро сначала всё было, как обычно. Бездумкин вошёл в рощу. Срезал молоденькую, в палец толщиной, орешину. Получилась крепкая сабля. Генка стал бегать по лужку и рубить направо-налево головки крупных высоких ромашек. Скоро это ему надоело, и он стал оглядываться по сторонам. Чтобы ещё такое поделать?.. Увидел муравейник. Всадил в середину его палку и давай крутить.
      — Что-о? Забегали?!.. Ха-ха-ха! Вот дурачки! Куда же вы бежите? Никуда вы от меня не убежите! — и стал давить ногами выбегающих из разрушенного города жителей…
      Кот Пожар в охоте на муравьев не участвовал. Наоборот, отошёл подальше. Он знал уже по опыту, что рассерженные муравьи очень больно кусаются. Зато, когда увидел в руках у Бездумкина рогатку, сразу насторожился и стал облизываться: сейчас будет добыча!..
      Бездумкин заметил невдалеке стайку воробьев и сразу забыл о муравейнике. Зарядил рогатку тяжёлой «пулей», стал подкрадываться… И тут началось такое, про что, если рассказать кому, так не поверят…

***

      Желудята были недалеко от Ромашкового лужка, когда по роще волнами прокатился многоголосый крик.
      — Спасайтесь! — кричали муравьи, жуки, кузнечики.
      — Спасайтесь! — кричали сверчки и стрекозы.
      — Спасайтесь! — кричали цветы, пригибая к земле головки, чтоб быть незаметными в траве. — Бездумкин!.. Бездумкин!.. Бездумкин идёт!..
      Ничего не кричали только молоденькие дубки, ясени, клёны, потому что бежать и прятаться они не могли, а ныть попусту им не позволяла гордость. Но втайне они завидовали гледичиям и акациям, которые имели такие острые, крепкие, замечательные колючки.
      — Я всё равно его догоню! — пискнул Желустрёнок.
      — И-и-и-го-го! Я его забрыкаю! — проржал Желурёнок.
      — Я его облаю… Укушу!.. В нос!.. — горячился Желугавчик.
      — Мы ему так покажем, что будет знать! — подтвердил Желудино и послал Желугавчика дать сигнал Карре.
      Карра появилась быстро и не одна. С ней вместе прилетели Щеглик, скворчонок Чолик и Кукушка, которая живёт в часах. Она только что прокричала девять и до десяти часов была совершенно свободна.
      Вслед за ними прилетел воробей Чик со стайкой самых быстрых и увёртливых своих товарищей. Тот самый Чик, который первым сообщил Жене радостную весть, что все желудята живы.
      Желудино отдал последние распоряжения. Теперь главное состояло в том, чтобы заманить Бездумкина поближе к ловушке.
      Это и поручили Чику. Стайка воробьев беззаботно пролетела над головами Бездумкина и кота Пожара. Дразня их, села рядом на акацию, перепорхнула на липу… с неё — на дубок, и, наконец, — на старую корявую грушу…
      Ничего не видя вокруг, Бездумкин крался за воробьями. Вот он у высокого куста барбариса, как раз против старой груши.
      Тут и ожидал его Желудино, сидевший на ветке за листьями. Едва Бездумкин поднял рогатку и прицелился, Желудино изо всех сил дунул в страшный пищик…

***

      Кто-то свистнул над самым ухом Бездумкина. Рука дрогнула. «Пуля» стремительно вырвалась из рогатки, попала не в воробья, а в крепкий сучок, отскочила от него и так шмякнула Бездумкина в лоб, что в голове зазвенело, загудело, перед глазами замелькали разноцветные круги, и он потерял представление, где верх, где низ, где правда и где бред…
      Рогатка вдруг сама выдернулась из рук и птицей взмыла в небо!.. Тотчас сорвалась с головы и исчезла вслед за ней и пляжная кепочка с прозрачным козырьком…
      — Назад! — прозвучал над ухом строгий приказ.
      Бездумкин шарахнулся за куст и вдруг провалился куда-то.
      — Ой, мама! — вскрикнул он и зажмурил глаза… А когда открыл, подумал, что ему снится кошмарный сон. Хотел подёргать себя за нос — и не смог: руки что-то держало… «Связали!» — подумал он, холодея…
      Из ямы торчала одна его голова. И всё, что происходило на земле, было видно ему так отчётливо, как никогда в жизни…
 
      Перед самым носом, на краю ямы, яростно бросался на него пёс, величиной со спичечную коробку!..
      Чуть подальше крохотный, шоколадного цвета конь с развевающейся светлой гривой становился на дыбы и, казалось, вот-вот прыгнет ему на голову…
      Вокруг ямы носился страус величиной с цыплёнка и всё норовил его куда-нибудь клюнуть. Над головой, совсем не боясь, чуть не задевая его крыльями, летали туда-сюда птицы и кричали угрожающе…
      От страха Бездумкин всё больше втягивал голову в плечи. Ему хотелось стать совсем маленьким, незаметным.
      И вдруг появился человечек!.. В синей безрукавке. На голове — шапочка со стрелочкой, а в руках — острая шпага. И ростом он был чуть больше его пальца.
      Человечек взмахнул шпагой, и суета вокруг утихла. Он приставил ко рту рупор из скрученного листика, и Бездумкин услышал человеческий голос:
      — Ты сделал в роще много зла, Бездумкин! Пришло время дать ответ.
      За спиной человечка стали в ряд маленький пёс, страус и конь. На ветках устроились щегол, скворец, кукушка и стайка воробьев. А на самой высокой ветке, раскинув сильные крылья, тяжело уселась большая чёрная птица. Она всё время не сводила с Генки холодных светлых глаз.
      По спине Бездумкина побежали мурашки. Он хотел во что бы то ни стало проснуться. Щипал себя за ногу. Было больно… Но кошмарное видение продолжалось.
      — Обиженные! Подойдите сюда! — крикнул человечек в рупор.
      И вот откуда-то стали выползать бесхвостые ящерицы, помятые жуки с оторванными усиками. Ковыляли хромые лягушки. Прилетели стрекозы и птицы, прискакали кузнечики… Их, больных, искалеченных, становилось больше и больше. Они заполнили всё свободное пространство у ямы, перед самым его лицом.
      — Скажи при всех, Бездумкин, за что ты обижал маленьких? — спросил человечек. — Разве ты не знаешь, что они живые? Что им больно?..
      Бездумкин хотел крикнуть: «Я не виноват!.. Это не я!.. Это другие мальчишки!..» Но язык отказывался ему повиноваться и сказал правду:
      — Я… Я виноват… Я никогда не думал, что им больно… Я совсем не думал…
      — Кто хочет защищать Бездумкина? — спросил человечек.
      Вокруг засуетились, замахали лапами от возмущения: никто не хотел защищать Бездумкина… И вдруг они подняли головы кверху. На паутинке висела безобразная, покрытая бородавками и пучками рыжих волос старая гусеница. Она раскачивалась, извивалась, раскрывала рот и, наверно, что-то говорила, хотя Бездумкин и ничего не слышал. Зато окружающие, видно, всё прекрасно поняли, они заволновались, возмутились. Птицы замахали крыльями и хотели клюнуть его защитницу. Но человечек остановил их, поднёс ко рту пищик и громко загудел. От этого звука у Бездумкина засосало под ложечкой. А гусеница вдруг заметалась на паутинке так, будто её поджаривают. Схватила свой собственный хвост и на глазах у всех стала его глотать, глотать… пока не превратилась в отвратительное волосатое, бородавчатое кольцо без конца и без начала. Крохотный пёс подпрыгнул и перекусил паутинку.
      — Гусеница Каналья единственная, кому нравится то, что ты творил в роще, — с презрением сказал человечек. — Значит, она, Бездумкин, здесь твой единственный друг. Так возьми и прижми друга к своему сердцу!
      Он размахнулся и бросил скрученную в кольцо Каналью за пазуху Бездумкину.
      Генка почувствовал, что грудь горит и нестерпимо чешется. Он заорал, рванулся, изо всех сил оттолкнулся ногами и выскочил из ямы, которая была ему всего по пояс! Оказывается, он просто сидел в ней. И руки ему никто не связывал — он сам придавил их коленями к стенкам ямы.
      Бездумкин тотчас запустил руки за пазуху, пытаясь найти и поскорее вышвырнуть оттуда гусеницу… Но это ему никак не удавалось. А тело чесалось всё сильнее! Он заревел и пустился бежать…