Спустя полчаса тихо отворилась дверь, раздалось:
      — Тук-Тук-Тук! Кто в тереме живет?!
      Зиновий обернулся и вскочил. У порога, улыбаясь, стояла Саша:
      —Зин, ты математику сделал?
      —Сде-елал, — с трудом выдавил он.
      — Так дай задачу, что Лидия Николаевна… Ну что ты на меня так смотришь? — смутилась она.
      — Нет. Я ничего, — опустил глаза Зиновий.
      — Спасибо, Зин. Я побежала, — заторопилась Саша и уже со двора крикнула — Смотри, не удирай! В школу вместе пойдем!
      Обрадованный Зиновий все еще ходил по комнате, когда в дверь бочком протиснулся Женя:
      — Здравствуй, Зин! Я это… знаешь, зачем пришел?
      Знаю! — ухмыляясь, гаркнул Зиновий. — Ты пришел переписать условие задачи, которую диктовала Лидия Николаевна.
      Правильно, — Женя растерянно топтался на пороге. — А откуда ты знаешь?… Так ты дашь?
      — Дам! — перебил Зиновий. — По шее тебе дам за вранье!
      — Странно… значит, это не оригинальное решение, — огорченно вздохнул Женя. — А я думал…
      — Еще бы. Зойка и Саша уже приходили за условием. Понял? Они глянули друг другу в глаза и расхохотались…
      Когда покончили с уроками, Зиновий спросил:
      —Жень, ты помнишь картину "Гений Дзюдо"?
      —Еще бы! Законная… Да ведь мы вместе смотрели.
      —Вместе. Только без тебя я еще четыре раза смотрел.
      —А зачем столько? Там же две серии!
      — Надо было… Только никому ни звука!.. Понимаешь, я все смотрел, как они обезоруживают при нападении с ножом… Приемчик — во! Я тренировался… Знаешь, что? Возьми вот пенал и бей меня, будто это нож. А я буду обороняться. Ладно?
      — Ладно, — нехотя, согласился Женя. — А зачем?
      — "Зачем-зачем" Ну, а если вдруг Сазон с ножом… Они отодвинули стулья и стали друг против друга. Зиновий без ничего, а Женя с трубочкой алюминиевого пенала в руке.
      — Ну нападай, нападай! Бей меня ножом!
      Женя замахнулся. Зиновий быстрым движением перехватил его руку у запястья, рванул в сторону и одновременно дал подножку. Женя громко ойкнул, выронил "нож" и грохнулся на пол.
      — Получилось! — радостно крикнул Зиновий и смолк: из-под очков друга катились слезы. — Женька!… Неужели так больно?
      Женя, придерживая руку, еле поднялся.
      —Лапы, как железные… Ведь я не Сазон тебе… Дернул, балда, изо всей силы. Как я теперь писать буду?.. Огнем горит.
      —Ну, прости! Я же не хотел. Я только чуть… — Зиновии обмотал руку Жени мокрым полотенцем, суетился вокруг него.
      Перед тем как идти в школу, Зиновий попросил:
      —Идем во двор. Я тебе покажу что-то.
      —Опять дзюдо? — недоверчиво буркнул Женя.
      —Что ты! Я тебя и трогать не буду, — успокоил Зиновий. Во дворе он показал на приставленную к дому лестницу:
       —Я, чтоб не бояться, упражнение себе придумал. Зимой в су гроб прыгал. А теперь — на опилки. С половины прыгнешь?
      —Что я, сумасшедший! — испугался Женя. — И ты не смей. Свернешь себе шею! Обалдел! Тут же метра три будет!
      Но Зиновий уже кошкой взлетел по лестнице на крышу дома и, не раздумывая, прыгнул на кучу опилок, насыпанных у стены.
      — Ну, Зинка! — восторженно выдохнул Женя, подбегая. — Я бы ни за что не прыгнул! — и тотчас рассердился — Так чего ты его боишься?!.. Я бы ему!.. Он бы сам от меня бегал!..
      — Ладно, — буркнул Зиновий. — Собирайся. Сейчас Сашка нагрянет. Смотри, не проговорись.
      Все свободное от уроков время Зиновий читал папину тетрадь Это не был дневник, но и не мемуары фронтового разведчика, кавалера ордена Славы трех степеней сержанта Ивана Углова. Нельзя назвать это и просто деловыми записками лучшего мастера судоремонтного завода "'Красные зори" или заметками заместителя секретаря парткома о людях и делах завода.
      Тут было все. Самое главное из того, что пережил, передумал. И о чем тревожился, мечтал, чем жил последние двадцать лет бывший солдат, старый кадровый рабочий, коммунист Иван Васильевич Углов. И все это: свой опыт, мысли, свою веру — он завещал сыну.
      С той памятной новогодней ночи, когда мама передала Зиновию папину тетрадь, он бережно страницу за страницей читал записи. И дошел почти до половины. Но теперь он листал ее и вперед и назад, искал только то, что относится к войне… Где же еще, как не там, росли, закалялись в огне мужчины.
      И вот… Что это? Строки подчеркнуты красным карандашом, будто предназначались специально для него. Неужели отец знал, что ему это потребуется… и нарочно подчеркнул?..
      "Еще в школе, — писал отец, — задолго до войны у нас в классе ребята часто спорили о смелости. Много говорили ерунды. Потом и сам понял: смелость — не баловство, не озорство, не бесшабашность. Смелость начинается с правды. С борьбы за нее при любых обстоятельствах. Смелым может быть человек, который никогда не был в бою, не прыгал с парашютной вышки и не бросался в огонь, чтобы спасти ребенка. Но доведись ему — он все это сделает, он готов к угу…
      И в школе, и на заводе, и потом уже в армии не раз приходилось слышать: "Ну что с него спрашивать? Кишка тонка. Разве он виноват, что родился трусом!.. А вот другой с рождения храбрец. Ему все почем. Он не знает страха…"
      Ерунда все это! Трусами не родятся! Как не родятся и храбрецами. Смелым или трусом человек становится! Нет таких людей, которые не знали бы страха, кому неизвестно чувство самосохранения… Уж мы-то, фронтовики, прошедшие войну насквозь, знаем это точно. Все дело в воле! А волю нужно в себе воспитывать. И не вдруг, а прямо с детства. Волю может воспитать любой! Хотя это дело не скорое и непростое. Но зато как прекрасно быть волевым! Быть, хозяином своего тела, своего слова, своих поступков…"
      Зиновий читал, не отрываясь. Отец, которого уже нет с ним рядом, учил, как стать сильным, волевым, настоящим мужчиной.
      Потом он читал другие места, воспоминания о боях, о фронтовых товарищах и вдруг на одной из последних страниц наткнулся на эту запись:
      "Мне опять стала сниться война. Сколько лет не снилась. А теперь — каждую ночь. Может, потому, что болит сердце? Проклятая железка!.. Позавчера ходил в госпиталь. Хирург сказал: "Оперировать будем только в самом крайнем случае…". А по испуганным глазам молоденькой операционной сестры понял, что шансов выжить у меня один на тысячу. Вот так-то…
      Оля что-то подозревает. Но молчит. Умница! Научилась не задавать ненужных вопросов. Так-то лучше. Зиновий бормочет во сне. И улыбка у него от уха до уха. Видно, снится что-то радостное. Неделю назад ему исполнилось одиннадцать лет.
      А у меня каждую ночь война. Будто листаю странички старого календаря. И вижу прошедшее со стороны. Вот все пытаюсь выдать один вопрос. Когда я стал настоящим бойцом?..
      Конечно, еще не тогда, когда давал присягу на верность Родине и получил винтовку. Тогда я был мальчишкой…
      Может, тогда, когда вместе с ротой поднялся в свою первую в жизни атаку?.. Нет. Едва ли хватило бы у меня сил выскочить из окопа, оторваться от земли, если бы впереди не бежал, размахивая пистолетом, командир, не маячили сутулые спины поднявшихся ранее товарищей…
      А может, это случилось там, в старой траншее, когда за поворотом в упор столкнулся с оловянными, побелевшими от страха глазами фашиста и сумел опередить его?". Нет. Я бы не опередил, не крикни сержант Неделин: "Коли гада!". И снова погиб бы через каких-то двадцать секунд, не прыгни Коля Приходько на шею дюжему фельдфебелю, выскочившему из ниши за моей спиной…
      Или в бою около Мозыря, когда весь день остатки полка отбивались от впятеро превосходившего противника?.. Но как было не устоять, если за спиной, в землянке, лежал раненый командир полка. Если в разгар боя он сам ложился к горячему "максиму" и, словно косой, срезал атакующих гитлеровцев. Там воля старого большевика-командира стала и нашей волей. И она победила…
      Вспомнил!.. Это случилось чуть позже, уже в июле сорок первого… Всю ночь мы отступали. Мы — это тринадцать красноармейцев — все, что осталось от нашей части. Вчера вечером, уже в конце боя, меня ранило. Осколок прошил левую руку чуть ниже локтя. Сержант Костя Суровцев, перевязывая рану, сказал::
      — Ну вот, Ваня. Когда выпишешься из госпиталя, мы уже немца назад турнем. Наступать-то веселей будет.
      А через несколько минут последний залп затихающего к ночи боя лишил нас командира. Взрывом искорежило пулемет, а Суровцеву осколком снесло полчерепа.
      Шли близ дороги по окраине леска. Жались друг к другу. Из оружия — одни винтовки. У меня осталось девять патронов. Поделились по одному. Говорить боялись: а вдруг немцы?! Да и не было о чем. Еды, курева — ни крошки. Донимает раненая рука. Отставать стал. Продрался через кусты и вдруг полетел вниз, ударился головой обо что-то твердое… А когда очнулся и выбрался из ямы — вокруг никого… Где ж в такой темноте найти. Может, и звали, да я не слышал…
      Теперь шел уже, не таясь, по дороге: в лесу далеко не уйду — ноги в траве путаются, за корни цепляются. Когда спустился под гору, перешел мост через речушку, на востоке сереть начало. А сил совсем не осталось. Свернул в сторону и на опушке лет.
      Разбудили птицы. Возятся на ветках, голоса пробуют. Значит, вот-вот солнце взойдет. Сначала на них разозлился. Война идет. От границы сколько людей свои головы сложили!… Земля дыбом становится… А им хоть бы что — поют!..
      Зарделись верхушки деревьев — солнце взошло. Каждая росинка как драгоценный камень горит. Повернулся к речке. Из-за деревьев мост виден. Совсем недалеко, метров четыреста. А над водой туман колышется. От самого моста большущий луг тянется. Весь ромашками зарос — белым-бело.
      И вспомнился такой же луг… У крохотной речушки наткнулись мы на него с Олей в горах. Кажется, сто лет прошло. Это было еще до войны в пионерском лагере. Ромашки с огромными белыми лепестками на крепких высоких стеблях были ей до пояса. Я хотел нарвать букет. Но Оля не разрешила:
      — Такую красоту губить?! Как можно!.. Другие придут — тоже полюбуются. Возьмем по одной. Самой красивой…
      А сейчас вон с той горки скатятся танки с крестами, искромсают" ромашковый луг и, лязгая, поползут дальше: убивать, жечь, втаптывать в землю.
      В горле все пересохло. Попить бы. А немцы?.. Ну, думаю, довоевался! На своей земле всего боишься: цветок сорвать, воды в речке попить, просто встать во весь рост! И такое зло меня взяло, что в глазах потемнело. "Встань! — приказал я себе. — Встань! Перестань, трястись за свою шкуру!.." И тело послушалось приказа: я встал, напился из речки, нарвал листьев "солдатской травы"— подорожника, приложил к ране и вновь забинтовал руку. Пошел к лесу и вдруг ноги будто в землю вросли. Из кустов прямо мне в глаза пушка смотрит…
      Просека, выходящая почти к дороге, вся воронками авиабомб исклевана. Среди искромсанных взрывами деревьев разбросаны трупы лошадей, опрокинутые зарядные ящики, пушки и люди, люди… Окликнул: может, живые есть?.. Нет. Никто не отозвался…
      Сколько вокруг винтовок, снарядов, пушек… И место ведь какое удобное. Крутой берег речки. Взорвать бы мост. Тут таких дел наворочать можно. Ахнуть по немцам!
      — "Ахать" — то кто будет? Ты? Калека с одной рукой?! — язвительно шепчет во мне какой-то голос.
      —Я… Больше некому, — отвечаю ему. — Я боец.
      —Ты не боец. Ты раненый. Кто с тебя спросит?..
      —Я не могу уйти…
      — Ушли же товарищи ночью. Уноси ноги и ты… Вон лошадь совсем близко ходит. Поймай! Что ты медлишь?.. Беги!..
      — Но тут есть оружие! Пушки! Они остановят танки.
      Разве ты артиллерист? Кто прикажет?… Ты сам себе командир… Никто никогда не узнает. Беги… и ты будешь жить! Разве это плохо — жить?! Вернуться домой. Увидеть отца, Олю…
      —Нет!!! — сжав зубы так, что хрустнуло что-то и зазвенело в ушах, крикнул я голосу. — Я знаю, кто ты! Ты — страх! Плевал я на тебя. Я солдат… Плевал я на тебя. Я боец!.. И я командир. Сам себе командир. Я, а не ты!.. И я себе приказываю: остановись! Дай по зубам этой сволочи! Ты пятишься от самой границы. Остановись! Дай по зубам…
      И голос замолк… Боль в руке притупилась..
      Сейчас я думал не о себе. Не о том, что будет со мной. Я думал: что надо сделать? Сейчас. Немедленно. Не только для себя, для всех!.. И не только думал. Я уже делал. Снял с убитого капитана пистолет "ТТ" с кобурой. Пригодится, Подобрал бинокль. Приволок лоток со снарядами к сорокапятимиллиметровой пушке, которую увидел первой. Покрутил барабанчики прицела — ни черта не получается! "Дубина! — ругаю себя. — Год с артиллеристами рядом жил — не научился". А стрелять-то надо! Открыл затвор. Глянул в сверкающую трубу орудийного ствола и увидел кружочек неба. Покрутил маховик — ствол опустился. Покрутил другой — пополз вправо, пока не увидел в дыру сосну, стоявшую у моста. Вот теперь порядок! Загнал снаряд в казенник… И тотчас с пригорка скатились три мотоцикла! Проехали по мосту, порыскали вправо-влево и умчались по дороге вперед… Потом появился танк. Когда он заслонил ствол сосны, я рванул спуск. Пушка дернулась. За мостом у танка взметнулась земля. "Эх! Промазал!" — думаю. Танк попятился, но его стало разворачивать боком. Гусеницу подбил! Глянул в дырку ствола, чуть поправил и ударил опять. Взрыв, будто консервную банку, отбросил башню в сторону. "Есть! — кричал я. — Есть один! Давай, гад, следующий…"
      —Товарищ командир! — крикнули вдруг над ухом. Обернулся — боец стоит. Совсем молоденький.
      —Кто ты? Артиллерист? — спрашиваю.
      — Красноармеец Свиридов Алексей, — говорит. — Подносчик снарядов. Как бомбить стали, меня сразу контузило. Оклемался, гляжу: все мертвые лежат. Я в чаще сховался. А как пушка вдарила, сюда прибег… Так вы один, товарищ командир? Я думал — подмога подоспела.
      У ног красноармейца стояли ручной пулемет Дегтярева и коробка с магазинами. Но больше, чем пулемету, я ему обрадовался. Живая душа… Русская.
      — Чудак, — говорю, — не один я. Теперь нас двое! Тащи снаряды Вперемешку стрелять будем. Бронебойным и осколочным.
      А у немцев, видно, пехота подъехала. Застучали пулеметы с высокого берега. Хлещут по кустам. Отбежали мы с Алешей от пушки, сыпанули несколько очередей из "Дегтярева" и снова сменили позицию. Тут еще двое бойцов из чащи выползли. Один в голову раненый, у другого лицо все коркой засохшей крови покрыто.
      — Заряжающий Алымов. А он — Семенихин Петр, Наводчик. Щеки осколком навылет пробило. Говорить не может, а, так ничего…
      Вчетвером подкатили вторую "сорокапятку" к опушке. Семени хин оказался классным наводчиком. Минут за двадцать отыскал и подавил три или четыре огневых точки фрицев.
      И тут на нашем берегу вдруг заработал пулемет, застучали винтовки. Испугался я сначала: "Неужто мотоциклисты вернулись? Ударят в спину!.." Прислушался. Свои! Наш "максим" бьет. Экономно. Короткими очередями… Откуда ж вы, родные мои?! Да как вовремя! Немцы по ту сторону моста пытались речку форсировать. Вот наши им и всыпали… Глянул на пушку Семенихина, а у него в расчете уже четверо. Еще двое из лесу вышли.
      Приказал Алымову перейти к моему орудию. Артиллерист же. Лучше моего кумекает. Пока он за снарядами побежал, я—к пушке., И тут как рвануло поблизости. "Танк немецкий вдоль берега за деревьями подкрался, — успел подумать я. — Сейчас снова ударит…"
 
      Пришел в себя уже в госпитале. Как попал, ума не приложу. А через неделю к нам в палату новенького положили. Глянул. Алеша! Боец тот, что первым на подмогу пришел… Когда чуть окреп он, сам позвал меня к себе:
      —Не прошли танки, товарищ командир!
      —Какой я командир, — говорю. — Рядовой я, как и ты.
      —Нет, — отвечает, — там вы самый большой командир были.
      —Ну ладно. Как вы там?
      — Да как. Уперлись… Когда вас ранило, вскоре и подмога пришла. Из лесу еще раненые вышли. Три орудия подняли. Ночью саперы мост рванули… Так на Веселушке и споткнулись фрицы.
      — На какой такой Веселушке? — спрашиваю.
      Да на речке той, командир! Маленькая, а споткнулись… Через полтора месяца я снова был в своей дивизии.
      —Хочешь в свой полк, Углов? — спросили в штабе.
      Я опешил. Ведь полк погиб на моих глазах. Лишь горстка измученных людей вырвалась из кольца. Да и те едва ли дошли до своих… Но я ошибся. Трое из тех, последних, что уходили вместе со мной ночью, не просто бежали. Они вынесли знамя полка. Поэтому мой полк жил!.. Перед строем возрожденного полка генерал вручил награды его ветеранам. Тем трем. И мне — медаль "За отвагу"…"
      Зиновий долго не мог заснуть в эту ночь. Вот, оказывается, что главное: приказ самому себе!.. И не думать, что будет с тобой. Думать о том, что ты должен сделать. Сейчас сделать. Немедленно! И страх отступит…
 
                                                    НА ЗЕЛЕНОМ СПУСКЕ
      Он делал уроки, а сам все время думал: "Есть ли во мне та сила, что была у папы?" Наконец, не выдержал. Оглянувшись на окна, достал и надел гимнастерку отца.
      Из зеркала испуганными глазами глядел скуластый подросток с птичьей шеей, в гимнастерке с орденами и медалями, висевшей на худых плечах, как на вешалке. Он принимал разные позы, хмурил брови, то таращил, то прижмуривал глаза, взбадривал свою фантазию. Нет! Изображения сурового бойца не получалось. Отдельно жила гимнастерка фронтовика. И отдельно — он, школьник, тринадцатилетний подросток.
      Зиновий вздохнул, снял гимнастерку, хотел повесить в шкаф. Но передумал и долго рассматривал боевые награды отца.
      Вот и "За отвагу" — "самая трудная медаль", как говорил папа. Тогда его удивляло: затертая, с щербинками и царапинами медаль с изображенным на ней танком и тремя летящими самолетами отцу дороже, милее, чем сверкающий золотом и эмалью новенький орден. "Почему?"— не раз спрашивал Зиночка.
      — Нос не дорос. Поумнеешь — тогда поймешь, — отшучивался отец.
      А вчера ночью, прочитав о бое на Веселушке, он понял. Там в самом начале войны, отец отдал приказ самому себе, стал настоящим бойцом. И эта награда в дни отступления — действительно саман трудная…
      "А что если мне?" — мелькнула дерзкая мысль. Он осторожно снял "самую трудную медаль" отца. Расстегнул рубашку и, торопясь, замирая от малейшего шороха, приколол ее изнутри на левой стороне груди. "Хорошо. Булавку прикрывает карманчик. Никто не заметит Только я знать буду…". Едва он успел застегнуть ворот, как забарабанили в окно. Он кинулся к двери.
      На крыльце стояли Костик и еще три октябренка.
 
      Выскочив во двор после уроков, Костик вспомнил: он же забыл похвастаться авторучкой, что подарила тетя Люба.
      — Смотрите, ребята, что у меня есть! Такой ни у кого нету!
      — Покажи! — кинулись к нему мальчишки. — У-у-у!.. А у меня не хуже! В полосочку!.. А у меня с золотым колпачком!
      На первый взгляд, ручка была ничем не примечательна. Из золотой пластмассы, с широким алюминиевым пояском. Только чуть но толще обычной. Но Костик возмутился:
      — Сравнил тоже!.. Она же ереванская! Четырехцветная! Вот эту зеленую палочку сдвинешь — зеленым пишет. Вот эту — синим, эту черным. А вот самая главная — красным!
      — Чего ты нам палочки показываешь?! Ты пописать дай! Может, ока и не работает совсем!
      — Не ра-бо-та-ет?!.. А ну идем!
      За трансформаторной будкой они положили на стопку кирпичей тетрадку и стали пробовать. Сначала — буквы. Потом рисовать начали. Здорово получается. Костик нарисовал синий дом с красной трубой и черным дымом. Стал зеленые деревья рисовать. И вдруг — раз! Кто-то выхватил чудесную авторучку.
      Костик вскочил. А она уже в руках большого мальчишки с белым чубом, выбившимся из-под морской фуражки-мичманки.
      —Отдай! Мне тетя из Еревана прислала! — кинулся Косим. Но мальчишка в мичманке щелкнул его по лбу и оттолкнул А дружки чубатого потребовали у товарищей Костика:
      —Ну-ка, вынимай! Ручки у нас украли?!
      —Мы не крали!.. У нас свои! — оправдывались второклассники.
      —Давай, давай! Не задерживай! — торопили их. Перепуганные мальчишки раскрыли портфели.
      — Гляди! А говорит: не крал! А это что?!.. У меня точно такая была, — отбирая авторучку, нахально врал смуглый мальчишка С длинным носом, похожим на клюв.
      —Это мне бабушка подарила! — хныкал пацан.
      —Я тебе дам бабушку! Спёр, так молчи!.. — в полминуты три авторучки из портфелей перекочевали в карман длинноносого. Большие мальчишки перелезли через забор, пригрозив:
      —Только пискните! Поймаем — головы оторвем!..
      Четверо ограбленных второклассников, растирали кулаками слезы и думали об одном: что они дома скажут? Костик тоже поплакал, а потом сказал:
      — Пошли к нашему вожатому! Зин им как даст!..
 
      Октябрята рассказали, что с ними случилось.
      По приметам Зиновий сразу определил, что это Сазон, Грач и их компания. Еще не зная, что и как сделает, он пообещал:
      — Не плачьте, ребята. Завтра или послезавтра все авторучки вам вернут. Как Миленькие! Идите домой.
      — А как же без ручек?! Влетит же! — сказал Костик.
      "И правда, влетит, — подумал Зиновий. — Пока дома разберутся, что к чему… Как же быть?"
      —А какие у вас самописки были? — опросил он.
      —У меня, как твоя, что на столе. Красная, — заявил один.
      — Так бери ее! Пока твою выручим, — решил Зиновий, отдавая свою авторучку обрадованному мальчишке.
      Когда остальные тоже описали приметы, Зиновий предложил:
      — Вы тут подождите. Я сейчас! — и выбежал из дому.
      Через две минуты он был уже у Саши. А еще через полчаса, обегав живущих поблизости одноклассников, Зиновий и Саша вручили октябрятам авторучки, похожие на те, что у них отняли.
      Повеселевшие мальчишки разбежались по домам.
      —Придется мне к Сазону идти, — тихо сказал Зиновий.
      —И не думай! На совете решим, — встревожилась Саша.
      —Но ведь октябрята мои. Я их вожатый. Значит…
      — А ты чей? Наш! Значит, и октябрята наши, — не уступала Саша. — Собирайся. Все равно уже скоро в школу.
      Хотя до звонка было еще полчаса, весь актив шестого "б" был уже во дворе. Они отошли за угол здания. Саша рассказала о происшествии. Все возмутились, закричали:
      — Сазон с Грачом совсем обнаглели!.. Собраться вместе да набить им морды!.. Забыли бой двадцатого января? Так напомнить!.. Отнять ручки!.. Не давать октябрят трогать!..
      Совет решил: 1. На большой перемене два звена идут домой к Сазону, два — к Грачу. И потребовать, чтоб вернули. 2. Каждый день к концу уроков у второклассников приходить по пять человек во двор и смотреть, чтобы их не обижали…
      Но операция сорвалась. Ни во время большой перемены, ни после уроков Сазона и Грача дома не нашли. Тогда тут же, около дома Сазона, решили: не отдадут за три дня — сообщим в милицию.
      —А не заругает Лидия Николаевна за то, что мы вот так… все сами? — забеспокоилась Зойка.
      —Ее в школе нет. Не ждать же до завтра! — сказал Женя.
      —Она хочет, чтобы мы были самостоятельными, — поддержала Саша. — Вот мы сами и решили. Все правильно.
      Но все получилось совсем по-другому. Придя домой, Зиновий увидел Семена Семеновича Дубровина.
      —Давно жду, — пробасил кузнец. — Выручай, брат. Заболел в цеху парень, что стенгазету разрисовывает. А завтра, хоть лопни, нужно выпустить к перерыву "молнию".
      —Я нарисую! — обрадовался Зиновий. — Только я не очень…
      —Нам "очень" не надо! —перебил дядя Семен. — Только ты постарайся часам к девяти, а то не успеем…
      Утром, в начале девятого, едва закончив заголовок, Зиновий скатал "молнию" в трубочку и пошел на завод.
 
      От крайних домов на горе вниз к Дону идет крутой Зеленый спуск На нем местами еще держится серая прошлогодняя трава, но уже набирает силу молодая зелень. По спуску, то сходясь вместе, то разбегаясь в стороны, в обход громадных глыб ракушечника, выпирающих из земли, вьется несколько тропинок, протоптанных нетерпеливым и ногами мальчишек, которые всем другим основам геометрии предпочитают свою: прямая есть кратчайшее расстояние между родимым домом и любимым Доном.
      И какое значение имеет крутизна! Одолеть ее, идя от Дона, не так; уж трудно. А от дома вниз — еще лучше. Летишь, как на крыльях… Никакая тебя сила не остановит… Пусть те, кто постарше, обходят по пологому Кировскому или Державинскому спускам.
      На самой крутой, восточной, стороне спуска из горы, как огромное темное око, выглядывает труба городского коллектора. Ранней весной и осенью из нее бьет мощный фонтан дождевой воды, скатившейся с улиц города, и кипящий белой пеной водопад, прыгая по ступеням в два человеческих роста, устремляется вниз к Дону… Давно уже умчались вешние воды. И сейчас все это сооружение, если посмотреть, издали, кажется беломраморной великаньей лестницей, ведущей в го род на горе.
      Это одно из любимых мест своенравной низовской братии. Тут в любое время года можно жечь костры. Лежа на траве, любоваться простором Задонья или слушать о необыкновенных приключениях удачливых людей, лихих браконьеров. Тут без вмешательства взрослых можно решить давно затянувшийся спор: кто сильней.
      И поэтому же "чистюли" и "маменькины сынки" обходили Зеленый спуск стороной, как можно дальше.
      Но Зиновий об этом совсем не думал. Главное — скорее отдать дяде Семену "молнию", и он пошел кратчайшим путем.
      У крайних домов увидел вдруг Грача. Зиновий так и скакнул вперед, боялся, что тот исчезнет. Но Грач сам окликнул:
      — Эй, Шкилет! Купи авторучку. "Значит, не знает, что мы искали его и Сазона", — подходя, подумал Зиновий и ответил небрежно:
      —Небось, барахло какое-нибудь.
      —Барахло?!.. Гляди. Первый сорт! И недорого.
      Зиновий рассматривал красную авторучку. Она точно как та, его которую он вчера отдал второкласснику.
      — А другого цвета есть? Эта мне что-то не того…
      —Хорошая ручка, — недовольно сказал Грач. — На, смотри другую, — и протянул черную с золотистым колпачком.
      —Ну чего ты трусишься? — подзадорил Зиновий. — Давай все чтоб выбирать из чего было.
      — Кто трусится? Я?! — "клюнул" Грач. — Вот еще одна. Приметы и этой авторучки совпадали точно. Зиновий еле сдержался. Но спросил незаинтересованное:
      —Грач, а нет у тебя такой… знаешь, чтоб разноцветным писала?
      —Ишь чего захотел! Есть, да не про вашу честь. Сазонова.
      —Жалко… Может, я все гуртом взял бы.
      —Меньше трояка за нее не возьму! — предупредил Грач.
      —Чего ты торгуешься? Покажи. Понравится — возьму.
      Грач не устоял. Блеснув нахальными глазами, у лее подсчитал: "По рублю за три. Да за четырехцветную. Ого! Шесть рублей".
      — Ля! Разохотился! — и протянул четырехцветную авторучку с алюминиевым пояском на зеленом корпусе. Облизывая от нетерпения губы, спросил: — И сколько ты за все даешь?
      —А сколько ты заплатил? — спросил Зиновий, пряча ручки.
      —А тебе что?! — почуял недоброе Грач. — Давай назад!
      — А дулю с маком не хотел?! — прорвался Зиновий. — У пацанов поотнимал, хапуга! Да за это, знаешь, что?!..
      Грач кинулся с кулаками… Но Зиновий, отбросив трубочку с "молнией", рубанул его ребром ладони по руке. Грач взвыл и, отбежав на безопасное расстояние, кричал, всхлипывая:
      — Щас тебе, Шкилет, гроб будет! Я Сазону скажу! Он тебя… Сазон налетел так внезапно, что Зиновий не заметил, откуда он появился. Успел лишь отклониться, и кулак противника только сбил кепку. Зиновий пробежал чуть по спуску и остановился: "А клятва?! Я же приказал себе!.." Он чувствовал, как в папину самую трудную медаль колотится сердце.
      —Давай авторучки! — орал, догоняя, Сазон. — Пополам разорву!..
      —Не… отдам, — запинаясь, сказал пришедший в себя Зиновий.
      — Так получай, зараза! — кулак Сазона, нацеленный в лицо противника, попал в воздух. Сазон потерял равновесие и упал, перелетев через присевшего вдруг Зиновия. Он вскочил и, ругаясь, бросился вновь… А Зиновий, как боец в кинокартине "Гений Дзюдо", перехватил его руку еще вверху, рванул влево и дал подножку. Ошеломленный Сазон прокатился по склону несколько метров и, с трудом встав, упрямо полез наверх. Но Зиновий уже сам спускался к нему. Снова перехватил руку и бросил на землю… Задыхаясь от злобы, Сазон дернул Зиновия за ноги. Они покатились наискосок под гору, нещадно колотя друг друга…
      — Сазон!.. Обрыв! Убьешься!!! — в ужасе закричали сверху.
      И было чего испугаться. Борясь, они подкатились к гигантской ступеньке коллектора. Еще шаг — и они сорвутся с трехметрового обрыва на следующую цементную площадку.
      Скосив глаза, Сазон увидел обрыв и стал вырываться:
      — Пусти, дурак!.. Пусти!.. Убьемся!..
      Но Зиновий не отпускал. Он ни за что на свете не отпустил бы его. Страха не было. Пусть сорвутся!.. Пусть, что угодно!
      — Будешь?.. Будешь… пацанов, скажи! — требовал Зиновий, сжимая его на самом краю обрыва.
      —Чокнутый!.. Брось же, гад! — уже во все горло орал Сазон.
      —Дай слово!.. Дай! Ну, трус, дай! — упрямо твердил Зиновий.
      — Будь ты проклят!.. Даю… Идиот!.. Ну сказал же… не буду! — Отпусти! — с расширенными от ужаса глазами хрипел Сазон.
      И тогда он отпустил. Тяжело дыша, стояли друг против друга. Заправляя выбившуюся из штанов рубашку, Зиновий говорил:
      — Смотри. Ты слово дал… И еще… я не боюсь… Понял?.. А ты боишься, что я скажу, как ты сумочку… у Сашиной мамы… Но я не скажу. Понял?..
      Ошеломленный случившимся и особенно последними словами, Сазон съежился и вдруг опустился на камень. Дрожали ноги…
      Зиновий поднялся наверх, разыскал трубочку с "молнией", кепку и вернулся назад. Сазон приподнял голову:
      — Слушай, ты… а она… ну, Сашка, знает?
      — Я же сказал: никому… — Зиновий стал на край цементной ступени коллектора, где несколько минут назад барахтался в обнимку с Сазоном, и прыгнул на следующую ступень… потом — еще ниже. И, размахивая бумажной трубочкой, понесся по косогору вниз к Дону все быстрей и быстрей.
      Разинув рты, мальчишки смотрели вслед.
      — Совсем чокнутый! — злобно сказал Грач. — Жить ему надоело, — и вдруг спросил у Сазона: — А ты прыгнул бы?
      — Чи-во-о?!.. Я тебе щас как прыгну! — обозлился Сазон. Дружки попятились подальше от разгневанного атамана.
      Зиновий вернулся с завода и повесил папину медаль на место. Он уже доделывал уроки, когда в комнату вошел Женя. Увидев на столе четыре авторучки разных цветов, Женя удивился. Протер очки. Разглядел синяк на лбу и припухшее ухо друга. Молча подошел к Зиновию и серьезно пожал руку…