Король не удивился. Только печально кивнул: "Знаю, это её могила", - ответил он. "Чары Тома охраняют её".
      "Почему ты не перевезешь её в свой замок? Она ведь… живая".
      "Она сама приняла такое решение, выбрала свой путь, и я не в силах ничего изменить. Заклинание надёжно защищает её… и делает невозможным какие-либо изменения. Поэтому её нельзя убить… Или перенести в другое место. Неужели ты думаешь, что мне приятно, когда моя родоначальница лежит в какой-то яме?"
      Девушке тогда показалось, что она коснулась неосторожными руками самой глубокой и болезненной раны на его сердце.
      С того момента, как она осознала, что видела настоящую, живую Аэлевру, а не видение, не призрак, в её сердце поселилась невидимая тяжесть. Боль от собственного несовершенства.
      В завершении беседы Варна подошла к королю: "Не хотите прогуляться?"
      "Нет, лучше посплю", - Лайонелл отстранёно улыбнулся, явно думаю о другом, практически её не замечая.
      Варна тогда ответила ему деревянной улыбкой: "Как хотите, ваше величество".
      Варна тряхнула головой, пытаясь избавиться от настойчивых воспоминаний, и ушла спать.
      … - Выйдем на прогулку? - обратилась Мириль к брату. Мне надо собрать кое-какие травы. Несмотря на то, что эти белые маги - просто ничтожества - сад у них просто великолепный. Краем глаза я заметила множество растений, которых почти нигде нет.
      – Хорошо, - ответил эльф с безразличным видом.
      – Рассказывай! - потребовала девушка, когда они дошли до леса. Эльфы сели на траву.
      – Что рассказывать? - Эльве притворился удивленным.
      – О своих чувствах рассказывай. Я же вижу, что с тобой что-то происходит… Я даже знаю, что именно.
      – Так ты за меня и скажи, - слабо улыбнулся тот.
      – И расскажу - тебе нравится Варна.
      – Какое тебе дело до моих чувств?! - разъярился Эльве. - Не строй из себя мою мамочку! Она давно умерла… Её убил Моргульт. Но это не повод постоянно опекать меня, словно я маленький! Как-нибудь сам справлюсь со своими ненужными чувствами! К тому же в нашем нелёгком походе нам нужно думать про другое. О спасении мира, например. И не надо делать вид, что ты читаешь мои мысли! Ты просто догадалась. У тебя волшебных эльфийских колец нет… Оно и к лучшему. Неизвестно что б тебе ещё пришло в голову, если бы они у тебя были.
      Мириль странно улыбнулась, но её лицо спрятала тень.
      – Ты прав, я не умею читать чужие мысли. Я просто вижу, как ты на неё смотришь, - примирительно добавила она, взяв его за руку и слегка сжав. - И как тебе больно, когда она смотрит на короля.
      – Она вольна любоваться тем, кем хочет!
      – Но тебе бы хотелось, чтобы она любовалась тобой? - лукаво улыбнулась девушка. - Не обижайся, я просто могу тебе помочь.
      – Как?! - с изумлением уставился Эльве на сестру.
      – Я, как ты правильно заметил, не всесильна. И волшебными кольцами не обладаю. Но… я могу сварить любовное зелье. Эти чары можно растянуть на долгие годы… Пока она тебе не надоест. Я владею этим даром, и я могу это сделать для тебя. Подумай, - Мириль легко вскочила и занялась сбором трав, будто не замечая жестокой борьбы на лице брата. - Ведь король всё равно её не замечает и никогда не полюбит, - вкрадчиво добавила она.
 

***

 
      Варна сама не понимала, что с ней произошло. За какие-то три дня она напрочь позабыла Лайонелла Альтаирского и полюбила Эльве. Поглядывая в сторону красавца-эльфа с золотыми волосами, она корила себя за непостоянство, но… ничего не могла с собой поделать.
      Эти три вечера Эльве ужинал рядом с ней и лично для неё варил удивительно вкусный эльфийский чай, который подавался только для членов королевских и княжеских семей. Раньше на остановках, которые они делали в лесу, подобный чай пил только Лайонелл и эльфы. Девушка же сама себе готовила напиток, заливая кипятком пахучие лесные травы: мяту, мелису или же ромашку. Когда ей попадались ягоды, она сначала спрашивала Мириль насчёт их съедобности, а потом добавляла себе в чашку.
      И вот, уже три дня в серебряном эльфийском чайничке для неё кипел вкусный чай. Он придавал силы, дарил блаженство, успокаивал душу. Даже мысль, что они - король, эльфы и десяток воинов идут в бой со страшной ведьмой - носительницей тёмной силы Моргульта - больше не отравляла душу. Ей перестали сниться кошмары. Она даже успела привыкнуть к ним, снова видя себя на краю ямы, устланной листьями, на которых возлежит прекрасная Аэлевра. И вдруг она, недвижимая, заколдованная, спящая десять тысяч лет, внезапно открывает глаза. Но они чёрные, а не серые. Пугающие, громадные, как само небо, только без звёзд, как сам мрак. Как загадка смерти.
      Варне казалось, что подобная чернота царит там, где души ждут… неизвестно чего.
      На четвёртую ночь, когда на вахте стоял тёмноволосый полуэльф Беран, ей всё никак не спалось. Вид воинов, даже спящих, успокаивал её. Каждый из десяти воинов стоил сотни, был фанатично предан королю. Даже во сне их руки сжимали рукояти мечей. А один худенький мальчик, не старше семнадцати, сжимал свой арбалет, из которого мастерски стрелял - ведь он был эльфом! Эльф из загадочного народа Тёмных эльфов, которые не любят солнца, но обожают ночь и звёзды. Он был темноволос и очень красив, его зелёные глаза светились простодушием. Варна вспомнила, что слышала, будто эти эльфы очень не любят людей, а гномов - так вообще ненавидят. И тем необычней была дружба Тёмного эльфа Галла с Треором, сыном Тлоина, повелителем Гор. Они часто общались, играли в карты, обменивались дружескими шутками. Галл обучал Треора стрелять из лука, а Треор эльфа - сражаться боевым топором. Правда, пока и тот, и другой не слишком преуспели: гном попадал только в самые крупные цели, например, в стволы деревьев, а во все остальные - промахивался. Худенький же эльф с трудом мог поднять увесистый топор гнома. У гнома также имелась кольчуга из драгоценного сплава прочнейшей гномовской стали и белого золота, почти такая же красивая, как и кольчуга короля. Друг эльф часто пробовал её на прочность, пуская в неё стрелы, но они всегда отскакивали, ломая острие. Сам же гном любил нападать на него с топором, заставляя его защищаться. Но эльф, вооружённый кроме лука лишь небольшим острым клинком с золотой рукоятью, мог лишь уклоняться, а потом давал дёру.
      – Не спиться? - к ней осторожно подсел Эльве.
      Варна кивнула. Она просто лежала, положив руки за голову и любовалась звёздами, после того, как налюбовалась спящими членами их отряда.
      – Мне тоже. Тревожно как-то. Мы уже подходим к Эверету, где живёт… Она. Оно.
      – Ты ещё скажи: "Он"! - усмехнулась Варна.
      Костёр почти погас, его угли, сиявшие как алые звёздочки, едва-едва освещали их лица. Больше света источали их золотистые волосы. - А куда подевалась Мириль?
      Он пожал плечами:
      – Наверное, ушла травы собирать. Или проверить дороги. Она всё любит делать по-своему. У неё совсем не женский характер, - заключил он.
      – У меня, я думаю, тоже, - снова усмехнулась она. - Так что вряд ли на мне кто-то жениться.
      – А что, для тебя это обязательно?
      – Что именно?
      – Женитьба. Клятвы, обещания, церемония. Главное ведь… чувства. Любовь. Разве не так? - с горячностью говорил он. - Или… я для тебя недостаточно хорош?
      Он подсел к ней поближе, глядя чарующим взором. - Я тебе не нравлюсь?
      – Я… я не знаю. У меня в мыслях всё смешалось. А свои чувства я давно уже перестала понимать.
      Он нагнулся к ней, так, что она ощутила на своих губах его дыхание. Они долго молчали. Он держался на руках, нависая над ней, стараясь не шевелиться, словно боялся спугнуть.
      – Эльве…
      – Да? - он наклонился ещё ниже.
      – Ты меня… любишь?
      – О, да, да! Очень сильно!
      – Мне кажется… - их взгляды почти утонули друг в друге. Её зелёные и его голубые глаза расширялись, словно видели что-то неведомое. - Мне почему-то кажется… что ты меня… предашь.
      – Нет! О, нет, дорогая!
      Их губы слились в поцелуе, а его рука мягко коснулась её груди и нежно сжала. Стон, стон страсти вырвался из её губ, но утонул в его губах, не потревожив спящих…
      … В какой-то момент, близкая к экстазу, Варна глянула на ближайшие деревья, и сквозь дымку наслаждения увидела Мириль, наблюдающую за ними с довольной усмешкой. Но, когда Варна взглянула пристальнее, то никогда не увидела… Хотя ветви деревьев колыхались.
 

***

 
      Эльве, прогуливаясь с Варной под луной, случайно наткнулся на любимую сестру, собирающую травы. Громадный дуб красиво сортировал лунные лучи и тени, создавая для хрупкой красоты эльфийки сказочный фон. Тонкое, нежное личико с серебряными волосами, разметавшимися вокруг него, выделялось на фоне толстого дерева, как хрупкий цветок на фоне ночи.
      Варна, увидев её, улыбнулась, хотя почему-то ощущала к прекрасной деве настороженную неприязнь и опаску. - Что собираешь? Может помочь? - наклонилась Варна к деве, сидящей на корточках.
      – Нет, нет, - странно, пожалуй, даже неприятно улыбнулась красавица в светло-сером плаще, окутывающем её тело смутной дымкой тумана, - мои травы нужно собирать в одиночестве, в определенные дни и часы, когда травы имеют наибольшую силу!
      Эльве довольно мрачным взором окинул нежные ручки сестры, срывающие траву. Варна сразу почувствовала, что он хочет остаться с ней наедине, и отошла, так, чтобы не терять их из виду, но чтобы не слышать их беседу.
      – Для кого готовишь новую порцию любовного зелья? - дрогнувшим, напряжённым голосом спросил он у сестры. Мириль подняла на него ясные серые глаза:
      – Это только моё дело!
      – Кто же осмелился отвергнуть твою любовь? - немного язвительно поинтересовался он. - Кто этот глупец и негодяй? Кто посмел отвергнуть принцессу?
      – Король, - деланно-равнодушным тоном отозвалась Мириль, глядя в пустоту и стискивая губы. - Разве преступление - стать королевой? Снова объединить эльфов и лучших потомков Аэлевры? Разве король Лайонелл Альтаирский - плохая партия для меня? И не смей вмешиваться в мои дела или мешать моим планам! Её глаза сверкнули, как глаза разъярённого дракона:
      – Ты ведь знаешь, что в моей власти разорвать твои узы с Варной! Так что - не стой на моём пути, брат!
      – Понимаю, - голос Эльве звучал спокойно, но в этом покое проскальзывали злые нотки, - либо я подчиняюсь тебе и всю жизнь наслаждаюсь любовью Варны, либо… Мне интересно: а на мой трон ты тоже претендуешь?
      – Трон Лорина? - с некоторым презрением произнесла девушка и скривилась. - Когда-то Лорин был всем. Теперь же - просто руины прошлого. Лес, откуда с уходом за море Гэллы исчезли почти все чары. Лес, который заселили те из эльфов, которым не удалось поступить на службу к предкам Лайонелла. Что ж, этот трон тоже неплох, но… я не хочу убивать тебя ради чести стать королевой! Он этого не стоит, особенно, если я стану королевой Гуронской империи, которой подчиняются все эльфы, даже короли! - со страстью воскликнула она.
      – Благодарю тебя, сестра, - насмешливо поклонился Эльве.
      Девушка пожала плечами:
      – Я хочу только добра для всех эльфов, которые ещё остались здесь и влачат жалкое существование. Кстати, хочу тебя порадовать: ужасному плану принцессы Бэллы не суждено осуществится!
      – Какому плану? - нахмурился принц.
      – А ты не знал? Или забыл? Принцесса Бэлла была влюблена в тебя, когда ты её отверг, она задумала ужасное: оградить море с помощью воинов и запретить им пропускать эльфов к морскому берегу! Обезумевшая принцесса приказала им убивать всех эльфов, которые захотят построить корабль и отправиться в дарованные нам края. А её воины были сплошь из приспешников тёмного властелина. Мириль в свою очередь нахмурилась:
      – Их повелитель - Адриан Люэтинский. Ты понимаешь, что это значит! Можешь себе представить, с каким удовольствием его слуги выполнили бы приказ Бэллы? Приказ княгини Итилиэна?! А представь, как бы отреагировали эльфы, узнав они о подобном приказе? Началась бы война! Я с трудом её предотвратила, - с надменной гордостью заявила Мириль. - Так что не считай меня каким-то чудовищем! Мне неприятно, как ты на меня смотришь.
      – И как ты смогла остановить княгиню? - поинтересовался Эльве с явным беспокойством, сжимая кулаки. - Ну отчего наш король уехал так рано? А если действительно начнётся война между эльфами и людьми? И гномы присоединятся - это точно.
      Эльве погрузился в мрачные думы, забыв даже про Варну, поджидающую его и уже начавшую мерзнуть в холодной сентябрьской ночи.
      – Не волнуйся, - прикосновение маленькой ручки сестры вывело его из оцепенения, - я же сказала, что всё уладила! Ты должен мне верить!
      – И что ты сделала? Убила принцессу Бэллу? - сардонически осведомился Эльве. - Право, сестра, ты зря считаешь себя всемогущей! Всё в руках богов!
      – Нет, просто я напоила Бэллу любовным зельем… и её мужа, - с улыбкой пояснила Мириль. - И Бэлла тот час же отменила свой приказ, к явному разочарованию приспешников Моргульта. Кстати, они дезертировали из армии. Думаю, направились к своему королю, на восток. Но я ими ещё займусь… когда стану королевой. Мириль снова передёрнула плечами: - Королева должна давать мудрые советы своему мужу. Она надменно вздёрнула подбородок:
      – Разве я не прекрасная партия для Лайонелла?
      – Может быть, но… только в том случае, если ты позволишь ему самому полюбить тебя. Послушай, - Эльве присел на корточки, умоляюще глядя в её холодные глаза, - попробуй просто поразить его своей красотой! Подожди хотя бы до окончания нашего похода: как он сможет думать про убийство, когда будет поглощён тобой? Дай ему возможность исполнить свой долг. А если он тебя не полюбит… тогда пои его своим любовным напитком - и будь проклята.
      – Разве благо всего нашего мира не должно быть в надёжных руках? - тихонько произнесла она, вставая. - Я смогу объединить эльфов, людей, гномов и даже магов, будь они неладны! А потом… мы уничтожим нашего единственного врага… после того, как покончим с остатками зла. Хорошо, я подожду.
 

***

 
      Три эльфа чертили круг, пели старинные заклинания на староэльфийском, заставляя края круга светиться призрачным зеленоватым светом. Эльф с молодым лицом, но с седыми волосами, глянул на небо - там скапливались грозовые тучи. Он нахмурился: грозу вызывал не он, но волшебник знал, что гроза это не настоящая. Он побледнел, вытерев тыльной стороной ладонью вспотевший лоб, сверкающий при дневном свете, как фарфор. Оба сына угрюмо наблюдали за его действиями. Набежавший ветер вспенил их волосы: черные и золотые.
      – Она идёт, - шепнул он побледневшими губами, - она слышит нас! Будет битва. Она вызвала грозу!
      Он вспомнил то, что хотел навсегда забыть: воплотившееся тело его богини, широко распахнутые чёрные глаза, страшные и пустые, как сама тьма. Гроза… тогда грозу вызывал он. И молния, которой он дотла сжёг сотворённое ими совершенство. Перед его внутренним взором ожило страшное видение: Лучиэнь, бредущая между чёрными, ночными стволами деревьев, как белое привидение. Идущая к нему, протягивающая сверкающие белизной руки… И её пылающие, как уголь, глаза. Пустые и страшные. Словно глаза Смерти.
      Эльф повалился на колени, закрыл лицо ладонями и громко, жалобно застонал. Его сыновья содрогнулись, со страхом поглядывая на согбенную спину отца. Им показалось, что его придавило непосильное бремя, грозящее расплющить, раздавить.
 

***

 
      – Нам надо торопиться, - проговорила Мириль, с умоляющим видом глядя на короля.
      Тот согласно кивнул:
      – Хорошо. Поторопимся. А что произошло? До вас дошли дурные вести?
      – Дурные? - она слабо усмехнулась. - Да вы даже не подозреваете, насколько они плохи! Она покачала головой, бессильно опустив руки, глядя перед собой страшным, неподвижным взором:
      – Собирается приятная компания, ваше величество. Очень своеобразные существа. Их жизненные пути вот-вот пересекутся. И наши пути тоже переплетены с их нитями жизни. Кто-то погибнет, скоро… очень скоро. Она тяжело вздохнула:
      – Впереди нас дожидается не только зло в образе прекрасной Лучиэнь но и… Адриан Люэтинский, правда, без армии, с ним тоже около десяти… человек. Она хищно ухмыльнулась:
      – С людьми проще справиться, чем с эльфами или гномами… или магами. Правда, Адриан воображает себя магом. Пусть. Возможно, мы убьем одной стрелой нескольких зайцев. Но это ещё не всё, - она обвела взглядом замолкших, взволнованных спутников, - ещё нас дожидаются три тёмных эльфа. Отступники. Прошу прощение, Галл, ты ведь тоже тёмный. Извини, Беран, ты ведь наполовину тёмный. Но эти трое владеют эльфийскими кольцами, побывавшими в руках у Моргульта… Вы понимает, что это означает! То, что они находятся под властью тьмы, даже не подозревая об этом. А может, даже зная. Ещё к месту встречи спешит некромант с наёмником. Скорее всего, некромант спешит на помощь Адриану… Хотя, чёрный маг, скорее всего, желает смерти Мирандэль… чтобы заполучить её силу. Этого мы тоже допустить не можем. Мириль храбро сжала кулачки:
      – С ним-то я справлюсь. Его магия не одолеет мою, если я вовремя получу… а впрочем… я буду драться с ним в любом случае…
      Варне показалось, что Мириль что-то скрывает. Какие-то тёмные замыслы. Она постаралась отогнать свои подозрения. Ведь Мириль была сестрой её возлюбленного! Но на душе у неё стало гадостно.
      – Что ж, - лицо короля оставалось бесстрастным, только глаза опасно засверкали, как лезвия двух могущественных мечей, - будем сражаться со всеми, кто пожелает этого. Свою миссию мы выполним.
      – Это ещё не всё… - мрачным тоном заметила Мириль, бледнея ещё больше.
      – А что ещё?! Не тяни! - почти заорал Эльве, обнимая Варну, прижимая девушку к себе.
      – Приближаются три армии. Одна из них, слава богам, наша. Воинов направила королева Бэлла и её муж - они заменяют вас во время вашего отсутствия. Впрочем, их уговорил Радомир с магами - хоть иногда от них бывает какая-то польза! Кажется Радомир тоже с ними. Вторая армия принадлежит Адриану. А третья… третья принадлежит ЕЙ. Надеюсь, что хоть она не успеет! Если мы уничтожим её раньше, чем эти твари подоспеют… то они просто исчезнут. Так что нам надо спешить!
      – Спешить, так спешить, - Лайонелл Альтаирский только пожал плечами и дотронулся до своего Гуронского меча. Эльфы со всей серьёзностью начали проверять вооружение - легко ли выходит меч из ножен, хорошо ли натянуты тетивы луков. Варна с тайной тревогой глянула на любимого Эльве. Ей беспокоила эта битва, где она, скорее всего, будет просто под ногами путаться. Да, она была сильна - драка в родном Пригорье с тремя разбойниками это доказала… но… нормально сражаться её так и не научили. Конечно, на её поясе тоже сверкали серебром ножны небольшого меча. Однако девушка сомневалась, что сможет кого-либо им убить. Ещё Варну волновало, что Эльве в пылу драки будет волноваться за её безопасность, что может сделать его более лёгкой добычей.
      – Может, оставим девушек здесь? - неуверенно заговорил Эльве, как бы читая её мысли.
      Мириль отрицательно покачала головой:
      – Не получится. В любом случае армии захватят и эту территорию. Лучше встретить их под вашей защитой. Моя магия не совсем годиться для стычек с вооруженными воинами. Но я могу помочь в битве с силами тьмы и с Некромантом. У меня с ним свои счёты, - лицо эльфийки перекосилось.
      – Какие же? - не смогла сдержать любопытства Варна. - Какие у тебя, эльфа, могли быть дела с тёмным магом? - небрежно поддела она её. Тайная ненависть к среброволосой красотке иногда вырывалась наружу, и Варна ничего не могла с этим поделать.
      – Это он продал запятнанные злом кольца трём эльфам-отступникам, - ответила Мириль придушенным от злости голосом. - Он, конечно, всё равно не мог ими воспользоваться… так как они предназначены только для эльфов. Но взамен они его тоже многому научили.
      – А тебе что до этого? - подал голос Эльве.
      Сестра посмотрела на него, как на врага. - Потому что он тоже послужил тьме, способствовал воплощению Моргульта - своего господина. К тому же… именно волшба с помощью этих колец привела к появлению Мирандэль! Мириль упорно называла исчадье зла её вторым именем, не желая пятнать светлое имя Лучиэни. - Конечно, - эльфийка глянула вдаль, на широкую, вытоптанную непонятно кем дорогу, ведущую через лесистые холмы, - некромант отдал им кольца не за деньги - у него их полно - а для собственной выгоды. Разумеется, эльфы этого не понимали… Мириль тяжело вздохнула:
      – Они были во власти прошлого, его увядшей красоты. Они так хотели, чтобы Аэлевра проснулась!
      – Хорошо, но зачем Некроманту появление Зла? - продолжала интересоваться Варна, пока лошади рвались вперёд, стуча подкованными копытами по жёлтым листьям. - Воплощение зла - это ведь не игрушка! Даже для Некромантов! Ну, по крайней мере, мне так кажется.
      Девушки ехали рядом, поразительно похожие друг на друга красотой и стройностью.
      – Я этого не знаю, я могу только предположить… что Некромант - он ведь уже стар и вот-вот должен очутиться По ту сторону… Подозреваю, что ему этого не хочется. Вот он и решил убить её, когда она только появится и будет слишком слаба, чтобы защищаться… Убив Мирандэль он получил бы её силу и… бессмертие. Мириль содрогнулась, её глаза расширились:
      – Правда, я не знаю, бессмертна она или нет. Но убить её можно. Точнее, развоплотить, а это почти одно и то же. Но… эльфы уничтожили её раньше, чем он успел сделать это сам. И опять же, они убили её как-то неправильно… ведь она снова ожила. И, представляешь, в моём Лорине! А я об этом даже не подозревала, ничего не почувствовала, даже когда Края и Эймос бесследно исчезли. Мириль ударила кулаком по ладошке:
      – Теперь ты понимаешь, почему для меня так важно самой убедиться, что зло будет уничтожено? И уничтожено правильно? - она пристально вглядывалась в изумрудные глаза Варны. - Я всегда делаю то, что надо, быть может, не совсем честными методами. Я бываю жестокой, но стараюсь быть справедливой.
      Варна только пожала плечами:
      – Все наши поступки остаются на нашей совести.
      Мириль взглянула в небо с тайным ожиданием, нетерпением и раздражением:
      – Они медлят, почему? Ведь армия уже покинула Мор. Замок Моргульта теперь безопасен. Неужели они оказались такими дураками, что попались в лапы этих глупых скелетов? - пробормотала девушка, сжимая кулачки.
      – Про что это ты? - обратился к ней брат.
      – Так… ни про что… разговариваю сама с собой, - небрежно отозвалась она, опуская голову.
      Всем было ясно, что она лжёт, но уличить принцессу никто не посмел.
 

***

 
      Стук в дверь буквально вырвал её из лап страшного сна… Это оказался Сэм, её верный друг - язык не поворачивался назвать его слугой. Он тяжело дышал, запыхавшись, его глаза выпучивались из орбит, а по лицу стекал пот.
      – Что, что случилось? Маму обидели? - схватила она его за плечи и яростно затрясла, вскользь удивившись своей силе - просто так трясти, как хилое деревце, громадного, двухметрового роста мужчину с грудой стальных мускул не каждый воин бы смог! Она сильно побледнела, предчувствуя недоброе.
      – Нет, с Лидией всё хорошо, - Сэм упал на землю. - Госпожа, вы… убиваете меня. Ваши руки… жгут. Как огонь.
      Лучиэнь резко отдернулась, затем с изумлением взглянула на ладони - они светились ярко-алым светом, они пылали жаром, как печка.
      – Прости, - она решила не задумываться над странным свечением своих рук, решив отложить это на будущее, - так что там сталось?!
      – Странные вещи услышал я сегодня в нашем трактире, - мужчина, изуродованный шрамами, постепенно приходил в себя, его грудная клетка перестала ходить ходуном. Дыхание пришло в норму. - Когда вы ушли, буквально сразу, чуть ли не наступая вам на пятки, к нам зашёл, угадайте кто? Некромант с двумя спутниками! Сэма бросило в дрожь, как бывалый воин, он не боялся погибнуть в схватке, в бою, честном или нечестном, даже от яда, - но смертельно боялся чёрных магов.
      – Подожди, давай войдём в дом, - девушка чувствовала, что пытается отдалить момент истины. Собаки, огромные и грозные, сливающиеся с тьмой, так, что казалось, будто в ночи движутся лишь пары фосфоресцирующих страшных глаз, радостно обнюхивали Сэма. - Я налью тебе воды, но пей медленно, иначе станет ещё хуже. Она быстро вернулась со стаканом воды. Сэм, упавший в кресло, напряжённо жаждал возможности продолжить свои откровения.
      – Итак, - Мирандэль села на стул напротив него, зажгла несколько свечей в медном канделябре, - почему ты думаешь, что это был тёмный маг? Обычно они не шастают по таким мелким деревушкам. Что им тут делать?
      – У него посох, - хмуро отозвался Сэм, отпивая маленькие глотки, - К тому же, я его знаю. Когда-то жил в городке, где он обосновался. С ним, кстати, наместник короля. Он всегда ему грязные лапы целовал, и сейчас этим занимается. Боится. Все его боялись. Он оживлял мёртвых птиц - они шпионили для него. И горе тем, кто хоть одним словом оскорбит этого мага! Когда-то в его замок забрали мою сестру - я больше не видел её. Потом я убежал сюда, в Эверет, где обзавёлся семьёй… не удивлюсь, если разбойники, убившие моих близких, были посланы этим подлым некромантом! Руки у него длинные… и он постоянно их протягивает… всё дальше. Сэм посерел, его тело дрожало мелкой, морозной дрожью, зубы лязгали.
      – Ты думаешь, он пришёл лично за тобой? - недоверчиво уточнила она. - В такую даль? Не удовлетворившись убийством твоей семьи? Ему нравится душить обидчиков собственными руками?
      – Нет, госпожа, - он покачал головой, - он пришёл за вами! Я… подслушал его разговор с наместником. Притворился пьяным, свалился на пол. Шёпотом попросил проходящую мимо служанку затолкать меня под ближайший столик… Соседний с их столиком. И - затаился. Они… - Сэм поперхнулся, - хотят… вас… убить. Он говорил о какой-то силе, которая будто бы у вас есть, и которую он хочет заполучить. Тело мужчины затряслось ещё сильнее, как в лихорадке. Зубы клацали, глаза снова вылезали из орбит. - Я… я знаю! Я как-то подсмотрел… Ритуал отнятия силы. Он убивает врага - и отнимает его силу. Этого сухого старикашку не одолеть и десятку обычных воинов. Разве что эльфийской стрелой - обычные стрелы в него не попадают, он отклоняет их своей чёрной магией! Но… я умру, защищая вас! - воскликнул Сэм. - Хоть и очень боюсь. Мне стыдно, но это так. Госпожа! - он молитвенно соединил мозолистые ладони. - Если у вас действительно есть сила - она нам пригодится! Очень скоро Некромант разыщет вас. Ведь он ищет прекрасную эльфийскую деву с чёрными волосами - а вы тут такая одна. Других эльфийских дев у нас отродясь не было… Люди вас любят, но он… Он умеет быть настойчивым, - Сэм помрачнел, сжимая кулаки.
      –
      … Снова стук в дверь, собаки сперва залаяли, затем заскулили. Лучиэнь метнулась к двери, но Сэм опередил её. К ним ввалился гном Трорин, с трудом отбиваясь от приветливых собачек, желающих всем скопом зализать его. - Фу, фу! - неуверенно приговаривал он, едва устояв на ногах. - И за что они меня так любят? - уныло добавил он. - Никакой одежды не напасешься - изорвут в экстазе. Или вы их сегодня не кормили, и они ищут в складках моей куртки спрятанные кости?
      Чтоб отвлечь собачек от любимого гнома, девушка поспешно вынесла им ворох костей, хранившихся в погребе и поспешно втолкнув гнома в дом, затем заперла двери, оставив собак во дворе.
      – Сэм попросил меня проследить за магом, - сразу взял быка за рога гном, по-хозяйски усевшись в огромное кресло. Взгляд его был необычайно суров, глаза горели бешенством. - Ты был прав, Сэм, они расспрашивали о нашей госпоже. Но они молчат… наши люди, жители Эверета. Но… тот купец, который осмелился приставать к вам… он рассказал, что видел вас. Хорошо, что он не знает, где именно вы живёте. Однако, - гном развёл руками, - домов в нашей деревушке не густо. И рано или поздно… они вас отыщут. Но мы можем нанести удар первыми - сообщить людям, что чёрный маг хочет вас убить… Ему башку магическую в один миг снесут! Я не думаю, что он всемогущий!
      – И скольких мы обречём на смерть? - резко ответила она, словно хлестнула кнутом по щеке. - С ним умелый воин, наместник. А их выбирали из самых лучших бойцов! Он, да маг. Который, по твоим словам, Сэмюэль, выстоит против десятка умелых воинов! - она почти кричала, сжав кулаки. - А сколько погибнет обычных людей, не воинов, прежде чем его одолеют? Десять, двадцать, всё наше селение? Ради меня одной? Слишком цена высока!
      Девушка тяжело дышала, но отошла от вспышки негодования. - Есть другой выход, бескровный - я убегу. Если некроманту нужна я, то жителей он не тронет. Зачем ему это? Наверно, - она прикусила нижнюю губу, из глаз полились слезинки, - мне надо уходить прямо сейчас. Жаль, что я не могу попрощаться с матерью - ведь он ещё в таверне, как я поняла. В любом случае, рисковать нельзя - Лидия будет защищать меня до смерти, - а я не хочу её гибели!
      Она растерянно огляделась, до боли остро осознав, что должна покинуть родные места.
      – Я с тобой! - одновременно вскричали Сэм с гномом.
      – Нет, вы должны остаться. Кто-то ведь должен защитить мать! - возразила Лучиэнь, попутно собирая вещи в небольшую сумку, которую она раньше использовала для походов в лес. Рядом с постелью на стуле висел её чёрный плащ, хорошо предохраняющий как от дождя, так и от холода и был куплен Лидией у случайно забредших эльфов. Накинула чёрную, шелковистую ткань поверх платья, взяла кошель с горстью серебра. - Жаль, что оружия нет, - вслух огорчилась девушка.
      – Сейчас принесу! - тот час же вскочил Сэм, обрадовавшись возможности услужить. - Я с убитых разбойников много кое-чего снял. Но я всё равно пойду с вами! Слуг и охранников Лидия всегда может нанять - и помоложе, и посильнее. Я нужен сейчас именно вам - вы моя госпожа!
      – И моя тоже, - вмешался Трорин с нотками ревности.
      – Мы вас не бросит! - хором добавили они.