Один был высоким, крепким стариком без меча, но с чёрным посохом, увенчанным чёрным же шаром. Лицо угрюмое, глаза - лихорадочно блестят. Второй - высокий, крепкого телосложения, настоящий силач, но с поседевшими волосами и обрюзгшим лицом и с очень недовольной миной. На его поясе с золотым шитьём, болтался громадный меч в ножнах, украшенных королевским гербом - орлом с распростертыми крыльями. На мужчине имелась и кольчужная рубаха, накинутая поверх верхней одежды. А третий - явно слуга - подкладывал в костёр ветки и помешивал висевшее над костром в чугунке какое-то варево, издававшее аппетитный запах. Он был молод, худ, нескладен, поглядывал на обоих спутников исподлобья, с опаской.
      – Поужинаем - и в путь! - властным, скрипучим, очень неприятным голосом, от которого у Фроло мороз прошёл по коже, сказал старик. Он держался так заносчиво, что карлик сразу понял, кто здесь главный.
      – А разве сон нам не полагается? - сердитым, раздражённым тоном спросил воин.
      – Сегодня - не полагается, - не менее ворчливо заявил старик. - Мои птицы мне донесли, что о ней узнал король и уже отправился в Эверет вместе с десятком верных воинов, - а его охрана: частью люди, частью эльфы. С ними я связываться не хочу!
      – А с кем ты вообще можешь связываться? - язвительно заметил мужчина, поигрывая рукоятью меча в широкой ладони. - В бою твои чары ничего не стоят, ты только и умеешь запугивать несчастных земледельцев!
      Старец глянул на него исподлобья:
      – Мой посох изрыгает огонь! Мне служат мёртвые птицы - они ли не лучшие шпионы? Физически я слаб, слабее тебя, конечно. Но… осмелишься ли ты бросить вызов Злу, как хочу это сделать я? Когда я заполучу эту силу, мне поклонятся орки, тролли, гоблины, и вообще вся нечисть!
      – Да, да, да… а ещё драконы к тебе прилетят… Чтобы облобызать твои тапочки, - язвительно заметил собеседник с королевским гербом. - Если хоть один остался. Что, старик, хочешь путь Моргульта повторить? Кстати, как ты собираешься отнять у неё силу?
      – Убью - и выцежу, - хмуро заявил колдун. - Но мы должны успеть раньше короля Лайонелла! Он и эти эльфы… Ненавижу эльфов! Они тоже хотят убить её… И сила снова растворится в нашем мире, как сахар в кипятке. И не собрать мне её по скудным крохам до самой смерти! К тому же, в ней сила древнего артефакта - кольца самого Моргульта! И эльфийское бессмертие. В общем, полно полезных качеств… Которые я хочу заполучить!
      – Ага, а потом превратишься в какую-то дрянь! Очень мило! - заметил внимательно слушающий его мужчина. - Я не думаю, что Сила не умеет сама себя оберегать. Обычно те, кто стремиться завладеть древними артефактами Моргульта - развоплощаются - и становятся бесплотными злыми духами. Прекрасная участь, не так ли?
      Слуга быстро снял закипевшее варево, придвинул к ним и вручил две ложки, - сам отошел к всхрапывающим, стреноженным коням.
      – Не волнуйся, я всё продумал! Уж я-то постараюсь не растаять! - нехорошо ухмыльнулся старик, как оскаленный череп. - В любом случае, я готов рискнуть. Конечно, часть этой силы придётся снова заточить в кольцо, иначе меня просто разорвёт на части. Я и кольцо уже приготовил - смотрите и трепещите! - некромант продемонстрировал собеседнику небольшое золотое колечко. - Очень древняя магия! - нахваливал он. - Мне его достали, конечно. Между прочим, из самого Мора! Я кое-что в нём переделал, конечно, чтобы оно лучше подходило для моих замыслов… Зато потом я смогу повелевать духами тьмы, погодой, обрушивать на голову врагов гром и молнии. И все мне будут платить дань! И Гондорская империя станет моей! Но сначала я возьму в плен всех эльфов - их кровь с помощью Силы сделает меня молодым!
      Глаза старика загорелись фанатичным пламенем.
      – Разумеется, кое-что перепадёт и тебе, наместник короля!
      – Потому я и следую за тобой, - буркнул воин. - Мне уже нечего терять - слава и деньги в прошлом. А я хочу их снова! Хочу обнимать красивых молодых девушек и наряжаться в атлас и бархат! Хочу золото и драгоценности! Я их буду коллекционировать! Я заведу себе громадные сундуки, и будут их туда складывать! Я женюсь на эльфийке!
      – Нам пора, - оборвал его восторженные мечтания маг. Колдун бодро вскочил. - Под утро вздремнём на часок. В любом случае, мы намного опережаем короля и его свиту.
      – Зачем мы тогда так торопимся? - с изумлением заметил воин, с неохотой вставая.
      – Потому что мне понадобится время, чтобы убить её, - мрачно пояснил маг. - Или ты думаешь, что это так просто?
      – Я не думаю, что убить девушку очень сложно, или она обучена владеть мечом и луком? - съязвил он, потягиваясь. Недоеденный суп всучили прибежавшему слуге:
      – Быстро доедай и седлай коней, олух!
      – Не знаю, воительница она или нет. Мне кажется, она даже не осознаёт своей силы. Но Сила будет её защищать, пусть даже неосознанно… Мне придётся тщательно нарисовать пентаграмму и принести жертву.
      – Ах, вот зачем вы взяли с собой этого идиота! - сообразил мужчина, хлопая себя ладонью по лбу. - Кашу-то и я могу сварить, а лишний свидетель нам не нужен.
      Слуга привёл уже оседланных лошадей, и они замолкли, быстро уселись в сёдла и ускакали в ночь по едва видимой дороге.
 

***

 
      Когда перепуганный карлик вернулся, то застал гнома у погасшего костра, разложившего новый, с эльфийскими спичками наготове.
      Фроло вспотел от ужаса, выхватил коробок и зашипел:
      – Тихо! Сейчас нам нельзя привлекать к себе внимание. Он приложил указательный палец к губам, вытаращив глаза.
      В ночи, похожий на густой, тёмно-серый туман, они с трудом, но всё же видели друг друга.
      – Где ты был, и что случилось? - шёпотом поинтересовался Трор. - Я проснулся - тебя нет. Думал, что ты удрал.
      – Не удрал, а в разведку ходил, - ворчливо, по-прежнему приглушённым голосом заявил он, плюхаясь на землю, чуть влажную от росы. - Тут вот какое дело, - он передал ему услышанное и увиденное. Гном слушал очень внимательно, не перебивая.
      – Как ты думаешь, что происходит? Я не очень-то понял, о чём они говорили. О смерти какой-то женщины, о силе, которую необходимо любой ценой отобрать. О короле. Кажется, в большом мире что-то происходит… Какая-то заварушка. Неужели война? - с испугом шептал Фроло. На его лице отразилось отчаянье и страх. - Только этого нам не хватало! Столько лет жить в мире, чтобы всё в одночасье было разрушено!
      Заметив, что лицо гнома по-прежнему выражает непонимание и недоумение, Фроло подробно, ничего не упуская, рассказал ему всё, что видел.
      – Если в этом деле замешан сам король - значит, дело серьёзное, - посуровел гном. - Не нравиться мне то, что ты увидел, друг мой! Этот чёрный маг явно задумал нечто ужасное. Каждый из этих отродьев - дитя Моргульта. И любой чёрный маг мечтает получить его силу, занять его место! А судя по подслушанной беседе, они нашли способ попытаться это сделать.
      У Фроло засосало под ложечкой, его тело охватила дрожь. Ему вдруг захотелось очутиться в своём уютном домике. С наглухо закрытыми окнами и дверями. Подальше от неприятностей.
      Но карлик поборол вспышку страха. Сглотнул, посмотрел на так вовремя погасший костёр - что было бы, заметь их эти отродья тьмы? Он никогда не дрался с магами, и не хотел даже пробовать. - Пока воздержимся от разжиганья костра… Пусть они уйдут подальше. Что-то не особо хочется, что бы они нас заметили.
      Гном согласно кивнул.
      – В любом случае, друг мой карлик, это игры для сильных. Пускай они в них и играют, - снова заговорил Трор. - Наше дело маленькое: пошёл в Мор, забрался в подземелье - если оно ещё сохранилось - забрал то, что нужно - и бегом обратно! Ладно, пора мне, наверное, рассказать тебе, что мы будем искать. Надоели мне эти секреты. Мы ищем кольца… эльфийские кольца. Тёмные оковы, когда-то выкованные Моргультом для порабощения эльфов - чёрных эльфов, конечно! Ни один светлый эльф не надел бы подобную дрянь! Хотя… - гном крепок задумался. - Кто их знает, этих эльфов? Они довольно странные существа. Да, и ещё - послала меня за ними принцесса светлых лоринских эльфов - Мириль.
      – Мне это имя ничего не говорит, - признался Фроло.
      Они оба уселись на тёплые плащи, настороженно оглядываясь по сторонам. Каждый шорох заставлял их вздрагивать. Гном держал правую руку у пояса, машинально дотрагиваясь до рукояти своего боевого топора.
      – Её брат - Эльве - король лоринских эльфов, - пояснил гном. - Они оба служат королю Лайонеллу и постоянно бывают при дворе. Наш король часто гостит у них в Лорине.
      – Понятно. Значит, ты полагаешь, что эти кольца позарез необходимы нашему королю… А значит, всему королевству? - предположил карлик.
      Трор несколько раз пожал плечами:
      – Не знаю - и знать не хочу! Мне платят - я делаю работу. Но, кажись, волей-неволей мы всё-таки оказались втянуты в какую-то грязную историю. Не нравиться мне это всё, друг мой! Ой, как не нравится! Светлая эльфийка - да ещё принцесса! - возжелавшая запретных артефактов? Хотя… быть может, принцесса боится, что кольца могут попасть не в те руки. Ведь этот чёрный маг тоже говорил о каком-то кольце, которое ему достали из Мора! Хм, может мы уже опоздали, и все кольца давно разобраны? - лицо гнома посуровело. - Ладно, хватит размышлять о том, в чём мы толком не разбираемся. Нас послали - мы пошли. В мыслители мы не нанимались! Нам за это не доплачивают! Вот залезем в подземелье и увидим своими глазами, что там ещё осталось из не разобранных трофеев. Если эльфам это не понадобиться - продадим тёмным магам… Шучу, шучу, не смотри на меня так! Хотя я когда-то поклялся отцу больше никогда не работать в горах - но… Он же всё равно об этом не узнает. Ведь я поэтому и начал заниматься всякими сомнительными делами, вроде походов в Могильники, а теперь и в Мор, что не хотел нарушать клятву… Так бы я спокойненько добывал себе железо и золото, как обычный гном. Но покой мне только сниться, - тяжко вздохнул Трор. - Что ж, против судьбы не попрёшь. Ладно, кажется уже можно вновь зажечь костёр. И поспать. Завтра нам понадобятся силы.
      – Я не думаю, что они будут ради нас возвращаться, - хорошенько подумав, заговорил Фроло. - Как я понял - они спешат. Но не нравятся мне их замыслы про убийство! И про жертву. Жертвой явно станет их несчастный слуга. Надо бы дать знать кому следует.
      – Ты же сам слышал: за ними следует король. Вот пусть он и разбирается. Мы не можем драться с колдуном. А слуга… что, не видел, кому служит? Некроманту! Сам виноват.
      Гном быстро развёл костёр.
      Они оба легли на землю.
      – Они говорили, что собираются убить какую-то девушку - никак не мог успокоиться карлик. - А может они собираются убить… принцессу Бэллу?!
      – Не думаю, нашу принцессу хорошо охраняют. И белые маги тоже. Так что за неё можешь особо не волноваться, - пробурчал гром сонным голосом. - Она ведь недавно замуж вышла - вот пусть супруг и занимается её безопасностью. А я спать хочу! Ну, если мы по дороге в Мор встретим кого-то из наших - то обязательно сообщим! Договорились? А теперь - спать! Спокойной ночи.
 

***

 
      Лучиэнь не могла заснуть. Она даже не ложилась, сидя на ледяном стуле, глядя в окно, откуда на неё смотрела Тьма.
      И всё же сон пытался забрать её с собой.
      Глаза слипались, веки казались тяжёлыми могильными плитами. Сон брал вверх, и душу волоком тащили в Серую Пустоту.
      Наконец девушка встала, задёрнула шторы и бросилась на кровать не раздеваясь.
      Сон навалился сразу, как будто подстерёг и ударил дубиной по голове. Её волосы разметались по подушке, как черные водоросли. Как щупальца тьмы.
      Сон. Раньше ей никогда не снились сны!
      Она видела бушующее море, чёрно-серое, с жемчужной пеной. Небо казалось зеркальным отражением мрачного моря, оно было таким же темно-серым и неспокойным. Молнии прорезали серый бархат туч.
      На скале, опасно нависшей над морем, стояли трое. Их волосами играла буря, лица и тела осыпали брызги разбивавшихся об скалу волн.
      Но они были спокойны. Безмятежны. И безумно-сосредоточены. По красоте их лиц она поняла, сердцем почуяла - эльфы. Тёмные эльфы. Мужчины. Один с совершенно седыми волосами, которые странно констатировали с молодым лицом и густыми чёрными бровями. Он стоял впереди остальных. Другие казались его фоном, слугами. Они стояли по бокам, немного позади.
      Почему-то в этом сне она была уверена, что буря вызвана ими, поэтому бурные волны их не страшат.
      Эти двое - почти близнецы, очень похожие на первого лицом и статью, гордой осанкой. Но их волосы ещё не тронуты сединой. У одного - чёрнее воронова крыла, у другого - чистое золото.
      Ей почему-то становилось всё страшнее, хотя сон вроде бы не походил на кошмар. Она словно читала их мысли, проникла внутрь их естества. Она ощущала их безумную решимость, стальную волю, желание и возможность идти до конца в их ужасном задуме.
      Седой резким жестом выбросил правую руку с надетым на неё кольцом. Кольцо сверкнуло, как очередная вспышка молнии, ослепляя её.
      Следом вытянулись ещё две руки с похожими кольцами. Простыми, без камней и резьбы, но из необычайно белого металла. Они казались рождёнными самой молнией. Кольца притягивались друг к другу, как магниты. Мощные раскаты грома раскололи небосвод, белая молния ударила в эти руки, эти кольца, которые на миг стали одним целым.
      Зазвучали эльфийские слова-заклятия… странным образом искажённые тьмой.
      Она почти ослеплена вспышкой. Ничего больше не видит, только слышит слова, режущие уши и душу, как острый нож, поворачиваемый в ране.
      Страшная боль принизывает её, словно молния ударила ей в самое сердце. Страдание. Она умирает? Во сне?
      … - Мы создали, создали её! - первое, что она слышит. Да, сон продолжается. Только теперь она приходит в себя, оживает.
      Во сне, так похожим на реальность.
      – Нет, мы создали только тело, - возражает другой голос, хриплый от волнения, почти безумный. - Но пирогу нужна начинка, а телу - душа. У неё нет души. И, если мы не найдём её, то она будет спать вечным сном, как прекрасная Аэлевра.
      – Где мы возьмём душу для нашей богини? - тревожно шепчут два молодых голоса.
      У неё пока нет зрения в этом кошмаре, нет осязания, но зато есть слух.
      Три голоса в полнейшей тьме.
      – Мы должны принести кого-то из нас в жертву и взять его душу, - снова заговорил хриплый бас. - Я готов умереть ради своей королевы, а что скажите вы?
      Молчание, долгое, как вечность…
      – Трусы! Вы боитесь. Но тогда я сам принесу себя в жертву ЕЙ! Где мой нож?! Неужели вы не понимаете, что без души она станет ещё одним воплощением Моргульта? Дочерью Зла!
      – Она открыла глаза! - раздался истошный крик, почти оглушивший её.
      Ну конечно, она открыла глаза! Ей так хотелось посмотреть им в глаза. Своим создателям. Каждый ребёнок открывает глаза навстречу своим родителям.
      Три эльфа стояли, наклонившись над ней. Эльф с пронзительно-чёрными глазами на белом лице и длинными седыми волосами сжимал рукоятку серебряного кинжала, готовясь пронзить себя в самое сердце.
      – Я вас вижу! - радостно прошептала она.
      Они отпрянули от неё с выражением невыразимого ужаса на лицах.
      – Бросьте её в океан, пока ещё не поздно! - кричит седоволосый. Его лицо выражает отвращение и боль. - Убейте её! Да простят нас боги - мы воскресили Моргульта в облике прекрасной Аэлевры! Нас обманули, нас использовали. Эти тёмные кольца… Мы не должны были их надевать!
      – Она исчезла! - ещё один безумный вскрик вспарывает её сознание.
      … Мирандэль проснулась от громкого стука в дверь. Девушка вскочила, ощутив, что она вся мокрая от пота, и кинулась к двери.
 

***

 
      … - А если эльфам так сильно нужно в Мор, почему бы им самим не сходить? - допытывался карлик у гнома, когда они снова зашагали в даль. Теперь шагать ему было веселее, так как впереди имелась самая настоящая Цель, а ещё Путь. И Друг.
      Гном только фыркнул:
      – И как ты себе это представляешь? Эльфы - и вдруг в Море! К тому же, мы идём туда тайком. На эльфа сразу внимание обратят, эльфа трудно не заметить, особенно когда они начинают во тьме светиться, как светляки! А дело наше - тайное! Понял?
      – Да давно уже понял. А тебе не страшно?
      Трор только повёл мощными плечами:
      – А чего там бояться? Всех татей давно уже прикончили, стража не просто так на границе стоит, не только трубки курят и пиво пьют. Правда, в самое сердце Мора они не забираются, что правда, то правда. А чего там искать? Там лава до сих пор горячая, из-под земли огонь пышет. Кто там жить будет? Даже орки, пожалуй, поостерегутся. А то, что там нечисть будто бы до сих пор рыскает - так это слухи. Наверное. А страшно мне, друг мой карлик, когда я домой возвращаюсь и вижу отца своего, Тарна, беспомощного, жалкого. Иногда он меня вообще не признаёт, - голос гнома дрогнул. - А Мор… со всеми татями… мне нипочем. И ещё - есть у меня своя задумка, - Трор понизил голос, хотя рядом никого, кроме карлика не было да двух любопытных белок на дереве. - Хочу гномье кольцо найти - хоть одно! Ведь Чёрный властелин нашёл их почти все… Не уничтожил же он их все!
      – А ты думаешь, он ими вымостил весь Мор? - ехидно заметил Фроло. - Только ходи, подбирай. Кстати, что ты подразумеваешь под гномьим кольцом?
      – Ты что, алую книгу не читал? - обиделся Трор. - Это, брат, волшебное кольцо! Когда-то гномы умели и не такие штучки делать, - с тоской проговорил он, уставившись в пустоту. - Теперь эти знания утеряны. Современных гномов ничего, кроме золота, серебра и железа - не интересует. А если драгоценные камни попадутся - вообще счастье несказанное! Ну, сейчас братство Белых магов запрещает всем остальным колдовать… Кроме эльфов, конечно, и эвентов - им вообще никто не указ. А гномы и рады - для изготовления одного-единственного волшебного колечка нужно было потратить много лет, да и золота и серебра немеряно! К тому же требовалась драгоценная платина и белое золото. И чары знать нужные следовало, а для этого необходимо не только уметь читать, но и обладать тайными гномовскими книгами "Древних заклятий Дара". Дар был первым нашим волшебником. Легенды говорят, что он даже общался с богом Земли. Тот будто бы, и поведал ему заклятия, которые велел записать. И записи, эти, скорее всего, давно утеряны. А если даже и сохранились - поди, допросись эти книги у наших старейшин!
      – Так в чём же сила этих ваших колец? - заинтересованно допрашивал Фроло. - Что они могут?
      – Не знаю, - честно признался Трор. - Всё это происходило в глубокой древности - ещё до появления Чёрного повелителя. Даже алая книга молчит об этом - а значит, сведения давно утеряны. Как и сами кольца, впрочем. Но алая же книга утверждает, что Моргульт каким-то образом отыскал парочку наших волшебных колец. Правда, что он с ним делал - об этом ни слова. Да и куда они потом подевались - тоже скрыто во мраке прошлого. Но я рассчитываю на удачу, - снова пожал плечами гном. - Ведь его замок был разрушен - так кто нам мешает покопаться в груде камней? Говорят, - он снова понизил голос, настороженно оглянувшись по сторонам, - что есть под замком подземные ходы. Будто бы по ним в самый разгар битвы сбежали орки - у кого ума на это хватило. Вот бы туда попасть!
      Фроло на мгновение представил себе жуткие подземные пещеры, битком набитые орками и гигантскими, явно изрядно проголодавшимися тварями. Его затрясло. - А может не надо? - жалобным голоском попросил он. - Может, нам и тех десяти монет хватит? Тем более, за одну эльфийскую монету дают две гуронских. Получаются, мы разбогатеем на целых двадцать золотых монет. Тебе мало? Тебе так хочется жизнью рискнуть, лезть в эти пещеры, куда королевские воины во главе с самим королём Альтаиром не посмели сунуться?
      – Ты не понимаешь, - Трор глянул на него укоризненно, - мой отец… Он очень болен! А гномовские кольца всегда придавали нам силы - это я у старейшин всё-таки выведал! К тому же, я уверен - стоит ему надеть это кольцо, и он снова сможет работать в горе - знаешь, как мой старик скучает по своей работе! Сейчас в горах кипит добыча золота… и белого золота тоже. Да, в наших горах его снова нашли. Правда немного, и на страшной глубине… Чтобы добыть его, приходиться рисковать жизнью, зато, тот, кто рискнёт и выиграет, сможет разбогатеть! Пойми, тут дело даже не в деньгах - я сам могу обеспечить себя и отца, гном всегда найдёт работу, пусть даже и не в горах, и не в Гномовском царстве. Но я обязан хотя бы попытаться помочь отцу! Ты ведь меня понимаешь? - его последние слова прозвучали устало, словно он потратил всю энергию на пламенное выступление.
      – Конечно же, понимаю. Ради Фиалки я бы и в драконью пасть сунулся. Ладно, приключение, так приключение. В конце концов - все мы там будем… Но если в подземных пещерах будет мокро - я туда не полезу! Или добывай мне сапоги кожаные!
      Гном поглядел на него с ещё большим уважением:
      – А ты герой, Фроло!
      "Когда терять нечего, героем легко заделаться!" - с тоской подумал карлик.
 

***

 
      … Король, Мириль, Эльве и Варна, сопровождаемые десятком лучших воинов - личной стражей короля - остановили лошадей перед огромным белым домом. На солнце он словно бы светился. К нему вела широкая дорога, мощёная белым мрамором. Вдоль дороги росли золотые эльфийские деревья и прекрасные цветы из Лорина и чёрного леса, поражавшие изысканной красотой и нежным ароматом.
      Мириль смотрела на дом с некоторым презрением, которое даже не стала скрывать.
      – Они воображают себя магами! Из них единственный маг - Радомир. Не понимаю, что мы здесь забыли? Ведь с вами, король, магия эльфов, а она - не чета людской! Всё-таки мы - высшие создания.
      – Сестра! - предостерегающим тоном промолвив Эльве, укоризненно глядя на красавицу.
      Она только раздражённо повела плечами, прелестная в своём зелёном платье с серебряными узорами.
      Навстречу им вышел сам Радомир, низко поклонился и показал на вход.
      Они уселись на мягкие кресла за длинным белым столом обширной веранды, огибающей здание. Сперва подали обед, затем фрукты и напитки.
      Серьёзный разговор начался за кофе в маленьких, изящных чашечках.
      Радомир и мудрая на вид женщина с внимательным взором выжидательно уставились на короля и его свиту. Варна чувствовала себя неловко, чужой в их компании. Особенно резало сердце равнодушная вежливость короля. Часто он вообще не замечал девушку, поглощенный своими заботами.
      – Итак, Зло, - начала старый волшебник, переплетая длинные пальцы. - Зло материализовалась, не так ли?
      – Вы-то откуда об этом знаете? - не сдержала Мириль раздражённого возгласа.
      – От Эвентов, - серьёзно сообщил Радомир. - Они передали мне тревожную весть через зверей и птиц. Я ведь понимают речь животных. Конечно, мы должны были знать это раньше, но… Хорошо, что узнали хоть сейчас.
      – Мы тоже узнали от Эвентов, - с неохотой призналась Мириль. - И почувствовали, конечно.
      – Учитывая, что Зло было рождено в Лорине - да, да, в Лорине! - вы почувствовали его слишком поздно, - едко заявила женщина, с неудовольствием глядя на Мириль. - Может, мы и смертные - но мозги у нас работают получше ваших! Не заметить Зло под самым носом - на это способны только эльфы. Ну конечно - ведь вы всегда витаете в облаках, наслаждаясь высокими мыслями. Вам просто некогда оглядываться по сторонам.
      – Не будем ссориться, - примирительно заметил Радомир. - К тому же, я совсем недавно побывал в Диких землях, у Беарна. Его жена - эльф - рассказала нам странные вещи. Про Зло, образ которого кто-то из эльфов увидел во сне. - Маг выжидающе уставился в глаза Мириль, переводя взор на Эльве и Варну. - Может, вы и нас просветите?
      – За этим мы и приехали, - спокойным тоном заявил король. - Мириль… Варна. Расскажите всё, что вы видели.
      – Так… значит, Зло - это она, а не он. И она приняла образ Аэлевры. Для маскировки, что ли? - ядовито заметила женщина в белом, уже немолодая и некрасивая, выслушав сбивчивый рассказ постоянно красневшей Варны и комментарии Мириль с Эльве.
      Радомир сурово нахмурил седые брови, побарабанил пальцами по столу:
      – Мне не хотелось бы обижать высоких гостей, но… - медленно начал он, - боюсь, на этот раз не обошлось без эльфов… Отступников, конечно, - быстро добавил он.
      – Среди нас нет таких! - выкрикнула Мириль, покраснев.
      – Среди вас всегда были отступники! - со злобным удовлетворением заметила колдунья. - Тёмные эльфы, например. Или вы забыли про Нарина, который убил старшую дочь короля Альтаира, Виолу?
      – Но это же тёмные эльфы! - с раздражением, отводя взгляд, проговорила Мириль. - Они всегда были склонны к злу.
      – Сестра! - снова предостерегающе произнёс Эльве, слегка повысив голос. Она замолчала, бросая недобрые взоры на магов.
      – Только эльфы своими чарами могли придать Злу этот прекрасный облик, - уверенно говорил Радомир. - Тёмные эльфы, которые использовали эльфийские кольца - тёмный дар Моргульта. Они дали им силу… но и поработили навек!
      – Но эльфийские кольца были уничтожены после гибели Моргульта! - неожиданно для самой себя заявила Варна, покраснев. - Об этом в алой книге было написано!
      – Верно, деточка, - мягко подбодрил её Радомир. - Но их было слишком много… И, к сожалению, некоторые тёмные эльфы… а может, и не только тёмные… соблазнились их могуществом. К тому же, в каждом из волшебных изделий, которое он создал, Моргульт сокрыл часть своей силы. Многие из них ведут своих владельцев к злу через сияющие чертоги, которые ослепляют их, искажая истину.
      Взгляд Радомира устремился в пустоту. - Я знаю про существование трёх очень сильных колец трёх тёмных эльфов. А сейчас даже не сомневаюсь, что именно они повлияли на появление Зла и его новый облик. - Радомир горько усмехнулся. - Возможно, кто-то из них, или даже они трое, полюбили Аэлевру и не смогли забыть её красоты. Ведь ни одна девушка из её потомков не смогла повторить её совершенства. Также я опасаюсь, что три тёмных кольца потревожили покой кольца Всевластия - главного изделия Моргульта, в которое он вложил свою душу. И силу… Бога Зла, - голос мага дрогнул. - Я знаю! Я был с королём Альтаиром и прекрасной Аэлеврой, когда кольцо падало в бездну… вместе со своим хозяином. Такая сила просто не могла исчезнуть бесследно! Но она спала всё это время. Частью мы, белые маги, частично эльфы и даже самые благородные из людей - потомки священного союза Аэлевры и Альтаира - помогали нам поддерживать эту силу в спящем состоянии. Самое страшное, что мы не сразу ощутили, когда эта сила проснулась… Боюсь, несчастные тёмные эльфы даже не осознали, какое чудовище сотворили! Их тоже просто использовали.
      Мириль несколько раз открывала, но беззвучно закрывала рот, не находя нужных слов. Или не решаясь в чём-то признаться. Наконец она заговорила:
      – Я собираю эти кольца. Сейчас один наёмник проник - или готовиться проникнуть в Мор. А там он должен отыскать потерянные эльфийские кольца. Для того чтобы уничтожить их, естественно! - быстро добавила она.
      – Если ваш наёмник не поторопиться, то он найдёт в Море лишь свою смерть, - резко заявил Радомир. Его лицо стало суровым. - Вы поступили неразумно, девушка! Не думаю, что именно сейчас Мор - самое безопасное место в нашем мире! Боюсь, что прошлое восстает из своих могил. А Альтаира нет с нами… и принцессы Аэлевры тоже, чтобы вновь победить зло.
      – Я её видела! - быстро проговорила Варна. - Я знаю, где она спит! Не думаю, что Аэлевру следует оставлять в лесу! Я ведь поняла, что вы намекаете на скорую битву.
      – Мы не имеем права, да и не сможем разрушить чары, защищающие королеву, - печально покачал головой Радомир. На мгновение Варне показалось, что он очень сильно состарился. - И будить её мы не должны - да и не сможем. Потому что её пробуждение будет означать Конец Света. То небо, которое она увидит, будет последним для всех… Нет, нам, к сожалению, придётся обойтись своими силами. Радомир тяжко вздохнул. Белые маги выглядели испуганными, как дети, и Варна их не винила. На её сердце опустилась тяжесть, словно Конец Света наступит очень скоро. И она его увидит. И не сможет спасти свой мир.
      Один король Лайонелл казался спокойным и мудрым.
      – Скажи, что нам делать, колдун! - потребовал он. Его глаза сверкали, как осколки солнца. - Мой благородный предок когда-то победил зло… и я снова собираюсь это сделать.
      – Нам нужно её найти, - угрюмо заметил Радомир. - И убить. Нам известно, где она прячется. И это необходимо сделать до того, как она полностью осознает себя. Но это может произойти очень скоро. Так что поспешите! Я, разумеется, пойду с вами. Это мой долг, в конце-то концов! Я обещал.
      – Королю Альтаиру? - тихо спросила король.
      – И ему… и ей. Я не обещал - я дал клятву: защитить мир любой ценой от зла. Он обвёл всех сумрачным взором:
      – Жизнь всех нас - не слишком высокая цена за наш мир!
      – Сегодня хорошенько отдохните, завтра я пойду с вами, - закончил Радомир длинную беседу. Вечерние тени рвались в окно, белые стены, стол и кресла блистали ещё ослепительнее, как алмазы. Мириль кивнула, но Варна заметила, что она не слишком обрадовалась. Серебристые волосы девы блистали в ночи собственным, сиянием, как иногда фосфоресцирует тёмная вода моря. Варна заметила, что и её волосы сияют - она никак не могла привыкнуть к их блеску. Будто сундук, полный золота, к которому поднесли свечу. Волосы Эльве сияли так же, как и у неё, только казались ещё красивее, ещё золотистее… Но лицо принца Лайонелла и его русые волосы, которые сияли, как у эльфов, казалось ей самым прекрасным чудом на свете.
      Женщина - маг вышла и подозвала дожидавшуюся конца совета сонную, совсем молоденькую девушку.
      – Арна покажет вам ваши покои, - холодно сообщила женщина и ушла, словно чем-то обиженная.
      Радомир кивнул всем, пожал руку королю и Эльве и скрылся в полумраке.
      Всю дорогу Варна присматривалась к Лайонеллу, всё ей казалось, что на его сердце тоска. В пути, чтобы хоть как-то выразить ему свою преданность, она стала для него служанкой. Король вежливо благодарил за все услуги, но словно бы не замечал, глядя мимо, в пустоту. Варна однажды не выдержала, и когда они были одни - эльфы искали незаметные, но удобные для всадников, безопасные пути - рассказала ему про своё видение в Зачарованном лесу. Про спящую долгим - слишком долгим - сном прекрасную Аэлевру.