Лучиэнь долго и пристально рассматривала одинокое дерево, хищно растопырившее руки-ветки.
      – Я не знаю, - наконец заговорила она. - Я действительно не знаю, опасно оно или нет. Но на всякий случай не будем к нему приближаться. Обойдём его - и как можно дальше от этих веток. Посмотрите-ка, оно открыло глаза и смотрит, смотрит на нас! - закричала девушка. Она сильно побледнела.
      У дерева оказалось только два глаза, громадных, жёлтых и страшных, с поперечными зрачками. Оно уставилось на них и зашевелилось, словно собираясь выбраться из земли.
      Все трое застыли от ужаса, не в силах пошевелиться.
      … - Некромант! - с презрением произнесла Алия, уставившись на высокого старика, рядом с которым шагал немолодой, крепкий мужчина. Она снова засунула в ножны свой короткий кинжал.
      – Алия? - голос старика стал елейным. Он едва заметно поклонился, до крайности удивив своего спутника, которые с раздражением и злостью разглядывал невысокую, плотную девицу, преградившую им тропу. - Как вы сюда попали, госпожа? Каким ветром вас сюда занесло?
      – Северным, - ответила она резким тоном, словно беседовала со слугой, который раздражал её до крайности. - Или южным. Тебе-то какая разница? Интересно, а ты что тут делаешь?
      – Кто эти девица? - поинтересовался Джон Рединг, указав на незнакомку кончиком своего меча, который он молниеносным движением достал из ножен.
      – Кто этот придурок? - в свою очередь поинтересовалась девушка, кидая на мужчины презрительный взор. - Твой слуга?
      – Познакомьтесь, - чёрный маг сперва указал рукой на девушку. - Это - Алия. Она любовница нашего повелителя - Адриана Лютиэнского.
      – Это уже становится интересным, - ядовито заметил Джон. - А я-то думал, что нашим ЕДИНСТВЕННЫМ повелителем является Моргульт. Ну, и ещё бог Зла, конечно, который его направлял. А тут ещё какой-то Адриан нарисовался. Повелителей с каждым днём становиться всё больше. Того и гляди, скоро вся нечисть в начальники полезет. И командовать нами будут тупые орки. Ах, да, я что-то такое слышал про некого Адриана, который воображает себя дальним потомком самого Моргульта, но на самом деле является родственником обычного грабителя и пленной эльфийки, - с издёвкой продолжал Джон.
      Лицо Алии стало жестоким.
      – Убей его! - обернулась она к магу. - Он только что оскорбил твоего повелителя.
      – Ой, как жаль! - всплеснул худыми руками старик. - Понимаешь ли, Алия, я бы и рад от него избавиться… Но оставаться наедине с тобой я не хочу. Вдруг потом господин Адриан обвинит нас в измене? А Джон будет свидетелем, что физической близости между нами не было, и ты осталась чиста и невинна, как белый снег.
      Лицо девушки покраснело, она выхватила свой клинок из ножен и решительно направилась к ним.
      – А вот этого делать не стоит, - маг направил на неё свой посох. - Я не собираюсь тебя убивать… Пока что. Отвечай, что ты здесь делаешь?
      – Это бунт? - дрожащим от ярости голосом спросила девушка, но застыла на месте, сузив и так узенькие глазки. - Ты предал Адриана, собака?
      – Ещё не знаю, - отвечал старик. - Так отвечай - и я решу твою судьбу. Пока что мне не выгодно тебя убивать. Всё зависит от твоего ответа - и не вздумай мне лгать! - предостерёг он девушку ледяным тоном. - Ты знаешь - я это чувствую.
      – Подлый предатель! - кинула она в отчаянье. - Но твои чары на меня не действуют! Потому что во мне есть орчья кровь… я подчинюсь только Истинному Повелителю! Не тебе. Да, ты можешь убить меня… но не заставить служить себе.
      – Я же сказал, что не собираюсь тебя убивать! - с раздражением выкрикнул старик. - Может быть, мне ещё придётся вернуться к королю-самозванцу Адриану Лютиэнскому. Посмотрим. Но я спешу - а ты маячишь у меня на дороге. И я всё жду твоего ответа, - глаза старика впились в её щёлочки.
      – Я собираюсь убить самозванку Лучиэнь, - охотно ответила девушка.
      – Прекрасно - мы собираемся заняться тем же. Если хочешь - присоединяйся. Ещё один меч может нам пригодиться.
      Девушка сошла с тропы и долго глядела им вслед. Затем неохотно поплелась следом.
      … - Дерево, - ехидно заметила Алия. Она вырвалась вперёд и постоянно становилась на все камни, поваленные деревья и вершины небольших холмов, чтобы разглядеть дорогу. - Одинокое дерево посреди поля. И где же леса Эвентов? Подожди, - девушка запнулась. Оба мужчины насторожились. - Я кого-то вижу. Она замолчала. Алия молчала очень долго. Мужчины невольно ускорили шаг. - Это она. Но она не одна. С ней двое. Девушка решительно выхватила меч и ускорила шаг, затем через пару шагов перешла на бег. - Я убью её, старик! Ваша помощь мне не понадобится! - её голос звенел восторгом, триумфом и яростью.
      – Думаешь, у неё получится? - Джон обернулся к старику.
      … Три эльфа внезапно остановились. Их поразило поле с одиноким деревом. Они сразу же ощутили его жестокую силу и свирепость.
      – Надевайте кольца! - вскрикнул Мэрриет. Его голос сорвался до визга. - Вот она! Я её вижу! Посмотрите на небо - она вызывает грозу! Она снова хочет сбежать! Но мы её уже не отпустим.
      … - Какое-то идиотское дерево, - заметил Фроло, оборачиваясь к своим спутникам. - Ты точно уверен, Трой, что именно здесь ты встретишься с эльфийской принцессой… и королём? - с сомнением спросил он.
      Эдна сжимала свой посох. - Мы не должны идти к дереву - оно нас прикончит. По крайней мере, попытается. Оно волшебное. И охраняет путь к лесам Эвентов. Это их сторожевое дерево. И… мне не нравится этот ветер, и эти тучи. Мне тут вообще ничего не нравится!… Она нервно оглядывалась, начиная дрожать. - Серьёзно, я не шучу - тут полно тёмной магии.
      – Детка, неужели тебя может что-то пугать, когда я рядом? - к полному изумлению карлика, Трой нежно сжал талию Эдны.
      Глаза Фроло округлились, когда он заметил, что волшебница нежно положила голову на плечо гнома, окутав его длинными рыжими волосами. Её голубые глаза лучились нежностью и… любовью?
      – Рядом с тобой мне ничего не страшно, - ответила она ласково. - Ты же мой верный рыцарь! Но… ты же знаешь - я могу чувствовать больше, чем вы оба. Особенно магию. Пусть я и плохая колдунья, но кое-что могу. И я предлагаю - давайте уйдём отсюда! Это место не намного лучше Мора! К тому же Мор мёртв, а это дерево - живое.
      – Смотри, а вот и принцесса! - ликующим голосом воскликнул гном. Он отпустил Эдну и кинулся навстречу к Мириль. Но, добежав до них, он сначала поклонился королю Лайонеллу.
      Фроло не верил своим глазам. Он никогда не видел столько эльфов вместе… да ещё с королём в придачу. Он лихорадочно кланялся, стараясь подражать движениям своего спутника.
      – А вот и ты, - Радомир подошёл к Эдне с невольной улыбкой. - Всё-таки впуталась в неприятности?
      – А почему бы и нет, - девушка пожала плечами. - Так уж получилось. Кстати, что здесь происходит?
      – Пока ничего. Но ждать осталось недолго. Старый маг сдвинул брови и указал пальцем на небо, начавшее катастрофически темнеть. - Как ты думаешь, к нам надвигается естественнаябуря?
      – Не думаю, - сквозь зубы процедила Эдна. - Но это не я делаю.
      – Конечно не ты, - спокойно отозвался старый маг в белых одеждах. - Ты на такое просто не способна. Интересно, очень интересно.
      – А мне не интересно - а немного страшно, - призналась Эдна. - Может быть, грозу вызвало это страшное дерево?
      Маг только покачал головой.
      – Дай-ка его сюда! - Мириль буквально выдернула из руки гнома серебряное колечко. Затем с триумфом продемонстрировала его королю и брату. - Вот наше главное оружие! А вот и три эльфа! - она показала пальцем в сторону. Все обернулись туда и проследили за её рукой. - Вам конечно не видно, но у них на пальцах похожие кольца. Но это, - Мириль быстренько нацепила его на пальчик, - главное!
      – Что за игру ты затеяла, сестра? - тяжёлым голосом осведомился Эльве, отойдя от Варны. Его взгляд стал суровым. - Чего ты добиваешься?
      Девушка пожала плечами:
      – Всего лишь смерти Мирандэль.
      – Где она?! - в голосе короля послышалось странное волнение. - Я хочу её увидеть!
      И они все увидели… Троицу, направляющуюся к дереву. Первой шла высокая, черноволосая девушка. Ветер сорвал с неё накидку, вздыбив длинные чёрные волосы, словно живые щупальца какого-нибудь чудовища.
      В наступившей полутьме было отчётливо видно серебристое сияние, окутавшее её.
      … - Госпожа, куда вы идёте? Это опасно! Дерево явно злое! - сыпал словами Сэм, но не оставал от неё.
      Трарин лихорадочно доставал свой громадный тесак из-за пояса.
      – Это нам не понадобиться, - заметила Лучиэнь, даже не оглянувшись. Трарин пожал плечами и немного поколебавшись, оставил оружие там, где оно и болталось.
      – Ты знаешь, кто я? Ответь! - приказала она дереву, став почти вплотную к открытым нечеловеческим глазам. - Я знаю, что ты служишь эвентам, но ты - зло. А если я та, за которую меня все принимают… значит… я твоя повелительница.
      Дерево перестало шевелиться.
      Девушка напряжённо застыла.
      Затем дерево протянуло ветку и коснулось руки девушки, громадные глаза страшного чудища уставились в её чёрные глаза.
      Алый свет вспыхнул в глазах дерева и отразился в прекрасных глазах Лучиэнь.
      – Нет! - закричала она в отчаянье, падая на колени. - Я не хочу!
      – По-моему, от вашего желания это мало зависит, - раздался язвительный голос Алии. Она ухитрилась подкрасться к ним совершенно незаметно. Но даже не вытащила свой кинжал. Она таращилась на Лучиэнь, словно пытаясь сожрать её взглядом. - Мне тоже очень грустно и обидно, но вы… это он. Теперь-то я действительно поняла, что мой бывшийгосподин Адриана Лютиэнский - просто обманщик. Он выдавал себя за вашего потомка. Ведь это не так?
      Девушка медленно встала. Сэм и Трарин с испугом смотрели на неё, но даже и не думали бежать. Затем она медленно покачала головой. Всякое выражение покинуло это прекрасное лицо:
      – Нет, у меня никогда не было потомков. Зачем мне конкуренты в моём возрождении?
      – Армия Адриана приближается, - поклонившись, заметила Алия. - Госпожа, вы должны что-то сделать…
      – Я уже делаю - мояармия столкнётся с армией самозванца… и сотрёт её в порошок.
      – А что делать с ними? - Алия обвела рукой присутствующих.
      Только сейчас Сэм с Трарином заметили, как много народу их слушает. Причём, без всякого удовольствия.
      Три эльфа успели надеть свои кольца. Мириль тоже. Их окутало серебристое сияние.
      Мирандэль дико расхохоталась. Её шатало от истерического хохота. По щекам заструились слёзы.
      Вперёд нерешительно вышел король Лайонелл, выставив гуронский меч, защищённый чарами белых магов.
      Радомир застыл на месте, уставившись на происходящее. На его лице всё явственнее проявлялось недоумение.
      А Варна тоже стояла, как столб. Она никак не могла налюбоваться на Мирандэль. Ужас и восхищение терзали её душу, рвали на куски.
      Ведь эта странная - и страшная - дева была так похожа на спящую Аэлевру!
      Эльве с беспокойством следил за сестрой, но и его взор, как и всех присутствующих, постоянно возвращался к прекрасной деве.
      – А это король? - Лучиэнь ткнула пальцем в приближающегося Лайонелла. - Нападать на женщин… как нехорошо, - она сардонически ухмыльнулась, спокойно подошла и обхватила руками его сверкающий клинок. Меч засиял синим, потом - красным, а затем - рассыпался в прах.
      Дерево постепенно выбиралось из земли и угрожающе протягивало ветки к воинам короля.
      Мириль схватила Радомира за руку:
      – Пора действовать! Сперва уничтожим дерево… а затем… её.
      Он ошалело кивнул. Затем они вместе произнесли заклинание. Молния пронзила небо, расколов его на две части и… ударилась в живое дерево.
      Оно загорелось и рассыпалось углями.
      Лучиэнь захохотала ещё пронзительнее.
      – Нет, только посмотрите на ваши лица! Жаль, что здесь нет зеркал. Вы действительноподумали, что я - это ОН? Моргульт? Нет!!! Я - это я! Да, я обладаю егосилой. Но на этом наше сходство заканчивается. Она медленно покачала головой.
      Король быстренько отбежал, затесавшись в толпу своих воинов. Так, на всякий случай. Нежное прикосновение беленькой ручки, заставившее рассыпаться в прах его лучший клинок - поразило его.
      – Вы, эльфы, - Лучиэнь резко обернулась к троице чёрных эльфов и Мириль, обвела взглядом поляну. Чтобы все эльфы её выслушали. - Неужели вы забыли главный закон этого мира? Только Боги могут творить! И даже они, когда творили нас, не смогли сделать такими, какими хотели видеть. Мы всё равно стали собой. Ибо нам дана свобода выбора! Быть такими, какими мы хотим стать!
      – Никогда не поверю, что существо с задатками зла добровольно откажется от своей власти! - зло выкрикнула Мириль, направляя на неё руку со сверкнувшим во тьме кольцом. - Чего вы стали, тёмные эльфы? Давайте читать заклинание. Покончим с этим как можно скорее!
      – Госпожа, - Алия с умоляющим видом, который так не шёл к её внешности, обернулась к темноволосой девушке. - Они хотят вас уничтожить!
      – А что я могу сделать? - огрызнулась Лучиэнь. - Сейчас я пытаюсь направить мою армию в нужное место! Вот-вот моя армия и армия этого Адриана схлестнуться в битве! А ты мне мешаешь! Всё-таки я первый раз сотворяю подобное заклинание… пользуюсь своей силой сознательно.
      – Ну, извините! - язвительно заметила Алия, всё-таки обнажая кинжал и становясь в боевую стойку. - Я просто хотела помочь.
      – Отойди от неё немедленно! - заорал вдруг Трой, так, что Фроло, стоявший рядом, содрогнулся. Он обращался к Трарину. - Ты ведь не чёрный гном! Ты не предатель! А лучше - ударь её в спину чем-нибудь острым. Топором или чем-нибудь в этом роде. Ты позоришь славный гномовский род служением… этому существу!
      – Не вмешивайся, - Трарин пасмурно уставился на Троя. - Лучше вспомни, как когда-то я вытаскивал твоего отца из-под горного обвала! Она - моя госпожа, и точка.
      – Дурак, - Трой отвернулся, сложив руки на груди. - Ну да, пусть нас всей поубивают… подумаешь! Всех гномов, эльфов, людей и карликов. Это же такие мелочи по сравнению с клятвой верности.
      – Трарин, если хочешь - иди. Я ничего тебе не сделаю. И тебе тоже, Сэм, - обратилась к ним Мирандэль, которая стояла, раскачиваясь, с закрытыми глазами. - Я действительно не ОН, но… представляю опасность для этих господ… Особенно для ордена Белых магов, - девушка резко открыла глаза и уставилась на Радомира и Эдну. - Ведь сейчас вся магия принадлежит им. У эльфов ведь свои чары. А у людей нет ничего. Только у вас. А теперь… появилась я. С громадной силой Чёрного властелина. И у вас просто нет выбора - надо меня уничтожить. Я вас всех могу понять. Вы защищаете своё. Свой покой. А я… просто хочу жить. Хотя вы никогда в жизни не поверите мне.
      – Покажи свою силу! - внезапно обратилась к ней Мириль, сложив руки на груди и прищурив глаза.
      – Пожалуйста, - осклабилась девушка. Она резко подняла руку вверх, словно набирала силу от грозного неба, затем вдруг указала на Некроманта. Тот, вскрикнув, упал на землю и забился в судорогах. Через пару мгновений он вспыхнул, как факел, и, объятый пламенем, сгорел в одночасье.
      Глаза Мирандэль пылали алым огнём. - Достаточно? Или убить кого-то ещё?
      – Ты специально убиваешь тёмных, чтобы мы тебе поверили, - медленно, слегка раздражённо, произнесла Мириль. - Ты хочешь втереться в доверие! А потом лечь под нашего дорогого короля и таким образом завладеть нашим миром! Ведь твоя армия слишком слаба! Да, ты приказала ей уничтожить армию Адриана - только потому, что он являлся твоим конкурентом!
      – Я хотела помочь ВАМ! - закричала она в отчаянье.
      – Уничтожьте её! - приказала эльфийка, повелительно поглядев на трёх чёрных эльфов. - Или я уничтожу вас. Пока на вас эти глупые кольца… я СВОИМ кольцом могу убивать вас! Вы ведь и так это заслужили, воскресив её!
      Эльфы начали монотонно читать свои заклинания.
      Алия с диким воплем кинулась на них с обнажённым кинжалом, но Эдна сожгла девушку своим посохом.
      – Видите, на этот раз я не промахнулась! - надменно обратилась она к Радомиру.
      – Госпожа, нужно бежать, - прошептал Сэм, подойдя сзади к Лучиэнь, но оставаясь на почтительном расстоянии.
      – Зачем? - с горечью спросила она, даже не обернувшись.
      – Потому что они хотят вас убить! - на этот раз заговорил гном, тревожно оглядываясь. - Они ведь уже убили эту странную девушку… которая тоже заступилась за вас.
      – Мне всё безразлично, - сухим, равнодушным тоном отозвалась Лучиэнь. - Мои воины умирают ради них… этих белых… а они. Они просто безжалостны. Я не хочу и дальше существовать в мире, где светлые - так ужасны. Мне просто не хочется жить. Я ничего больше не хочу!
      Варна вдруг кинулась на Мириль и попыталась стащить с её пальца эльфийское кольцо - изделие Моргульта.
      – Оставьте её в покое! - рыдала Варна.
      – Сумасшедшая! Она завладела и тобой! - заорала Мириль в праведном гневе, изо всех сил отбиваясь от золотоволосой девушки. - Ты предательница!
      Ногти девушек оставляли длинные кровавые полосы на руках и щеках друг друга. Эльве тщетно попытался их разнять. Они обе отпихивали его ногами, катаясь по земле.
      – Госпожа, защищайтесь! - умоляюще прокричал Сэм. - Вы нужны нам! Вы нужны Лидии! Да все жители нашей деревни вас любят.
      – Когда им расскажут, кто я на самом деле… Они попытаются сжечь меня на костре, - хмуро отозвалась Мирандэль. - Они возненавидят меня. И охотно изгонят из Эверета. Если даже эльфы считают меня Злом… то чего можно ожидать от других? Какого "прекрасного" отношения? Да они просто забьют меня камнями! А впрочем… Лучиэнь уставилась на руку Мириль, на которой сияло, подобного звезде, волшебное кольцо. Кольцо внезапно раскалилось добела. Теперь уже Мириль сама, без помощи Ванды, сбросила его с пальца, оглашая поляну истошными воплями.
      Три чёрных эльфы тоже заплясали, скидывая внезапно раскалившиеся кольца на землю, где они продолжала гореть, пока не расплавились.
      – Вы забыли, что кольца - изделия Моргульта, - с милой улыбочкой пояснила Лучиэнь. - А значит, они подчиняются МНЕ! Глупцы…
      Эльфы из отряда короля натянули луки - кончики острых стрел уставились прямо ей в лицо и сердце.
      – Давайте! - широко усмехнулась девушка. - Король, почему вы медлите с приказом? Смотрите… а то ваши подданные подумают, что это я вас заколдовала! Хватит с меня нелепых подозрений на сегодня!
      – Убейте её! - истерически завизжал Лайонелл, трясясь всем телом. Он указала на неё вытянутой рукой с дрожащими пальцами. - Стреляйте, стреляйте скорее! И вы, белые маги, тоже!
      Радомир с Эдной послушно наставили на неё свои посохи.
      – Фроло, ты не хочешь попробовать? - прошептал Трой на ухо карлику. - В меткости попрактиковаться, а?
      – Ты думаешь, у них что-то получится? - прошептал он в ответ, также склонившись к уху друга.
      – Вряд ли, - хмыкнул в ответ гном. - Если хочешь, давай заключим пари. Ты на кого поставишь?
      – Давай лучше уйдём, - прошептал Фроло испуганно.
      – Я не против. Плату мы ведь всё равно получили, - гном с карликом очень осторожно, стараясь казаться незаметными, попытались слинять.
      Но они не успели.
      Все стрелы, выпущенные в девушку, она остановила взглядом, на лету. Они застыли недалеко от её тела.
      А затем бессильно упали на землю.
      Лучиэнь устало опустила руки.
      – Нам пора, - обратилась она к своим верным спутникам. - Очень жаль, что Алии пришлось умереть из-за меня… Я этого не стою, право. Но сейчас сюда придёт армия короля. Я не хочу убивать их всех.
      Она резко развернулась и пошла. Ветер развевал её платье. Молнии начали ударяться в землю. Впрочем, это был отвлекающий маневр, так как никого не задело.
      Мир погрузился во тьму - черные тучи завладели небом, окутав их чёрным саваном.
 

***

 
      – Это смешно! - Мириль просто кипела от злости. В её глазах расплавленным металлом струилась ярость и ненависть. - Она всё рассчитала, это ужасное существо!
      Лайонелл медленно покачал головой. Его лицо хранило задумчивое выражение. Он находился в своём дворце, на балконе. Мириль, Эльве и Варна на почтительном расстоянии сидели возле столика с фруктами, напитками и сладостями в золотой посуде.
      – Но она не соврала - её армия действительно полностью уничтожила армию этого самозванца, Адриана! - наконец возразил ей король. Ветер играл его волосами, а солнечные блики отражались от его короны. - А потом воины Мирандэль напали на владения Адриана Лютиэнского и уничтожили его страшный замок с умертвиями!
      – А потом вы добили тех, кто остался, - фыркнула Варна. - С помощью ордена Белых магов, конечно. Очень мило. А она даже не заступилась за своих людей. Правда, это были не люди, а в основном ходячие скелеты и орки, но всё-таки. Они ведь сражались за неё.
      – И погибли, - прошептал Эльве, задумчиво глядя в даль. - Неужели, сестра, для тебя это не является доказательством того, что это существо… эта девушка… на нашей стороне? Что она просто хочет убедить нас в чистоте своих намерений.
      – Как вы не понимаете! - в отчаянье воскликнула Мириль, взмахивая руками. - Она специально всё это подстроила! Сколько раз мне это повторять, чтобы до вас наконец-то дошло? Всё равно бы её армия не выстояла против нас всех! А ведь в армии вашего величества, - эльфийка слегка поклонилась королю, - сражаются и эльфы, и гномы, и маги, и люди. Все! Она досадливо фыркнула:
      – Поэтому Мирандэль придумала этот хитрый ход. К тому же, насколько мне известно, этот Адриан просто прикрывался именем Моргульта, изображая его потомка, чтобы завладеть властью. Ему были нужны сторонники Моргульта. А на самом деле он сам хотел убить эту ведьму! Ну, или жениться на ней. А у девушки явно другие планы, - ядовито заметила Мириль. - Например… обольстить вас, ваше величество! Поэтому-то она и постаралась выглядеть как можно безобиднее.
      – Но она всё-таки показала нам свою силу, - заметил Эльве. - Разве не проще было просто притвориться обычной эльфийской девой?
      – Конечно же, нет! Ведь у неё не оставалось выбора - ведь мы же всё равно собирались её прикончить. Ей пришлось продемонстрировать свою силу… просто потому, что иначе мы бы её уничтожили.
      – Ты так в этом уверена? - странным тоном произнёс Эльве.
      – Перестань! - досадливо оборвала его Мириль. - Даже Моргульт не был бессмертным! Против целой армии она бы не выстояла.
      – Но она могла натравить силу Мора на нас! - не успокаивалась Варна. - А она ведь этого не сделала! Может быть… она действительно не желает нам ничего плохого? - робко заметила девушка.
      – Почему ты считаешь, что Лучиэнь хотела меня соблазнить? - неожиданно спросил Лайонелл Альтаирский у эльфийской принцессы. - Только потому… что она так прекрасна?
      – Не думаю, что она просто так приняла этот облик, - тихо отозвалась девушка, отворачиваясь. - Ведь вы же… влюблены в прекрасную Аэлевру? Вам мешает только то, что она - ваша родственница… и спит под защитой чар.
      Мириль резко обернулась и бесстрашно, с вызовом, уставилась в его глаза.
      – Я не собираюсь это обсуждать! - резко и зло ответил король. Его рука судорожно сжала золотой кубок, украшенный желтым жемчугом.
      Но перед его глазами возникло дивное видение: прекрасная девушка с развеивающимися чёрными волосами. Её тонкие черты лица просто ослепляют, как лунный овал, а громадные чёрные глаза одновременно чаруют… и пугают. Словно два бездонных чёрных колодца, в чёрной воде которых отражаются звёзды. - Мои чувства - моё личное дело!
      – Нет, не ваше! - возразила Мириль с нажимом. - То есть, не только ваше. Потому что сейчас ваши чувства угрожают благополучию всего нашего мира! Можете себе представить негодование всех царств, которым подчиняются нашим законам, если вы вдруг захотите… жениться на ней! Взять в жёны Моргульта! - эльфийка истерически расхохоталась. - Это будет забавно!
      – Замолчи! - грубо оборвал её Эльве. - Простите её, ваше величество, - эльф низко поклонился королю.
      – Когда-то я думала, что вы сделаете брачное предложение… мне, - тихо заметила Мириль, прямо глядя в лицо королю. - Я оказала бы вам честь! Потому что я - эльф. А вы, несмотря на благородное происхождение и трон… Просто человек. Пусть и с каплями эльфийской крови! К тому же я - принцесса. Лорин - одно из прекраснейших эльфийских царств. Но вы всегда мечтали только об одной… И вот, она теперь существует. Живая. И она - не ваша родственница. Но она зло. И вы, ваше величество, должны это осознать, обязаны в это поверить! - страстно закончила она свою речь. Её глаза пылали. - Представьте, какой породы будут ваши дети! Для неё это будет самым лёгким путём овладеть всей империей! Без долгих битв, без кровопролития. Ведь во время войны могли бы погибнуть многие… Которые потом могут стать рабами. Её рабами!
      Мириль начало трясти. Из её пальцев на пол упал бокал с вином. Быстрые слуги мгновенно убрали осколки.
      – Эльве, Варна, когда ваша свадьба? - переменил тему беседы король. Он переплёл пальцы рук и заставил себя вежливо улыбнуться. - Мне ведь нужно подобрать вам достойный подарок.
      – Не извольте беспокоиться, - с грустью ответила Варна. - Наша свадьба - если таковая и состоится - случиться только через пятьдесят лет.
      – Зачем ждать так долго? - искренне удивился король. - Ведь вы же любите друг друга!
      – Я хочу убедиться, что капли моей эльфийской крови - пусть это и была кровь высокого рода - дадут мне долгую жизнь и молодость, - устало отозвалась Варна. - Иначе я не хочу. Ведь Эльве - принц. И скоро станет королём. У него не должно быть жены, которая… когда-нибудь постареет.
      – Грустно, - произнёс Лайонелл с сочувствием. - Ведь наш мир может и не дожить до этой счастливой даты. Если эта девушка действительно желает нам зла. Ведь я действительно полюбил её. Кстати, Радомир очень тщательно проверил меня - это не чары! Я влюбился совершенно самостоятельно.
      Мириль снова презрительно рассмеялась.
      – Но я не исключаю, что Зло действительно приняло облик той, которая всегда представлялась мне идеалом красоты, - прошептал Лайонелл. Его лицо выразило страдание. Он схватил поднос с остатками еды и швырнул его в стену. - Я так страдаю, что не могу сказать ей этого!
 

***

 
      Каким-то странным образом, убегая, Фроло с Троем оказались рядом с Лучиэнь. У Фроло чуть сердце от страха не остановилось, когда он увидел прямо перед собой спину девушки с мокрыми волосами. Влажное платье облегало её невероятно прекрасную фигуру.
      – Что вы здесь забыли? Решили подкрасться? - раздался прямо возле них сердитый голос гнома Трарина.
      – Нет, нет, что вы! - быстро ответил Фроло, жалея, что не может провалиться сквозь землю… или превратиться в птицу и улететь. - Мы - случайные свидетели. Мы тут вообще не причём! Мы просто проходили мимо.
      – Кажется, я видел, как именно вы передавали волшебное кольцо Мириль, - сардонически заметил Сэм, подходя поближе. - Глаза у меня хорошие - никогда не обманывают. Что нам с ними сделать, госпожа?
      – Ничего, - отозвалась она тусклым, неживым голосом. - Нам всем сейчас необходим костёр и ночлег. Интересно, тут поблизости есть где-нибудь таверна? Нам бы она очень пригодилась.
      – Смотря в какую сторону мы пойдём, - осторожно заговорил Трой. - Здесь недалеко находится небольшое селение. Я могу показать… если вы нас не убьете.
      – По-моему, это тебе хотелось меня убить, - криво усмехнулась Лучиэнь, оборачиваясь. - Что ж, я тебя не виню. И даже вполне понимаю. Так в какой стороне это селение?
      – Осторожнее, госпожа, мы не можем им доверять - они вполне способны заманить нас в какую-нибудь ловушку, - предостерёг Сэм.
      – Нет, друг мой, я бы почувствовала, - отозвалась Лучиэнь еле слышным голосом.
      Трой с Фроло волей-неволей засмотрелись на неё красоту, не в силах оторваться. Несмотря на то, что крайняя усталость сделала её лицо бледным, а под глазами обозначила синяки - она всё равно казалась почти богиней. А двигалась так легко и грациозно, словно плыла по воздуху. Даже насквозь мокрое платье, туфли и волосы не умаляли её совершенства. - Друзья, если я не доберусь сейчас до какой-нибудь кровати - я действительно умру! И Светлым даже трудиться не придётся, - с горечью и болью добавила она.
 

***

 
      Сэм и Трарин осторожно поддерживали девушку с двух сторон. Фроло с Трарином, незаметно для самих себя, взяли на себя всю их поклажу. Сэм по знаку Лучиэнь даже доверил неожиданным спутникам оружие.
      Где-то часа через два густой лес неожиданно раздвинулся - и они увидели небольшую деревушку. Она находилась на полпути от Мора к морскому королевству Нар, которым теперь владела принцесса Бэлла с мужем.
      Деревушка была вполне безобидной и очень бедной. Единственный трактир был более-менее приличным потому, что это было единственное место в городе, где путешественники и торговцы, да и все, кто проезжал, проходил мимо, - могли потратить свои деньги.
      Толстый, краснолицый трактирщик молча созерцал странную компанию, которая ввалилась в его трактир, но изобразил широкую улыбку.
      – У вас есть свободные комнаты? - раздражённо бросил Сэм, взглядом показывая, что, если таковых не найдётся, он тот час же выкинет всех гостей из понравившихся ему помещений.
      – Конечно, господин, - трактирщик моментально начал кланяться. - У нас полно свободных комнат! - с горечью добавил он. - К сожалению, наша деревушка стоит далеко от всех важных путей и торговых трактов. К нам можно попасть, лишь заблудившись. Но, тем не менее, еда у нас хорошая, а постели - сухие и чистые. Госпожа, - обратился он к промокшей девушке. - Вам нужно к огню! Вы промокли, а осенними вечерами бывает очень холодно. Как бы вы не простудились.
      Лучиэнь криво усмехнулась:
      – Вот это мне вряд ли грозит, - тихо прошептала она.
      Трактирщик - господин Бин - как было написано на вывеске, - галопом пронёсся по лестнице, впереди путников, чтобы лично показать им их комнаты.