– И куда ж они убегали? - язвительно поинтересовался разозлённый гном. - Тут же тупик!
      – Так может там тайный ход! - повторил за ведьмой карлик.
      Вскоре они уже щупали стену вместе.
      – Может, эта дверь сродни гномовским? - снова предположил Фроло. - Ну, из тех, которые открываются только по торжественным дням, в определённое время и с помощью тайного ключа?
      – Всё может быть, - устало согласился Трор и присел на корточки. - Наверное, зря мы сюда шли! Жизнью рисковали… Он готов был зарыдать.
      – Ну… не так сильно мы и рисковали, если честно, - задумчиво заметила Эдна. - Ведь этот замок… груда развалин… просто… могила. Тут все умерли и поэтому не могут причинить нам боль!
      – А может, Могильник, где резвятся Умертвия? - угрюмо заметил Фроло.
      Эдна пожала плечами и с размаху уселась задницей на пол. Немедленно взвыла и подскочила, с негодованием глядя вниз и потирая ушибленную красоту. Затем кинулась сгребать песок с того места, где так неудачно приземлилась. - Смотрите! Там… там металлический люк! - задыхаясь, проговорила она с волнением.
      Гном и карлик немедленно бросились на колени и начали помогать сгребать песок и землю с люка. Гном зажёг один из факелов и поднёс его к нему, когда работа была закончена. Они увидели вычеканенную змею, держащую свой хвост во рту.
      – Похоже на кольцо, - неуверенно заметил Фроло. - Странно, а вот об этомв Алой книге ничего не было сказано!
      – Если бы в ней было сказано всё, что происходило раньше, особенно с разными мелкими подробностями, вроде таких вот чеканок, то… она была бы величиной с замок! - усмехнулся Трор. - Но ты прав - действительно похоже на кольцо. Кольцо всевластия.
      – Вы что, слепые? Это же змея, которая пожирает сама себя! - с негодованием заявила девушка, наклоняясь пониже и неуверенно трогая рисунок. - Видите, вон глазки!
      – Вообще, я имел в виду символический образ. То, что это змея, я заметил. А тебя не насторожила её непривычно круглая форма? - не менее язвительно заметил гном, вытряхивая песок из пышной седой бороды.
      – А вам не всё равно, что это: змея или символически образ кольца всевластия? - дрожащим, нервным голосом спросил карлик, весь трясясь. - Я тут скоро с ума сойду от страха! Может, мы поднимем люк и посмотрим, что там, внутри, а потом уже займёмся философскими вопросами о роли этого рисунка в жизни Тёмного властелина?! Проговорив последние слова, бедный карлик немедленно зажал ладонями рот и мучительно выпучил глаза.
      Волшебница и гном немедленно перестали спорить. Гном, поднатужившись, налёг на люк. Фроло отошёл, чтобы люк не отдавил ему пальцев, если Трор его случайно уронит. Эдна выхватила факел из руки карлика и нетерпеливо наклонилась над отверстием, жадно вглядываясь внутрь. Все трое приблизились поближе к чёрному отверстию.
      – Я вижу ступеньки, - зашептала Эдна, почему-то понизив голос, словно там, внизу, их мог кто-то услышать. - Кто пойдёт первым?
      – Я, конечно, - с важностью сообщил гном. - Я же самый сильный!
      Никто даже не стал спорить с этим утверждением, так как могучий гном действительно был сильнее их всех.
      – Хорошо, тогда я за тобой, - заявил Фроло. - А Эдна будет прикрывать тыл.
      Спуск был долгим. Внизу оказалась ещё одна пещера, пожалуй, намного крупнее предыдущей, - настоящий дворец. Мрачные, чёрные колонны, то ли вытесанные орками, то ли сделанные самой природой. Осклизлые стены, как внутренности чёрной змеи. И три громадных крышки на земле; три огромных, чёрных люка.
      – Что, надо спуститься ещё ниже? - с ужасом проговорила Эдна. - Лезть в эти дырки?
      – И выбрать один из трёх правильныхпутей? - вторил карлик с не меньшим страхом.
      Гном просто пожал плечами. - С какой начнём? - поинтересовался он, обводя взглядом замерших спутников.
      – С крайней, - предложил Фроло. - А потом и все остальные осмотрим, по очереди. Всё равно, как я понял, мы тут надолго застряли. Постараемся хотя бы с пользой провести время.
      Не без труда откинув громадную и тяжёлую крышку, гном заглянул внутрь и немедленно отпрянул.
      – Что там? - поинтересовалась Эдна с загоревшимися глазами.
      – Там? Ничего для нас интересного… Просто кости. Много костей.
      – И чьи они?
      – Ну, разные скелеты. Я не особенно вглядывался, но и человеческие тоже есть. В общем, милое зрелище.
      Он с опаской подошёл ко второму отверстию, и с неохотой заглянул и туда.
      – Ух ты! - немедленно воскликнул он. - А вот это мне нравиться!
      – Что там? - подбежали к нему они. - Полно золота! - с восторженным изумлением произнёс он. - Где моя сумка?! Где мешки?! Золото, золото, золото! - как полоумный орал гном, нетерпеливо подпрыгивая на месте.
      – Не надо его брать, - Эдна подошла к нему вплотную и оттолкнула от отверстия, источавшего смрадный запах.
      Гном с трудом удержался, чтобы не замахнуться на неё. Девушка сделала вид, что не заметила ненависти, вспыхнувшей в его взгляде. - Разве ты не знаешь, что проклятое золото никогда не приносит счастья?
      – Кто это сказал? - мрачно пробормотал Трор, продолжая вглядываться в мрачные глубины, озаряемые золотым блеском несметных сокровищ.
      – Я знаю, - произнесла она тем проникновенным тоном, который изобличал истинную веру. - Пожалуйста, оставь это золото там, где оно покоиться… в своей могиле. К тому же, - в её голубых глазах заплясали весёлые искорки: - Кто у тебя возьмёт монетку с именем Моргульта? Да тебе её в лицо швырнут!
      – Золото всегда можно переплавить, - мрачно заявил гном. - Ладно, - он с шумом захлопнул крышку люка, - давайте посмотрим, что в последней яме - и бежим отсюда!
      Они подошли к последней яме, гном, поднатужившись, с трудом откинул чёрный люк. - Так, так, - бормотал он, низко наклоняясь над дырой; Эдна светила ему факелом, тоже низко наклонившись над ямой. Однако на её лице застыла гадливость, словно она ожидала увидеть множество змей. - Нет, вы только гляньте! - в сильнейшем возбуждении произнёс гном. - Такого я ещё никогда не видел за всю свою жизнь! И что бы это означало? - в его голосе послышалась озадаченность.
      Фроло подошел поближе и тоже нагнулся. Он разглядел множество небольших сундучков, аккуратно расставленных на полу ямы. Их было больше ста.
      – Я спускаюсь! - решительно заявил Трор, привязывая свою любимую верёвку к кольцу, вделанному в люк. Его массивное, низкорослое тело легко скользнуло вниз. Они с тревогой наблюдали за ним. Эдна на всякий случай держала наготове свой посох, всунув его конец в колодец.
      – Смотри, не поджарь меня случайно! - легко улыбнулся гном, чтобы снять напряжение. Эдна попыталась улыбнуться. - Сундуки не заперты! - возвестил гном глухим голосом, когда спустился вниз и предался усердному грабежу. - А в них… ой. Ну-ну. Интересно, а что это значит? - его голос звучал изумлённо, с раздражением.
      – Что там случилось? - Эдна так сильно нагнулась, что чуть не свалилась вниз. - Что там внутри?
      – Что, что… кольца. Тьма-тьмущая всяких колец. А какие нужны нам? Какие из них эльфийские? Жаль, что тут нет эльфов - они бы своё учуяли. Его голос становился всё более сердитым. - А все кольца мы просто не унесём, даже если нагрузимся все трое.
      – Подожди, сейчас я к тебе спущусь, я немного разбираюсь в эльфиских кольцах. Мне даже довелось увидеть три эльфийских кольца, подобные которым, как я поняла, тебе нужны. Гном запнулся, сообразив, что случайно выдал так долго лелеянную тайну. - Интересно, кто сделал тебе этот заказ? - деланно-небрежным тоном поинтересовалась Эдна, спускаясь по верёвке. Фроло видел, как гном поймал девушку и мягко опустил её на землю. - Ладно, теперь мы всё равно партнёры, не знаю почему, но я тебе доверяю, - ворчливо произнёс он. Карлик с интересом следил за разыгравшейся сценой, свесив голову вниз. Теперь он держал факел, который ему отдала Эдна. - Я скажу тебе имя моей заказчицы: Мириль, эльфийка из Лоринского леса. Ты её знаешь? - язвительно поинтересовался он. - Может, она твоя лучшая подруга?
      – Нет, но я о ней наслышана, - Эдна задумчиво усмехнулась, - девушка мечтает стать второй Гэллой. Её брат - наследник королевского трона в Лорине. Слышала, что она мечтает управлять им, когда он наденет корону. А может… - голос Эдны стал совсем тихим, - она мечтает сама нацепить на свои серебряные кудри эльфийскую корону. Возможно, она тайно мечтает стать королевой… Гуронской империи. Но, что я могу знать о великой эльфийской принцессе, я, недалёкая колдунья? - язвительно-раздражённо добавила она.
      – Откуда ты всё это знаешь? - с раскрытым ртом и выпученными глазами поинтересовался Трор, на миг забыв даже про кольца, которых оказалось чересчур много. - Наверное, ты всё-таки настоящая колдунья!
      – Как-то я дала приют трём тёмным эльфам, - пожала плечами явно довольная Эдна, - а подслушивать их разговоры… для этого не нужно даже магии. Я их бесплатно кормила и поила, делая вид, что я люблю эльфов.
      – А что, не любишь? - поддел её Фроло.
      – Да как тебе сказать, друг мой карлик, - насмешливо сказала девушка, задирая голову, - мне они в основном нравятся… но не все. Для многих людей эльфы - почти боги. Любуясь их красотой, мы забываем, что им тоже свойственны чувства… и не всегда добрые и нежные. Хотя… на самом деле я очень рада, что они существуют, и ещё не все покинули наш мир. Так что я очень горда, что помогаю великой Мириль, - странным тоном заметила она. Было неясно, какие чувства на самом деле испытывала Эдна.
      Она с гномом долго и нудно перебирали кольца - карлик подозревал, что несколько штук позже обнаружатся на пальцах девушки - сперва с интересом, а потом - переругиваясь между собой и швыряя кольца об стенки. - Вот это кольцо - точно магическое! - наконец воскликнула Эдна, доставая из черной шкатулки простенькое серебряное колечко без всякой резьбы и драгоценных камней. Внезапно кольцо, как живое, вырывалось из её рук и свалилось на пол. Раздался громкий звон, от которого они содрогнулись, и Эдну с Трором накрыла волна множества колец, в которые обратилось упавшее. Их накрыло с головой серебряной волной. Фроло с ужасом и тоской смотрел на заживо погребенных под одинаковыми кольцами друзей.
      Фроло начал кричать и долго не мог остановиться. Стены вторили ему насмешливым эхом.
      – Заткнись! Уши заложило, - услышал он раздражённый голос Эдны. Не веря своим глазам Фроло снова глянул вниз. Колец больше не было - внизу стояли Трор с Эдной. Девушка держала на протянутой руке небольшое серебряное колечко.
      Гном растерянно хлопал глазами, замерев как статуя.
      – Нам повезло, что я быстро сориентировалась, - похвалилась она. - Не слишком-то приятно быть погребенной заживо, да ещё и под кучей безделушек. Это послужит мне уроком - не стоит чрезмерно увлекаться драгоценностями.
      – Что это было? - выдавил гном сиплым голосом.
      – Охранное заклятие, - мрачно прошептала колдунья. - Вот твоё волшебное кольцо - будь оно проклято! - девушка ткнула его в ладонь гнома. - Ты ведь его искал? Эльфийское кольцо… Четвёртое. И самое могущественное. Моргульт сотворил его, чтобы повелевать остальными тремя. Самое интересно, что при жизни злого мага ни один из эльфов не надел эту дрянь! Но три кольца были изготовлены специально для эльфов. Чтобы порабощать их. Нет, сначала эти кольца давали эльфам силу… силу зла. А четвёртое кольцо контролировало остальные три… и их владельцев, конечно. Эдна задумалась. - Хотя, я краем уха слышала, когда гостила у белых колдунов, что эти кольцо всё-таки использовали… один раз. А значит, эльфы их всё-таки надевали… Повторю свой вопрос - ты ЭТО кольцо искал?
      – Скорее всего, - неохотно ответил гном, сжимая его в кулаке. - А теперь нам и, правда пора отсюда выбираться. Друг мой Фроло, помоги-ка нам подняться наверх.
      – С радостью, - усмехнулся тот. - Я безумно рад, что вы живы.
 

***

 
      … - Где ваша дочь?! - грозным, тяжёлым, неприятно скрипучим голосом допрашивал маг Лидию, пока Джон Рединг держал её за руки. Испуганные служанки жались к стенам.
      Немногочисленные посетители смотрели на разыгравшуюся сцену мутными, остекленевшими взорам, явно считая происходящее очередным пьяным бредом. Чары некроманта действовали отлично. Но наемник поминутно оглядывался, пытаясь угадать, когда у чар закончится срок годности.
      Лидия пыталась вырваться, с презрением и ужасом глядя на своих мучителей, однако молчала.
      – Засунь её руку в камин! - приказал колдун.
      – Я тебе сейчас засуну! Я тебе задницу твою грязную в камин засуну, поджарю и собакам скормлю! - выкрикнул здоровый мужик, вставая и направляясь к ним, стискивая пудовые кулаки. Следом за ним, словно разбуженные громовым голосом, повскакивали и другие пьяницы. Два заезжих гнома, которые выглядели пьянее всех в трактире и люто ненавидели чёрных магов, тоже вскочили с громадными тесаками наголо.
      Маг направил на них посох - тот плюнул огнём. Но мужчина, идущий первым, резко упал, и огонь пролетел над ним, слегка опалив волосы.
      Вскочив, ещё более озверевший, мужик заслонился столом и под его защитой, как за щитом, смело попёр на врага.
      Маг слегка побледнел, не ожидая подобной храбрости. Джон бросил извивающуюся Лидию, которая храбро пыталась ударить его коленом в пах и выцарапать глаза, и торопливо направился к выходу.
      Посетители накинулись на мага - тот расшвырял их по всей зале. Но с гномами он так быстро не сладил; их громадные, остроотточенные тесаки несколько раз просвистели в сантиметре от его худого тела. В последние мгновения он отталкивал лезвие магической силой. Он почти победил, когда в трактир с воплями: "Наших бьют!" ворвались ещё пять гномов.
      Маг понял, что пора удирать. Выжег посохом дырку в деревянной стене трактира, и, окутав их на прощанье дымовым облаком, убежал. Джон поджидал его во дворе, в ближайших кустах.
      – Ну, как дела? - весьма ехидно поинтересовался наёмник.
      – Бежим отсюда! - тяжело дыша, отозвался тот, хватая его за руку.
      Упрекать соратника за то, что тот сбежал, колдун даже не пытался. - Что ж, придётся отыскать девушку с помощью чар, - усталым, раздражённым голосом проговорил маг.
      – А раньше ты не мог этим заняться? Зато теперь все жители Эверета будут за нами охотиться! К тому же они могут послать за подмогой к солдатам короля! А те вполне могут обратиться за помощью в Орден белых магов. Прекрасно! Радужные перспективы нам обеспечены! Ты не мог, например, не вламываться в трактир, а отловить кого-нибудь из жителей и допросить в кустиках? Зачем было нападать на хозяйку трактира? На свои чары рассчитывал? А они дали сбой, - сардонически заметил наемник. - Интересно знать, почему? Может и мне больше не стоит тебя бояться, а, старик?
      Маг поморщился, исподлобья разглядывая Джона Рединга, изучая его, пытаясь заглянуть в душу этого невысокого, кряжистого, до сих пор очень сильного воина, несмотря на немного расплывшиеся черты лица и брюшко.
      – Мне кажется, ты пошёл за мной не только из-за страха. Я ведь тебя не околдовывал. Ты ведь тоже мечтаешь о власти, не так ли?
      – Если б не это, я бы ночью перерезал тебе горло! - спокойно отозвался Джон, кидая на него кровожадный взгляд. - Ты ведь знаешь, как я тебя ненавижу. Так что с твоими чарами, маг?
      – Не знаю, - старик опустил голову. - Магическое поле как-то странно меняется. Сила тьмы восстаёт… и больше не подчиняется таким, как я. Считай, что мы - браконьеры. Мы научились использовать силу Моргульта. Но теперь эта сила отказывается нам служить… Но кое-что я ещё могу. Процесс только начался. Я не смог полностью усыпить этих ничтожеств в трактире. И не смог их уничтожить. Да, моя сила уменьшается. Поэтому мы должны поспешить! Если сила моя истощиться полностью, ты, возможно, и получишь некоторое удовольствие, расправившись со мной… но потеряешь надежду на власть. А сейчас - не мешай! Я должен её найти!
      Он уселся, прислонившись спиной к стволу дикой груши, обхватил ладонями хрустальный шар на верхушке посоха и впился в него мертвящим, огненным взором.
      Джон тяжело вздохнул, жалея, что так и не решился сбежать, как это совсем недавно сделал их слуга. Теперь тот, кого они хотели принести в жертву богу Зла, отсиживался в трактире, в толпе озверевших жителей деревушки и гномов. Правда, никто из них не рискнул преследовать мага.
      – Она сбежала! Её больше нет в Эверете! - вскричал маг так неожиданно, что Джон содрогнулся, испугавшись.
      – Что?
      – Я говорю, болван, что она каким-то образом узнала про нас и сбежала! Очень слабый след… который ведёт через леса Эвентов - а к ним я ни ногой! Эти проклятые живые деревья растерзают нас в клочья.
      – Значит, мы её потеряли? - с невольным облегчением спросил Джон.
      – Пока она для нас недосягаема. - Маг просто дрожал от гнева, бессильной злобы и бешенства. - Но… не будет же она вечно отсиживаться в их лесу? Тем более - лес не сплошной. А мы окажемся неподалёку, когда она выйдет из-под защиты Эвентов! - с кровожадным видом сообщил он, потирая руки. - Но время, время… Мы теряем время! И король вместе с эльфами нас нагоняют! - Маг до боли сжал посох, так, что пальцы его побелели, как у трупа.
 

***

 
      Они шли всё дальше и дальше по волшебной тропе Эвентов. Их гнала тревога, подгоняло отчаянье. Глядя на хрупкую фигурку прекрасной Лучиэнь, гном и Сэм скрежетали зубами и сжимали кулаки. Их охватывала скоробь. Они недоумевали, как кто-либо, пусть даже чёрный маг, мог покуситься на подобное совершенство. Почти богиню.
      Её же мысли были темнее ночи, а сердце иногда сжимала такая тоска, хоть вой на луну. Девушке грезилось море. Молнии. Страшное заклятие, оплетающее её кандалами.
      Жуткий вскрик: "Она открыла глаза!… Но я ведь ещё не закончил заклинание!"
      Также ей чудился Чёрный цветок, в котором, как в коконе, пряталась её душа, трепеща, как маленькое, черное сердце.
      И миг второго рождения.
      "Я не хочу меняться! Я не хочу стать злой - пожалуйста, о боги, смилуйтесь надо мной!" - кричала она бессмысленным внутренним криком. По вечерам она любила уединение, и, хоть и не уходила далеко от друзей, избегала их. Лучиэнь смотрела на звезду - свою богиню - и молча плакала, кусая губы.
      В лесу Эвентов они не жгли костров, зная, что лесные жители ненавидят, когда трогают их деревья. Но они устраивали стоянки возле небольших озёр с горячей водой, от которой исходил пар. Горячие источники окружали очень удобные, проросшие мхом камни, хранившие в себе приятное тепло подземной воды. Комаров не было, но ночи проходили беспокойно - путники обязательно выставляли караул. Всегда один из мужчин не спал: либо гном, либо человек.
      А ещё их нервировало бесконечное шуршание деревьев, которые жили своей тайной жизнью, шевеля ветками без помощи ветра.
      Листья трепетали, извиваясь, как червяки на крючках удочек. Особенно сильно ночью. Словно мечтали их сожрать.
      Иногда караульные слышали осторожные шаги Эвентов, и даже иногда различая их силуэты среди деревьев.
      Казалось, что странные лестные жители выжидают. И следят за ними.
 

***

 
      Три эльфа направлялись к Эверету. Вопреки обычной эльфийской жизнерадостности их лица хранили угрюмое выражение. Тоска и печаль светились во взоре седого эльфа и двух его сыновей. Мэрриет часто выезжал вперёд, чтобы побыть наедине со своими мыслями. Его два сына, Эррис и Ядвиг, уважая желание отца, двигались немного оставая. Молодые эльфы тоже были печальны, но иногда неприятные мысли уходили, и их лица становились прекрасными и светлыми.
      – Тьма обманула нас, - шептал Мэрриет. - Я думал, что выполняю волю светлой богини, а сам действовал по указке зла! Как я мог оскорбить навеки заснувшую Аэлевру и память о ней?! Я, я вызвал Тьму, и придал ей облик самой прекрасной и чистой эльфийской принцессы! Я оскорбил звездную богиню! Мне нет прощения… - стонал он, сжимая кулаки, кусая до крови губы. Перед его внутренним взором открывало пугающие чёрные глаза страшное Нечто. То, что они воззвали к жизни. Он пытался проникнуть в душу этого существа, понять выражение этих глаз, но, не мог…
      – Она была такой прекрасной! - шептал золотоволосый Ядвиг брату. Черноволосая голова согласно кивала в ответ. - А папа сжёг её молниями! - сокрушённо, с надрывом, восклицал эльф.
      – Но она возродилась, - шептал в ответ черноволосый Эррис. Их взгляды, буравящие спину отца, выражали… ненависть? Обиду? Боль?
      Мэрриет не замечал этого, слишком поглощённый своей болью.
      … - Остался один день до Эверета! - громко обратился он к сыновьям, останавливаясь и дожидаясь, пока они его нагонят. - Нам хватит мужества - мы должны убить её снова! Вы хорошо запомнили заклинание, которым мы вызвали Зло к жизни? - сурово глянул на них Мэрриет. Эррис и Ядвиг угрюмо закивали, не решаясь открыто противоречить. - Мы должны будем прочесть его снова. И заклинание снова превратит её в ничто. Но для этого нам снова придётся надеть эти ужасные кольца. Дурак я, дурак, что поверил, будто изделие Моргульта может принести в этот мир добро. Мне казалось, что без Моргульта эти кольца достаточно безопасны… Ведь он же не надел четвёртое кольцо. Я думал… Но я ошибался. Мы не смогли справиться с кольцами. Они породили то, что и должны были породить - мрак. Тьму. Боль. А я… где были мои глаза? Раньше я мог заглядывать в будущее, а теперь… Теперь я уже не могу ничего. Разве что попытатьсяисправить содеянное. За преступление, которое мы совершили, нас всё равно казнят. Так что прятаться, как мы это делали восемнадцать лет, уже поздно. И бессмысленно.
      Старый эльф с молодым лицом отвернулся от них. Они снова зашагали дальше. Он редко устраивал остановки, да и те были не слишком долгие.
      Он спешил искупить свой грех.
      – Я узнал от других эльфов - мне пришлось вступить с ними в мысленный контакт - что она погубила своих родителей, которые вырастили её.
      – Но их же убили орки! - рискнул вставить Эррис, невольно стиснув кулаки. - Это был несчастный случай! Давай вообще повесим на неё преступления всех орков, которые когда-либо нападали на эльфов.
      Старый эльф хмыкнул, но даже не обернулся. - Ты что, забыл, что орки всегда подчиняются своему создателю и повелителю? Это она приказала им убить эльфов, пока те не догадались о её сущности! Она же сперва приказала уйти приёмным родителям из Лорина, потому что другие эльфы, не покоренные её чарами, могли ощутить в ней Зло. Не дайте, что бы чёрная тень омрачила ваш разум! - проникновенно сказал он.
      Сыновья засомневались, переглянувшись. Опалённые страстной верой, его слова прожигали мозг…
      – Запомните - она убивает всех, кто не становится её рабом! Тех, кто может увидеть её настоящее лицо. Не дайте ей овладеть вашими душами.
 

***

 
      Высокий чёрный замок прочно оседал холм, с которого свысока смотрел на спокойное, гладкое, как шёлк, море. Башни замка воткнуты в небо, как острые ножи в тело. Даже стёкла, отражающие безуспешные попытки солнца заглянуть внутрь - сделаны из чёрного стекла. Перед замком нет рва, к нему ведёт одна дорога, вьющаяся между острыми, тёмно-серыми камнями. Дорога, идущая от Мора.
      Замок полон тьмы, сырости и теней, словно бледных призраков. В некоторых покоях замка действительно затаились призраки. Злобные, из тех, которые населяют Могильники. Призраки, не нашедшие покоя, обретшие телесность, которая позволяет им хватать и убивать живых. И горе неосторожным слугам, которые ошибаются дверьми! Они присоединяются к высоким мумиям, лежащим на пышных кроватях, под истлевшим покровом.
      Старые слуги никогда не ошибаются в выборе дверей - но мало кто из слуг доживают здесь до старости. Эти люди темны лицом, высохшие, почти как мумии. Их глаза глубоко запали в глазницах и безумно горят. Однако, их множество, весь замок наполнен ими.
      Верхние этажи с большими окнами, выходящими на море, предназначены для верных последователей Чёрного господина. Они, как и владелец замка, принадлежат к культу Тьмы. Они поклоняются Свергнутому Светлыми Моргульту, они служат ему, своему тёмному повелителю, они ждут его. Твердо, фанатично верят, что однажды Моргульт вырвется из своей темницы, которая называется Смерть, сразиться со светлыми богами и сам станет божеством… Которое будет им покровительствовать, естественно! И самолично будет править в этом мире.
      Верные рабы Моргульта знали наверняка - они будут в числе награждённых и получат лучшие земли, пленных эльфов для забав. И они выстроят себе замки и станут наместниками Чёрного господина, повелителя Зла. И ради этого последователи были готовы отдать жизни и души своему Вечному господину.
      … Большая зала с высокими, стрельчатыми окнами, была наполнена запахом тлена и сырости - холодное дыхание призраков пронизывало весь замок. На длинном столе стояло несколько громадных подсвечников, изображающих многоголовых, жутких тварей - подставками для свечей служили их пустые глазницы - освещённые желтым светом, фигурки жутко скалились, и, казалось, вот-вот оживут.
      Владелец замка восседал на трое. Он был высок, хорош собой, но мрачной, неприятной красотой: огромные серые, прочти прозрачные глаза, светло-русые пышные, но грязные и жирные волосы, чересчур чёрные для светлых волос ресницы и брови.
      Свой род он выводил от самого Моргульта. По легенде, сын Моргульта от какой-то пленной эльфийки - его прадед, а прабабушка - дочь некроманта и тёмной эльфийки. Промежуточные предки - все, как одни, знатного рода и принадлежат к культу Моргульта. В молодом - не старше двадцати пяти лет - мужчине были заметны эльфийские черты, но сильно размытые человеческой кровью. К тому же во тьме от него не исходило мягкое сияние, присущее эльфам.
      Сам трон был сделан из чёрного дерева, на котором искусный резчик изобразил искажённые от боли лица с раскрытыми в крике ртами. Ужасные лики были обвиты змеями с глазами из рубинов.
      Одет мужчина был в чёрное, только плащ - ярко-алый, оттенка запекшейся крови. На голове - корона из чёрного металла с тремя огромными алмазами.
      – Господин Адриан, - вошедшая поклонилась, глядя на сидевшего на троне с неистовым обожанием и фанатичной любовью. Это была невысокого роста, очень крепкая девушка с грубоватыми чертами лица, густыми пепельными волосами и злыми узкими тёмно-серыми глазами. Девушка была в чёрном мужском костюме, на её поясе висел короткий кинжал.
      – Что, Алия? - впился в неё взглядом мужчина.
      – Пленная эльфийка говорит, что Она покинула Эверет и движется по лесу Эвентов, - сообщила девушка, поклонившись.
      – Тогда я должен выехать ей навстречу, - торопливо вскочил он с яростно заблестевшими глазами.
      – Неужели вы лично займётесь ею? - удивились Алия.
      – Конечно, - с раздражением заметил он. - Мы ещё не готовы нанести удар по Гуронской империи… поэтому посылать большой отряд в Эверет пока невозможно. А вдруг кто-то из селения выживет? И доложит королю, что наши войска на них напали? Лицо его омрачилось:
      – Слишком много лет наш народ платит дань Гуронским королям после Великой битвы, когда наших предков поставили на колени… Но мы всех обхитрили - мы тайком собирали армию.
      – Что стоит наша армия по сравнению с бесчисленными воинами Гурона! - затрясла головой девушка, её лицо искривилось от омерзения и страха. - Но… господин, стоит ли рисковать сейчас? Вы действительно уверены, что эта девица - наш воскресший повелитель Моргульт? Она покачала головой:
      – Я в это не верю! Мой род происходит от гномов, тех, кто когда-то предали свой род и стали служить Моргульту, поставляя ему оружие и железо. Их потом истребили под корень их светлые сородичи, - слово светлые она произнесла с нескрываемой ненавистью. - И только один из них спасся - мой знаменитый предок Корунд! И я… мне кажется, я бы ощутила, что Тьма надвигается. Но… я этого не чувствую, - девушка отрицательно покачала головой. Её волосы растрепались. Она опустила голову, затем внезапно подняла, впившись взглядом в Адриана. - Господин, позвольте мне добраться до этого леса, до этой девицы! И я убью её, всем доказав, что она - самозванка! Что она просто тёмная эльфийская дева. И больше ничего. Неужели вы действительно верите, что наш господин стал бы принимать женский облик?! Чёрный маг Моргульт мечтал стать Божеством, а не… девкой!
      – У Тьмы свои планы, - благодушно заметил король. - Но я тебе разрешаю, Алия. Если у тебя получится… я на тебе женюсь. А если не получится - то женюсь на этой Мирандэль. Если это Она. И тогда… наш род будет править этим миром! В отличие от тебя я чувствую, что эта сила - в ней! Что тёмные орды уже собираются в Море - и движутся к Ней. Но ты попробуй, Алия. Чем тьма не шутит. Мы должны быть точно уверены в своём выборе. Иначе… жалкая жизнь с ужасными Умертвиями - не имела смысла и прошла напрасно. Как и страдания, и гибель наших славных предков, павших вместе с Моргультом. Ведь они же верили, что Темные боги отметили его своей печатью… и воплотились в нём. Некоторые разочаровались, когда Он был убит светлыми, но… Затем они поняли, что это - часть плана Тьмы. Алия, мы делили ложе много лет - ты должна проверить, истинная ли она Повелительница Тьмы. И, даю тебе своё королевское слово - я женюсь на тебе, если мы все ошибаемся.
 

***

 
      – А вот и дерево. Я думаю, что это То самое дерево, - устало произнесла Мирандэль. Сэм и Трарин, как завороженные, уставились на одинокое дерево, росшее посреди поля. Они только-только вышли из лесу.
      – Значит, нам надо его обойти, - деловито заметил Сэм. - Странно, может виной всему яркий дневной свет, но оно совсем не выглядит зловещим. Госпожа, а вы уверены, что это то дерево, от которого мы дружно должны убежать, пока оно нас не съело?
      Губы девушки невольно раздвинулись в улыбке.
      – Не знаю, Сэм, на нём не написано. Но по описанию вроде бы похоже.
      – Тогда почему эвенты вывели нас прямо на него? - нахмурив брови, пробурчал гном, складывая руки на мощной груди. - Через лес шла единственная тропа - эти лесные жители специально вывели нас сюда. Может… они хотят нас убить?
      – Хотели бы - давно убили, - отозвался Сэм. - Например, ночью. Эти деревья легко могли на нас навалиться всем скопом и передушить. Нет, тут что-то другое. Но ты прав, гном, мне это тоже не нравится. Уж слишком странное это дерево. Я тоже думаю, что мы неспроста здесь оказались. А вы что думаете, госпожа?