Варна пытается разглядеть черты её лица, но не может, словно они - густой туман, который постоянно меняет свои очертания, заманивая путника в трясину… Её глаза пронзали насквозь, как острый клинок. Чёрные, чёрные, как ночь, но без звёздного блеска. Глаза и волосы одинаково черны, а кожа белоснежная, как утро. Фигура стройная, совершенная, невообразимо изящная.
      "Эльф", - уверенно подумала Варна. "Дева-эльф". "Но почему мне кажется, что её красота источает сияние более яркое, более понизительное, чем все драгоценные камни нашего мира под солнцем? Я же не вижу её лица!… Но я каким-то образом чувствую его совершенную, неземную красоту".
      Загадка колеблющихся, постоянно меняющихся чёрт её лица, словно постоянное движение морских волн, начинает волновать Варну, она пытается подлететь ближе, всмотреться в лицо незнакомки.
      Её беспокоит взгляд, которым дева смотрит на детей. Какая-то отстраненная жестокость, страшная пустота, пустота смерти.
      "Наверное, такой взгляд бывает у мёртвых… или живых мертвецов", - размышляла Варна не без внутренней дрожи.
      Ей почудилась, то та, кого она увидела, не была кем-то, а только чем-то. Чем-то очень могущественным. Словно дух зла, примеривший для смеха облик эльфа.
      Ей было странно, что старик этого не видит, не чувствует. Что дети радостно смеются и играют с ней в свои игры, а не разбегаются с дикими криками.
      И тут девушка поднялась:
      – Дети, пора идти домой. Её голос звучал, как нежное пение ручьёв, как голос эльфов или самой богини звёзд.
      И тут Варне открылось её лицо, словно упала завеса тумана, как плотная вуаль. И она истошно закричала, изо всех сил отталкивая от себя видение:
      – Нет, нет, нет!
      Варна очнулась в объятиях Мириль, которая трясла её, безжалостно, с жадностью вглядывалась в её лицо, пытаясь увидеть всё, что видела она. - Что, что ты видела? - кричала она, продолжая трясти девушку. - Какая она?
      – Она, она… это… Аэлевра! - закричала Варна, не соображая, что с ней происходит, вся во власти колдовского видения. - Значит, Аэлевра проснулась. Но ведь Том мне сказал, что она будет спать десять тысяч лет!
      – Кого бы ты не увидела, - Мириль сжала руки, пронзив ногтями ладони, - это была не Аэлевра.
      – Ну, тогда её мать Гэлла… Только почему-то с чёрными волосами. Может, у Аэлевры была сестра-близнец?
      Мириль помолчала пару минут, затем слабо улыбнулась дрожащими губами:
      – Да, когда-то существовала дева, подобная Аэлевре. Она была её живой копией…
      – Ага, а теперь стала мёртвой? - мрачно предположила Варна.
      – Да, она умерла - и не могла воскреснуть! Нет, нет, ты видела…
      – Кого я видела? - приподнялась на постели Варна, схватив её за руки и заглядывая в глаза. - Кого ты заставила меня увидеть? Кажется, я имею право на честные ответы!
      – Ты видела новый образ Зла, - тихо отозвалась Мириль, дрожа всем телом. - Страшно, что зло выбрало столь прекрасную оболочку. Итак, нам надо найти эту деревеньку… и эту девку, которая осмелилась надругаться над нами, украв образ прекраснейшей из эльфов! Эльве, ты ведь тоже видел её видение, ты понял, где находится эта деревня? - повернулась она к брату, застывшему у окна. Его руки дрожали, а сам он побледнел.
      – Где-то неподалёку от Мора… Не слишком близко, конечно… Но и не слишком далеко, к сожалению. Но вы не осознали главную суть этого… существа. Да, оно зло. Чёрное, как уничтоженное кольцо всевластия. Отчасти, она и есть это кольцо. Ведь сила Чёрного властелина высвободилась, когда кольцо было уничтожено. Но, не только. Это и сила Моргульта, много веков копившего силу. Но, что ещё страшнее - это Сила Зла, но не Зло! И эта Сила ищет себе хозяина… А потом будет служить новому властелину. Если властелин будет мудр и добр, то всё ещё может и обойтись… но она, то есть, оно, не потянется к такому… Однако, всё ещё можно переиграть, ибо тварь эта не имеет собственного разума. Она слепа и мертва. Во всяком случае, я так чувствую.
      Мириль дрожала, Варна и сама не удержалась от дрожи, уже не думая упрекать девушку в том, что она её использовала.
      – Пойду к королю и всё ему расскажу, - произнёс Эльве, стараясь говорить спокойно и рассудительно. - Довольно разговоров и предположений на сегодня.
      Мириль взяла Варну за руку, и они удалились в соседнюю комнату, где девушки залезли на большой, очень мягкий диван.
      – Если хочешь, я могу послать тебе очень красивое видение, - смущаясь, предложила Мириль. - Всё-таки я действительно использовала тебя без твоего согласия. Если честно, я боялась, что ты просто откажешься, испугавшись. - Хочешь увидеть, как познакомились твои родители?
      – Конечно хочу! - воскликнула Варна, округляя изумрудные глаза, подпрыгнув на кровати так, что чуть не скинула Мириль на пол. - А ты действительно об этом что-то знаешь? Или сон будет просто красивой иллюзией, сказкой?
      – Нет, я покажу тебе события, которые на самом деле произошли, ведь нам, эльфам, легко погружаться в прошлое. Ты тоже это умеешь, но боишься. Я просто помогу тебе самой это сделать!
      – Теперь я так волнуюсь, что точно не засну, - пробурчала Варна, крутясь на мягкой перине. - К тому же ночью я вроде как неплохо поспала.
      – Это будет сон наяву. Не волнуйся, заснёшь, я тебе помогу, - улыбнулась в темноте Мириль, уверенная в своих чарах.
      И Варна действительно заснула. И увидела…
      … Этот дом был самым красивым и высоким в деревне, примыкающей к горам. Где-то там, на вершине, обитали орлы. Мирэлла, очень красивая девушка с пепельно-белокурыми волосами и тёмно-серыми, как грозовые облака глазами, стояла неподвижно в красивом белом платье и плакала. На пороге её поджидал уродливый гоблин и щерил в ужасной усмешке острые клыки.
      – Мама, папа, братья, неужели вы отдадите меня этому гоблину, этому уродцу?! - с отчаяньем вопрошала девушка, заливаясь слезами.
      Мать, отец и три брата столпились у стены, жались друг к другу, и явно мечтали, что бы всё поскорее закончилось.
      Гоблин влез в комнату, схватил девушку за руку и поволок к выходу. - Мама! - закричала в отчаянье девушка. Поседевшая женщина только закрыла глаза ладонью, падая в обморок.
      Возле дома было ещё десятка два гоблинов. Гоблин, волочивший девушку за руку, казался ещё свирепее и выше остальных. Так как девушка вообще отказалась идти, он взял её на руки и понёс практически бесчувственную. Ужасная процессия прошла по всему селу - все жители которого наглухо заперлись в домах - это была вершина их храбрости.
      – Воины короля найдут вас и прикончат! - заорала очнувшаяся Мирэлла. - Если раньше я не сведу тебя в могилу, мой будущий муженёк!
      Она долго ругала его, так что видевшая сон Варна улыбнулась, вспомнив тяжёлый характер матери. В итоге гоблин просто заткнул ей рот несвежей тряпкой.
      Гоблины взобрались в горы и собирались войти в пещеру, но из неё вышел ещё один гоблинский отряд, ещё более многочисленный, чем их.
      – Я не допущу подобного позора! - выкрикнул один из гоблинов в царской короне. - Ты мой сын, не посмеешь взять в жёны человеческую женщину!
      – Можно подумать, я буду тебя спрашивать, папочка! - злым тоном ответил гигантский гоблин, ставя девушку на землю. Она нашла в себе силы остаться в вертикальном положении и оперлась о скалу с широко раскрытыми от ужаса глазами, следя за ссорой. - Кажется, я всё-таки принц!
      – Я лишу тебя короны, Моргольт! - заверещал король, размахивая руками и топая ногами. - А потом выпорю.
      – Попробуй, папаша! - гоблин стиснул огромные ручищи в кулаки.
      Началась драка между сторонниками Моргольта и слугами короля. Вторых оказалось больше.
      Под шумок Мирэлла удрала. Она через силу переставляла ноги, стараясь не грохнуться в обморок или в пропасть. Ей удалось скрыться в лесу раньше, чем за ней бросились в погоню. Спасло девушку и то, что царь гоблинов сумел одолеть сына, и всыпал ему по первое число, а затем втащил в глубину горы, где посадил в камеру. Гнаться же за беглянкой король гоблинов счёл ниже своего достоинства, к тому же, он побаивался людей. После падения Моргульта гоблинам приходилось скрываться, особенно от царских войск. Но всё-таки люди не лезли в самые глубокие туннели, где таились гоблины, так как в темноте и в тесных коридорах гоблинам было гораздо проще с ними сражаться, а наружу, на открытые места, чудовища выходили только самыми темными ночами, с величайшими предосторожностями. Поэтому глубины гор остались прибежищем гоблинов, несмотря на то, что люди много раз теснили их и загоняли в самые глубины, где гоблины вели жалкую жизнь, как крысы, со всех сторон затравленные кошками.
      Варна с ужасом и сочувствием следила, как её мать пробирается среди густого леса, шатаясь от усталости, всё ещё бледная от пережитого. Она шла всю ночь, явно стараясь подальше уйти от гоблинских нор. Под утро девушка без сил упала на землю, возле красивого водопада. Живописная поляна, окружная лесом, залитая солнечными лучами выглядела приветливо, почти сказочно.
      Из-за деревьев вдруг вышел очень красивый эльф с серебристыми волосами и ясными, тёмно-голубыми глазами. Одет он был небогато, в потёртом зелёном костюме и в стоптанных сапогах. За его спиной висел лук, а за пояс был заткнут меч в погнутых серебряных ножнах.
      Увидев лежащую ничком девушку с распущенными волосами, покрывавшими землю, как красивый плащ, он подбежал к ней с встревоженным и перепуганным лицом. Он осторожно перевернул Мирэллу. В сиянии самого расцвета молодости, под лучами яркого солнца девушка не уступала красотой эльфийским девам.
      Эльф быстро вытащил из притороченного к поясу мешочка золотую флягу и приложил её горлышко к девичьим устам.
      Мирэлла глотнула, не открывая глаз, словно во сне.
      Открыв же, попыталась вырваться из объятий эльфа, пока не разглядела, в чьих именно объятиях она находится. Увидев красивого эльфа, она засмущалась и улыбнулась своему спасителю.
      – Я думала, что умерла. Я так долго и быстро бежала, что у меня чуть не разорвалось сердце! - воскликнула девушка. - Пожалуйста, защитите меня от гоблинов!
      – С каких это пор гоблины смеют охотиться за людьми? - сурово сдвинув брови, произнёс эльф. - Будь спокойна, если гоблины посмеют выйти к нам, я их убью!
      – Благодарю вас, с вами я чувствую себя в безопасности, - кокетливо улыбнувшись, заявила Мирэлла. Она встала с его помощью, опершись о его руку. - Думаю, нам стоит отойти подальше от гоблинских гор!
      Они пошли дальше.
      – Не бойтесь, - заявил эльф, заметив, что девушка часто с испугом оглядывается и дёргается, услышав шорох листвы. - Вскоре покажется долина Райна. Когда-то в ней жил полуэльф Сэлин, сейчас же его дом - походная стоянка для всех эльфов, которые ещё ходят по этой земле. Это промежуточная стоянка… до моря, - задумчиво произнёс он, глядя вдаль. - Сегодня мы там переночуем, а потом я отведу тебя домой.
      По дороге Мирэлла рассказал ему свою историю, а Аннэ - свою.
      "Значит, мама прекрасно знала, кем был мой отец", - подумала Варна сквозь сон. "Почему же она мне ничего не рассказывала?" - недоумевала девушка.
      Во сне Варна видела, как они спускаются по крутой дорожке вниз, в глубокую долину, которую хранили древние чары Сэлина и его прекрасной дочери Летты. Они перешли древний, замшелый каменный мост, пересекавший небольшую речушку.
      Затем картина резко изменилась. Варна увидела раскинувшееся море, как огромное шёлковое покрывало. Мирэлла стояла на вершине горы, бледная, как призрак, со стиснутыми кулачками. Варна заметила, что мать уже беременна, и, судя по всему, на большом сроке. Она видела её глазами отплывающий эльфийский корабль. Слёзы стекали по застывшему, как маска, смертельно бледному лицу.
      Девушка следила за кораблём, пока он не скрылся вдали, исчезнув с глаз. Потом без сил повалилась на колени в страшном, выворачивающем наизнанку рыдании. - Будь ты проклят! - кричала она, потрясая кулаками. Варне даже показалось, что Мирэлла хочет спрыгнуть с холма прямо в пропасть, на острые камни.
      Она действительно прыгнула.
      А затем Варна увидела, как бледная и мокрая, мать выходит из воды, целая и невредимая. Мирэлла только чудом не разбилась об острые скалы. Затем она опять бросилась в воду, и плыла, долго, очень долго. Слишком долго, пока не начала терять силы.
      "Она же сейчас утонет!" - с ужасом подумала Варна, забывая, что видит прошлое. Когда мать чуть не захлебнулась в солёной воде, её подобрали с корабля, но, увы, обычного, человеческого. Купцы с юга, жилистые и черноволосые. Жена капитана позаботилась о смертельно усталой девушке. Варна видела, как, переодетая в сухое, её мать с горечью смотрит на воду, словно безумная - тоскливым, полным безнадёжности взором.
      "Я вижу, что ты продолжаешь думать о смерти! - услышала Варна слова Лидии, жены капитана, невысокой, прелестной женщины. Но ты должна жить! Если не ради себя, то хотя бы ради ребёнка!"
      Мирэлла слабо помотала головой: "Я больше не хочу жить. Я ничего уже не хочу. Моя жизнь кончена! Моя душа умерла".
      Женщина молча взяла Мирэллу за руку и положила её ладонь ей на живот. Однако та осталась совершенно равнодушной.
      … Варна проснулась со слезами на глазах.
      – Ты жалеешь, что я показала тебе прошлое? - осторожно спросила Мириль, готовясь к истерике или вспышке ярости.
      Варна покачала головой, хотя её губы подрагивали.
      – Нет, - наконец ответила она. - Я даже рада: мне удалось её понять и простить. Я поняла, почему она никогда меня не любила: я была для неё воспоминанием о прошлом, которое разъедало ей душу страданием! Поэтому-то она забывалась в греховных кутежах с постояльцами таверны. И потому была такой противной и злой.
      – Да, сильное горе способно свести с ума кого угодно, - тихонько произнесла Мириль. - Ты не должна её обвинять или судить. Однако я уверена, что она всё равно любила тебя и сейчас, когда вспышка злости после вашей ссоры улеглась, сильно переживает.
      – Завтра же я пошлю ей деньги и весточку о себе, - заявила Варна. Ей сразу полегчало на душе.
      – Что ж, думаю, брат уже успел переговорить с королём. А тебе, к сожалению, пора к принцессе Бэлле. Мириль с сочувствием на неё посмотрела. - Не волнуйся, очень скоро принцесса станет княгиней Итилиена, и ты её больше никогда не увидишь, если, конечно, не отправишься с ней.
      – Ни за что! Даже за всё золото мира! - с ужасом воскликнула Варна, бледнея. - Лучше всю жизнь прожить в лесах, как дикий зверь, чем рядом с ней во дворце!
      – Согласна. Только не вздумай об этом сказать королю! Он ведь так её любит!
      – С ним она сладкая, как мёд, - скривившись, пробурчала девушка. - Итак, что мне ей передать, чтобы она не открутила мне голову? Ведь я должна дать ей отчёт о любовном письме, которое она написала для твоего брата, - Варна слегка покраснела.
      – Скажи, что брат сам поговорит с ней. Я думаю, Эльве должен сам всё уладить. У него просто талант красиво бросать женщин! - хмыкнула Мириль.
      Варна помрачнела, вспомнив, насколько "красиво" её отец бросил мать.
 

***

 
      Он был тёмным магом и носил чёрную одежду из принципа. Его действительно боялись и почитали в небольшом селении, где он обитал. Его замок был таким же, как и у других баронов: из просто камня. Никаких башен из золота или окон из алмазов.
      Но его взгляд напоминал людям, что все они - смертны. И что смерть может быть медленной и ужасной. Казалось, сами собой распространялись страшные слухи об умерщвленных младенцах, о вставших мертвецах, служащих тёмным планам этого господина. Центром слухов был его замок. Чёрным маг был тем самым камнем, благодаря которому распространяются круги по воде. Кругами были слухи, большинство из которых, к сожалению, были правдивыми.
      Королевский наместник городка Дейва, где проживал известный чёрный маг, предпочитал с ним ладить, хотя мог много чего добавить к расходящимся по ближайшим селениям ужасным слухам. Наместник очень хотел жить. Он отчётливо осознавал то немаловажное обстоятельство, что Гурон находится слишком далеко. А потому ему лучше не поднимать шума из-за сущих пустяков - каких-то пропавших младенцев и красивых девственниц. В таком забытом богами селении наместнику легче было поверить в чёрную магию, чем в мощь королевских войск. К тому же он сам относился к секте тайных поклонников Чёрного повелителя, Моргульта.
      Одетый в чёрное старец вошёл в местный трактир "Изумрудный дракон", откинув капюшон. На его поясе блистали украшенные алмазами ножны большого меча. Старец был высок и худ, но силён и жилист, как повидавший жизнь пожилой волк, который благодаря полученному опыту и хитрости до сих пор остаётся вожаком в стае более молодых и сильных волков. Трактирщик Себастьян немедленно узнал мага, а узнав, побледнел, чуть не уронив на пол большой бокал с вином, который он протягивал слуге. Низенько поклонившись, что могло сойти за попытку спрятаться под стойкой, он изобразил на лице самую подобострастную гримасу.
      – Винца? - осведомился он. - Свежее мясо? Имеется лучший эльфийский эль! Для вас всё со скидкой!
      – Спасибо, Себастьян, - немного насмешливо произнёс маг, взглядом разыскивая лучший столик. Тот стол, на который наконец упал его взор, быстренько освободили несколько деревенских увальней. Подскочившая служанка немедленно, лихорадочно-торопливо вытерла освобождённый стол и подарила ему самую соблазнительную улыбку, но в тёмных глазах девушки затаился страх.
      Маг неторопливо прошествовал к столу, вслушиваясь в мгновенно наступившую тишину; разговоры смолкли, его провожали частью испуганными, частью полными ненависти взглядами. Королевский наместник Брэндир вошёл в трактир вскоре после него и разыскав мага взглядом, быстро присоединился к нему. Синий плащ, знак королевской власти на плече: раскинувший крылья золотой орёл с изумрудными глазами, одутловатое лицо пьяницы, когда-то бывшее красивым и благородным, небольшое брюшко.
      – Итак, Брэндир, ваш человек выполнил моё поручение? - поинтересовался маг Ришелье, нахмурив густые чёрные брови, страшно констатирующие с абсолютно седыми волосами.
      – Недавно прибыл. Естественно, я сказал, что это тайное дело - государственное.
      – Дурачок клюнул?
      – Дурачки всегда клюют. Особенно те, которым мерещиться повышение и гномовское золото в награду.
      – Тогда я слушаю, - маг откинулся на спинку высокого стула, отпивая глоток алого вина.
      – А может, не тут, на глазах у почтенной публики?
      – Где ты видишь почтенную публику, друг Брэндир? - насмешливо вопрошал Ришелье, окидывая взором тесную и тёмную комнатушку с низким потолком. - Может, я уже ослеп к старости - я никого не вижу!
      Брэндир нервно огляделся по сторонам и увидел последнюю компанию, улепётывающую из трактира: три пьяных крестьянина держали под руки четвёртого, который самостоятельно не мог выйти, но очень этого желал. - Ну вот, опять по городу пройдут слухи… что я с вами в сговоре! - нервным, озабоченным голосом проговорил напуганный мужчина.
      – А что нам их бояться? На моей стороне - магия, на вашей - королевские полномочия, власть наместника. - Маг пожал плечами. - Совершенно не вижу причины от кого-то скрываться! Итак, я слушаю, - маг скрестил руки, вперив в него испытывающий взор.
      – Она в деревеньке Этулин, это к западу от востока… то есть, - Брэндир смешался. - К западу от Гурона, и на восток от Мора. Брэндир покраснел, затем сильно побледнел:
      – Ведь мы, истинно верующие в Моргульта, господина нашего и повелителя, всегда вспоминаем прежде всего восток.
      Маг глядел на него снисходительно, как дедушка на зарвавшегося внучка, вообразившего себя взрослым, а свою деревянную сабельку - настоящим клинком. - Если, конечно, это та, которую вы имеете в виду. Кстати, зачем вам нужна эта девушка? В голосе начавшего стареть и расплываться мужчины послышалось настоящее любопытство. Он даже забыл о своём страхе перед чёрным магом.
      Маг полузакрыл водянистые глаза, странно улыбнулся, побарабанил сухощавыми пальцами по грубо обтёсанному столу.
      Вскоре дрожащая от страха служанка принесла им на подносе еду: жаренное мясо с кашей и несколько жбанов лучшего вина.
      – Ты слышал о союзе магов? - обратился он к соратнику.
      – Только плохое, - быстро отозвался Брэндир. - Они служат королю и Гуронской империи.
      Маг покивал, соглашаясь.
      – У меня там есть шпион. Так вот, я узнал, что белые маги - как они себя называют, - ядовито-насмешливо заявил он, - ощутили рождение Зла. Точнее, силы… Небывалой силы, овладеть которой мечтает любой маг! Ибо эта сила - слияние сил Моргульта и бога Зла, а также - магического кольца, которое было уничтожено в последней битве! Уничтоженное кольцо Всевластия. Естественно, я хочу получить эту силу. Тогда… Гуронская империя падёт, и я смогу занять трон… или организовать свою собственную империю… Сделать орков, гоблинов и троллей, а также эльфов своими рабами. Глазки старика блаженно сощурились. - А эта девушка… Кстати, твой человек описал, как она выглядит? - с живейшим любопытством поинтересовался он, сжав правую ладонь в кулак.
      – Ну… сказал, что красавица. Редкая. Чёрные волосы, чёрные глаза, высокая, белокожая. Девушка-эльф, чьи родители умерли от рук каких-то гоблинов или орков. Теперь её удочерила жена трактирщика. Брэндир недоумённо развёл огромными руками. - И всё же я не понимаю вашего к ней интереса. Чтобы ради какой-то девчонки пересекать чуть ли не всю землю! Конечно, я никогда не обсуждаю ваши приказы… Но всё же… вы говорили, что доверяете мне! Ведь мы оба служим невинно заточённому господину нашему, Моргульту… Мужчина умоляюще глянул на Ришелье. - Может вы объясните, только чтобы стало понятно даже для меня, дурака?
      – Объясняю - девчонка каким-то образом завладела этой силой, которая так мне нужна! - с ненавистью во внезапно исказившемся лице произнёс он. Мужчина чуть не бросился бежать от ставшего таким страшным мага. - Я не знаю, кто она, и не понимаю, почему ей далась эта сила. Белые маги вообще считают, что она - сама сила, её источник. Но я в это не верю! Чтобы какая-то девчонка, пусть даже красивая, была силой самого Моргульта и бога Зла… Вот в это я не верю. Брэндир, - маг наклонился к нему через стол, - мне нужна эта девушка! Возможно она каким-то образом завладела кольцом Всевластия, - задумчиво произнёс Ришелье, пожевав губами. - Быть может, оно не было уничтожено? Разве можно верить всем страницам учебника истории? Короли всегда приказывают писцам отображать ту реальность, которая нравится им самим и может привести в восторг простой люд и аристократию.
      – Но как её захватить, если она обладает такими силами? Моргульт, великий бог Зла и кольцо Всевластия! Мне бы и одного кольца хватило!
      – Надеюсь, она ещё не успела осознать пределы своего могущества, - задумчиво произнёс Ришелье. - Значит так, я пойду с тобой, мы сами займёмся ею.
      – Я?! А почему сразу я?
      – А кто? - огрызнулся маг. - Твои солдаты, помешанные на любви к королю Гурона? Ведь только мы обладаем истинной верой, а они верят в светлых богов. Они могут о чём-то догадаться… тот твой человек, который нашёл девушку, он надёжен? - с внезапным подозрением допрашивал он.
      – Вполне, ему безразличен король и Гурон. Ему главное золотые монеты. К тому же, я тебе уже сказал - я придумал легенду, что действую во славу короля и королевства.
      – Всё равно мне не нужны лишние уши и рты! - с нажимом заявил Ришелье. - Пожалуй, стоит этого твоего человека… мне безразлично его имя… убрать. Свидетели нам не нужны!
      – Будет исполнено, - произнёс Брэндир внезапно севшим голосом.
      – Можешь сымитировать нападение орков, - естественным тоном посоветовал ему Ришелье. - Пошли его в лес по какому-то поручению… И убей. Можешь застрелить из лука. Впрочем, средства убийства я представляю на твой вкус - я не слишком искушён в военных делах. Знаешь, друг мой сердечный, - маг явно повеселел, словно чужая смерть тешила его, развлекала, - это я организовал нападение орков на родителей этой девочки - лоринских эльфов. Только я до сих пор не могу понять, почему они покинули Лорин - самое любимое для всех эльфов место? Даже после ухода Владычицы Гэллы оно сохранило необыкновенную красоту… и неплохо охраняется. Может их изгнали, кто знает? И странно, - маг нахмурился, - я вроде бы очень хорошо заплатил оркам, которые ещё тайно скрываются на сожженных землях Повелителя… Но… они так и не принесли мне младенца! А почему-то отнесли её к людям в ближайшее селение. Что у этих тварей тогда случилось с головой, я так до сих пор и не понял. Ну да ладно, что теперь гадать! Главное, что я снова напал на её след! Я отберу у неё силу. И стану новый Чёрным повелителем!
      – И мы сможем освободить нашего господина Моргульта! - пискнул разгоряченный, радостный Брэндир. - И он победит всех остальных богов и станет самым главным богом. Как здорово! Я столько лет об этом мечтал. А как мои родители этого хотели, только так и не дожили, бедные.
      – Может быть, - осторожно заметил Ришелье. Хотя по его лицу более умный наблюдатель давно бы уже понял, что возвращение Моргульта ему не улыбается, так как он сам хочет занять его место. - Но главное, что сейчас на земле не осталось почти никого из тех, кто действительно может мне помешать! Эльфов совсем мало, да они и не Перворожденные. Эльфийских колец, делавших эльфов такими могущественными - уже нет. Доблестных рыцарей тоже почти не осталось. Карлики замкнулись в своей дыре, то есть, норе и частично в Пригорье - и носа оттуда не кажут. Не думаю, что снова может родиться какой-нибудь герой, помешанный на спасении мира! Они умерли или ушли в Заморье.
      – Остались ещё маги, - осторожно, но с некоторым злорадством заявил Брэндир.
      – Какие маги? - с презрением отвечал Ришелье. - Жалкие кучки, последователи некогда могущественных магов, которые служили королю Альтаиру?
      – Осталось ещё много могущественных магов, так сказать, старая гвардия, - осторожно, с ещё большим злорадством заметил Брэндир. - Например, Радомир, близкий друг самого Альтаиры и Аэлевры. Ему ведом секрет долголетия, которого ты, не смотря на всё своё могущества, не знаешь! Насколько я знаю, он сейчас глава совета Белых магов, ему служат все звери и птицы.
      Ришелье деланно-небрежно махнул сухой ладонью:
      – Подумаешь, мне тоже служат мои птицы. И главное, их невозможно убить… ибо они уже мертвы. Итак, решено, завтра ты уходишь со мной в этот самый Эверет!
      – Но там, совсем рядом живут эвенты! Они покровительствуют жителям деревушки, - запротестовал мужчина, крайне напуганный предложением мага. - К тому же… как я покину свой пост?
      – Оставишь своего заместителя, - спокойно заявил маг. - Ты же знаешь, - его взгляд пронзил человека, сделав его словно меньше ростом, жалким, как полураздавленная мышь, - я не приму отказа! К тому же мы действуем ради исполнения воли нашего общего господина Моргульта! Ты же ведь так жаждешь его возвращения… как и я!
      Бледный, как мертвец, Брэндир с трудом кивнул.
 

***

 
      – Ты неправильно держишь посох, Эдна! - голос мага врезался в мозг, как отравленное лезвие вражеского кинжала. - Так ты подпалишь не сучья в костре, а меня, себя и несколько деревьев в придачу!
      – Что, серьёзно? - спросила очень молодая, не старше девятнадцати лет, красивая девушка, в облике которой всё же было что-то неприятное. Орлиный нос, чересчур чувственные губы и немного выпуклые голубые глаза. Однако развитая фигура и пышные русые волосы придавали ей притягательное очарование.
      Девушка растеряно оглянулась и увидела сожженные нею кусты, похожие на сгоревшие свечи. - Извини. Мне очень жаль. - Она неуверенно развела длинными руками, пытаясь улыбнуться. Но улыбка вышла жалкой.
      Радомир, высокий, очень худой мужчина, чьё лицо было изборождено морщинами, волосы - седыми и длинными, спутанными, как птичье гнездо, - раздражённо нахмурил брови. Стариком он отнюдь не выглядел, хотя острый взгляд, полный вековой мудрости, пронизывал насквозь, позволял читать чужие мысли. Ну, или заставлять думать окружающих, что он вполне свободно читает их мысли. Несмотря на то, что вошедшее в поговорку терпение древнего мага начало иссякать (почему-то все искренне считали, что тот, кто пережил так много королей, просто обязан обладать огромной выносливостью), попытался улыбнуться в ответ. - Ничего. Попробуй ещё, - предложил он девушке, обратив мученический взор в небеса, где находились боги, которым именно в этот день понравилось издеваться над ним, несчастным и старым волшебником.
      Девушка снова удобно перехватила свой посох - длинный и чёрный, как обугленное дерево, который венчал круглый хрустальный шар - немного дрожащими пальцами, - и направила его на груду веток для костра, которые она должна была зажечь без помощи эльфийских спичек. Шар, венчающий посох, ярко засветился, словно превратился в маленькое солнышко, а потом выпустил, точнее, выплюнул струю пламени. И снова мимо. Волшебник Радомир с трудом уклонился, спрятавшись за толстым стволом дуба. Зато кора дуба загорелась. Маг затушил её одним небрежным движением сухой ладони. - Ты что, специально, Эдна? - его голос не предвещал ничего хорошего, был полон осколков льда и битого стекла.
      – Нет, - девушка опустила руки, швырнула посох на землю, сама присела на корточки и с ненавистью уставилась на сухие, совершенно не обожжённые её колдовским пламенем сучья. - Сегодня, наверное, неудачный день для заклинаний Огня.
      – Почему-то у тебя каждый день случается что-то подобное, - проворчал маг. - Извини, но проще ворону обучить говорить по эльфийски, чем тебя хоть каким-то заклинаниям!
      Девушка посмотрела на мага с раздражением:
      – Зато у меня есть дар!
      Маг поглядел на неё довольно мрачно:
      – И это - единственная причина, почему я с тобой до сих пор ещё вожусь!
      Девушка вскочила, снова придя в хорошее настроение. Её улыбка вновь стала искренней:
      – У вас нет выбора - вы же мой дядя!
      Лицо Радомира перекосилось, словно он разом съел целый лимон.
      – На сегодня закончим. Вечером потренируйся сама. Возможно, когда-нибудь ты сможешь сэкономить на спичках… Если научишься поджигать брёвна в камине, а не мебель!