19. О ПОЛЬЗЕ ЗНАНИЯ ФИЗИКИ

Наконец Порнов решился:

— Ладно, пошли. Дольше оставаться опасно. Роботы могут в любую минуту отказать.

Они с Мич осторожно вылезли наверх. Кабина вездехода висела над многометровой бездной, и у Мич, глянувшей туда, к горлу вновь подступила тошнота. Откуда-то снизу слышался тонкий жалобный вой; прилепившиеся к днищу машины четыре черных чумазых диска из последних силенок противостояли навалившейся на них тяжести.

Гладкие стальные бока вездехода никак не предназначались для путешествия по ним.

— Держись за выступающие стыки бронеплит, — сказал Порнов. — И сними сапоги, — слишком гладкая у них подошва. Не дай бог, нога соскользнет!

Мич стянула сапожки и на четвереньках отправилась по крыше вездехода. Порнов пополз за ней. Сначала все шло нормально; однако вскоре дорогу им преградил выступающий вверх колпак кабины экскаватора. Гладким стеклянным шаром он торчал на добрый метр над броней, и попытаться перелезть через него было чистым безумием. Мич решила обогнуть его сбоку и потянулась к торчащей сбоку рукоятке двери кабины. Порнов в это время полз сзади и тянул за собой мешок с провизией и провиантом. Он и глазом моргнуть не успел, как Мич уцепилась за ручку двери и попыталась спуститься на подножку кабины экскаватора.

Дверь тотчас распахнулась, и девушка, закричав от страха, повисла над пропастью. Ноги ее болтались в считанных сантиметрах от края обрыва, но как Мич не извивалась, зацепиться ей за землю не удавалось.

— Опаньки! — недовольно пробормотал Порнов. — Нас с детства манит высота, мы с детства рвемся в поднебесье...

Он быстрее пополз вперед. Когда Порнов достиг Мич, та уже перестала дергаться и из последних сил пыталась сомкнуть непослушные пальцы на рукоятке. Порнов попробовал ухватить ее за руку, но не смог дотянуться. Здорово мешался мешок со скарбом, который так и норовил выскочить из рук и сигануть в пропасть. Порнов попытался приладить его и так и эдак, но ничего не выходило.

— Слушай, у меня пальцы не железные, — сказала Мич, рука которой уже начала неметь. — Выбирай — или я или он!

— Я тебя выбираю! — сказал Порнов. — Тебя я уже давно знаю, а этот мешок впервые вижу...

Он отпустил мешок, и тот, кувыркаясь, полетел на дно пропасти. Порнов проследил за ним взглядом, пока мешок совсем не исчез из виду.

— Правда, красиво?! — осведомилась Мич. — Подожди минутку, посмотришь, может быть, у меня еще лучше получится!

Порнов чертыхнулся и, распластавшись на корпусе вездехода, как медуза, уцепил принцессу за запястье.

— Что ж ты мне говорила, что тебе двадцать восемь лет! — простонал он, медленно приподнимая принцессу на вытянутой руке.

— А что?!

— Но весишь-то ты на все двадцать девять!

Скоро девушка смогла поставить ногу на подножку кабины экскаватора и, Порнов отпустил ее руку. «Можно передохнуть», — подумал он. Но тут из-под днища, скрежетнув, вылетела галька, машина слегка дернулась вперед и вниз, и наш герой поспешил за спрыгнувшей с подножки на землю Мич.

— Скорее, — поторапливала его она. С ее места было очень хорошо видно, насколько неустойчиво положение автомобиля. На весу его поддерживало только чудо, да еще уже совсем выработавшие ресурс роботы. Вместо их первоначального ровного гудения теперь слышались лишь редкие слабые взвизги. Корма автомобиля все более задиралась вверх; задние колеса уже оторвались от земли и криво висели в воздухе на сломанной подвеске. Трещала галька под днищем вездехода; машина сантиметр за сантиметром сползала в пропасть.

Порнов уже спустился на подножку и теперь выбирал место, куда бы прыгнуть. Он покрепче ухватился за створку двери кабины, напрягся, но тут взгляд его случайно остановился на сияющем разноцветье пульта управления экскаватором.

— Эй, орлы, — крикнул он, — а что, экскаватор тоже починили?

Ему никто не ответил.

— Есть идея, — сказал Порнов Мич, сплюнул в пропасть и полез в кабину.

Мич на мгновение остолбенела, а затем испуганно крикнула:

— Ты упадешь! Ты уже падаешь!! Прыгай, прыгай, черт тебя возьми!!!

— Наши пограничники — смелые ребята, — напевал Порнов, возясь внутри кабины, — трое вызвались идти, а с ними — капитан...

— Что, снова — Врунгель?! — догадалась Мич.

— Скорее Ньютон, — ответствовал Порнов. — Учебник физики, пятый класс...

Он положил руки на рычаги экскаватора. Завыли насосы, нагоняя масло в гидравлику; лежащая в углублении кузова металлическая лапа ковша стала вытягиваться вперед и вверх. Блестящий металл выдвигающихся гидроцилиндров засверкал на солнце.

— Поберегись! — крикнул Порнов, вовсю орудуя рычагами. Стрела экскаватора дернулась и с воем стала опускаться прямо Мич на голову. Та едва успела отскочить в сторону и выразительно постучала себя пальцем по виску.

— Не стойте и не прыгайте, не пойте, не пляшите, там где идет строительство или подвешен груз! — процитировал в ответ Порнов. — Посмотри лучше, как там у меня дела.

Мич, стараясь держаться подальше от все выползающей из машины телескопической штанги, заглянула под машину.

— Уже лучше, — сказала она, — эти колеса на земле. Вроде бы больше не ползешь.

— Как я уже успел раньше убедиться, — заметил Порнов, — между ползаньем и летанием существует какая-то глубинная связь. Эй, железные, все ко мне!

На этот раз летающие тарелки ремроботов прибыли к нему отнюдь не мгновенно. Летели они медленно и дергано; один из дисков едва сумел добраться до земли и со звоном грохнулся на дорогу. Внутри него что-то тарахтело, из щелей валил сизый дым.

— Выношу благодарность за самоотверженный труд, — объявил Порнов. — До полной победы совсем не далеко. Быстро на зарядку и ко мне!

Трое ремроботов с трудом залетели внутрь вездехода. Лежащий на дороге диск тоже попытался подняться, несколько раз подпрыгнул, но вновь и вновь валился на землю, поднимая клубы дыма.

— Инвалиды не в счет, давай лежи, — разрешил Порнов.

Тем временем длинная металлическая штанга стрелы с ковшом на конце выдвинулась метров на десять вперед. Корма вездехода медленно опускалась; сломанная подвеска скрылась под кузовом. Наконец, зад машины осел настолько, что ковш экскаватора лег на землю.

Порнов удовлетворился содеянным, выключил мотор и выбрался из кабины. Однако вместо того, чтобы спуститься на землю, он пополз по крыше вездехода обратно, пока не скрылся в люке.

Мич с опаской наблюдала за автомобилем. Несмотря на то, что тяжесть стрелы несколько сбалансировала машину, полной уверенности в безопасности Порнова у Мич не было. Поэтому она вздохнула с облегчением, когда он вновь выбрался из люка и пополз назад.

На сей раз вместо мешка он волок связку полутораметровых труб и огромную кувалду. Управляться с этим грузом было значительно труднее, и Порнов взопрел, пока добрался до Мич.

— Отдохни, — сказала Мич, — с тебя же пот ручьями течет.

— Я бы отдохнул, — тяжело дыша, сказал Порнов. — Сумеешь заколотить эти трубы в землю? Тут, наверное, никакого особого колдовства не надо...

— Наверное, — сказала Мич. Она что-то прошептала, тряхнула гривой своих волос и с необыкновенной легкостью закинула кувалду себе на плечо. — Куда колотить-то?

Порнов показал ей место возле ковша экскаватора.

— Две с этой стороны, две — с той.

— Держи трубу, — скомандовала Мич. Она высоко вскинула молот и изо всех сил стукнула по трубе. Труба ушла в землю на пару сантиметров, не больше. Зато кувалда вырвалась у Мич из рук и улетела далеко в сторону.

— Размах лошадиный, удар комариный, — сказал Порнов.

— Она была слишком тяжелой, — пояснила Мич столь странное поведение кувалды. — Вот я и сделала ее полегче. Ладно, есть другой способ...

Она вновь произнесла заклинание и взялась за кувалду.

На сей раз удар был значительно более эффективным. Порнов едва успел убрать руки; труба нырнула в почву, как в болото.

— Совсем другое дело, — уважительно сказал Порнов. Он ухватился за торчащий из земли огрызок трубы и пошатал его. С той же легкостью, что и при уходе в грунт, труба вылезла обратно.

— Землю сделала помягче, — сказала Мич. — Так. Что у нас еще осталось?..

— Вертай все взад, — обреченно сказал Порнов. Он поплевал на ладони и принялся наяривать молотом.

Прошло около получаса, прежде чем он остановился и бросил кувалду.

— Ремонтники, — просипел он, — живо сюда.

Роботы не заставили себя долго ждать.

Порнов показал им, как надо приваривать к вбитым трубам поперечные, чтобы ковш экскаватора оказался в своеобразной металлической петле и без сил рухнул прямо на дорогу.

— Ты мне вот что объясни, — сказал он, едва отдышавшись. — Как это вы тут умудряетесь превращать людей в зверей и обратно, молнии метать, ходить через стены и прочее, — это я не то чтобы понять, но допустить могу. Но вот это «А ну, сани, катитесь сами!» — почему не получается? Чтоб по моему хотению, по щучьему велению ведра сами домой шли, печка ехала или вот молоток трубу забивал?

— Много будешь знать, скоро состаришься, — огрызнулась Мич, остро переживающая собственную неудачу. — Фиг ли молот... Тупая железяка! Не то что извилину, в нем даже трещину не найдешь, за которую можно зацепиться. Ладно, чтоб понял, пример. Микроволновая технология. Еще проще: СВЧ-печь. Чтоб вскипятить литр воды, нужна уйма энергии. В десятки раз больше, чем чтобы изжарить здоровенный кусок мяса...

— Кусок мяса, это хорошо, — мечтательно вставил Порнов.

— А-а-а, — раздосадованно сказала Мич, — что тебе объяснять. У тебя сейчас все мысли о том, где бы чего сожрать и выпить!

— Ага, — сказал Порнов и, не удержавшись, добавил: — И с кем бы трахнуться.

— Ни с кем, а с чем, — поправила Мич. — Иди-ка, потрахайся с вездеходом!

Ремроботы уже завершили сварку и теперь втроем тащили в вездеход своего воющего и коптящего собрата.

Порнов, кряхтя, встал и поплелся к машине. Он представлял себе, как заберется в бортовой холодильник и начнет жрать — или есть, но только очень быстро, почти как жрать, — все подряд, слева направо и сверху вниз. А потом залезет в кресло или просто ляжет на подстилку на полу и будет спать, спать и спать!

Но для этого надо было еще вытащить машину.

Порнов поднялся в кабину экскаватора. Ковш дернулся и поехал по земле назад. Вот он уперся в капкан из труб и принялся выворачивать их из земли. Вокруг труб побежали трещины, заныл метал, толстенное железо принялось изгибаться вокруг стальной лапы.

Мич предостерегающе подняла руку, но тут вездеход неуклюже перевалился с бока на бок и в одну секунду выскочил на твердую почву. Ковш вгрызся в землю, все более подтаскивая машину к себе. Стрела сложилась углом и принялась поднимать корму с кабиной в воздух. Порнов дождался, пока между землей и задними колесами не образуется просвет в его рост и затем вылез из кабины.

— Большое преимущество экскаватора, — воскликнул он. — С помощью ковша его можно хоть на попа поставить!

— Да, — сказала Мич, — но согласится ли поп?

— Вам бы все шутить, — сказал Порнов. — А нам вот подвеску менять!

— Может, сначала поедим? — спросила Мич.

— Если я поем, я сразу засну, — возразил Порнов. — Лучше уж заменить подвеску и потом оттянуться на полную катушку...

Однако оттянуться на полную катушку ему так и не удалось. Ремонт подвески затянулся часа аж на три, и Порнову, чтобы не сдохнуть с голода, пришлось все-таки перехватить кусок-другой. Кончилось тем, что он перебил аппетит, но в то же время умудрился не впасть в спячку, — хотя регулярно принимал теперь летаргически-коматозно-столбняковое состояние. Все время, пока ремроботы сваривали множественные переломы подвески, он кемарил неподалеку на травке. Когда дело дошло до сборки отремонтированных узлов, он вроде бы оклемался; но едва только работа была закончена, и вездеход твердо встал на все колеса, как Порнов вновь превратился в сомнамбулу. Освободив ковш и втянув ковш обратно на его место, он захлопнул дверцу экскаваторной кабины и неожиданно полез на крышу вездехода. Высоко поднимая ноги, он легко, как лунатик, преодолел столь опасный ранее путь.

Мич хотела осведомиться, чего это он картину гонит, но побоялась, что он сверзится с порядочной все-таки высоты, и промолчала.

Порнов тем временем исчез за козырьком автомобиля. Когда Мич тоже забралась внутрь машины, Порнов уже спал в своем кресле мертвецким сном.

— Приплыли, — недовольно сказала Мич. Она на локтях приподнялась из люка и, задрав голову, посмотрела наверх. В той части неба, откуда пришла машина, полыхнула зарница, за ней другая. Мич поморщилась и спрыгнула вниз.

— Вставай, — трясла она невменяемого Порнова, — сестрица пожаловала... Сматываться надо!

Однако разбудить Порнова было невозможно. Множественные перипетии и коллизии последних двух дней его многотрудного существования сделали свое дело. Порнов вырубился — и надолго.

Мич отпустила его и без сил бухнулась в собственное кресло. Слезы обиды душили ее. Умудриться избежать стольких опасностей, преодолеть такие преграды и быть пойманной теперь — нет, это было свыше ее сил!

С отчаяньем смертника она выволокла Порнова из его водительского кресла и запихнула в свое. Ей приходилось только догадываться, что означают те многочисленные рычаги, ручки и кнопки, что рядами теснились на пульте. Мич закусила губу и, положив руки на рулевое колесо, попыталась повернуть его. На ее удивление, это оказалось совсем легко. Мощные пневматические усилители передали воздействие на передние колеса. Те шевельнулись; машина едва заметно вздрогнула. Мич, приободрившись, покрутила руль вправо-влево. Затем, решившись, осторожно протянула руку к пульту и нажала кнопку «Зажигание». Завыла, разгоняясь турбина; волной пронеслась и исчезла мелкая вибрация. Ровный сильный гул мотора наполнил кабину.

«Была — не была», — подумала Мич. Ее память никогда ее не подводила, и она постаралась вспомнить все движения Порнова за рулем до мелочей. Она решительно положила руку на один из торчащих слева рычагов и потянула на себя.

Дальнейшее произошло очень быстро; Мич даже не успела испугаться. Машина дернулась, сдвинулась с места и покатилась вперед... к пропасти. Мич едва успела отпустить рычаг; тяжелая туша вездехода еще прокатилась немного по инерции и остановилась у самого обрыва.

Продолжать эксперименты Мич не решилась.

Губы ее скривились, ресницы быстро заморгали. Всхлипнув, она оглянулась на полностью отключившегося Порнова — и, не в силах более сдерживаться, заревела.

20. ЗАСАДА

Из этого непотребного состояния ее вывела странная игра огней на пульте. Плафоны индикаторов, доселе горевшие спокойным огнем, теперь часто и хаотично мигали. Целые волны огоньков проносились по пульту из стороны в сторону. Мич через слезы с удивлением наблюдала за всей этой цветомузыкой.

Внезапно почти перед самым ее носом требовательно замигал плафон с надписью «Грузовой отсек. Связь по ВС». Что такое «ВС», Мич не знала, но на всякий случай нажала расположенную прямо на плафоне клавишу.

— Ага! — с удовлетворением сказали из динамика на пульте. — Ну, сейчас я вам устрою трепанацию черепа!

Мич попыталась что-то произнести, но из-за спазмов в горле выходило плохо. Из динамика тем временем неслось:

— Когда эти гопники свинтили у меня лазерный бур, я терпел. Когда они заняли мою розетку, я терпел. Когда мне, роботу первой категории, пришлось чинить их путаные безмозглые схемы, я терпел. Но теперь, когда вместо благодарности из меня выдирают мой собственный блок питания — этого я стерпеть не могу! Клянусь Айзеком, я этого так не оставлю!

— Не ори, не дома, — возражали ему из динамика. — Ты вспомни лучше, кому ты жизнью обязан. Ведь из кучи дерьма тебя буквально собрали, ни одного узла целого не было...

— Большое спасибо, — с сарказмом неслось в ответ. — Да вы просто без меня обойтись не смогли. Если бы вон у него бензобак бы не взорвался, и процессор бы не выжгло, — дождался бы я от вас такой милости...

— Ты его не трогай! — раздалось с угрозой. — Он герой трудового фронта, можно сказать, подвиг совершил. Если бы не он, ты бы сейчас вместе с машиной на дне пропасти лежал. Так что давай сюда аккумулятор и не дергайся. Тем более, у нас и разрешение от руководства есть...

— Не может быть! Порнов меня не продаст; я ему в свое время жизнь спас. Вот я у него спрошу...

— Спроси, спроси!

— Товарищ Порнов! Кибернетическое устройство «Медбрат 26». Разрешите обратиться...

— «Медбрат»! — воскликнула принцесса, утирая слезы. — Ты жив! Мы-то уж думали, что тебя или разворовали, или заколдовали до потери пульса...

— Нет, я это смутное время в разобранном виде провел. В виде лома. Когда машина вниз свалилась, я тоже с полки полетел. Головой вниз. Тут помню, а тут не помню...

— Так не бывает, — встрял кто-то в разговор. Мич по голосу узнала в нем того робота, что предупредил их о яме.

— Не перебивай, когда докладывает робот высшей категории, — не дал ему договорить «медбрат».

— Не высшей а первой!

— Высшей — в смысле более высокой, тупица!

— Сам дурак!

— Молчать! — приказала Мич, и перепалка стихла, как будто роботов кто-то разом выключил. — Что у вас там происходит?!

— Товарищ Порнов нам обещал золотые аккумуляторы, — быстро затараторили в динамике. — У этого типа целая коробка; правда, платиновых, а не золотых, — но он и их не дает!

— Неправда! — завопил «медбрат». — Порнов не мог! Они все врут!

— У меня все в памяти записано!

— Контора пишет!

— Тихо! — прикрикнула Мич, и галдеж опять стих. — Дай ты им эти аккумуляторы. Пусть только не орут.

— Вот так вот! — торжествующе донеслось из динамика. — Слышал, что сказали? Давай сюда!

— Ну, ладно, мадам... — обиженно сказал «медбрат».

— Между прочим, мадемуазель!

— Попросите вы у меня чего-нибудь, мадемуазель, а я вам скажу, — не могу, мол, все батарейки раздал и себе не оставил! Давно, видимо, у вас зубы не болели, что так «медбратьями» разбрасываетесь...

— А что, кроме зубов, ты еще можешь? — заинтересованно осведомилась Мич.

— Кибер такого класса может практически все! — горделиво объявил «медбрат». — От вычисления дифуравнений до решения сложных планово-экономических задач. Напомню, что в системах муниципального управления таких крупных городов, как Москва и Санкт-Петербург, задействованы роботы именно первого класса!

— Здорово! — восторженно прошептала девушка. — Ну-ка, ребята, верните ему аккумуляторы. Слушай, управление городами, — это ладно... А вот как насчет автомобилей, а? Вот этот вот вездеход?!...

— За не фиг делать! — сказал «медбрат». — А ну-ка, пустите меня к моей розетке!..

— У тебя же аккумуляторов мешок! Нам не дает, да еще и к розетке лезет!

— Кыш, мелочь пузатая! Мои аккумуляторы, что хочу, то и делаю!

— Немедленно прекратите этот базар! — вмешалась Мич. — Дайте ему все, что необходимо для управления автомобилем... И запомните, — пока Порнов спит, «медбрат» выполняет его функции...

— Ага! — завопил «медбрат». — Лечь, встать, лечь, встать...

— Функции водителя автомобиля! — поспешила уточнить Мич.

— Н-н-н-о, родимая! — воскликнул «медбрат».

Вездеход так резво рванул кормой вперед, что не успевшую пристегнуться Мич словно морковку из грядки выдернуло из кресла. В воздухе она столкнулась с также вывалившимся из кресла Порновым, после чего они оба обрушились на пульт. Порнов сыграл роль предохранительной подушки; он принял удар о пульт на себя и самортизировал его. Мич лишь слегка ушибла руку о его грудную клетку.

С пульта они свалились на пол. Здесь Порнов приоткрыл глаза и удивленно воззрился на лежащую на нем Мич.

— Не, я щас не могу, — сказал он ей, заспанно моргая. — Давай, когда высплюсь?!..

И он тут же заснул вновь. Даже голова об пол состукала.

— Интересно, — сказала Мич раздумчиво, — что он хотел этим сказать?!

Она с огромным трудом подняла тяжеленное порновское тело и усадила его обратно в кресло. Здесь Мич на некоторое время замешкалась. Соображала — стоит или нет пристегнуть Порнова ремнями безопасности. С одной стороны, в необходимости этого ее убеждал только что случившийся казус; с другой стороны, «медбрат» теперь вел машину настолько плавно, что в кабине можно было не то что спать, — можно было налить стакан до краев и не бояться, что из него выльется хоть капля. Все-таки тяга к порядку оказалась сильнее здравого смысла, и Порнов был накрепко приторочен к креслу ремнями.

Мич побродила по рубке, села в свое кресло, открыла и тут же захлопнула «Ментальник». Читать не хотелось. Девушка с завистью посмотрела на сладко сопящего Порнова.

— Мне бы такие нервы! — сказала она. — Смертный, в окружении тысяч врагов и слева и справа, и там позади, в замке, и впереди, в пустыне — и так сладко спит! Вот что значит перпендикулярно ориентированный вектор...

Делать было абсолютно нечего; Мич еще немного послонялась по рубке и полезла наверх, под козырек. Мимо просвистели и ушли в набор высоты летающие тарелки ремроботов; «медбрат» не утерпел и выгнал их в дозор.

Машина на хорошей скорости огибала черную промоину провала; «медбрат» держался на безопасном расстоянии от края пропасти, и Мич могла оценить весь масштаб происшедших разрушений. Добрый километр дороги исчез на дне огромной расселины; трудно было поверить, что это дело рук человеческих, а не игра первозданных природных сил. Однако ровные, со следами обработки, стены пропасти только подтверждали догадку Мич — вся эта огромная, скрытая от глаз до поры до времени пещера была вырыта разумными существами.

Мич попыталась представить себе тех, кто мог произвести такие колоссальные подземные работы, и ей стало не по себе. Она быстро огляделась. Менее всего ей сейчас хотелось встретиться с теми, кто выкопал на их пути эту огромную ямину.

Мич вспомнила, как в детстве нянька рассказывала ей странно похожие на правду сказки о живущих на других планетах страшных летающих медузах, накрывающих своим телом поселки колонистов, и оставляющих после себя только вымазанные прозрачным студнем скелеты, о гигантских змеях, живущих глубоко под землей в огромных пещерах и утаскивающих себе для забав самых красивых девушек, об огромных циклопах, самой лакомой едой для которых был человеческий мозг, о гигантской черепахе, живущей в центре бескрайней пустыни, и закрывающей своим панцирем чудесный источник, способный напоить все бесплодные земли вокруг... Да мало ли еще чего рассказывала старая нянька! Маленькая белокурая девочка, не избалованная вниманием родителей, могла сутками напролет слушать эти необычайные истории. Благо, в них, кроме ужасных и страшных демонов-убийц, всегда оказывался благородный красивый принц, способный противопоставить коварству врагов свое чистое сердце, их силе — свою ловкость, их жажде убивать — свою неземную любовь к той единственной и неповторимой, что всегда ждала его и верила в него.

Шли годы, девочка росла и все больше убеждалась, что сказки эти были сказками только наполовину. На планетах Дома Серебряных Струн жили и медузы, и змеи, и циклопы; посреди одной из пустынь до сих пор шипела жуткая гигантская черепаха. Все эти персонажи детских сказок существовали на самом деле, и Мич в любой момент могла убедиться в этом, благо она была королевской дочерью, и к ее услугам был весь королевский флот. Но что ей было до всех этих чудищ, если она поняла, что только отвратительным тварям почему-то удается перебираться из сказок в реальный мир. Тот же, кто жил по законам добра и красоты, был обречен вечно скитаться в эфемерных сказочных землях.

Нянька любила ее, как собственное дитя; только поэтому ее сказки всегда заканчивались победой добра и справедливости. Но чем дольше принцесса жила на свете, тем больше убеждалась она в обратном. Самый сильный оказывался самым беспощадным, самый злой — самым храбрым; и самым первым своей цели достигал тот, кто плевал на все принципы, — самый бессовестный, коварный и подлый.

Как она ждала, что у ее крыльца запоет вдруг серебряным голосом труба одинокого рыцаря, как взметнет он кверху свой разящий меч и разрубит чары, сильнее всяких пут стянувшие их королевство. А потом он подхватит ее сильной рукой, посадит на круп могучего коня, и они понесутся в его мир, где всегда царили добро и мудрость, и где маленькие девочки никогда не переставали верить в сказку с добрым концом...

Мич шмыгнула носом и поспешила вниз.

— Это ветер, — пробормотала она. — Это все из-за него... Домом пахнет... Как надышусь, так становлюсь до слез сентиментальной... С ума сойти можно...

— Можно, — веско сказал «медбрат», — кое-кто уже сошел! Мне тут один из этих бездельников картинку сверху передал... Точно надышался! Да сами посмотрите...

Панорама на главном экране пульта управления исчезла; в ту же секунду на ее месте высветился некий странный предмет, в котором Мич не без замешательства узрела отпечаток голой человеческой ступни.

— Да, — сказала она озабоченно. — Мы входим в зону владений аборигенов. Но это еще не повод сходить с ума...

— Да вы на масштабную сетку посмотрите! — возопил «медбрат».

— А что масштабная сетка? — удивилась Мич и перевела взгляд. Увиденное так поразило ее, что она отказалась верить собственным глазам. — Не может быть! Ты хочешь сказать, что длина ступни... — она замешкалась, еще раз умножая масштаб деления на то количество делений, что занимала на экране ступня.

— Три метра, — закончил «медбрат». — Точно, надышался! Надо было все-таки ему аккумулятор подарить...

— Боюсь, что это не помогло бы, — тихо пробормотала Мич.

Она секунду сидела задумавшись, наконец, вскочила и принялась бешено трясти Порнова.

— Вставай скорее, у нас гости!

Порнов всхрапнул, медленно, как Вий, поднял веки, посмотрел на Мич мутным взглядом, сказал: «Здравствуйте, девочки!» и вновь клюнул носом. В тот же момент из динамика почти одновременно раздалось:

— Первый: человек по курсу прямо; прячется под грунтом; глубина — метр...

— Второй: человек по курсу — тридцать градусов влево; далее аналогично...

— Третий: человек по курсу — шестьдесят два градуса вправо; далее аналогично...

Шуму в этот галдеж добавил «медбрат», добавляющий за каждым роботом: «Удаление — километр», «удаление — шестьсот метров», «удаление — семьсот метров»...

Изо всех сил трясущая Порнова Мич бросила взгляд в боковой иллюминатор. Там, словно встающая с корточек каменная статуя, выпрямлялась во весь свой исполинский рост огромная голая человеческая фигура. Из-за расстояния Мич еще не могла различить деталей, но что она точно увидела — огромную дубину в руке поднимающегося монстра.

— Это засада! — крикнула Мич, хлеща Порнова по лицу ладонью справа-слева. — Полный назад!

— Есть полный назад! — бодро отрапортовал «медбрат» и принялся тормозить.

В этот момент из динамика раздалось:

— Четвертый: человек сзади, угол минус сорок семь, удаление двести метров...

— Еще бы дольше спал! — окрысился «медбрат». Тормозить он перестал и машина ни шатко ни валко катилась вперед. — Где же ты раньше был, что заднего не заметил?! Может, успели бы вперед на скорости проскочить...

— При чем здесь я? — возмутился «четвертый». — Только что его не было! Он как черт из-под земли выскочил... Из-под земли... Эврика! Он из провала вылез, вот что!

— Господи, за что мне такое мучение! — страдальчески воскликнула Мич. — Ну хоть сейчас помолчите! Медбрат, попробуй все-таки проскочить на скорости!

— Попробую. Только у нас ничего не выйдет. Не успеем.

Турбина вновь взвыла; вездеход начал разгоняться.

Мич высунула голову наружу. Ближайший из монстров уже был хорошо виден; он и вправду смахивал на сказочного циклопа — такой же огромный, с одним глазом на свирепом недоразвитом лице, с горами мышц на длинных руках и ногах, сплошь поросших густым коричневым волосом. Чудовище бежало им наперерез, с каждым шагом покрывая добрый десяток метров. Ступни его гулко ударяли в землю, корежа и вдавливая редкую мелкую поросль кустарников и карликовых деревец. Гигантский человек был абсолютно голый; Мич с ужасом увидела, как болтается на бегу из стороны в сторону его гипертрофированный член.

Но даже не это больше всего напугало девушку. В ее мозг внезапно словно впилась своими острыми мелкими зубками хищная куница. Боль была мгновенной и очень резкой. Мич громко вскрикнула и на мгновение потеряла сознание. Правда, она тут же пришла в себя и попыталась взять свое сознание под полный контроль. Раньше это ей удавалось без всяких усилий, — но не теперь. Впившийся в мозг зверек лишь слегка разжал челюсти, давая ей маленькую передышку...

— Только не это! — в ужасе воскликнула девушка. — «Они съедят твою плоть, как хлеб, и выпьют кровь, как вино...» Я помню — они хватают людей и высасывают из них мозг... Медбрат, гони что есть мочи! Если ты остановишься, они подберутся совсем близко и выжрут всю мою менталку... Мама! Мамочка!!!

Куница вновь сомкнула клыки, погрузила свою острую мордочку глубоко в мозг и вырвала из него изрядный кусок розовой трепещущей мякоти. Рваная рана наполнилась кровью; зверек принялся работать язычком, выхлебывая ее.

На сей раз боль была такова, что Мич потеряла сознание практически мгновенно. Бесчувственное тело ее заколотилось в эпилептическом припадке; сильные судороги то скручивали девушку в клубок, то вытягивали в струнку; хуже всего было то, что сразу задеревеневшие мышцы рук мертвой хваткой держались за поручень люка и не давали Мич спуститься вниз, в кабину, где она могла бы хоть как-то укрыться от беспощадно терзающего ее мозг зверька.