1. ПОЯВЛЕНИЕ НЕЗНАКОМКИ

«Долбаная невесомость! Где верх, где низ — пока сообразишь, с ума сойдешь, разума лишишься...»

Порнову совсем не хотелось лишаться разума. Было бы глупо заниматься этим делом чаще, чем кролики трахаются. За последний час он терял сознание раза три, если не больше. Ему не понравилось.

Мало кому, наверное, понравилось бы: ползти по белоснежному пластику медотсека, таща за собой безобразную кровавую полосу, добраться-таки до покореженного медробота и вдруг обнаружить в последнем неисправность номер 18 дробь 6. Причем, еще как вдруг! Разбуди Порнова теперь среди ночи вопросом: «А ну-ка, Порнов, назови основные характеристики неисправности номер 18 дробь 6 медицинского кибера “Медбрат 26”», и Порнов незамедлительно бы ответил: «Присутствие на корпусе робота смертельного — или близкого к тому — напряжения». Недостаточного для убийства такой личности, как Порнов, но вполне способного привести эту личность в бессознательное состояние.

Сколько времени Порнов был не в себе, выяснить сейчас было затруднительно. Одно можно было сказать твердо, — этого времени вполне хватило, чтобы остановить основной генератор «Оклахомы» и включить резервный.

Порнов представлял себе примерно такой расклад вещей, — потому что при основном генераторе еще есть хоть какая-то сила тяжести, а при резервном уже нет никакой. Есть только гадкая невесомость, когда путаешь верх с низом, и когда в горле стоит кисломолочный ком.

Порнов даже опомниться не успел, как его стошнило на «медбрата».

«Сволочь, так ему и надо», — подумал Порнов, наблюдая, как рыжие шарики облепляют робота. Один из шариков, видимо, замкнул какую-то важную цепь в кибере. Сверкнула синяя молния, грохнуло. В шарообразном теле «медбрата» что-то мелодично прозвенело и ненавистным — в основном из-за уколов — девичьим голосом объявило: «Внимание! “Медбрат” поврежден. Неисправность в узлах...», — далее последовало перечисление неисправных узлов. По разумению Порнова, к концу первой минуты они должны были кончиться, даже если бы в агрегате не осталось ничего целого. Однако Порнов был слабого мнения о «медбрате». Обладатель сексуального голоса затянул тираду минут аж на пять и наконец объявил: «Ввиду отсутствия вышеперечисленных устройств и их комплектующих перехожу к работе в минимальной конфигурации робота-фельдшера».

Порнов дернулся и нечленораздельно выразил удивление.

«Медбрат» погудел в ответ и, вторично прозвенев, произнес: «Внимание! Работа в режиме фельдшера. Заявка на обслуживание не идентифицирована в виду отсутствия узла восемь дробь три нуля один. Повторите заявку!»

Порнов попытался произнести что-нибудь вразумительное. Вышло не лучше. Похоже, во время катастрофы он повредил челюсть. Звуки изо рта выходили мерзкие и невнятные. «Медбрат» вновь повторил просьбу повторить заявку; Порнов вновь пробурчал что-то непотребное. Так они оттягивались еще некоторое время. Каждый считал заслуживающими особого внимания свои ранения и не желал принимать во внимание чужие.

Порнов вышел из поединка первым. Все-таки он был умнее серийного кибернетического устройства, тем более поврежденного.

«Гадина какая! — гневно подумал он (произнести не получалось по той же причине). — Выживу, обязательно переименую из “Медбрата” номер двадцать шесть в “Харона” номер один. Тут быстрее ласты склеишь, чем помощи дождешься...»

Закусив губу, он быстро дотронулся до пульта. Неисправность 18/6 исчезла; током больше не било.

Порнов с неимоверным трудом зарулил на посадку и, потянув за собой шлейф разнокалиберных кровяных шариков, «примедбратился».

Внешне медицинский робот выглядел как прозрачный шар полутора метров в диаметре. Внутри шара стояло кресло. Сзади и сбоку шара торчали толстые металлические штыри, очень напоминающие «рога» морской мины. При необходимости эти «рога» открывались, и из них вылезала какая-нибудь пакость вроде зубного бура.

Проникнув внутрь шара, Порнов начал с того, что придавил себя к креслу одним из манипуляторов. Пластиковая трубка впивалась в живот, было неудобно, тянуло блевать; но никакого другого крепежа он не нашел.

Порнов средним пальцем левой руки (оказалось, что и с ней не все в порядке) набрал отключение от Центра и перевел кибера в автоном. Тот не возражал. Похоже, сам чувствовал, что помощи ждать неоткуда. Далее Порнов совершил действие, на которое вряд ли отважился, будь он в здравом уме, — нажал кнопку «Диспансеризация». «Выполняется на месте», — предупредил кандидат в «Хароны» и привел в движение по меньшей мере десяток манипуляторов. Запахло больницей. Порнов расслабился, но «медбрат» тут же приостановил движение своей медицинской утвари и вновь осведомил пациента о своих болячках; теперь не хватало препарата для общего наркоза. Порнову пришлось согласиться на местный.

Порнов пожалел об этом, когда «медбрат» выдергивал обломки выбитых передних зубов. Когда же тот добрался до его переломанных ног, Порнов пожалел, что он вообще когда-то на свет родился. Правда, он почти тут же потерял сознание. Однако легче не стало. Едва он пришел в себя, то узнал, что так лучше не делать. Хотя бы в ближайшие час — два.

«Чрезвычайная ситуация, — сообщил робот, — пациент потерял сознание. “Медбрат” автоматически переведен из автономного в дистанционный режим. Послан запрос Центру. До получения подтверждения обслуживание приостановлено.»

— Откуда же ты такой взялся на мою голову, — простонал Порнов и вновь перевел «медбрата» в автоном, пообещав ему больше сознания не терять. Роботу этого оказалось мало и он потребовал у Порнова манипулятор «шесть», так остроумно приспособленный нашим героем вместо крепежа. Порнов вернул казенное имущество, однако за рукоятки кресла теперь пришлось держаться самому.

На руках варежками пузырились заживляющие составы, руки соскальзывали. Порнов ругался изо всех сил. Робот все время сообщал об отсутствии чего-то и замене на что-то, чего в свою очередь тоже не было... В общем, каждый из них совершал ежесекундный подвиг; хотя из-за шума, который они создавали, со стороны это больше походило на базар, где каждый набивает себе цену.

Порнов с великим трудом балансировал на грани сознания. Боль и в самом деле была невыносима, — чего стоил только один перелом голени. У Порнова складывалось впечатление, что робот или забыл про анестезию или, что более вероятно, мстит за то, что Порнов его облевал. Поэтому, как только «медбрат» починил ему челюсть, он принялся орать. Просто так орать было трудно. Ругаться уже надоело. Тем более, что ругать робота было совестно, — тот прямо-таки гудел от усердия. Хотя от палача отличался только тем, что количество ран все-таки уменьшалось, а не увеличивалось. Порнов левой «варежкой» нажал клавишу «переговорки». «Нет подтверждения», — прокомментировал «медбрат» и воткнул в бедро шприц. Плунжер едва вздрогнул. Шприц отодвинулся, и к месту укола «подъехал» скальпель.

— Центр! — изо всех сил завопил Порнов. — Центр! Это я, Порнов. Я жив, ответьте... Мать вашу так, как больно-то!

Так он кричал, пока кибер не перестал его кроить и резать. Наконец, гудение стихло.

— Расходуемых материалов — ноль, — сообщил кибер. — Дальнейшее обслуживание прекращаю. Послан запрос Центру. При поступлении материалов обслуживание будет продолжено.

— Мобильность пациента в норме? — осведомился Порнов.

— Мобильность в норме, давление...

— Достаточно, — перебил кибера Порнов. — Где тут коммутационный шкаф?

— Сектор энергоснабжения и связи, подсектор восемь, литера «Джи».

Наученный горьким опытом Порнов нашел какую-то пластмассовую пластину, поддел ей металлическую застежку шкафа и открыл его. Из шкафа медленно вылетела пузатая емкость и поблескивая содержимым повисла рядом с изумленным Порновым. Вряд ли в медотсеке будут прятать по шкафам ацетон, — здраво рассудил Порнов и сорвал с горлышка пробку. Подозрения подтвердились, — в бутылке оказался спирт. Порнов поискал в шкафу закуску, но не нашел. Зато нашел кучу разноцветных проводов, от которых неприятно тянуло горелым. Интересно, что ни один провод не обгорел. Горелым тянуло из кабельного ящика, уходящего в соседнее помещение. Порнов спрятал бутылку в ближайший настенный шкаф и полез дергать провода. Через полчаса ему удалось связать из них достаточно длинный жгут, чтобы дотянуть его до середины помещения, где размещался «медбрат». Порнов, орудуя все той же пластмассовой щепкой, вскрыл у кибера коммутационную коробку, отцепил линию Центра и подцепил свою. Затем отправился назад, к шкафу, и принялся обгрызать изоляцию со своих проводов. Новые зубы работали, как бритвы; Порнов страшно боялся откусить себе язык. Затем он экспроприировал у «медбрата» два пластмассовых шприца и принялся мастерить какое-то подобие щупов.

Когда все было готово, Порнов мысленно перекрестился и ткнул проводами в первую пару идущего транзитом через медотсек шлейфа корабельной связи.

— Нет подтверждения, — бесстрастным голосом сказал новоиспеченный телефон. Порнов выругался и ткнул шприцами в соседнюю пару. «Нет подтверждения». Пауза. «Нет подтверждения». Пауза. «Нет подтверждения». Пауза.

— Есть подтверждение, — сообщил «медбрат» и по простоте душевной затараторил в линию. — Внимание! Запрос Центру! Срочно перешлите расходуемые материалы...

— Может тебе еще и ключи от квартиры, где деньги лежат? — перебил «медбрата» мужской голос, по которому Порнов узнал инженера по двигателям Севу Ухова.

— Смотри-ка, кто разговорился! — радостно завопил Порнов. — Сева, ...!!!

(Далее нелитературно.)

— А ведь это Порнов со мной говорит, — глубокомысленно заметил Сева. — Прямо с того света и говорит. Порнов, ты вроде как из Центра говоришь? Или нет?

— Или нет; то есть из медотсека.

— Что ты там делаешь?!

— Зубы новые вставляю.

— А-а-а... Значит, это твоими зубами я чуть не подавился?

— Почему обязательно моими? Мало ли добрых людей у нас на корабле...

— Да, похоже, двое и осталось.

Порнов немного помолчал. Затем спросил:

— А что стряслось-то?

— Ты бы спросил лучше, что не стряслось. Все стряслось. Я мозги стряс. Лежу, помираю... по-моему.

— Тошнит? Голова кружится? Кровь носом идет?

— Еще как!

— Это ничего не значит!

— Сволочь Порнов! Тут человек помирает...

— Это я тебя морально поддерживаю. Давай лежи, я скоро снова позвоню.

— Эй, Порнов, не бросай трубку! — заорал Ухов. — Я все прощу...

Но Порнов уже выдернул свою медтехнику из шлейфа. Тем же шприцем надорвал изоляцию на уховской паре — пометил, и «поехал» по шлейфу дальше.

«Нет подтверждения». Пауза. «Нет подтверждения». Пауза. «Нет подтверждения».

— Ну ты, зараза, отвечай, — не выдержал Порнов.

— Ты кому сказал «зараза», смерд несчастный?! — осведомился «медбрат».

— Нервы, понимаешь, — начал оправдываться Порнов. Затем в нем произошел мыслительный процесс, и он удивленно воззрился на «медбрата»:

— Это кто тут гавкает?

— С тобой, животное, не гавкает, а разговаривает наследная дочь императора Созвездия Серебряных Струн, принцесса Хьюз Мич Том Третья, — донесся из динамика женский голос, который Порнов по ошибке принял за «медбратовский». — Назови свое имя!

— Порнов, — сдуру ответил застигнутый врасплох Порнов.

— Ты оскорбил меня, Порнов; знай, что даром тебе это не пройдет. Однако сейчас у меня нет выбора, — и я должна просить тебя о помощи. Поторопись; мои силы на исходе!

Порнов оторопело смотрел на воткнутые в шлейф шприцы. Он четко помнил: в штатном расписании космического разведчика «Оклахома» не было женщин.

2. ПЕРВЫЕ ВПЕЧАТЛЕНИЯ ПОРНОВА

— Слушай, чувиха! — воскликнул ошалевший от полного непонимания происходящего Порнов. — Ты откуда тут взялась?!

— Ты вновь оскорбил меня! Я сделаю из тебя курицу-гриль!!! — здесь голос в динамике неожиданно прервался. Его обладательница словно захлебнулась чем-то, закашлялась, однако быстро с кашлем справилась и добавила значительно тише:

— Помни! Если ты не успеешь добраться до меня в ближайшие полчаса, я тут задохнусь. — Голос вновь окреп. — Нет позора страшнее, чем умереть неотмщенной!

— Ты хоть соображаешь, что ты несешь? — ехидно осведомился Порнов. Он решил верить всему, что происходит вокруг. — Чего это ради я должен тебя спасать? Чтобы ты из меня курицу-гриль сделала? У тебя с головой все в порядке?

— Опять! Ну все, я отключаюсь; иначе ты сделаешь дело для меня непоправимым. У тебя полчаса!

— Эй, — сказал Порнов.

— Нет подтверждения, — сообщил «медбрат».

— Рыбья холера, — выругался Порнов и надорвал изоляцию на шлейфе. — Давай дальше.

Однако дальше было хуже. На оставшейся части шлейфа они не получили ни одного подтверждения. Порнову не хотелось верить: из шести человек экипажа в живых осталось лишь двое, не считая, конечно, непонятно откуда (скорее всего из психиатрической лечебницы) взявшейся девицы. Неизвестно что с четырьмя людьми, в том числе с капитаном. Хотя скорее всего с капитаном известно что. Он был в Центре, когда их корабль взорвался. Иной формулировки Порнов не мог придумать для того, что произошло: сильное торможение со все возрастающим дифферентом на корму, скачкообразные перегрузки до восьми «же», разгерметизация части жилого отсека и поступающие отовсюду сигналы о пожаре в Центре. Вой ветра, взвизги сирен, канонада взрывающихся, как карнавальные хлопушки, кабельных магистралей... Содом и Гоморра гибнущей в океане безмолвия маленькой металлической скорлупки. Порнов, звеня зубами, потряс головой. Кошмар рассеялся.

— Который час? — спросил Порнов у кибера.

— Двенадцать двадцать две, — ответил тот. Общение с Порновым не могло пройти бесследно ни для кого: ни для человека, ни для реликтового гоминида, ни для медицинского робота «Медбрат 26». Хотя робот продолжал говорить женским голосом, тембровая окраска голоса значительно изменилась. Голос стал более высоким; все чаще в нем проскакивали визгливые нотки. Кибернетическое устройство адаптировалось к Порнову.

— Вызывай Центр, пока не надоест. — Порнов добрался до пульта и вывел на дисплей карту помещений корабля. Половина кают, коридоров и весь Центр светились нездоровым красным цветом. — Если никто не ответит, сделай себе харакири. Или вставь зубы: тоже забавные ощущения.

Порнов хозяйским взглядом оглядел медотсек. Голые пол и потолок, стенные шкафы, развороченный кабельный ящик, какой-то незначительный хлам, реющий по комнате. Поживиться, в общем-то нечем.

— У тебя бормашина съемная? — поинтересовался он у «медбрата».

— Нет, — ответил кибер. — Бормашина «Хобздон» мощностью десять киловатт комплектуется набором лазерных сверл, гибкими манипуляторами с гидравлическими усилителями, компьютерным управлением и поставляется исключительно в стационарном исполнении.

— А жаль, — заметил Порнов. — До этой бабы так просто не добраться. Жаль, что она не съемная. В смысле, бормашина, конечно.

— Я понял, — сказал кибер. — Я сам съемный.

— Как это? — удивился Порнов.

— Бормашина не съемная, — терпеливо пояснил «медбрат». — То есть, по частям не продается. Однако можно взять все это добро оптом. — И робот поводил вокруг себя манипуляторами. — Идет?

«Придавит где-нибудь в коридоре и убьет... током», — с опаской подумал Порнов, однако вслух произнес:

— Собирай вещи и стройся на выход.

«Медбрат» загудел, вывинчиваясь из прикрепленной к полу станины; выдернул из пола какие-то разъемы, втянул их внутрь, прикрыл крышкой.

— Что же мне, толкать тебя, что ли? — вслух подумал Порнов.

— Я могу двигать собой, — прозвучало в ответ. — В полный рост!

С этими словами кибер высунул наружу пару трубок; из них тотчас зашипел сжатый воздух. «Медбрат» описал круг вокруг станины, постучал по ней захватом, сказал: «На счастье» и подлетел к парящему около входного люка Порнову.

Тот сделал из картонного ящика и обрывков проводов некое подобие ранца и бережно укладывал в него бутылку со спиртом.

— На сколько у тебя батареек хватит? — спросил Порнов у кибера.

— Смотря что делать придется. Если переборки резать, то на сутки. Впрочем, можно подзаряжаться от бортовой сети. Я места знаю.

— Я к тому спросил, — сказал Порнов, — что хочу в твое кресло залезть.

— Нет, так не пойдет, — возмутился робот и зашипел, пытаясь отлететь от Порнова. — Так не договаривались...

— Тогда проваливай в задницу, конь педальный, — рассвирепел Порнов. — Хорош попутчик, нечего сказать. Какого черта тогда ко мне лезешь?! Я и один пройду, может, еще быстрее.

По правде сказать, Порнов блефовал. На карте корабля он нашел немало мест, где без мощного строительного робота было не прорваться. Но, надо признать, и «медбрат» не был мощным строительным роботом; поэтому Порнов не очень сильно рисковал.

— Давай, давай, — орал он, — привинчивайся обратно, сопелка вонючая...

— Если каждому давать, то сломается кровать, — прервал его вопли робот и гордо заявил: — Мне нельзя не лететь. Первый Закон Робототехники, — я должен спасать людей...

— А я что, на рыбалку собрался, — бормотал Порнов, забираясь в укрощенный шар. — На лодке с девками кататься...

Они подъехали вплотную к двери, под которую уходил широкий кровавый след, оставшийся от Порнова. Порнов предложил на всякий случай просверлить дверь и датчиком проверить, есть ли за дверью воздух. На карте этого было не понять. «Медбрат» выдвинул встречное предложение: дверь даром не портить. Я и без датчика вижу, сказал он, что воздух есть. Дверь была закрыта неплотно (видимо, подбитый Порнов в свое время не смог этого сделать) и никакого движения воздуха не ощущалось.

Не без труда протиснувшись в дверной проем, они выбрались в коридор.

Жалкое зрелище предстало их глазам. Некогда ухоженный, без единой пылинки и царапинки коридор ныне был превращен в Сарай Имени Плюшкина. Битый пластик, вонючие обугленные куски проводов, жгутов, кабелей и шлангов, осколки былой роскоши — корабельной оранжереи в виде комьев дерна, гидропонного покрытия и собственно листиков, веточек и корешочков, — все это в полном беспорядке реяло между слабо дымящимися стенами. Непреодолимых препятствий, впрочем, вблизи не было. Порнов мимоходом взглянул на часы и углубился в изучение схемы корабля.

Космический разведчик «Оклахома» представлял из себя равнобедренный треугольник, на одной стороне которого располагался моторный отсек, а в противоположном углу которого находился комплекс жилых помещений — он же Центр.

Скреплялись Центр и моторный отсек шестью (по числу двигателей) балками километровой длины. Балки были пустотелыми и внутри каждой шел коридор.

Основу моторного отсека составляли шесть фотонных двигателей суммарной мощностью свыше сотни мегаватт. В силовой каркас, скрепляющий двигатели, были встроены служебные и технологические помещения. Здесь же располагались основной и резервный генераторы, снабжающие электричеством все хозяйство корабля, а также резервный пост компьютерного управления двигателями. Именно там сейчас томился в неволе Сева Ухов, номер первый в кандидатах на спасение.

Номер второй — сумасшедшая девица — находилась в прямо противоположной стороне от Ухова, в Центре, причем почти в самой его верхушке. Путь к ней был в десять раз короче, нежели путь к Ухову, но он был неизмеримо сложней. Порнов находился сейчас на периферии Центра, в устье одного из коридоров, ведущих к двигателю. Чтобы добраться до Ухова, нужно было пролететь коридором и распечатать загерметизировавшийся генератор. Здесь могла возникнуть определенная заминка. Если верить карте, тут имелись нагромождения оборудования и техники, сорванных с крепежки во время катастрофы Однако здесь Порнов намеревался испытать «медбрата» в режиме горного комбайна и особых сомнений в своей быстрой победе у него не было. Других же серьезных препятствий на пути к Ухову он не видел. Резервный пост компьютерного управления располагался прямо под генератором и соединялся с ним воздушной шахтой. Даже если она была заблокирована, Порнов знал кучу разных способов, как ее открыть. Достать Ухова, таким образом, было делом быстрым и простым.

— Как два пальца об асфальт, — образно выразился Порнов.

Зато раскопки психопатки представлялись делом значительно более путаным, неясным и оттого затрудненным. Взять хотя бы ее местоположение. Судя по номеру пары в шлейфе, сумасшедшая сейчас водит хороводы в штурманской рубке. Порнов не представлял себе, как это можно делать в помещении, три стены которого раскалены пожаром в соседнем отсеке и которые не расплавляются лишь потому, что их охлаждает космический холод, поступающий прямиком через снесенную начисто четвертую стену и пробитый борт корабля.

«Бедной девушке нужно быть очень не в себе, чтобы при этом испытывать еще какие-то проблемы с кислородом», — подумал Порнов.

Разгерметизация рубки в момент аварии неизбежно должна была привести к тому, что весь воздух в доли секунды должен был унестись в космос. Порнов имел веские основания считать, что вместе с воздухом рубку покинул и ее хозяин, старший штурман Вставалкин.

Надо сказать, у Порнова были некоторые проблемы в общении с командным составом. Со штурманом же они просто ненавидели друг друга. По мнению Порнова, законченная сволочь штурман вполне мог тайком от всех, ночью, когда все спят, тихой сапой провести на борт корабля любовницу и прятать ее вместе с кислородным баллоном в своем сейфе. Видимо, за полгода полета этот негодяй свел ее с ума и воспитал в ней лютую ненависть ко всем мужикам вообще.

Как представлял себе Порнов, только сочувствие к несчастной жертве злокозненного штурмана и вызывало в нем неодолимое желание немедленно, не просчитывая вариантов и не оглядываясь на сложности, броситься на помощь бедной умом убогой. Ничем иным он не мог объяснить внезапно возникший благородный порыв, приведший в смятение его циничную нервную систему. Едва он железным усилием воли выгнал из головы несвойственное ему прекраснодушие, как тут же был обуян совершенно неуместной страстью. Порнову ни сесть ни встать приспичило вдруг посмотреть, не испортилась ли девица от длительного хранения в сейфе и конкретно: твердые ли у нее груди и крупные ли ягодицы.

— Ну очень большие! — выкрикнул он в коридор и вытер вспотевшие руки о штаны, заодно поддернув последние. — Ну прямо звери!..

Он с трудом извлек из ранца вожделенную бутыль со спиртом и отпил изрядную долю ее содержимого. В голове зашумело, Порнову стало тепло и весело. Наваждение вроде отступило.

— Речь держала баба, звали ее Сара, — завопил Порнов любимую песенку. — Умная и хитрая была! Даже злые урки и те боялись Сару! Половую жизнь она вела!

Пение это всегда означало только одно: Порнов принял решение и приступает к его реализации.

Самое время, кстати, представить нашего главного героя.

Он худ, невысок, волосы черного цвета, глаза карие, руки длинные. Очень похож на легендарного Брюса Ли, разве что лицом не вышел: Порнов по национальности коми. В детстве был тощим, низкорослым мальчуганом; любимым детским героем был Чингачгук Большой Змей. С тех пор Порнов стал носить длинные волосы до плеч.

В дальнейшем с помощью пластической операции он придал своей типичной кудымкарской физиономии какое-то интернациональное выражение, с помощью пяти лет тренировок достиг определенного мастерства в восточных мордобойствах, а с помощью природной хитрости и смекалки попал на хорошо оплачиваемое место бортового стрелка-радиста на эсминец в Приземелье. Здесь он несколько раз отличился в сражениях с различного рода недругами, в основном — с контрабандистами, вывозящими с Земли редкие сорта резиновых кибер-женщин. Если бы не несносный характер, Порнов еще три года назад стал бы самым юным на Земле стрелком-радистом первой категории, служил бы на одном из пяти земных суперлинкоров и получал бы в десять раз больше против нынешнего. Но привычка решать все свои проблемы с помощью рук (а чаще всего ног) приводила к тому, что каждый раз, как только ему присваивали третью категорию, он устраивал грандиозную попойку с дракой, где всячески позорил человеческое достоинство. За дракой следовало неотвратимое снятие категории.

Порнов утешал себя булгаковской фразой про осетрину, которая может быть только первой свежести, но втайне от всех переживал и честно пытался бросить пить. И хотя ему вновь и вновь этого не удавалось, он свято верил в то, что когда-нибудь он станет капитаном самого большого космического корабля.

— Вот пошли на дело я и Рабинович, — напевал Порнов, прокладывая на карте путь к штурманской каюте. В подсознании, загнанная в самую глубь, сидела нахохлившаяся мысль: «Нам дела нет до бабы бестолковой» и никак не могла понять причин столь скорого своего низвержения. Стучавший же по клавишам пульта Порнов, если и подозревал о неестественности выросшего черт знает на какой почве сентиментального рыцарства и куртуазного джентльменства, то в силу крайне сжатого промежутка, отведенного на спасение дамы сердца, досконального анализа этому своему чувству не сделал. И зря.

3. ТЫСЯЧА И ОДНА ПРИЧИНА

Выпусти Порнов глубоко спрятанную мыслишку на волю, дай ей окрепнуть, — она тут же бы остановила те суетные и спешные движения, которые он сейчас совершал.

Если бы только не выпитый спирт, Порнов скорее всего бросил бы свой калькулятор и вновь вспомнил старый, испытанный веками, прием связников.

Не потеряй он добрый литр крови, он и думать долго бы не стал. А раскидав плиты, выдернул бы из-под пола нужный волновод и подключил бы его к одному из прикрытых крышкой разъемов «медбрата». Выполни Порнов все эти действия, то на экранчике своего дисплея он увидел бы такую картину, от которой его длинные волосы встали бы дыбом.

Телекамеры, вынесенные за несколько миль от корабля, передали бы ему изображение огромной бабочки. Через прозрачные крылья ее Порнов мог бы увидеть свет той звезды, что лежала по курсу; но никогда не увидел бы он звезд, что остались позади бабочки. Весь их свет, до последнего луча, впитывали в себя исполинские крылья и тем придавали скорость относительно небольшому веретенообразному тельцу, несущему их. Порнов мог бы увидеть, что в передней части этого веретена торчит криво воткнувшийся маленький треугольник. Будь Порнов менее прагматичен, он поверил бы своим глазам, и понял бы, что видит «Оклахому», несомую тысячекратно (конечно, если брать в счет крылья) большим кораблем.

Однако, как понимает читатель, Порнов ни одного из этих действий не совершил и тем самым остался в счастливом неведении относительно действительного положения корабля. И уж тем более не догадывался Порнов о том, что ожидает его за дверью штурманской рубки.

Там, где раньше находились стекло, пластик и армированная сталью пластмасса, где сверкал искрами оптической памяти самый мощный из бортовых компьютеров, где стояли чудесные пневматические кресла, в которых можно не терять сознание при перегрузках свыше десятка «жи», — в этом технотронном раю ныне плескалось около ста тонн очень редкого в этих широтах коллоидного раствора. Вся штурманская каюта под завязку, до самого потолка была налита этим поблескивающим и фосфоресцирующим студнем.

— Отбрось сомнения, — внезапно произнес сильный, но мелодичный голос, — и стань рабом моим... ИДИ КО МНЕ!

В том самом углу каюты, где по иронии судьбы стоял штурманский сейф, сплошная масса студня вздрогнула и сетью тончайших сверкающих нитей высветила призрачный стакан. Дном стакану служил наспех начертанный на пластике пола круг около трех метров в диаметре. Неведомая сила сдерживала многотонный натиск сверкающего желе и не позволяла ему ни на йоту перелиться за магическую черту. Своей верхушкой этот ирреальный воздушный цилиндр упирался в темные плафоны потолка. По выпуклым стенкам цилиндра спиралью снизу вверх пробежала шипящая бело-фиолетовая молния и, бессильная вырваться из дьявольского студня, обреченно рассыпалась тысячей холодных хрустальных крупинок. На долю секунды словно бы забушевала белая вьюга, все кругом заметая мелким колючим снегом.

— Ты видишь мое гибкое, упругое, зовущее тело, — с видимым усилием произнося слова, сказала молодая женщина, стоявшая на пьедестале сейфа в центре нарисованного круга. Она была абсолютно нагая; руки ее скользили по обнаженному телу, ласкали кожу. — Ты хочешь меня; ты сходишь с ума от вожделения!..

У принцессы кончался воздух, она задыхалась и потому слов не выбирала.

Порнов немедленно прекратил колотить по клавишам и скомандовал: «Н-но!»

— Не понукай, не запряг, — больше для проформы огрызнулся «медбрат» и, судорожно отбиваясь всеми свободными манипуляторами от носящегося в воздухе мусора, двинулся вперед.

Первые метры пути они преодолели достаточно легко. Порнов даже подумал, не добавить ли газу. Но уже через минуту их путь перегородил висящий посреди коридора стеллаж.

Порнов вполне мог бы пролезть между ним и стеной и идти дальше. Зато «медбрат» неминуемо бы застрял.

— Давай подумаем, как его отодвинуть, — предложил Порнов, которому страсть как не хотелось вылезать из кресла.

— Чего думать, — сказал кибер, — трясти надо!

Он схватил стеллаж одним из манипуляторов и попытался оттолкнуть его к стене. Однако не учел всех сил, действующих в невесомости, в результате чего завертелся со стеллажом в обнимку, после чего был приперт своим противником к стене.

— Наших бьют, — объявил кибер, выдвинул вперед всю свою лазерную зубную артиллерию и в два приема разрезал стеллаж на части.

Через несколько метров коридор уперся в наглухо задраенную автоматикой дверь командного отсека.

— Ну, Джек-потрошитель, — язвительно сказал Порнов, — что ты будешь делать теперь?

— Сим-Сим, Сезам, откройся, — сказал робот, манипулятором открыл на стене неприметный ящик и подключился к нему. Зашумел невидимый гидравлический привод и трехметрового диаметра диск стал уходить в стену.

— Говорил же я тебе, что места знаю. — «Медбрат» выдернул из разъема свой кабель, чтобы следовать дальше. Дверь немедленно стала закрываться.

— А? — несказанно удивился «медбрат».

— Фокусник! — усмехнулся Порнов. — Погоди, я сейчас ее чем-нибудь припру.

Он отвязался от кресла и, оттолкнувшись от него, попытался долететь до замеченной неподалеку баклашки. Но неожиданно для себя сразу же за люком пошел на снижение и, словно подбитый бомбардировщик, наискось врезался в пол. Теперь уже Порнову пришлось удивляться.

— Гравитация?! Откуда здесь сила тяжести? Слушай, монгольфьер, ты что же, ничего не ощущаешь?

— Незначительное повышение гравитации можно отнести за счет возможного вращения корабля, — ответил «монгольфьер».

— Ничего себе незначительное, — сказал Порнов, — я всю морду себе ободрал.

Он подобрал баклашку, поднял на уровень груди и выпустил из руки. Баклашка медленно опустилась на пол.

— Точно, — сказал Порнов, — здесь наверное где-то есть засекреченная установка искусственной гравитации. Специально для начальства. Если уж у них здесь девки есть, то установка тут просто обязана быть.

Он заклинил дверь и «медбрат», пролетев дверной проем, зашкрябал днищем по полу.

— Подрезали нашей птичке крылья, — сочувственно констатировал Порнов, наблюдая, как «медбрат» пытается отталкиваться своими механическими руками от пола. Выходило не очень. Перед каждым прыжком «медбрат» застывал в глубоком приседе, тщательно рассчитывая траекторию, и здорово смахивал на большую стеклянную лягушку. Порнов с сожалением осознал, что дальше ему придется идти пешком.

Возникшая сила тяжести здорово подпортила Порнову планы. Притяжение словно спрессовало весь тот хлам, который Порнов в невесомости предполагал раскидать одной левой.

Летучий сварочный аппарат трудился без устали и, счетверив лазерные буры разных калибров, безжалостно кромсал корабельное имущество.

— В лесу раздавался топор дровосека, — Порнов, весь в мыле, не успевал оттаскивать обрубки труб, панелей и компьютерных плат, в избытке производимых «медбратом», — дровосек отбивался от гомосека...

Так они развалили подряд три баррикады, приложив к разгрому корабля толику своих усилий. Впереди замаячила вожделенная штурманская рубка.

От избытка чувств Порнов дико заорал и чудовищным ударом ноги расколол преграждающую проход дюймовую пластмассовую плиту.

— Против лома нет приема, — гордо сказал Порнов, вытаскивая из плиты ногу.

— Если нет другого лома, — в унисон ему добавил «медбрат», молниеносно выстреливая вперед тремя манипуляторами и ловя на лету незамеченную Порновым толстую стальную балку. После великолепно выполненного Порновым мае-гери она мягко соскользнула сверху на голову последнего.

— Что ж ты, висельник, — немедленно закричал на робота нисколько не испугавшийся Порнов, — видел и не предупредил!..

Кибер натужно гудел, оттаскивая свою сваю в сторону и в полемику с Порновым не вступал. В отличие от рвущегося в бой Порнова его обуревали какие-то дурные предчувствия. За раздумьями он прозевал тот момент, когда потерявший от нетерпения рассудок Порнов подскочил к заветной двери и, очертя голову, завертел расположенный сбоку от двери массивный маховик аварийного открывания. Кибер, звеня и лязгая, кинулся останавливать умалишенного, но тот уже отпер замок.

Единственное, что успел сделать «медбрат», так это схватить рвущегося к двери Порнова и запихнуть его к себе в кресло.

Ожидая, что его сию же секунду поволочет в космос, кибер вцепился всеми своими захватами в стену. Это был очень правильный шаг, хотя он и выходил из совершенно ложных предпосылок.

Дверь распахнулась, с грохотом ударившись о стену, и из дверного проема ударила тугая струя похожей на патоку жидкости. Словно сель, сметая все на своем пути, помчалась она вглубь корабля, заполняя собой все ямки, впадины и углубления.

— Я не понял, мы в космосе или где? — завопил Порнов, рвущийся из скачущего на волнах шара. — Это подводная лодка или что?

Через некоторое время потоп прекратился и неистовое желейное движение замедлилось.

— Ты бы сказал, что так будет, я бы плавки надел, — заметил Порнов. — Это все Вставалкин, гад. Его проделки. Проверь, это не сперма случайно? Не хватало тут еще «спидон» подцепить...

«Медбрат» зачерпнул мензуркой мутной жидкости и залил себе «за воротник».

— Никак нет, — сказал он, — не сперма. Среда нейтральная.

— Тогда пошли скорее на нашу девку посмотрим, — сказал Порнов. Из штурманской рубки бежали лишь слабые ручейки. Он вылез из кресла и, шлепая по мокрому полу, вбежал в рубку.

— Неудобно, лапы-то скользят, — заметил кибер, ковыляя сзади.

4. ТРИ СМЕРТИ ПОРНОВА

Когда Порнов вошел в рубку, первым делом он невольно посмотрел на штурманский сейф. Увиденное вкупе с его предыдущими позывами дало такой эффект, что он, пошатнувшись, чуть не повалил незаметно подкравшегося сзади кибера.

— Да ты что, бабы голой не видал?! — воскликнул тот, выдергивая из-под порновской ноги свою клешню.

Прямо на широкой розовой крышке сейфа лежала на спине совершенно обнаженная молодая женщина лет тридцати. Все тело ее влажно блестело от патоки. Стройные ноги свисали с сейфа; с кончиков пальцев их срывались последние бледные капли. Мокрая грива очень длинных и белых волос разметалась, облепив красивое и нежное тело девушки от тонкого аристократического подбородка до середины бедер. Видимо, она находилась в бессознательном состоянии, — глаза ее были закрыты, губы крепко закушены.

Порнов отвел глаза и представил, что ему надо будет сейчас делать ей искусственное дыхание. Он вновь украдкой взглянул на ее сочные упругие груди с большими темными пятнышками сосков и понял, что вместо искусственного дыхания обязательно сделает что-нибудь другое. Если не с этой невероятно соблазнительной девчонкой, так с собой.

— Давай ты, — пересохшим от страсти горлом сказал Порнов киберу, — если я до нее дотронусь, то обязательно твой Первый Закон нарушу.

— Все равно мне одному ее оттуда не стащить, — безжалостно заметил кибер. — Пойдем, ты ей ноги подержишь.

— Кто бы тебе ноги подержал, — с намеком высказался Порнов и двинулся к сейфу. — Все время у тебя не тики-так. Не в том же дело, что я ее не подниму...

Порнов, оттолкнув манипулятор кибера, легко подхватил девушку на руки и опустил на пол. Какая-то темная колдовская сила влекла его к ней. Он сопротивлялся, пытался отвернуться, отвести глаза, чтобы хоть на секунду избавиться от наваждения. Но все его усилия были тщетными, притяжение стройного тела нарастало с каждой секундой.

Порнова спас кибер, выпустивший в лицо девушке облачко какой-то химии. Резко запахло нашатырем и еще чем-то. Порнов закашлялся.

В этот момент девушка открыла глаза. Порнов мог поклясться, что взгляд ее был осмысленным с первой секунды. Тело еще было недвижимым, словно мертвым, а глаза ее уже обежали каюту и остановились на Порнове. Секунда — и вся она пришла в движение. Вздрогнула и стала подниматься высокая грудь; глубокий вздох вырвался у девушки. Она легко вскочила на ноги. Взметнулась могучая копна волос и почти целиком скрыла девушку.

Она хлопнула в ладоши. Чем-то волнующим и приятным запахло в воздухе.

Она топнула ножкой. Из-под потолка хлынула разноцветная волна света, волшебная смесь радуги с северным сиянием. Закручиваясь в сверкающую молниями спираль, волна превратилась сначала в световой конус, а затем и в тонкий яркий луч.

Луч этот заскакал по всей каюте, поднимая фонтаны брызг, пронесся по стенам, сдирая с обшивки грязь и копоть, скользнул по потолку, включив, казалось бы, навсегда разрушенные плафоны освещения, и, наконец, ударил в грудь Порнова с такой силой, что тот отлетел чуть ли не к самому выходу. В глазах у Порнова засверкало, волосы задымились.

— Что это было?! — удивленно спросил он, с радостью и грустью чувствуя, как оставляет его душу неодолимое влечение к стройному женскому телу, как быстро вянет та дикая страсть, что привела его сюда.

— Какая тебе теперь-то разница, — с издевкой сказал знакомый женский голос. — Теперь, когда тебе предстоит умереть!

Луч закрутился на одном месте, превращаясь обратно в конус света, а затем и в бешено вращающуюся копну волос. Она быстро замедляла свой карусельный бег. Теперь уже Порнов видел, что на только что обнаженной девушке невесть откуда взялось строгое черное платье с серебряной вышивкой, черные же туфли на высоком каблуке, и в пушистых, словно только что вымытых волосах оказалась вплетена черная с красным лента.

Еще Порнов успел увидеть, как сверкнул в узкой белой ладони длинный и тонкий мизерикорд.

— Вот клинок, достойный моего спасителя, — с долей торжественности произнесла женщина в черном, и смертоносный кинжал, взвившись с ее руки, с неимоверной скоростью полетел в сердце Порнова.

— Ал, — сказал невесть откуда взявшийся «медбрат», щелкнув захватом у самой груди Порнова. Стилет проколол Порнову лишь самый верхний слой кожи.

— Ал, — сказал Порнов, понявший, что девица из буйных больных, и в глубоком приседе сделал нечто внешне похожее на па из танца «Казачок», но бывшее одной из наиболее эффективных подсечек в арсенале учеников Бодхидхармы — он же Дарума.

Предыдущие поединки, казалось бы, стопроцентно гарантировали падение сумасшедшей на пол, где Порнов намеревался ее повязать и с помощью «медбрата» накачать успокаивающим снадобьем. Но не тут-то было! Девица в заднем сальто перелетела через порновскую ногу, приземлилась на руки, сделала боковой пируэт и тут же оказалась рядом с Порновым.

— Можешь не вставать, — сказала она. Тонкие руки ее легли Порнову сзади на горло. Порнов ощутил пронзительную боль и мир перестал для него существовать. Он не увидел, как девушка оттолкнула от себя безвольно обвисшее тело и вновь закружила вокруг себя переливчатую радугу.

— Время не ждет! — услышал Порнов. Он сел, вытер рукавом испачканное в патоке лицо, потер ноющую шею и обвел помещение взором. Ничего как будто не изменилось; медбрат как застыл с пойманным стилетом в манипуляторе, в такой позе и стоял. Некто в черном подошел к киберу, взял у него кинжал, после чего повернулся лицом к Порнову.

Порнов мгновенно все вспомнил, хотя ничего и не понял. Рефлекс мастеров древней борьбы швырнул его тело в сторону за мгновение до того, как клинок запел свою тихую песню. Реакция не подвела Порнова и он легко поймал стилет за лезвие. Рука сама ушла в замах и почти автоматически отправила клинок в обратный путь. Видимо, девица изрядно подустала от этих драк вперемешку с колдовством, поскольку повторить порновский трюк не смогла, а лишь выкинула вперед левую руку, защищаясь. Лезвие пробило ей кисть; она закричала от боли. Порнов, надеясь, что сейчас-то он сможет застать ее врасплох и повязать, бросился вперед. Но вновь не успел! Сделав два фантастических сальто вперед на одной правой руке, девушка пролетела разделяющее их расстояние и, ударившись в Порнова, сбила его с ног.

Последнее, что Порнов почувствовал, это прижавшееся к нему упругое тело, горячее дыхание девушки и изумительный яблоневый запах ее чудесных белых волос. Затем ему на грудь легла ее левая рука с торчащим из нее кинжалом. Порнов отчетливо увидел струйку крови, бегущую по лезвию. Еще секунда — и на черную, узорчатую рукоять легла вторая рука. Она сильно надавила на кинжал, и лезвие пошло вниз.

«Так бабочку пришпиливают», — успел подумать Порнов, прежде чем адская боль выгнула его тело в предсмертной конвульсии.

— Подъем, — на сей раз вернувший его к жизни голос был совсем усталым. Порнов же, наоборот, чувствовал себя превосходно. Как только он увидел девушку, тотчас же он понял, что надо делать. Кувырок вперед, сальто в сторону, совершенно умопомрачительный пируэт — и вот он уже в метре от своего противника. Высокий прыжок, удар ногой по держащей клинок руке, и тот со звоном летит по полу. Еще один несильный удар в грудь, чтобы сбить отступающую девушку с ног...

Когда Порнов попытался выкрутить девушке руки за спину, случайный взгляд его упал на кисть левой руки соперницы. Никаких следов ранения, ничего! Это замешательство дорого обошлось Порнову. По-змеиному вывернувшись из-под него, девушка нанесла Порнову ошеломляющий удар в пах носком туфли, а затем десятисантиметровой шпилькой каблука проткнула ему бедро. Порнов упал на бок. Девушка мотнула головой; белым крылом взлетела в воздух прядь волос. Лежащий на полу Порнов увидел, как маленький стальной эсминец, рассекая кисельные лужи, с огромной скоростью мчится к нему.

Он зажмурил глаза за мгновение до того, как стилет вошел в его висок.

— Эй, камикадзе, — Порнова легонько пнули в живот, — хочешь еще?

— Отвали от гроба, — огрызнулся Порнов и даже глаз не открыл. Память вернулась к нему на сей раз одновременно с сознанием. Подавив в себе рефлекторное желание вскочить и дать немедленный отпор проискам нечистой силы, он твердо решил, что больше не позволит издеваться над собой. — То же мне, кошки-мышки. Все, не играю. Вставать не буду. Разрешаю бить лежачего.

— Пообещай ни единым словом не наносить ущерба моей чести и достоинству, — не унималась девица.

Порнов приоткрыл один глаз. Девица сидела на корточках и заглядывала ему в лицо. Теперь она была одета в желтую рубашку армейского типа с закатанными рукавами и серые брюки. На ногах были тапочки типа мокасин. Порнов хотел выругаться, но благоразумно передумал.

— Ничего себе благодарность, — вместо этого сказал он. — Я тут пашу, как папа Карло, без еды, без сна, без отдыха, откапываю ее; а она меня пришпиливает, словно муху навозную!

Порнову стало нестерпимо себя жалко.

— Благодарность за спасение дочери короля хотя и не имеет границ, но не превышает семи жизней средней продолжительности, — назидательно промолвила девица. — И ты эту благодарность получил в полном объеме. Нечего здесь клянчить. Что же касается трех потерянных жизней, то в этом виноват только ты сам. Посягнувший на мои честь и достоинство должен умереть, пусть даже я этого и не особенно желаю. Таковы законы нашего королевства. Поэтому, если ты дашь клятву не оскорблять меня, ты сделаешь лучше не только себе, но и мне. Тебя слишком муторно убивать.

Вынесший из всей этой тирады только то, что его резать пока не будут, Порнов приободрился и вскочил на ноги. Поднялась и девушка. Они были почти одинакового роста, только Порнов был массивнее и значительно шире в плечах.

— Мне одно непонятно, — примирительно сказал он, — как это ты сумела три раза меня повалить...

— Не «ты», а «вы», — взвилась девушка и глаза ее вновь засверкали неподдельным гневом, — если уж не способен выговорить «ваше высочество»!

— Слушай, старик Хоттабыч, — в свою очередь разозлился Порнов, но осекся, увидев, какую бурю вызвали его опрометчивые слова. У девицы от ненависти затрепетали кончики волос и Порнов понял, что его сейчас будут убивать с особой жестокостью. — Пардон, Ваше высочество, Вы не поняли, Ваше высочество, — затараторил он, — я только лишь хотел сравнить Вас с могущественным земным чародеем, волшебная сила которого хранилась у него в волосах... И больше ничего!

— Ну, если ты меня обманываешь... — угрожающе произнесла принцесса. Видно было, что Порнову она не поверила; но дальнейшие приготовления к расправе тем не менее прекратились.

— Что это с кибером? — сделал отвлекающий маневр Порнов. Он подошел к застывшему посреди каюты «медбрату» и пощелкал клавишами на пульте. Никакого результата.

— Ментальное воздействие на уровне нейронных структур, — сказала за его спиной девушка, — если тебе это что-то говорит.

— Мне это много что говорит, — сказал Порнов, имевший немало стычек с милицией, — на меня менты тоже плохо действуют.

— Мы не понимаем друг друга, — надменно сказала девица. — Однако это не повод разговаривать двум не представленным друг другу людям. Мое имя ты слышал, но, боюсь, не запомнил. Меня зовут Мич Том, я третья наследная дочь императора Хьюза Джон Джей, владыки Созвездия Серебряных Струн.

— Порнов, — представился Порнов.

Мич Том протянула руку.

Порнов дружески ее пожал.

— А поцеловать? — изумилась принцесса.

Порнов вовремя догадался, что руку, и старательно приложился.

— А какое у тебя имя? — осведомилась принцесса. — Ну, присосался...

Порнов с сожалением оторвался от женской кисти и внимательно посмотрел на принцессу:

— А вам зачем?

— Мой бог! — воскликнула принцесса. — Не могу же я звать тебя «Эй, ты!»

— Зовите меня Порнов, — сказал Порнов, всю жизнь сторонившийся женщин-вамп.

Он подобрал валявшийся неподалеку ранец, извлек оттуда бутыль и отпил изрядный глоток.

— Теперь я бы с удовольствием послушал, что вся эта дьявольщина значит, — сказал он. — Вот только со временем напряженка. Мне тут еще Ухова спасать. И надо бы по кораблю полазать; может, кто-нибудь уцелел. Я вернусь, наверное, не скоро. Если хотите, Ваше Высочество, пойдемте вместе, — в дороге и расскажете, что тут приключилось. — Только робота включите.

— Робота я включу, — сказал принцесса и, накрутив на палец локон, привела «медбрата» в движение. — А вот Ухова твоего выручать не пойду...

Порнов пожал плечами и, закинув ранец на спину, направился к выходу.

— И тебе не советую, — сказала ему в спину принцесса. — На «Оклахоме» уже нет ни одного живого человека. Только зомби. И они идут сюда.

5. ВЗБЕСИВШАЯСЯ КОМАНДА

— А бесы, черти, Вий и сатана? — раздраженно осведомился Порнов. Спирт делал свое дело и он становился все разговорчивее. — А ведьмы тоже будут? Что значит вся эта дьявольщина с радугой, молниями, переодеваниями и убиваниями... не до конца? Что это за кисель? Кто ты... вы такая и почему принцесса? Надо спасать Ухова или нет, я не понял. Откуда-то взялись какие-то зомби-момби... Может, я тоже зомби-бомби, туды меня в качель?! Да что здесь происходит-то, черт побери?!

— Прямо альманах «Хочу все знать», — с усмешкой молвила девица. — Отвечать на вопросы по порядку или так, чтобы понял? Последнее значительно короче.

— Лучше короче, — сказал Порнов.

— Тогда оглянись, — просто сказала принцесса и указала на дверь рубки.

Порнов оглянулся и чуть не заорал от ужаса. Из-за переборки в каюту заглядывали три чудовища. Их красные глаза горели в полумраке коридора, звериные волчьи пасти кроваво щерились, на покрытых жестким сизым волосом мордах не было видно ни малейшего признака разума. Мощные волосатые руки скребли по притолоке, и их желтые толстые когти рвали прочнейшую пластмассу. На тварях клочьями висели обрывки одежды, очень похожей на мундиры старшего офицерского состава.

— Сейчас появится капитан, — предупредила девица и тут же дикий нечеловеческий вой потряс рубку. В проеме возник еще один невыразимо отвратительный зверочеловек и попытался в прыжке преодолеть порог каюты. Но принцесса шевельнула головой, на чудовище огнем вспыхнула шкура и оно, визжа, отпрыгнуло обратно в коридор.

— Пока я еще их контролирую, — сказала принцесса. — Но с минуты на минуту сюда прибежит твой приятель Ухов, а он сильнее любой из этих тварей. Впятером они могут образовать Звезду Зомби и ее лучом проникнуть в комнату. У меня еще слишком мало сил, чтобы блокировать Звезду. Конечно, со мной им придется изрядно повозиться, но тебя они обратят в зомби запросто. Ты любишь есть сырое мясо?

— И что же делать? — растерянно спросил Порнов, внутренне содрогнувшись от такой перспективы.

— То, что у тебя так хорошо получается, — сказала принцесса. — Бить им морду!

Порнов посмотрел на лапы чудовищ и его взяло сомнение.

— Это не самоцель, — успокоила его Мич. — Главное — смыться отсюда поскорее; нам бы только до космокатера добраться!

— А нельзя ли выйти вон в ту дыру, — сказал Порнов и показал на начисто снесенную стену, за которой вместо космоса угадывалось какое-то помещение.

— Бессмысленно, — возразила принцесса, — там мы будем в ловушке и даром время потеряем. Оттуда не выйти. Все стены и двери моей яхты заговорены.

— Так разговори их обратно! — воскликнул Порнов. — Делов-то куча...

— Если бы я могла это сделать, то зачем бы мне понадобилось эту заваруху затевать? — непонятно выразилась принцесса и легко запрыгнула в кресло присевшего кибера. Тот воздушным шариком взвился под потолок.

— Вперед, мой верный конь! Я беру на себя троих. Порнов, смотри, чтобы твой тебя не укусил!

И они ринулись на врагов. Порнов длинным цуки повалил одного зверя, кибер спикировал на головы двум другим, принцесса клинком перерубила руку четвертому.

Ошеломленные внезапным напором, зомби выпустили нападавших в коридор.

— Не пытайся их убить, — звонко крикнула принцесса, распарывая ближайшей твари брюхо. Из него вывалились дымящиеся внутренности и Порнова чуть не стошнило, когда другой зверочеловек, запустив пригоршню в чужие окровавленные кишки, сунул их себе в пасть. — Они уже мертвы. Пытайся сделать им бо-бо, они этого не любят.

— Никто этого не любит, — процедил Порнов, у которого уже была разорвана щека прорвавшимся в ближний бой зверем. — Куда идем?

— Давай налево, — крикнула девица. — К главным шлюзовым. Там уцелел катер.

— Откуда ты это знаешь? — крикнул Порнов и, блоком отбив лапы прыгнувшей твари, изо всех сил врезал чудовищу ниже живота. Вопль перекрыл и без того немалый шум драки.

— Я много чего знаю, — ответила девица, сделала стойку на руках в кресле и, выгнувшись дугой, сбила повисшего на «спине» кибера зомби.

— Вот тебе, — сказал «медбрат» и всадил в сбитого зомби здоровенный шприц.

До шлюзовой было уже рукой подать, когда сумрачные своды коридоров «Оклахомы» огласил неистовый вой подоспевшего на помощь своим сородичам нового зверя.

— Открывай дверь, — скомандовала принцесса еле стоящему на ногах Порнову. Кровь рекой лилась у него из многочисленных ран, правая рука висела плетью, с предплечья левой свисал огромный лоскут кожи. — Поторапливайся! Сейчас они сольются в Звезду и нам конец. — Она вылезла из кресла и встряхнула головой.

— Ну, нелюди, держитесь!

Порнов, упершись лбом в дверь, одной рукой крутил маховик. Болтающийся рядом «медбрат» наблюдал за Порновым, и страдал, что все его утренние старания пропали даром.

— Опять ведь полную диспансеризацию надо делать, — горестно причитал он. — А ручки-то — вот они! — и он поводил манипуляторами, среди которых не было ни одного целого.

За спиной Порнова сверкало так, как будто две бригады электросварщиков устроили соревнование. В вой огня вплетались звериный рев и змеиное шипение.

Порнов уже открывал дверь, когда эта какофония разом оборвалась.

Словно брошенная ребенком кукла, девушка пролетела рядом с ним и с глухим стуком ударилась о переборку. Отскочила от нее и без сознания упала навзничь. Зазвенел и покатился по полу выпавший из ослабевшей руки клинок.

Торжествующий рев сотряс воздух. Порнов оцепенело наблюдал, как огромный, черный как смоль, зверь одним прыжком настиг принцессу и упал на нее сверху. Полетели клочья одежды, и Порнов понял, что сейчас беспомощную женщину будут безнаказанно лишать чести и достоинства. То есть того, из-за чего его лично убивали три раза.

— Ты, московская сторожевая, — злобно сказал он, отлепляясь от перегородки, — не смей ее трахать! Она моя.

Чудовище повернуло к нему окровавленную морду и оскалило огромные клыки. Дикий вой вырвался из широкой груди зверя.

— Подойди и забери ее у меня! — проревел зомби и острым когтем провел по голой груди девушки. Кожа лопнула и рана вспухла бусинками крови.

— Фашист! — вскричал Порнов и лягнул стоящего рядом кибера в бок. Отпала крышка и на пол посыпались пакеты индивидуальной защиты. Порнов вогнал себе тройную порцию обезболивающего препарата и очертя голову ринулся в бой.

В запале ему удалось провести несколько точных ударов в голову твари. Каждый из этих ударов был бы последним для человека. Но не для зомби. Тот падал и, вновь вскочив на короткие сильные ноги, страшными когтистыми лапами пытался ухватить Порнова и подтащить к себе. Порнов крутился юлой и наносил все новые удары; зомби отлетал и вставал вновь. Четверо других тварей безучастно ждали конца поединка. Они знали, что бесконечно это продолжаться не может. Они знали, кто из соперников должен выйти победителем.

Так оно и произошло. Более усталый Порнов в какой-то момент сделал ошибку и зверочеловек, уклонившись от удара, прыгнул ему на грудь. Сбитый с ног Порнов моментально потерял свое преимущество в мастерстве и, подмятый значительно более сильным соперником, долго продержаться был просто не в силах. Рыча и матерясь, они катались по полу и с каждой секундой клыки чудовища все больше приближались к порновской шее. И в один из моментов — Порнов даже не понял, каким образом — ядовитые зубы легонько сомкнулись на его шее. Всего лишь на долю секунды, — но Порнов моментально почувствовал, как кладбищенский холод останавливает кровь в его венах. Болезненно заныли кончики пальцев и ногти стали стремительно утолщаться. Мурашки пробежали по коже и тут же из нее полезли черные с отливом волоски.

— Он наш, — зарычал над Порновым зверь и, подняв голову, победно завыл.

Разум уже оставлял Порнова, но последним усилием воли он отогнал агонию.

В полуметре от себя он увидел ручку кресла бессильного вмешаться кибера. На ней висел его самодельный ранец с торчащей из него бутылкой. Порнов схватил ее за горлышко и изо всех сил треснул чудовище по голове. Бутылка лопнула и прозрачная жидкость потекла по шерсти зверочеловека.

— Огня, — заревел Порнов и обломанным краем бутылки располосовал изумленную вражескую харю. — Свети сюда!

— Светить всегда, светить везде, до дней последних донца, — сказал кибер и выпустил в воздух несколько лазерных струй. На таком удалении от кибера они не могли серьезно повредить зверю; однако, для того, чтобы поджечь спиртовые пары их мощности вполне хватило. Зверь заорал благим матом и живым факелом бросился вглубь корабля.

Порнов зарычал и поднялся на четвереньки. Страшные клыки обезобразили его лицо, трупное окоченение подбиралось к сердцу.

— Начальник, а, начальник, — льстиво произнес один из окруживших Порнова зомби, — как девчонку делить будем?..

— Ты бери ее первым, — заискивающе произнес второй, — а мы уж после тебя...

— У-у-у, шакалы! — заревел Порнов и поднял на тварей налитые кровью глаза. — Всем пасти порву! Всем моргалы выколю! Пшли вон, собаки серые! Она моя! Моя!

— Так нельзя... — начал было один из зомби. Порнов подумал, что это, наверное, штурман, и прыгнул к нему. Четверка дружно порскнула в стороны и кинулась прочь. Порнов дождался, когда стих перестук их когтей, и побрел к принцессе. В голове у него творился бедлам, и он уже не считал сырое мясо несъедобным.

Вид у принцессы был совсем не королевский. Девушка лежала в той позе, в которой ее бросил зверь, — на спине, широко раскинув руки и ноги. Верхняя часть туловища была полностью обнажена, из-под разорванного пояса брюк выглядывали плавки; тапочки вообще отсутствовали.

Порнов волосатыми лапами взял ее за лодыжки и подтащил к «медбрату».

— Повторенье — мать ученья, — с трудом ворочая могучими клыками, произнес Порнов. — Давай повтори свою штучку с нашатыркой. Да побыстрей. А то в этот раз я уже не выдержу, — так жрать охота.

«Медбрат» выстрелил в лицо девушке едкой смесью. Та закашлялась, но на сей раз в чувство пришла не сразу.

— Вампир, — сказала она, в упор смотря на Порнова туманным взором, — не ешь меня...

— Я долго не выдержу, — повторил для нее Порнов, борющийся со страстным желанием укусить ее за грудь, — я уже мертвец на три четверти, я сейчас линять буду, у меня брачный период наступает, сделай же что-нибудь, твое высочество...

— Порнов! — изумилась принцесса и увидела беспорядок в своей одежде. — Кто посмел это сделать?! Это тот черный живой труп? Я пойду, найду и накажу этого негодяя!

— Господи, — пробормотал Порнов, — да он сам сюда прибежит, как только у него топливо кончится! Правда, я к тому времени уже буду с ним сражаться не за твою честь, а за обладание твоим телом!

— Как ты смеешь, мерзавец, — вся вспыхнула румянцем девушка и, коротко пропев, клинок прыгнул с пола в ее руку. — Ты что, смерти ищешь?!

— Ну почему я всегда все должен сам делать, — проревел упускающий последние нити сознания Порнов. — Я еще не, но уже почти, смерть, твоя смерть и моя...

«Дурацкое занятие, — подумал Порнов. — Спасаешь — убивают, снова спасаешь — снова убивают. Как того сенбернара, что спас сто человек в снегах, прежде чем сто первый принял его за волка...»

Огромный черный зомби бросился прямо на принцессу и упал с перерезанным горлом.

— Надеюсь, я успела, — произнесла принцесса. — А если нет? Если он воскреснет опять в этом мерзком обличье? А я как раз выйду из транса, вся в мыле и с гудящей головой. И они все дружно сначала меня изнасилуют, а потом и сожрут.

Она посмотрела в открытую дверь шлюзовой камеры. Отсюда не было видно планетарного катера, но она точно знала, что он есть и где его найти.

— Проклятье! — вскричала она. Откуда-то издали послышался долгий протяжный вой. — Надо бежать! Скоро вернутся эти твари и пропаду ни за грош! Чао! — сказала она навеки застывшим Порнову и киберу, — не поминайте лихом.

И она припустила к катеру. Затем перешла на шаг. Затем остановилась. Повернулась лицом к люку.

— Возможно, я сентиментальна, — отчаянно сказала она и хлопнула в ладоши, — таков мой каприз.

В кондиционированном воздухе корабля запахло яблоневым садом. Она топнула босой ножкой, и в шлюзовой, слышавшей доселе только рев ракетных двигателей, разнеслась печальная мелодия. Девушка вскинула руки и медленно закружила в диковинном танце веер своих чудных волос...

Когда через две с половиной минуты стая зомби во главе с черным в подпалинах вожаком ворвалась в шлюзовой отсек, новенький, только что с того света Порнов сидел в катере на месте пилота и лихорадочно щелкал клавишами. За его спиной в кресле борт-стрелка спала принцесса и ее не мог разбудить даже вопль пяти голодных тварей.

— У-у-у-а-а-а, — разочарованно заревели звериные пасти вечных покойников.

— А-а-а-у-у-у, — заревели им в ответ маршевые двигатели планетарного катера, быстро выходя на номинальную мощность.

В прозрачную перегородку, отделяющую шлюзовой отсек от стартовой площадки, ударило желто-красное буйное пламя, заставив зверолюдей испуганно отшатнуться.

— Кондуктор, нажми на тормоза, — потребовал из грузового отсека катера плохо закрепленный «медбрат».

Но Порнов не послушался его, потянул штурвал на себя и на полной тяге отстрелил причальные фиксаторы.

Как пробка выскакивает из бутылки шампанского, с шипением и треском, разве что без пенного шлейфа, планетарный катер вылетел в космос.

Порнов давно мечтал как-нибудь поменять свое кресло бортстрелка на кресло пилота. Но он не ожидал, что его пилотское крещение произойдет в столь странном месте. Сверху и снизу, слева и справа громоздились огромные полупрозрачные плоскости.

— Что это? — спросил Порнов у принцессы, не получил ответа и повернулся посмотреть в чем дело. Откинувшись в кресле, принцесса спала, совершенно по-детски приоткрыв рот, и на лице ее блуждала необычайно довольная улыбка. Порнов тоже улыбнулся, поправил принцессе свисающую с подлокотника руку и повернулся к штурвалу.

Нос катера смотрел в просвет между крыльями огромной бабочки. Киберштурман брал пеленг ближайшей населенной планеты. На дисплее бежали изумрудные цифры, — шел автоматический перебор частот по возрастающей. Киберштурман автоматически фиксировал все частоты, на которых находил что-нибудь похожее на радиосигналы. Порнов включил автопилот и в ожидании, пока тот закончит маневр между крыльями бабочки, тоже решил подремать. Однако, как только он отпустил штурвал, все пережитое немедленно дало о себе знать и его, как в болото, быстро и неотвратимо засосало в черный омут сна. Спал он крепко, без сновидений.

— Зафиксирован очередной радиосигнал, — доложил спящему Порнову киберштурман. Из динамика донесся неестественный механический голос: «Внимание! Внимание! Передает борт четырнадцать полета восемь. Груз похищен. Силовая установка повреждена, преследование невозможно. Возможна доставка груза планетарным катером типа „Куфт“ на следующие станции: Изимбра, Бэдирн, Хатэдс. Просьба быть осторожным при встрече. Груз с сопровождением...» Далее последовало детальное описание сопровождения, в котором Порнов, если бы он не спал, сразу бы узнал свой словесный портрет.

— Сигнал прекратился, — сказал киберштурман, — продолжаю сканирование частот. И на дисплее вновь побежали мерцающие зеленые цифры.

6. ПОРНОВ ИНТЕРВЬЮИРУЕТ НЕЗНАКОМКУ

Когда Порнов проснулся, мельтешение серебряных плоскостей в боковых иллюминаторах уже исчезло, и только далекие светлячки звезд переливались на черной ткани космоса.

— Куда путь держим? — осведомился он у киберштурмана, и, кряхтя, потянулся.

— Ресурсы системы жизнеобеспечения гарантируют нам комфортабельный перелет до следующих станций межпланетных сообщений: Хатэдс, Изимбра, Бэдирн; все названия в местной транскрипции. Эти станции принадлежат солнечной системе Пифагор в созвездии Рака или, на языке аборигенов, Дому Серебряных Струн. Исходя из соображений экономии ресурсов, принято решение следовать на станцию Хатэдс, как наиболее близкую. Будут ли другие предложения по выбору маршрута?

— Нет, — сказал Порнов, которому после драки с вампирами и своего чудесного воскресения вообще было на все наплевать.

— Да, — сказала принцесса, которую разбудило перечисление имен станций, а упоминание имени собственного «Хатэдс» каждый раз буквально гальванизировало ее.

— Доброе утро, Ваше Высочество, — сказал вежливый Порнов, — если оно вообще доброе, в чем я лично сильно сомневаюсь...

— Доброе утро, Порнов, — ответила принцесса и прямо из воздуха вытащила расческу. — Ты верно сомневаешься, но ты неверно перебиваешь! Куда угодно — только не на Хатэдс. Если ты решил, что ты бессмертный, то ты очень ошибся. Ты бессмертный, пока я рядом и пока не кончились твои жизни. Смею тебя заверить, что на Хатэдсе их у тебя не будет уже в ближайший час после приземления. Да вот, сам посуди...

С этими словами принцесса кинула Порнову на колени невзрачный коричневый камешек. Он тут же со щелчком лопнул и не успел Порнов глазом моргнуть, как перед ним уже раскачивалась шипящая морда здоровенной очковой кобры.

— Это хатэдсовский щебень, — сказала принцесса. Кресла бортстрелка и пилота располагались спинка к спинке и ей пришлось сильно извернуться, чтобы попасть кинжалом прямо в лоб змее. — У них там все дороги им мостят...

— Эти шутки когда-то кончатся или нет? — прошипел недовольный Порнов, спихивая дергающуюся змею под ноги. — И вообще, не пришло ли время разъяснить простому русскому коми, что вообще, черт побери, происходит? Просьба сделать это каким-нибудь более доходчивым образом, нежели с применением вампиров и змей!

— Курс на Изимбру, — сказала принцесса. — До нее два часа лету, — вполне достаточно, чтобы изложить историю Дома. Новейшую, конечно. Краткий курс, само собой.

У нашего отца, нынешнего Властелина Дома Серебряных Струн короля Хьюза III, четверть века назад родилась тройня, все девочки. Как и предрекали волхвы и гадалки, — на горе. Мы с сестрами дрались уже в колыбели; в отрочестве обзавелись личными колдунами-телохранителями; когда же мы в один день и час достигли совершеннолетия и стали вполне вероятными наследницами престола, вражда между мной и сестрами достигла апогея.

Дело в том, что моя мама, могущественная волшебница Изимбра, рожала нас не всех сразу. Первой на свет появилась я, а еще через несколько минут Лео и сразу за ней Броу. Вот этот-то незначительный отрезок времени, как казалось моим сестрам, дал мне некую фору. Не скажу, чтобы он гарантировал мне престол, — на это должна была быть воля Магистра Вселенной; ну и, конечно, отец должен был сам возвести меня на него.

Как бы то ни было, эти две бестии решили объединиться в свой борьбе за престол и уничтожить меня, если не физически, то политически. Вскоре и случай подходящий представился.

Это произошло на нашем общем дне рождения. Они инспирировали попытку отравить отца. Я до сих пор с ужасом вспоминаю те мгновения. Самые уважаемые мной люди, благородные и высокопоставленные вельможи бесстыдно лгали прямо мне в лицо. Те, кому я доверяла, как самой себе, бессовестно заявляли, что видели, как я наливала отраву в кубок Его Величества. Стараясь выслужиться, каждый из них пытался выкрикнуть эти гнусные слова первым; это была свора собак, дерущаяся за место у ног хозяина. Фу, гадость!..

Мич замолчала и некоторое время бесцельно разглядывала приборы на пульте.

— Сестрицы прекрасно знали, что отцу всюду мерещились интриги и заговоры, — продолжила она свой рассказ. — Зерно упало на подготовленную почву. Он поверил всему безоговорочно и не желал слушать мои вопли о невиновности.

— И никто не посмел даже слова сказать? — удивился Порнов.

— Свидетели были либо запуганы, либо куплены; судьи — тоже. Не успела я и глазом моргнуть, как меня приговорили к двадцати годам межзвездной ссылки. Двадцать лет — немалый срок. За это время сестры могли безраздельно завладеть королевством. После чего мне было бы суждено болтаться среди звезд и планет до морковкиного заговения...

— А удрать? — спросил Порнов.

— Как это — «удрать»? — удивилась принцесса. — Королю, во исполнение его предначертаний, приданы способности суперментального уровня. Он контролирует все и вся; без его участия ни ребенок не родится, ни сверхновая не вспыхнет.

Он сказал, что мое одиночество не прервется никем. Любой, кто проникнет на борт моего корабля, немедленно превратится в оборотня. Двери моей летучей тюрьмы были запечатаны тайным словом и никакая сила в мире не могла открыть их.

Однако, видно, и впрямь срок моего рождения дал мне определенную фору. Пусть и не совсем там, где ожидали сестры. Отцовские ментальные способности оказались и в моей крови, причем в значительно большей степени, нежели у моих соперниц. Хотя меня подвергли унизительнейшему досмотру и чуть не вывернули все мои внутренности наизнанку, я сумела незаметно протащить на борт корабля вот этот волшебный эликсир...

И принцесса продемонстрировала Порнову небольшой плоский флакон синего стекла.

— У нас в таких бутылках водку продают, — сказал прагматик Порнов.

— А у нас жидкость для ращения волос. Дело в том, что эти мерзавки перед моим заточением обкорнали меня наголо. Я чуть не умерла от стыда! Ментальные же способности, ну, если не все, то, по крайней мере, их экстраординарная часть, нуждаются в подпитке внешней энергией. Теплом, солнечным светом, звуковыми и радиоволнами, в общем всеми известными и неизвестными тебе видами энергии. Так вот, мое тело, конечно, принимало на себя все эти излучения, но уж очень это была небольшая, если можно так выразиться, антенна. Я не знаю, как идет сигнал, я не знаю принципа связи, но примерно все это выглядит так. Короче, я протащила эту жидкость для волос сюда и сейчас, спустя пять лет, длина моих волос от макушки до самых кончиков уже больше метра. Ты учти, что у нас волосы растут крайне медленно. Если бы не моя предприимчивость, то сейчас бы на моей голове торчал бы только редкий ежик волос. И не то что пятерка зомби, а и самый захудалый каратист мог бы побить меня в два счета; ты понимаешь, конечно, что не о тебе речь.

— Конечно, понимаю, — сказал Порнов, — самый вонючий каратист и тот бы накостылял вам по шее, Ваше Высочество.

— Порнов, не зарывайся, — грозно сказала Принцесса и продолжила: — Надо сказать, что в заточении я не только поливала голову шампунем, но и познавала все хитрости ментального контроля над телами, как мертвыми, так и живыми.

За долгие годы безделья я придумала не одну сотню планов побега; но все они разбивались о неодолимую силу заклятий короля. Они запирали все двери лучше любых запоров; они делали их неприступными и неуязвимыми.

«Постой, — подумалось мне в один прекрасный день. — Но кто бежит из тюрьмы через главный вход?! Надо рыть подкоп! И если отсюда наружу он мне заказан, то кто помешает мне прорыть его оттуда?»

Вчера мои старания вознаградились: мне удалось ментально проникнуть в компьютер космического корабля, пролетавшего мимо. Ты уже догадался, это была «Оклахома». Я ухитрилась изменить всего два бита в информационном потоке единиц и нулей; этого было вполне достаточно, чтобы при выходе из нуль-спейс «Оклахома» оказалась в непосредственной близи от моего корабля и слегка протаранила его.

По моим расчетам выходило, что никто из членов экипажа не погибнет. Так оно и произошло. Лишь тебя побило упавшей радарной установкой, которая, вообще-то, должна была быть надежно закреплена...

Доселе наливающийся справедливым гневом за порушенный корабль, Порнов стыдливо потупился. Это он внедрил в радар рацпредложение, благодаря которому любую часть радара можно было заменить в случае аварии в течение нескольких минут. В то время, как по инструкцией на это отводилось по часу и более. К сожалению, выяснилось, что существуют такие ситуации, когда разборка рационализированного радара может происходить быстрее, чем это надо. И не по воле Порнова, а скорее вопреки ей, — то есть сама по себе. Порнов украдкой пощупал изрядную шишку на голове от упавшей на нее радарной станции.

— Когда я через пробоину в борту пробралась на «Оклахому», — продолжила принцесса, — первым делом я пробралась в штурманскую рубку. Там, как я знала, установлен центральный компьютер корабля. Я уточнила, где точно находится планетарный катер и намеревалась уже к нему бежать. Однако кто-то из экипажа «Оклахомы» случайно пересек невидимую заговоренную границу моего корабля и обратился в зомби, чем очень осложнил задачу. Сам по себе он был не опасен, превращение в оборотня не мгновенно, ты сам это знаешь, и в первые несколько минут новоиспеченного вампира еще можно убить запросто. Но он сумел перекусать всех остальных членов экипажа «Оклахомы» и уследить за ними стало сложно даже для меня. Кто-то из них, видимо, случайно повредил питание энергетической системы моего корабля, произошло включение одного из топливных насосов и в штурманскую рубку из поврежденной при столкновении магистрали хлынула желеобразная масса энергонесущей жидкости. Единственное, что я успела, так это начертить магический круг вокруг себя. Когда кислород в моем воздушном стакане стал кончаться, мне пришлось залезть на компьютер — у потолка были еще остатки воздуха. Тут объявился ты и сразу умудрился так разозлить меня, что я быстро прикончила весь запас воздуха.

Уже плохо соображая от удушья, я наслала на тебя мощное романтическое наваждение. Не помогло.

Я знаю, это недостойно принцессы, — но у меня не было выхода; из последних сил я внушила тебе сильнейшее сексуальное влечение и тут же хлопнулась в обморок. Остальное ты знаешь не хуже меня...

Несколько долгих минут Порнов сидел молча. Соображал. Темнел лицом и хрустел суставами пальцев.

— Остановите самолет, я слезу! — наконец объявил он и положил руки на штурвал. — Я чувствую, тебе абсолютно наплевать, что будет с «Оклахомой» дальше. Мне — нет; поэтому я поворачиваю катер обратно. Сама заварила кашу, — будь любезна сама ее и расхлебать.

7. РАЗОБЛАЧЕНИЕ НЕЗНАКОМКИ

— Как ты смеешь так со мной разговаривать? — с угрозой произнесла принцесса. Она медленно и отчетливо выговаривала слова и невидимая опасность сгущалась в воздухе.

У Порнова от злости в очередной раз сорвало крышу.

— Знал бы, что так выйдет, — заорал он, — и пальцем бы не шевельнул. Пусть бы тебя Ухов оттрахал. За что, спрашивается, человека в собаку превратила?! Из-за тебя ведь сейчас весь экипаж когтями по полу стучит, да блох выкусывает. Штурман... Он, конечно, сволочь порядочная, но не настолько же, чтобы у него зубы в рот не входили. Если бы не ты, мы бы сейчас уже к дому подлетали... Давай-давай, поубивай маленько, авось полетает! Плевать я хотел на эти твои оживления; как-нибудь обойдусь!

— Прекрати! — закричала на него принцесса, и впервые за все время в голосе ее звучал не только приказ. — Если хочешь знать, я тоже своей жизнью рисковала, когда тебя в шлюзовой воскрешала. Даже больше чем жизнью! Эти твари опоздали на всего-ничего... А ты...

И, резко крутанувшись в своем кресле, она отвернулась от Порнова. Закрыла лицо руками и в хрустальной тишине пилотской кабины ошеломленный Порнов услышал судорожный вздох.

— Эй, — сказал он, — чего там... Да не плачь ты... вы, Ваше Высочество!

— Этого вы от меня никогда не дождетесь, господин Гадюкин, — невнятно донеслось до Порнова. — Ни отец не дождался, ни сестры-предательницы. Уж вы — и подавно! И за что мне жизнь такая собачья? Одни враги кругом! Ни подруг, никого; всегда только сама за себя...

— Ваше Высочество, — вновь сказал Порнов и неловко подергал принцессу за рукав, — я все понял. Больше не буду...

— Ничего ты не понял! — сказала принцесса, выдергивая рукав, хотя и не сильно. — «Ваше Высочество, Ваше Высочество...» Я ведь не против, если ты будешь иногда говорить мне «ты». Дело в другом. Пожалуйста, не груби и не хами мне, не пытайся меня оскорбить или унизить; во мне все-таки королевская кровь!

На секунду утерянное самообладание быстро возвращалось к принцессе.

— Хорошо, — сказал Порнов. — Пожалуйста, я что... Изимбра так Изимбра. Не за себя боюсь, — за ребят обидно.

— Если ты думаешь, что я намерена подставить ваши шеи вместо своей, — уже спокойно сказала Мич, — ты вновь обижаешь меня. И это еще мягко сказано!

Неужели же ты думаешь, что я бы не расколдовала твоих друзей, если бы могла? Мне казалось, что ты понял, — все мои ментальные способности — это детские игрушки по сравнению с суперментальностью короля. Если хочешь, я могу поклясться: как только появится такая возможность, я заставлю отца снять заклятия. Тогда все вернется в свой первозданный вид. И «Оклахома», и твои приятели...

Но чтобы этого добиться, мне придется сражаться с двумя самыми могущественными и влиятельнейшими в королевстве дамами. За ними стоят все силы ада, не считая уж их армий, огромных владений и несметных сокровищ. Я серьезно опасаюсь за свою судьбу, — это при том, что я королевская дочь и сама неплохая колдунья. За твою же жизнь в этой драке будет трудно дать больше ломаного гроша, — и все-таки я вновь хочу попросить тебя о помощи.

— Война — дело молодых, — пробормотал Порнов, — лекарство против морщин.

— Планета Изимбра, — сказал киберштурман. — Межпланетная станция Изимбра. Удаление — тысяча километров. Время принятия решения.

— А, все равно на обратный путь горючего не хватит, — решился Порнов и затянул свой боевой гимн:

— Вот пошли на дело я и Рабинович...

Катер нырнул в верхние слои атмосферы и быстро стал снижаться. Как только он пробил озоновый слой, киберштурман заявил: «Нас вызывают» и переключился на прием.

— Неопознанный космический корабль! Здесь дежурный диспетчер космопорта Изимбра. В течение одной минуты выставьте по основной частоте двойное кодовое слово, или я перекину вас в выходное окно.

— Да хоть тройное, — язвительно сказал Порнов, — так-то тебя так, дружок...

Он щелкнул клавишей на пульте, отключая микрофон и добавил для принцессы:

— Не знаю я никакого кодового слова. Пусть так сажает. Безвозмездно. То есть даром.

— Не понял, — удивленно донеслось из динамика. — У вас осталось сорок две секунды.

— У каждого космического корабля Дома имеется система «свой — чужой», — сказала принцесса. — Нам же придется обойтись без нее. Приготовься, времени на посадку будет очень мало. Тебе надо будет преодолеть зону радара за семь-восемь секунд. У них там у всех противоментальная прививка...

Она тряхнула головой. Порнов вцепился в штурвал. Он почувствовал, как его волосы моментально наэлектризовались и встали дыбом.

— Хорошо ли меня слышно, диспетчер? — вкрадчивым голосом Каа сказала девушка в микрофон. — Посмотри-ка на табло, диспетчер. Ты там видишь сигнал подтверждения запроса. Посмотри на шкалу элитарности; индикатор в максимуме. Приготовь дипплощадку; выгрузка без досмотра.

— Давай! — сказала она Порнову. Тот свалил катер в глубокое пике и до упора вдавил педаль газа. В кабину проник рев разбуженного медведя — три ракетных двигателя работали на форсаже, выдавая сто — сто десять киловатт каждый.

В кабину стала проникать вибрация. Несмотря на противоперегрузочный подвес пилотской рубки, несмотря на амортизационные кресла, все более наваливалась тяжесть. Порнов еле цеплялся за штурвал; мышцы рук и ног деревенели. «Шесть жи, — сказал Порнов, с трудом шевеля губами, — ты еще жива?». Молчание. «Мич?» Молчание. «Потерпи еще чуть-чуть, сейчас будет легче». Ревущий и сияющий, как огромный болид, космокатер за несколько секунд упал на добрую сотню километров, в километре от поверхности Изимбры вышел из смертельного пике и потихоньку снижаясь, пошел на бреющем полете.

— Есть пеленг, — сказал киберштурман.

— Сажай ты, — сказал Порнов и с трудом выкарабкался из кресла. — Мич!

Принцесса сидела в кресле, уронив голову на грудь. Волосы закрывали ей лицо и Порнов осторожно откинул их. Девушка явно была в бессознательном состоянии; глаза ее были плотно закрыты, губы сжаты. Дыхания не было. Пульс не прощупывался, как Порнов его ни искал. Он быстро опустил спинку у ее кресла и откинул на нее девушку. Потряс ее за плечи. Легонько похлопал по щекам.

— Эй, женщина, — сказал Порнов в растерянности. — Что же это ты?.. Ты бы хоть предупредила... Нам уже садиться пора!

Принцесса лежала как неживая. Порнов чертыхнулся про себя, запрокинул девушке голову, открыл ей рот и освободил ее розовый язычок, зажатый между двумя рядами матово-жемчужных зубов. Порнов тщательно вытер руки о рубашку, положил их Мич на самый низ груди и дважды сильно нажал. Верхние пуговки рубашки незамедлительно отлетели. Лифчика, принцесса, видимо, не носила из принципа. «Да он тут и не нужен», — подумал Порнов, шумно набрал воздух и припал губами ко рту девушки. Выдохнул воздух, распрямился, вновь два раза нажал руками на область солнечного сплетения.

— Выпускаю шасси, — сказал киберштурман, — есть касание, есть посадка...

Катер дрогнул и побежал по бетонке посадочной полосы.

— А аптечка у тебя есть? — спросил Порнов, продолжая делать искусственное дыхание.

— У меня есть целый медицинский робот, — сказал киберштурман, — но он в грузовом отсеке. В кабине также есть система поддержания жизнедеятельности человека. Для работы с системой достаточно навыков пилота без категории или борт-стрелка без нее же.

Порнов криво усмехнулся. Система была сделана «под дурака», поскольку к вождению катера по правилам допускались пилоты лишь с первой категорией. Однако создатели системы, к сожалению, не предполагали, что пилот с борт-стрелком вместо учебных занятий по этой самой системе могут пойти к двигателисту Ухову и накваситься до умопомрачения домашним вином, приготовленным Уховым по своему секретному рецепту.

— Где-то тут проходит линия подачи кислорода в кабину, — сказал Порнов, на секунду отпуская девичью грудь. — Наверное, вот этот вентиль...

Порнов отвернул вентиль с надписью «кислород» до предела, и над головой зашипела невидимая воздушная струя.

Еще несколько вдохов-выдохов, чередуемых с нажатиями на грудь, и Порнов почувствовал, как под руками тихонько стукнуло сердце принцессы. Порнов утроил усилия, пока его, наконец, довольно-таки невежливо не оттолкнули.

— Порнов! — сказала девица, едва придя в себя. — Любому терпению приходит предел! Объясни мне, пожалуйста, почему с того момента, как мы познакомились, я все время прихожу в сознание с голой грудью? Это уже третий раз, между прочим! Или мне лучше вообще кроме юбки ничего не надевать?!

— Лучше было бы вообще ничего не надевать, — сказал Порнов и быстро добавил: — Это комплимент или шутка, на выбор, что больше нравится. Если же серьезно, то я не представляю, как ты собираешься воевать со своими сестрами с таким-то здоровьем; ты за один только день уже третий раз сознание потеряла!

— Первые два раза я могу списать на случайные совпадения. Я не предполагала, что зомби запустят насос и сумеют объединиться в Звезду. Если бы я была повнимательнее, ничего этого бы не произошло. Это же касается и последнего случая. Когда я скомандовала тебе начинать спуск, я не сразу вышла из ментальной связи с диспетчером. Я сканировала у него одну интересную мыслишку, а когда попыталась выйти из ментального контакта, то было уже поздно. Перегрузка вызвала отток крови от головы, ослабленное раздвоением сознание утратило контроль над телом и произошло то, что должно было произойти — выключение организма. Главное, не забывай, что я всегда помню о твоем присутствии. Ведь ты не дашь мне помереть, не правда ли? Это, кстати, и есть ответ на твой вопрос.

— Ну что же, — сказал Порнов, надевая куртку, — ответ принимается. Он тешит мое самолюбие, — а это главное. Какие будут приказания?

— Для начала спроси у меня, что же это за мыслишку я сканировала у диспетчера.

— Что же это за мыслишку ты сканировала у диспетчера?

— Мыслишка следующая: «Не тот ли это катер, которого уже с час как дожидаются ребята из госбезопасности?»

8. МИМОХОДОМ

— Очень интересная мысль, — сказал Порнов и стал заглядывать в боковые иллюминаторы. — И почему всегда так получается, что гебисты обо всем узнают первыми?

Как Порнов не вглядывался, ничего подозрительного вокруг катера не было. Обычная посадочная площадка, бетонная десятиметровая полоса, капониры, мачты релейной лазерной связи и наведения, невдалеке ажурный металлический заборчик, судя по всему, ограждающий зону космодрома. Ни одного человека, ни одной машины, ничего, что свидетельствовало бы об опасности.

— Они приняли радиограмму с моего корабля, — сказала Мич, на несколько секунд вновь погрузившись в транс, — и поняли, что я сбежала. Одно обнадеживает: на этой планете дела Дома обстоят из рук вон плохо; соответственно и служба безопасности поставлена хуже всего. Здесь у моих сестер самое слабое влияние.

— Тем не менее надо выбираться отсюда, — сказал Порнов, направляясь к двери, ведущей вглубь катера, — пока местный «Смерш» не подоспел.

— Я заблокировала диспетчера, но только что над нами проходил их спутник, и через десяток минут они получат свежую карту астропорта. Еще через пять минут они заблокируют все входы и выходы и будут здесь. Одного-двух я еще могу контролировать, — но они все проходят ментальную тренировку и принимают таблетки «Шибзд» от внушения...

— А суть той басни такова, — сказал Порнов, — что сотня зайцев тырит льва. Попробуем их опередить.

И он скрылся за дверью. Принцесса последовала за ним.

— Ну и что у нас здесь есть?! — осведомился Порнов, врываясь в грузовой отсек катера. В отсеке, надо сказать, было немало всего: кучи кислородных баллонов, большая сетка с мешками цемента, несколько труб из блестящей стали, бурильно-крановая установка, какие-то лопаты, кирки, ломы... Порнов вспомнил, что последний раз они летали на катере искать пиратский клад. Клад нашли, и на радостях так надрались, что, конечно же, забыли разгрузить катер.

— Постой, постой, — возбужденно прошептал Порнов и на всякий случай постучал по черенку лопаты. — Ведь мы же не пешком ходили за сорок километров-то, ведь мы же на грейдере ездили. Вот ведь как здорово вовремя надраться! Ну куда же мы без тебя-то! — радостно заключил Порнов, пробираясь в самую глубину отсека. Там что-то грохнуло, ухнуло и принцесса услышала, как завыл, набирая обороты, мощный двигатель. Секунда — другая, куча мусора неожиданно поехала по полу, развалилась надвое, и из клубов пыли и выхлопных газов высунулась тупая металлическая морда строительной машины.

— Скорость, правда, маловата, — деловито сказал Порнов, вылезая из кабины. — Километров сто в час, не больше. Никто же не собирался на ней в «Формуле-1» выступать. Но мы ее, милую, быстро этому научим!

— Это ваш национальный вид спорта — гонки на тракторах? — насмешливо спросила принцесса, но тут Порнов вытащил из-под сиденья молоток, и она осеклась. Порнов размахнулся и изо всех сил саданул по торчащему спереди отвальному ножу.

— Чтоб врагам не досталась? — спросила принцесса, ничего не понимая.

— Да нет, — сказал Порнов, вовсю орудуя молотом. — Это стандартный разведочный вездеход класса «Амига», турбореактивный двигатель мощностью около тысячи лошадиных сил, привод на все четыре оси. Его переделали под грейдер, поставили вместо крытого кузова для десанта экскаватор с кабиной. И навесили всяких там землеройных инструментов.

Порнов последний раз стукнул, бросил молоток в коробку и вытер пот со лба.

— На фига нам эту бандуру с собой таскать, — тяжело дыша, пояснил он. Уперся ногами в тяжелую стальную пластину ножа и повалил вперед, подняв тучу цементной пыли. — Было бы время, и экскаватор бы сбросили. — Прошу в кабину!

Принцесса ухватилась за поручень и легко запрыгнула в кабину. Порнов полез следом, но был остановлен каким-то странным гудением, доносившимся из-под кучи строительного хлама, наваленной в углу. Порнов прислушался.

— Врагу не сдается наш гордый «Варяг», пощады никто не желает, — явно донеслось из угла.

— Да это же «медбрат»! — воскликнул Порнов, отваливая в сторону мешок с цементом и высвобождая часть потрескавшейся стеклянной сферы с торчащими из нее обломками манипуляторов. — Надо бы его с собой забрать; пропадет ни за грош.

— Это еще как сказать, — донеслось из динамика. — У меня тут лазерные дальномеры, счетверенная квантовая пушка, электромагнитные экраны, примочки разные.

— Откуда?! — Порнов шумно сглотнул и почесал руки.

— Меня тут при посадке завалило, темно, скучно, ничего не видно. Ну я и подцепился к системе управления боем. Разъемы-то унифицированные...

— Ты кому это все рассказываешь, — нервно сказал Порнов, — это же все мое хозяйство! Все эти примочки я лично делал, вот этими руками. Никуда отсюда бы не уходил — такой арсенал! Жаль, что еды и питья только на неделю, а кислорода на сутки; я бы им устроил Курскую дугу.

— Эй, красные дьяволята! — раздался гневный голос принцессы. — Вы что, с ума посходили — в космопорту стрелять?! Здесь кругом склады с ядерным топливом!

— Проклятье! — воскликнул Порнов. — Держись, утенок с пятнышком, я иду к тебе на помощь!

Он схватил лежащий поблизости лом и с силой вогнал его в пространство между пультом «медбрата» и его креслом.

Внутри медбратовского шара что-то крякнуло и его пульт управления выпал вперед, потянув за собой толстенный жгут проводов.

— Как ты со скальпелем обращаешься, я видел, — сказал Порнов, в спешке выдергивая один разъем за другим, — посмотрим, сумеешь ли ты управиться с квантовой пушкой...

Пыхтя от натуги, Порнов подволок тяжелый пультовый куб к автомобилю и закинул его в экскаваторную кабину.

— Придется вам, Ваше Высочество, в эту кабину перебраться, — сказал он принцессе.

— Я уже готова вообще впереди машины бежать, — сказала принцесса, которая сидела как на иголках, — только поехали отсюда побыстрей; через пару — тройку минут нас в этой нашей космической тарантайке как яичницу поджарят.

Пока она перебиралась в соседнюю кабину, Порнов сбегал в рубку и принес оттуда странную металлическую конструкцию в виде нескольких полутораметровых трубок, соединенных в пакет, с длинным прозрачным хрустальным цилиндром на одном конце и черным пластмассовым ящиком — на другом. Порнов щелкнул замком, крышка ящика отпала, и принцесса увидела панель, усеянную штырьками контактов. Порнов быстро откинул один из гибких кронштейнов на борту машины и закрепил на нем свою конструкцию.

— Рассказывать некогда, — крикнул он принцессе, залезая на место водителя. — Это будет одно из самых мощных орудий, если ты соединишь две дюжины разъемов нашего кибера с этой штукой. Примерный план соединения найдешь в моей голове. Закрывай дверцу, поехали!

Порнов поплевал на ладони и врубил газ. Засвистел, набирая обороты, двигатель, машина качнулась и двинулась вперед. Распахнулись створки грузового люка, и в глаза Порнову ударило год уже невиданное солнце. Стекла автоматически затемнились, Порнов добавил газу и вырулил на середину бетонки.

Вдоль дороги кустились какие-то саксаулоподобные растеньица, земля была покрыта выгоревшей желтой травкой; изредка сбоку мелькали невысокие бетонные сферы капониров. Простиравшаяся до самого горизонта степь была разбита на квадраты легкими металлическими изгородками; площадь квадрата была гектаров десять, не меньше. До ближайшей изгородки, преграждавшей посадочную полосу, было еще километра полтора — два.

— Куда теперь, товарищ принцесса? — спросил он.

— Не отвлекайся, — раздалось из динамика. — Лучше попытайся вспомнить, куда подсоединяется узел накачки разгонного ствола...

— А-шесть, — автоматически сказал Порнов, — куда ехать-то?

— Езжай куда глаза глядят, — ответила Мич, — а я уж позабочусь, чтобы они глядели куда надо.

— Ночь стоит глухая, только ветер свищет, — завел неизменное Порнов, и сильнее придавил педаль, — на могиле собрался совет. Это хулиганы, злые уркаганы, выбирали свой авторитет.

Машина разгонялась все сильнее, пока тонкая нить указателя не запрыгала на отметке «восемьдесят».

— Неплохо, но могло бы быть и лучше, — критично заметил Порнов. — Надо было бы еще несколько раз молотком жахнуть... Сбросить ковш к едрене фене...

В этот момент за его спиной грохнуло, да так, что руль вырвался из рук Порнова и машину чуть не снесло с полосы.

— Но могло бы быть и хуже, — заметила принцесса, — если бы ты еще прожахал минуту сорок три секунды, нас всех вместе пришлось бы в одной урне хоронить...

Порнов с нехорошим предчувствием переключился на экран заднего вида и увидел на месте космокатера чадящий и стреляющий огненными фейерверками костер.

— Смотри-ка, — сказал Порнов, — с первого выстрела накрыли. Ну, по неподвижной мишени это немудрено. С нами им придется повозится.

Он выкрутил руль, машина взяла влево, скатилась с бетонированной полосы и запрыгала по бугристой выжженной почве. Подвеска частично гасила тряску, но Порнова все-таки болтало изрядно.

— Порнов, слушай, меня сейчас вытошнит, — страдальчески донеслось из экскаваторной кабины. — Нельзя ли как-нибудь эти кочки объезжать?!

— Я за себя не отвечаю, — ответил Порнов. — Мне было сказано ехать куда глаза глядят, я туда и еду. Или обратно к дороге повернуть?

— Нет, нет, все правильно. Но ты руль-то крути, крути; ты же прямо на кочку едешь!

Порнов принялся яростно крутить рулем. Теперь к продольной качке добавилась еще и боковая. Машина, благодаря превосходным гидравлическим усилителям, чувствовала малейшее движение рук Порнова; однако навыка водителя вездехода у него было еще меньше, чем навыка пилота космокатера и вскоре мышцы спины заныли, а рубашка под курткой промокла насквозь. Порнов подумал: «Не страшно, если немножко потрясет», зафиксировал руль и принялся стягивать с себя куртку.

— Крути! — яростно воскликнула Мич.

— Всех кочек не объехать, — резонно заметил Порнов, но тут правая рука с повисшей на ней курткой сама собой молниеносно рванулась к рулю, и вывернула его чуть ли не на полоборота.

Тут же рядом бабахнуло и по левому бронестеклу кабины ударил огненный шквал.

— Три минуты, хорошо идем, — сказала Мич. — Гебисты подняли звено штурмовых вертолетов. Только они не успеют. Сейчас мы подходим к внешней стене космопорта. Я беру на себя местного электрика и отключение силового поля. Постарайся попасть в проем.

— Да ведь нет тут никакой стены! — заорал Порнов, руля в просвет между двумя капонирами. Перед вездеходом оказалась маскировочная сетка, машина врезалась в нее, прошла навылет и оказалась метрах в трехстах перед основательной каменной стеной. Порнов чувствовал себя по-дурацки: взглядом он прямо-таки буравил стену, руки уверенно направляли машину точно в кирпичную кладку. Расстояние стремительно сокращалось. Триста метров, двести, сто...

— Да ведь нет тут никакого проема! — вновь заорал Порнов. Он отчаянно пытался вспомнить, как люди двигают руками.

— Если ты правильно представил схему управления своей пушкой, сейчас проем будет, — ответила Мич. Раздался душераздирающий вой, из левого бронестекла хлынул свет ста взорвавшихся солнц и придвинувшаяся уже казалось вплотную стена превратилась в кипящее, дымящееся, брызгающееся молниями варево.

«Что-то ждет нас там, за стеной?» — подумал Порнов за секунду до того, как машина скрылась в облаке бурлящей плазмы.

9. ВРЕМЯ ПОЛЕТОВ НА БЛИЖНИЕ РАССТОЯНИЯ

— Белый ниндзя... Невидим и бесшумен, — то есть абсолютно. Фантастический убийца; высшего класса, что и сказать...

Негромкие эти слова искажались и прямо-таки вязли в вонючем застоявшемся смраде подземелья. Порнов попытался вытащить голову из лужи нечистот, в которой он лежал. Может быть для того, чтобы лучше было слышно про белого ниндзя. Хотя скорее все-таки для того, чтобы узнать, где он и что с ним.

Однако, при малейшей попытке сдвинуться в шее жестоко стрельнуло и по позвоночнику от лопаток к заднице помчался средних размеров ягуар. Его огненные когти словно разорвали на части и без того переломанное порновское тело...

«В прошлый раз было легче, — подумал Порнов, как только вновь пришел в сознание. — Если и тянуло блевать, то чисто по личной инициативе. А тут как только вдохнешь этого дерьма, так сразу стремишься литр-другой обратно произвести.»

Порнов принялся строить рожи и наконец умудрился продрать верхний глаз. Правый. Нижний, он же левый, разлепляться не желал ни в какую.

«Да и тьфу на тебя, — незлобиво подумал Порнов. — Вряд ли бы ты мне помог что-нибудь разобрать в этом плотном клубящемся вареве.»

Однако по истечении довольно малого времени Порнов начал различать вокруг себя вполне определенные предметы типа грубо вытесанных из пористого камня плит пола, стен, сложенных из толстых блоков, лохматых от мерзкого вида растительности, а также щербатых ступеней полуметровой высоты. Выемки были странной формы: узкими и глубокими, словно по ним скакала взбесившаяся циркулярная пила.

«Мне бы сюда мою квантовую пушку, — подумал Порнов, — я бы тоже кой-какие зарубки на память в этой избушке оставил.»

Он попытался вспомнить обстоятельства, при которых его разлучили с пушкой, «медбратом» и принцессой, но не смог. Какие-то смутные отрывки неравного рукопашного боя проносились в голове, но в цельную картину не складывались. Порнов решил на время оставить это бесспорно увлекательное, но малосодержательное занятие и сосредоточиться на сиюминутных проблемах.

«Воздух, — понял Порнов, — мне нужен воздух! Эти клубящиеся испарения могут сгодиться для чего угодно, — для испытания противогазов, например, — но только не для дыхания!»

Нечистоты текли по полу все-таки не одной ровной рекой, были места посуше, были и почти чистые от клубящихся облачков.

«Я начинаю путь», — сказал сам себе Порнов, вспоминая в очередной раз хитрую технику управления собственными конечностями.

Он попытался пошевелить руками. При каждом достаточно малом движении рук что-то врезалось в шею и начинало душить. Тот же результат был и при попытках двигать ногами.

Шевеление и поднимание головы же вновь вызвало топотание по спине множества острых раскаленных когтей животного на сей раз меньшего чем ягуар, но большего, скажем так, дикой собаки динго. «По всему выходит, — решил Порнов, — что это какая-то хитрая спинная удавка с удушающей примочкой. Ладно, поглядим, что может противопоставить тайцзицюань этому техническому новшеству. Главное, — не пытаться распрямиться и не натягивать струну. Наоборот, попытаться создать слабину. При этом не орать и не шуметь. Иначе знатоки нинзей обязательно прибегут сюда».

Порнов прислушался. Сверху, из-за зарешеченной двери, к которой вели щербатые ступени, неслось все то же неторопливое:

— Никто не может угадать, когда и откуда он нападет. Знаешь, почему?! Ты только, слышь, никому не говори, что это я тебе сказал, а то меня самого где-нибудь заколют этой самурайской саблей... В общем, говорят, что он умеет летать!..

Порнов с огромным трудом перевалился с бока на живот. Лицо его немедленно погрузилось в тухлую жидкую гадость и ему пришлось проявить чудовищную сноровку, чтобы не нахлебаться этого плавучего кала.

«Рожденный ползать летать не может», — подумал Порнов, сосредоточился и, лежа на животе, принялся сгибаться в кольцо, постепенно приближая ступни ног к голове. Уже через полчаса этой мучительной гимнастики ноги Порнова в каких-то чужих рваных обутках стояли прямо в поле зрения их нового владельца. Порнов покрутил головой и так и эдак, пытаясь просунуть голову между ног и разглядеть, где там путы. Наконец, это ему удалось и он обнаружил, что лодыжки его ног охватывает тонкая металлическая проволока. «Хитроумно, — подумал Порнов, — стоит лишь натянуть, ее и она сразу же разрезает кожу, причиняя эту самую дикую боль».

Он с благодарностью вспомнил «медбрата», вставившего ему такие отличные зубы и сомкнул свои стальные резцы на вражеской проволоке. Заскрежетал металл.

— Что это? — спросил наверху голос, более низкий, чем у знатока белых нинзей.

— Петли, — лениво ответил ему нинзявед, — сколько их не смазывай... От этого тумана все обратно ржавеет за неделю.

И стражник вновь принялся за описание боевых способностей своего героя.

Порнов, стараясь максимально сохранять тишину, продолжал жевать проволоку. Иноземный металл поддавался с трудом и пару раз с визгом выскакивал из зубов. Порнов весь напрягался, но стражники, видимо, удовлетворившись предыдущим объяснением, на визг больше не отвлекались.

Наконец, струна не выдержала и лопнула, взвизгнув и свившись в клубок где-то на спине.

Порнов некоторое время разминал ноги, махая ими в воздухе. Затем подтянул их под себя, встал и чуть ли не бегом перебрался к чистому от испарений островку. Здесь дышалось не в пример легче. Провентилировавшись, Порнов принялся за ручные путы. Лопнувшая проволока дала некоторую слабину, и Порнов довольно быстро подтянул руки к шее. Он закинул левую руку за голову и перекусил проволоку у запястий. Руки приходили в себя значительно дольше, чем ноги. Но как только они слегка отошли, Порнов принялся ощупывать свое лицо. На месте левого глаза обнаружился огромный фингал. И это была радостная находка, потому что Порнов боялся, что остался без глаза навсегда. Однако сильно ликовать не приходилось: кроме левого глаза, пострадало еще процентов восемьдесят всех наружных органов Порнова и неизвестно сколько внутренних. Здорово досталось спине; мало того, что ее крепко отдубасили; местные заплечных дел мастера умудрились в нескольких местах «простежить» кожу спины все той же проволокой. Стоило пленнику лишь посильнее рвануться и стальная нить выдирала из тела кусок кожи вместе с мясом.

«Невооружен, но армирован сталью, — шипел про себя Порнов, вытаскивая из седалища очередную металлическую занозу. — Настоящая боевая машина. Бегает, кусает, на проволоку нанизает. Зубы железные — наше оружие, ниндзя весь белый — наш рулевой... И еще он умеет летать».

Порнов быстро огляделся. Узилище представляло из себя правильный куб с ребром метров в пять. В одном из углов находилась уходящая под потолок знакомая уже узкая лестница. Она упиралась в забранный прутьями слабо освещенный проем. Прутья были в два дюйма толщиной. Порнов был не настолько высокого мнения о своих зубах, чтобы попытаться сразиться с новым препятствием на пути к свободе. Поэтому он занялся обследованием стен каземата.

У соседней с проемом стены на стыке с потолком он увидел что-то вроде канализационного люка, из которого на стену изливались нечистоты. Порнов попытался при неверном свете из проема разглядеть, каковы размеры люка, но не смог. Попытка вскарабкаться на стену по вонючим скользким камням тоже ничем хорошим не кончилась. Порнов в очередной раз испачкался в дерьме и цедя про себя проклятья, принялся оттирать руки о штаны. Куртка и рубашка исчезли, по-видимому, во время пленения. Во время дальнейших поисков Порнов нашел сток нечистот, — узкий, с ладонь шириной, лаз. Пролезть в него могла разве что кошка.

«Кстати, а почему крыс-то нет? — подумал Порнов. — Для полного колорита пару штук бы не помешало. Мы бы забили ими эту дыру и через пару дней помои затопили бы эту камеру. А мы-то уж знаем способы ведения боя в помоях».

Перед мысленным взором Порнова промелькнули кадры старого приключенческого кино. Бегущий по сельве с автоматом наперевес солдат словно натыкается на невидимое препятствие. Это сзади него возник неутомимый американский герой Рэмбо, весь в грязи, водорослях и лягушках. Он цепко хватает солдата за воротник и быстро режет его то ли огромным ножом, то ли маленькой саблей.

«Да, но где взять нож?!» — задумался Порнов. Зрительная память не подвела, и услужливо прокрутила альтернативный вариант без ножа.

Порнов представил, как он внезапно выныривает из кучи этого дерьма и словно акула из фильма «Челюсти» медленно и неотвратимо раскрывает свою пасть со смертоносными стальными жвалами. Общая картина впечатляла, однако для ее осуществления требовались крысы, а их не было. «Может быть, это и к лучшему, — подумал Порнов и присел у стола на корточки. — По крайней мере, никто под ногами не мешается». Он принялся разглядывать стену напротив. Переливаясь в мерцающем свете жемчужно-зеленым болотным цветом, помои бежали по ней жирными ручейками.

«Забавно как-то здесь вода по стенам течет, — подумал Порнов. — А ведь интересная штука может из этого получиться.» Он подошел к стене и приставил к ней ладони ковшиком.

Поверхность воды и стены не были перпендикулярны и образовывали тупой угол.

«Так и есть, стена наклонная».

Порнов отошел от стены и принялся разминать ноги. Увидевший его сейчас несомненно узнал бы в нем футболиста перед выходом на поле: Порнов делал махи ногами, крутил торсом, приседал.

Разговор за решеткой неожиданно прервался.

— Что это там? — спросил один голос. — Крысы?

— Откуда? — удивился другой. — Не велели ведь их впускать! Он князю живым нужен. Пошли, посмотрим...

Загремели отодвигаемые железные табуретки, и тяжелые сапоги зазвякали подковками по направлению к решетке.

Порнов стремительно упал в позу низкого старта, уперся ногой в стену и выстрелил себя вперед.

У начала наклонной стены он набрал уже достаточную скорость. Порнов сделал очередной толчок сильнее, чем предыдущие, и ступил на плоскость стены. Он знал, что, если нога сорвется со скользкой стены, то его шансы выбраться из этой норы окажутся значительно ниже, чем если бы он встретил стражников в боевой готовности внизу.

Шаг, еще шаг, тело все сильнее нагибается вперед, нога уходит в очередной замах, руки пошли вперед, навстречу приближающейся плите потолка. Сила тяжести начала перебарывать центробежную, но какие-то доли секунды до падения Порнов умудрился всунуть левую ступню в узкий лаз верхнего канализационного люка.

Резким движением вбок он заклинил стопу в люке, вцепился в нее обеими руками и чудовищным усилием мышц удержал рвущееся вниз собственное тело. Подтянул себя вверх, сжался в комок и, словно гигантская летучая мышь, повис в верхнем углу камеры.

В то же мгновение дверь темницы загремела, и в дверном проеме показались два темных силуэта. Одеты стражники были в куцые кожаные курточки до пупа, тканые штаны с кожаными наколенниками, низкие сапожки с металлическим кантом спереди. Головных уборов у стражников не было; лбы перетягивали несколько блестящих ленточек, стягивающих волосы на затылке.

— Лампу, — приказал один. Порнов по голосу узнал в нем поклонника нинзей. Второй стражник выставил перед собой нечто вроде старинной керосиновой лампы. К лампе был приделан надраенный медный таз. Стражник покрутил какую-то ручечку и из блестящей медной полусферы на пол узилища упал сконцентрированный поток света.

— Куда он делся?!! — с изумлением воскликнул носитель средневекового прожектора, делая шаг вниз по лестнице.

— Заговорился, оборотень... — неуверенно предположил его напарник, шумно обнюхал вокруг себя воздух и принялся руками чертить в воздухе диковинные узоры.

«Дьявола отгоняет», — понял Порнов.

— Да как же он заговорится?! — резонно возразил прожекторист, крутя тазом и высвечивая самые темные уголки порновской камеры. — Его же князь велел «змеиной ниткой» заштопать. С ней чуть шевельнешься, и то орешь благим матом! Какое уж тут заговаривание...

Оба стражника, быстро крестя вокруг себя воздух, переглянулись и, не сговариваясь, принялись пятиться назад.

«Лучшего шанса не представится», — решил Порнов, ухватился руками за края отверстия, высвободил ногу и изо всех сил оттолкнулся от стены. Тело его птицей пронеслось в воздухе и врезалось в отступающих стражников.

Схватка была недолгой. Прожекториста Порнов нокаутировал во время столкновения, попав ему головой прямо в лицо. С нинзяведом пришлось повозиться несколько дольше. Мужик попался на редкость плотный и коренастый. Серия ударов по корпусу лишь отогнала стражника к стене. Толстая кожаная куртка гасила силу ударов, стражник очумело крутил головой, шатался, но с ног не падал. Порнов подумал, что противник может опомниться и заорать, поэтому плюнул на ноющую боль в потянутой ступне, крутанулся и с развороту заехал мужику ногой в челюсть. Того неудержимо поволокло вбок и он, скатившись по лестнице вниз, улегся рядом с прожектористом.

Порнов наскоро обшарил стражников. У него тут же создалось впечатление, что стражник — самая почетная и высокооплачиваемая профессия на этой планете: ленточки на их головах были сотканы из золотой пряжи...

— Деньги на ветер, — сказал Порнов, связывая этими лентами руки и ноги стражников.

Он снял с пояса нинзяведа внушительную связку ключей и принялся разглядывать закрепленные там же нунчаки. Выглядели они почти как земные; Порнов для пробы сделал несколько перехватов. Техникой боя с нунчаками он владел не очень, но с оружием в руках чувствовал себя значительно спокойнее.

Он подобрал самую длинную из ленточек и, закинув гриву своих длинных волос назад, принялся перевязывать лоб лентой.

— Рэмбо, — с сарказмом произнес он. — Первая кровь. Часть вторая.

10. МИСТЕР АС ТОМ

Когда Порнов выбрался из своей вонючей гостиницы и огляделся, у него возникло отчетливое ощущение какого-то хитрого инопланетного обмана. Дверь его камеры вела в своеобразное круглое фойе, посредине которого стоял стол с привинченной к нему толстой книгой в кованном металлическом переплете. Со всех сторон фойе окружали железные зарешеченные двери, точно такие же, как и у его камеры. Но сколько Порнов ни вглядывался, он никак не мог увидеть никакого входа-выхода, через который должны были войти в фойе стражники.

Только двенадцать зарешеченных дверей было перед Порновым и никаких признаков внешних коммуникаций.

Порнов постоял в раздумий, крутя на пальце связку ключей. Потом ему пришла в голову мысль пересчитать ключи. Их оказалось тринадцать.

— Ага, — сказал Порнов, — так и думал, что без нечистой силы здесь не обошлось.

Он решил немедленно допросить стражников, что значит этот тринадцатый ключ. Повернулся и глубокомысленно уставился на дверь собственной камеры, которую, конечно же, забыл сосчитать.

— Ну тогда я совсем ничего не понимаю, — сказал Порнов. — Как же они сюда попадают?!!

— По воздуху прилетают, — раздалось в ответ невеста откуда.

— Как это?! — спросил Порнов изумленно и сделал руками движение, похожее на взмах крыльев. — Как птицы летают?!

— Значительно быстрее, — ответил невидимый собеседник.

Порнов поискал глазами источник столь интересного сообщения. Голос доносился явно из ближайшей камеры. Однако сколько он ни вглядывался в темноту за решеткой, ничего и никого он там увидеть не смог.

— Эй, есть тут кто? — осторожно осведомился он. В ответ у него в руках зашевелилась связка ключей. Словно невидимка перебирал их. Вот один из ключей зазвенел, забился, словно рыба на льду, и тут же устремился к замочной скважине, таща за собой всю связку и слегка упирающегося от неожиданности Порнова.

Ключ нырнул в скважину замка, повернулся на два полных оборота. Дверь тут же распахнулась, и Порнова поволокло по ступенькам вниз. Он не удержался и съехал на пол камеры.

Из-под ног его с визгом выскочила здоровенная крыса в фут длиной с длинным голым хвостом. На толстой части хвоста, почти у самого его основания, блестел огромным изумрудом драгоценный перстень.

— Все они тут мажоры, и крысы у них мажорские, — заключил Порнов.

— Полегче на поворотах, приятель, — сказала крыса, присаживаясь на задние лапки. В переднюю левую лапку она взяла кончик своего хвоста и принялась лупить им по правой лапке. — Мич предупреждала, что вы не способны видеть суть вещей. И тем не менее, — как вам вообще в голову могло прийти поставить на одну доску меня и этих вонючих стражников?! Хоть немного соображения надо иметь, а? Мистер Порнов, я ведь с вами разговариваю; отвечайте, не нарывайтесь на неприятности!

— Неприятности с убиваниями? — осторожно осведомился начинающий въезжать в ситуацию Порнов.

— С большими убиваниями! — заверила крыса и оскалила мелкие, но острые зубки в устрашающей гримаске.

— Мне нельзя с убиваниями, — весомо сказал Порнов, — у меня моторесурс ограниченный.

— Ну так извиняйтесь тогда, раз нельзя, — скаля зубы, сказала крыса.

— Давайте «рыбу», — покорно сказал Порнов.

— Рыбу? — крыса от удивления перестала молотить хвостом. — Что, с фосфором в мозгах какие-то проблемы?

— Ну, формулировку, — сказал Порнов, являя собой в последние десять минут кладезь терпения и сосуд мудрости одновременно, — не могу же я сказать: «Глубокоуважаемая крыса! Прошу меня извинить за столь неосторожное сравнение...»

— А почему бы и нет? — сказала крыса. — Конечно, если вас смущает то, что приходится просить прощения у столь мелкой твари, как крыса, я могу превратиться в что-нибудь покрупнее... В саблезубого тигра, например... или тиранозавра... или в змея-горыныча о трех головах, извергающих стометровые языки пламени... или в действующую мартеновскую печь во время разлива стали... Или вот, придумал, — в электрический шестиствольный пулемет на госиспытаниях на скорострельность тысяча выстрелов в минуту!

У крысы на мордочке появилось мечтательное выражение, но тут Порнов встрял в ее словесный поток, заявив, что он лично против начальной формулировки ничего не имеет.

— Конечно, — добавила крыса, — несколько примитивно и недостаточно витиевато, но вполне удовлетворительно. Главное, чтобы я не заподозрил, что вы надо мною смеетесь.

Порнов, стараясь сохранить на лице серьезное и независимое выражение, произнес фразу про глубокоуважаемую крысу.

— То-то же, — удовлетворенно произнес зверек. — Теперь самое время представиться. Не так ли, мой юный друг?

«Юный друг» согласно пошевелил бровями. «Молчать, поручик Ржевский!» — хриплым голосом орал у него внутри инстинкт самосохранения.

— Меня зовут мистер Ас Том Хьюз Шестой; можно просто мистер Ас Том, или совсем просто — мистер Ас. Я не тщеславный!

Порнов вновь согласился, мелко покивав головой. Зубов он, однако, старался не разжимать. У него были другие представления о тщеславии вообще и о тщеславии мистера Аса в частности.

— Что же касается вас, мистер Порнов, то вы можете и не представляться, — продолжала крыса, — конечно же, я знаю о вас все.

— Вот как? — удивленно воскликнул Порнов. — Очень интересно! Я вот, например, хоть убей, не помню, что со мной произошло и как я здесь оказался! А кто-то, оказывается, все про меня знает! — тут он подумал про себя: «Не буду уточнять кто, хотя это говорящая крыса!»

— Конечно, знаю, — самодовольно сказал зверек. — Двое суток назад вы познакомились с Мич, сутки назад сели на наш космопорт, чудесно увернулись от королевских гэбистов, но совершенно бездарно свалились в местный крепостной ров. Мич рассказала мне, что она сняла ментограммы у доброго десятка служащих космопорта, перед тем, как повести вас на штурм стены. И она была совершенно уверена, что за стеной на добрую сотню миль простирается равнина. Она не учла только того, что служащие космопорта вот уже год как не кажут носа за свою ограду. Очень им охота попасть в лапы аборигенам. Эти дикари в последнее время активизировались настолько, что прижали нас к самым стенам космопорта. Здесь мы хоть в какой-то мере можем быть под защитой королевских ВВС. Впрочем, как говорится, на бога надейся, но и сам не плошай. Вот князь и велел выкопать вокруг замка крепостной ров...

— Мне кажется, вы отвлеклись, — заметил Порнов.

— А хотя бы и отвлекся, — парировал мистер Ас. — Вы куда-то спешите?

Порнов признал, что особо никуда не спешит.

— Так что пока вы очухивались, — продолжил мистер Ас, — вас теплыми и повязали. Князь сначала Мич не признал, велел ее раздеть. Ну, матушка-природа телом Мич не обидела и наш тут же захотел ее трахнуть. Прямо в машине. Прямо в зад. Он у нас вообще на сексе помешанный, а тут такие формы... И засадил бы, шельмец! Но я вовремя вмешался и говорю так с юмором: «Ваше сиятельство непременно хочет попасть в королевскую семью именно так, с заднего хода?» Отличный такой каламбурчик получился, по-моему. Но князь не оценил, сволочь. Велел мне месяц крысой бегать; так ему сильно хотелось попробовать нашу девственницу. Ну, месяц, — это он загнул. Мне за день-то уже надоело. Я думаю, можно во что-нибудь более красивое превратиться. Тем более, что князю пока совсем не до меня. Он сейчас показывает Ее Высочеству свои благородные гениталии и всерьез рассчитывает ее ими соблазнить...

Или все-таки мне стоит еще немного побыть в нынешнем обличий? Как считаете, мистер Порнов?

— Нет уж, — сказал Порнов. От всего услышанного у него голова пошла кругом. — Если вам и в самом деле не сложно, превратитесь во что-нибудь более, как вы выразились, красивое. Изящное. Приятное глазу. Ну, например, в маленький глайдер со счетверенным протонным излучателем. В мою любимую квантовую пушку с «медбратом». Или хотя бы в тот же электрический пулемет, про который вы так кстати недавно упомянули...

— Мистер Порнов, — горестно сказала крыса, — мало того что у вас дырка в памяти. У вас еще и шкала ценностей сбилась. Подумайте сами, зачем вам глайдер? Зачем «медбрат»? Зачем пусть даже шестиствольный пулемет? Здесь, в замке, где даже простые стражники на работу приходят не пешком, а переносятся по воздуху? Какой лучемет поможет вам в бою с всесильным магом, чьи ментальные способности превосходят даже мои?

Порнов недоверчиво хмыкнул. Честно говоря, он очень смутно представлял себе, что могут противопоставить пусть самые большие ментальные способности счетверенному протонному излучателю.

— Кажется, придумал, — вдруг оживился мистер Ас. — И изящное, и красивое; я думаю, вам понравится больше, чем пулемет.

На глазах у Порнова крыса начала быстро расти в размерах. По ее серому волосяному покрову пробежали цепочки синих высоковольтных разрядов. В воздухе затрещало, защелкало и завыло. В лицо Порнову ударила едкая озонированная волна... Когда же он через секунду проморгался, то обнаружил разительные перемены не только во внешнем облике крысы, но и во всем, что его окружало. На только что покрытых гнилью грязных стенах теперь цвели сплошным радужным ковром мириады диковинных белых, алых и голубых цветов. Под мозаичным розовым потолком сияли без счета маленькие хрустальные шарики. Ноги Порнова по щиколотку утопали в необъятном ковре потрясающей мягкости и шелковистости. А воздух, воздух... Летом в сосновом бору, когда пройдет теплый дождик-минутка, и через кроны сосен-великанов вновь засияет солнце, — только там бывает такой воздух!..

И все-таки не это было самое замечательное из того, что увидел Порнов. Посреди всего этого великолепия наш герой с необычайным волнением обнаружил Ее Высочество принцессу Мич Том собственной персоной.

Вид у принцессы был довольно живописный, хотя и ставший некоторым стандартом для их встреч с Порновым. Рубашка на принцессе была, правда, не расстегнута, а разорвана до самого пупка. Это супердекольте едва ли до середины прикрывало груди. Как только принцесса движением левого плечика натягивала рубашку на левую грудь, так немедленно обнажался сосок правой; и, естественно, наоборот. Брюки были изорваны до колен и выше; стоило девушке шагнуть, как бедра самым бессовестным образом оголялись так, что становились видны полные ягодицы принцессы. Порнов ненароком подумал о том, чего стоило князю удержаться от танца на этих волнующихся при ходьбе двух упругих и мягких холмиках. Порнов отметил также, что шикарная белоснежная грива волос принцессы была заплетена в множество тугих тонких кос наподобие тех, что носили в старину узбечки. В каждую из кос была вплетена золотая нитка; концы ниток были свиты в одну общую жилу, оборванный конец которой свисал почти до самого пола. Запястья рук принцесса зачем-то прижимала к поясу.

— Ваше Высочество! — несколько взволнованно сказал Порнов. — Такой вид!..

— Точная копия! — довольно сказала принцесса все тем же крысиным голосом.

— Так это вы, мистер Ас? — снова удивленно воскликнул Порнов. — Но все же, все же!.. Грудь же видно?

— Князь от этого получает особый вид удовольствия, — за спиной принцессы возникло глубокое кожаное кресло с подголовником, очень похожее на пилотское. Принцесса немедленно бухнулась в него. В воздухе сверкнуло смуглое бедро; Порнов аж зажмурился. Однако, руки принцесса по прежнему продолжала держать на поясе.

Порнов немедленно осведомился, почему она (он) это делает.

— Князь пришил, — ответствовал мистер Ас и с трудом оторвал от бедер сначала одну руку, а затем и другую. Кровь хлынула из ран рекой; Порнов дернулся помочь, но мистер Ас справился сам, укутавшись в некое подобие халата из белого непрозрачного студня. Когда студень через несколько секунд стек на пол и бесследно растворился, на теле принцессы не было ни одного пятнышка крови.

— А с волосами что? — спросил Порнов.

— Князь заплел, — несколько однообразно пояснил мистер Ас. — Боится он ее все-таки. Талантливая оказалась у меня племянница; да, да, Изимбра приходится мне сестрой. Можно сказать, мы тут все родственники.

— А князь? — спросил Порнов. — Он кто?

— Он козел, — сказал мистер Ас. — Старый похотливый козел. Но, к сожалению, он же еще и наместник на этой планете; можно сказать, ее владыка. Не знаю, за какие такие заслуги сестры отдали ему эту планету. Ходят слухи, что он получил эту награду за тяжелые бои на половом фронте. Говорят, будто бы во время одного из приемов, которые устраивали принцессы, он напился до такой степени, что перестал соображать вообще что-либо и при огромном стечении народа в течении часа доблестно трудился над шестью фрейлинами. Надо отдать ему должное, он довел их до умопомрачения; двое из них просто потеряли сознание, а остальные были близки к этому. Говорят, той же ночью его приняли в своей спальне, скажем так, некие весьма высокие особы. Его способности оказались столь велики, что, когда он им надоел, то в качестве награды ему отдали эту планету. Среди местных колонисток было немало прелестных девушек; надо ли говорить, что уже в скором времени их всех можно было увидеть только в одном месте, — гареме его сиятельства. В сексе ему не было равных; прочие же дела его мало интересовали. Колония за время его правления захирела окончательно; аборигены оттеснили нас к стенам космопорта. Лет десять назад я предпринял попытку переворота. Князь был схвачен и пленен, но сумел через одну из своих любовниц сообщить об этом сестрам-королевнам. Те вспомнили о его былых заслугах, обратились к королю... и огромная ментальная сила вселилась в его засушенный ум. Оковы спали с него, двери темницы исчезли, словно их и не было. Надо ли говорить, что он изуродовал меня, как бог черепаху. Он колесовал, четвертовал и гильотинировал меня до тех пор, пока полностью не лишил тела. Теперь он держит меня то за шута, то за советника, то за мальчика для битья. Он прекрасно знает, что теперь, когда на его стороне такая ментальная сила, я ничего существенного ему противопоставить не могу.

Однако природную трусость не скрыть никакими сверхментальными способностями. Как ему ни хочется трахнуть Мич, но просто так ее изнасиловать он не решается. Ведь если ее мать прознает об этом, то уж она сумеет добиться от короля вивисекции его светлости. Поэтому пока он надеется заморочить ей голову; например, обещает заступиться за нее перед сестрами.

Вряд ли Мич клюнет на эту удочку; да он и сам понимает всю хлипкость своих посулов. Поэтому у него кроме пряника заготовлен еще и кнут. Если Мич будет упорствовать, он намерен устроить показательную экзекуцию с вытягиванием ваших жил и нервов прямо у нее на глазах. И если бы вы до обеда пролежали в своей камере, я бы не гарантировал неприступность этой крепости, — мистер Ас положил тонкую девичью кисть себе на низ живота и, закинув ногу на ногу, зажал руку между бедер. — Согласитесь, было бы несправедливо, если бы это похотливое животное испортило столь прекрасное творение природы. — Принцесса передернула плечами и перекинула декольте с левой груди на правую.

— Несправедливо, — согласился Порнов, испытывая временами сильное и острое половое влечение. — Только что я могу противопоставить этому супермену? Когда я в своей рубке слежу за врагом в прицел дезинтегратора, то мои воля и разум сильнее всяких бомб. А сейчас?! Как мне спасти эти белые руки? Эти голые ноги?!

— Мне тоже ничего путного в голову не идет, — сказал мистер Ас, и принцесса погрузила тонкие длинные пальцы с блестящими перламутром ногтями в копну своих бело-золотых волос. — Но это не имеет никакого значения!

Вы даже не представляете, мистер Порнов, какой шикарный план созрел в этой красивой головке! И это несмотря на то, что наш сластолюбец полностью перекрыл ей подпитку из внешней среды. Девочка привыкла поддерживать жизненный тонус энергией Мироздания, — а сейчас, когда князь заплел в ее волосы множество золотых тоководов, она, как настоящий наркоман, испытывает жестокую ломку. Между прочим, предупреждали ее — сядешь на внешний источник, не слезешь! Ах, молодость, молодость... Что нам советы старших, что нам опыт веков! Вот и мучается сейчас, страдает. Но князь-то каков! Ведь сам уже давно не может без энергоканала, да еще обязательные инъекции утром и вечером, ампер по десять каждая... Знали бы вы, какой это кайф, когда живительная энергетическая струя вспенивает вашу кровь! Какой необыкновенный прилив сил, какое возбуждение!..

Порнов с подозрением услышал в голосе мистера Аса совершенно неуместные нотки той страсти, что иногда захлестывала и его самого. Правая рука принцессы все еще покоилась в устье ее бедер; это усиливало подозрение.

— Вы там что-то о плане начали говорить, — несколько невежливо перебил он распалившегося рассказчика. — Может быть, расскажете поподробнее?..

11. МИСТЕР АС ТОМ ХОДАТАЙСТВУЕТ ОБ ОТСТАВКЕ

— Мич хотела, чтобы я передал его вам, — сказал мистер Ас. — Но я отказался. Знаете, может быть, это недостойно с моей стороны, но у меня нет ни малейшего желания по второму разу пройти весь тот ужас, что был после неудавшегося переворота. Если князь узнает, что я опять замышляю против него что-то дурное... Нет, нет, даже не уговаривайте!

Мистер Ас явно терял интерес к разговору.

Порнов со все возрастающим изумлением наблюдал, как прелестная головка принцессы закинулась на подголовье, длинные ее ресницы сомкнулись, чувственный рот приоткрылся и длинный розовый язычок пробежал по пересохшим губам. И, наконец, до ушей крайне изумленного Порнова донесся тихий страстный стон.

— Хороши родственнички, — процедил Порнов через зубы. — Родные сестры со света сживают, родной дядя палец о палец не ударит, чтобы своей же помочь! Лишь я, случайный прохожий, должен заботиться о целомудрии совершенно незнакомой мне девушки... Да-а-а, семейка...

— Вы что-то сказали? — слабо спросили из глубины кресла.

— Что же, мне одному идти? — спросил Порнов. — Черт знает куда, как, да еще и без оружия?!

— Но у вас же есть оружие, — тонкая рука вяло махнула в сторону нунчак, засунутых Порновым за пояс. — Ибахоба — лучшее оружие всех времен и народов!

Порнов вытащил из-за пояса трофейные нунчаки. При ближайшем рассмотрении обнаружилось, что ручки у нунчак были полуцилиндрической формы; насколько Порнов помнил, этот вид назывался «кан-кей». Перемычка между ручками была выполнена из странного резиноподобного синего материала; никаких других отличий от древнего боевого снаряда Порнов не обнаружил.

— И что же мне со всем этим добром делать? — спросил Порнов.

Ответом ему был страстный, мучительный нечленораздельный возглас. Женское тело выгнулось в экстатической судороге. Стройные, умопомрачительно длинные ноги конвульсивно согнулись в коленях, а потом вытянулись вибрирующей струной. Из горла Мич вновь вырвался животный крик страсти.

Этот вопль переполнил чашу порновского терпения.

— Эй, ты, Самоделкин! — заорал он так, что из ближайшей цветочной гирлянды вылетел целый рой желтых, мохнатых пчел. — Давай кончай свой кружок Умелых Рук!

— М-м-м, какая прелесть! — расслабленно простонали из кресла. — Вам этого никогда не понять, мистер Порнов. Для этого надо быть женщиной. Какие потрясающие возможности у женского тела... А вы мне все удовольствие портите! Что вам еще не ясно? Я же вам сказал, что в ваши с Мич игры не играю. Чего вам еще не хватает?! У вас есть оружие, у Мич есть план, — вперед! Вскрывайте тюремный телеканал, сканируйте ментальный фон принцессы, — это просто, он самый маленький в замке, а доберетесь до Ее Высочества, — она вас всему научит!

— Маленькая проблемка, — сухо сказал Порнов. — Если с этой вашей ибахобой я как-нибудь управлюсь, то вот что касается телеканала и всех этих ваших ментальных дел... Тут я пас!

— Что такое? — мистер Ас даже поперхнулся. Изумление его было настолько велико, что он оставил свое увлекательное занятие и удивленно воззрился на Порнова. — Так вы... не ментал?! Я чувствовал что-то такое, но не мог поверить... А почему же Мич ничего не сказала?! Наверное, застеснялась; мой бог, королевская дочь и нементал... нет, не может быть!

Мистер Ас с подозрением посмотрел на Порнова:

— Как же тогда вы сумели выбраться из камеры? Почему стражники пропустили вас? Почему не подняли тревогу?!

— Штурм унд дранг, — сказал Порнов. — Я думаю, что они просто не успели.

Мистер Ас несколько секунд пристально всматривался в Порнова. Тот неожиданно почувствовал, как земля уходит из-под ног.

Порнов пошатнулся и с большим трудом переборол приступ морской болезни.

Мистер Ас же подпрыгнул в своем кресле, как ошпаренный, и завопил:

— Да у вас там в мозгах вообще черт знает что! У вас же там сплошное короткое замыкание! Предупреждать же надо! Меня чуть током не убило!!!

«Бойся оголенного конца!» — вспомнил Порнов надпись на одном из корабельных щитов по технике безопасности, а вслух сказал:

— Откуда я знал, что у меня в башке КамГЭС; Мич лазает туда без спросу и ей хоть бы хны!

— Очевидно, она научилась обходить опасные места, — сказал мистер Ас. — Но для этого по меньшей мере нужна подробная томограмма; откуда она у нее?!

— Мич вполне могла взять томограмму из моей медкарты, — подумав, высказал версию Порнов. — Она говорила, что сумела забраться в наш компьютер на «Оклахоме»; там она медкарту и посмотрела...

— Я прямо и не знаю, что делать, — растерянно сказал мистер Ас после тяжелого раздумья. — Что же за план у Мич такой? Почему она делает ставку на нементала? Или она надеется, что князь не определит в первую же минуту, кто перед ним, и у него от перенапряжения пробки вылетят? Если она надеется на это, то мне вас с ней искренне жаль. Или, может быть, у девочки от всех этих издевательств и впрямь крыша поехала?!!

— Ну, стропила-то у нее всегда были крепче, чем у кого-либо, — уверенно сказал Порнов. — Может быть, вы все-таки проинформируете меня поподробнее насчет того, что она вам сказала. Я надеюсь, вместе нам скорее удастся понять, что она задумала.

— Собственно, она мне сообщила не так уж много всего, — сказал мистер Ас, устраиваясь в кресле поудобнее. Левую ногу он вновь закинул на правую, но руки теперь старался держать то на подлокотниках, то сцепив пальцы, на животе.

— Начну с самого начала. Это было вчера вечером. Я как раз сидел наверху, в библиотеке, пытался писать свои «Опыты». Слышу, поднялась страшная суета; забегали стражники, загремело оружие. Сначала я решил, что кто-то из местных монстров приближается к замку, и собирался уже спуститься сюда, в эту камеру. При бомбардировке эта часть замка менее опасна. Но тут из отрывка разговора понял, что особой опасности нет. Оказывается, в крепостной ров, пробив двухметровую каменную стену космопорта, угодил диковинный автомобиль.

Князь немедленно потребовал себе паланкин; я увязался за ним. Когда мы прибыли на место, дворцовая стража уже выволокла вас и Мич из машины. Машина и в самом деле была диковинная, — от падения с десятиметровой высоты она совершенно не пострадала. Чего нельзя было сказать о вас. Каждый заработал сотрясение мозга; кроме того, вы попытались сопротивляться стражникам, и они вам еще добавили. Мич было легче, она быстро восстанавливала силы. Еще бы полчаса, — и она бы разметала стражников, как котят... Но тут подоспел князь. Их силы были примерно равны; но князь не падал только что с десятиметровой высоты.

Про то, что было дальше, вы уже знаете. Надо только уточнить, что когда я сказал ему, что беспомощная девушка перед ним — королевская дочь, он не поверил. Уж очень ему хотелось попробовать новенькую. Однако на моей стороне был весомый козырь — маленькое клеймо под левой мышкой у принцессы, признак королевского рода. У меня тоже было такое клеймо, пока князь не лишил меня моего естества и не перевел в астральную форму.

Потом я удачно (или неудачно) скаламбурил, меня превратили в крысу и прогнали в замок.

Через час слышу, стражники волокут чье-то тело (это как раз были вы) и тихо переговариваются. Я хотел было подслушать их мысли, но не смог. За местными обитателями замка ментальный контроль весьма затруднен. Князь заставляет всю челядь носить заговоренные наголовные повязки. Без них все давно бы уже перегрызлись; население замка небольшое, все друг друга знают. Шутка ли, если бы каждый из них получил возможность залезть в голову соседа и узнать, сколько тот получает за год, или чью жену тот вчера нагибал. Понятное дело, для князя эти повязки не представляют особой преграды... Ну так вот, пришлось мне выскочить в коридор и в нахальную подслушать разговор. Они приняли меня за обычную крысу и потому особо не скрывались. То, о чем они говорили, я уже в основном знал. Единственное, что меня сильно удивило, так это то, что они говорили о принцессе в прошедшем времени, — словно бы ее не было уже в живых.

Мне очень хотелось пробраться в княжеские покои и удостовериться в том, что это неправда, но я все не решался этого сделать. Не хватало мне второй раз за день поссориться с князем. Произойди это, и кто знает, кем бы я сейчас был; быть может, одним из ключей в той связке, что вы держите в руках!

К счастью, князь сам вызвал меня к себе. Как я и ожидал, принцесса была у него в покоях. Жива-живехонька и точно вот в этом виде, — мистер Ас любовно погладил себя по бедрам и с видимой неохотой убрал руки обратно на подлокотники.

— Она полулежала на подушках в одном из его секс-залов. Буквально в трех шагах от нее голый, мокрый и красный князь исступленно трахал стоявшую на четвереньках юную наложницу, как две капли воды похожую на принцессу. Наложница кричала, рвалась из его рук, а бледная, как смерть, принцесса пыталась еще сильнее зажмурить глаза, чтобы не видеть весь этот ужас. На лице ее было написано необычайное отвращение.

Тем временем наложница закричала как-то по особенному страшно и дико. В воздухе разнесся запах горелого мяса. Я понял, что происходит, и меня чуть не вырвало. Это чудовище в образе человека воспользовалось своими суперментальными способностями и превратило все свое тело в раскаленный до температуры плавления свинец. Дымные черный полосы оставляли его колени на паркетном полу. Несколько секунд девушка кричала по-звериному, пытаясь вырваться из его огненных объятий, но князь облапил ее и насиловал, насиловал, насиловал...

Я тоже не смог вынести зрелища заживо сжигаемой девушки, заткнул свои ушки лапками и забился глубоко под подушки. Мич, несмотря на весь этот кошмар, каким-то образом учуяла меня. «Дядя Ас, — сказала она, собравшись из последних сил, — этот недочеловек сделает со мною то же самое. Он сделает это, даже если я ему отдамся, — хотя бы для того, чтобы замести следы. Ты должен привести сюда одного парня, что лежит сейчас в подземной тюрьме. Я придумала шикарный план, как мне отомстить князю за все унижения... и за эту несчастную девушку, повинную лишь в том, что она похожа на меня, как сестра-близнец...»

Но я сказал Мич то же самое, что и вам, мистер Порнов. Я не имею ни малейшего желания связываться с князем. Я даже оправдываться не буду.

— А что еще сказала Мич? — Порнов решил на время сменить тему разговора.

— А ничего больше она и не успела сказать. Князь, весь в запекшейся крови и пятнах сажи, отбросил прочь бездыханное обугленное тело и, как насосавшийся мушиной крови паук, отвалился на подушки.

«Эй, Ас, — прорычал он, вытирая руки о белоснежную ткань наволочек, — придется тебе поработать; нечего даром мой хлеб жрать! Вон у той недотроги, что сидит, зажмурив свои прелестные глазки, под мышкой есть маленькое клеймо — признак королевского рода. (Князь с полным сознанием собственного превосходства просвещал меня в том, что я же ему не далее как два часа назад рассказал!) Сделано оно хитро; тебе придется изрядно попотеть, чтобы перенести его на эту тварь, — князь кивнул на еще дымящиеся останки бедной наложницы. — Поторапливайся, а я уж присмотрю, чтобы наша прекрасная пленница тебя бы не околдовала... Или бы ты ее не трахнул!.. Ха-ха-ха!!!»

Лишь когда клеймо было перенесено, а тело наложницы было запаковано в саркофаг и переправлено за ров, в космопорт, все происшедшее связалось в цельную картину. Мне стали понятен и разговор стражников, говоривших о гибели принцессы. Вместо того, чтобы выдать принцессу царствующим сестрам, князь доложил им о том, что она погибла во время взрыва вашего автомобиля. А потребовавшим доказательства гебистам он предъявил обугленное тело наложницы с поддельным клеймом. Так что сейчас вы с Мич как бы не существуете. И потому представляете для князя особую опасность. Неужели вы думаете, что я совсем сойду с ума и решусь играть в столь рискованные игры?

Мистер Ас замолчал. Несколько минут прошло в гнетущем молчании. Первым заговорил Порнов:

— Я, конечно, понимаю, как вам не охота связываться со столь сильным противником. Пусть у Мич и в самом деле гениальный план; шансы на успех и в самом деле не стопроцентны. Однако, даже если допустить, что я сейчас же немедленно уйду и князь ничего не узнает о нашем разговоре, — есть ли у вас гарантия, что он вас все-таки не заподозрит?

Я уже не говорю о том, что принцесса все-таки не железная; если он начнет мучить ее и она все-таки сломается?! Ну, просто выболтает в беспамятстве?!..

— Мич — девочка крепкая, — возразил мистер Ас. Особой уверенности, впрочем, в его голосе Порнов не ощутил. — Она не выдаст родного дядю. На вас-то я ведь могу полностью положиться, не так ли?

— Уж не в меньшей степени, чем на принцессу, — заверил Порнов. — Хорошо, не будем принимать в расчет нас с Мич. Но ведь есть еще несколько причин, в силу которых я не могу не опасаться за ваше здоровье. Вот, например! Скажите, можете ли вы полностью положиться на качество клейма, подделанного вами?

— Это шантаж, — вяло заметил мистер Ас.

— Это суровая реальность, — гнул свое Порнов. — Не знаю, как у вас расценивают подобные штучки с королевским клеймом, а у нас на Земле уличенных в этом преступлении сажают на раскаленную сковородку!

В голове Порнова теснились образы дантова ада; он врал так вдохновенно, что мистер Ас ни на секунду не усомнился в его словах.

— И не просто сажают! Заставляют преступника набрать в рот воды и разрешают слезть со сковородки только тогда, когда вода во рту закипит!

Вы думаете, если там, во дворце, уличат подделку, вашему князю поздоровится? Да несмотря на все его прошлые половые заслуги, несмотря на весь его многолетний сексуальный опыт, — он будет сидеть на сковороде! Будет сидеть — я сказал! И, помяните мое слово, — уже через пару минут он выдаст вас! Или вы мне не верите?!

— Не верю, — замогильным голосом сказал мистер Ас. — В том смысле, что через пару минут. Насколько я знаю князя, я сяду на сковороду первым. Эта зараза обязательно подставит меня!

— Тем более, — сказал Порнов. — Решайтесь!

— Не могу, — страдальчески сказал мистер Ас. По всему было видно, что он загнан в угол и долго не продержится.

— Хорошо, — сказал Порнов, повернулся спиной к мистеру Асу и направился к дверям. — Пойду, попробую в одиночку князю морду пощупать. Тем более, все равно надо вернуть должок тем ребятам, что мне ребра у машины пересчитали. Уж сообщить, где мне их искать, вы, надеюсь, не откажете.

— Плевое дело, — сказал мистер Ас, несколько приободрившись. — Сейчас я их менталку возьму... — Он прикрыл глаза и некоторое время словно бы внюхивался в воздух.

— Что такое?! — растерянно спросил он, выйдя из транса. — Пусто! Их там шестеро было; ни одного не могу поймать.

— А кого-нибудь из тех, кто нес паланкин; кто сопровождал князя к глайдеру; кто, кроме него, видел меня и Мич? — притворно удивившись, спросил Порнов.

— Никого, — очень тихим, прозрачным голосом сказал мистер Ас, тщетно вслушиваясь в тишину камеры. — Никого не осталось... в живых.

— Позвольте с вами не согласиться, — сказал деликатный Порнов. — Кое-кто все-таки уцелел...

— Не дергайте меня, — нервно воскликнул мистер Ас. Он помолчал несколько секунд и, видимо, принял решение. — Отойдите-ка от меня подальше!

Мистер Ас выпрямился в кресле и торжественно произнес:

— Его превосходительству князю Вилану Рафикузаману придворного мага Ас Том Хьюза Шестого клятва. Я, мистер Ас Том Хьюз Шестой, в заговоре против моего повелителя не участвую и никуда идти не собираюсь!

«Трус», — хотел презрительно сказать Порнов. Но в этот момент по бедрам и грудям «принцессы» побежали синие высоковольтные разряды, затрещали молнии, огни Святого Эльма вспыхнули на кончиках волос своим колдовским призрачным светом. Принцесса принялась стремительно уменьшаться, и вместо нее в кресло с тяжелым металлическим лязгом грохнулась вожделенная мечта любого рейнджера — ручной турельный шестиствольный пулемет с электроприводом. Загремели полившиеся на него сверху пулеметные ленты. Наконец, увенчав все это милитаристское сооружение, на него взгромоздился ранец для пулеметных лент.

«Бедная моя спина, — подумал Порнов. — И без короба-то огнем горит, спасу нет, а тут еще такой подарок!..»

«Тать-тать-тать, — раздраженно раздалось у него в голове. — Сразу же думать надо!»

И через секунду в кресло шлепнулся массивный кожаный футляр, в котором Порнов с не поддающимся описанию восторгом узнал стандартную пилотскую аптечку.

— Ага, — сказал Порнов, открывая футляр и вытягивая из бокового кармана аэрозольный баллончик, — ну раз мистер Ас не пошел со мной С_А_М_, то и не надо.

12. БЕГУЩИЙ ЧЕЛОВЕК

Через минуту обильного полива спины антисептиком раны перестали зудеть, и Порнов, нацепивший на спину ранец, стал походить на собравшегося в школу ученика-переростка. Затем он поднял из кресла массивную махину пулемета и с помощью двух кожаных хомутиков закрепил его стальную станину на предплечье. Извлек утопленный в ложе дополнительный упор и зафиксировал его на плече. Проверил, нет ли перекоса подающей ленты и, наконец, щелкнул кнопкой электропривода.

В недрах пулемета взвыл, мгновенно набрав высокие обороты, миниатюрный, но очень мощный двигатель. Передняя часть пулемета, состоящая из шести собранных в пакет стволов, закрутилась с бешеной скоростью. Ровный механический вой наполнил камеру.

— С оружием полный порядок, — сказал Порнов вслух, а про себя подумал: «Теперь бы еще с телеканалом разобраться».

«Это я также беру на себя, — после некоторой паузы недовольно отозвался у него в голове мистер Ас. — Однако, давайте условимся: меня здесь нет! На первых порах я вам помогу, — но как только мы подберемся ближе к князю, я полностью прекращаю ментальную деятельность. Стрелять буду, думать — нет. Вы будете иметь дело с мертвым куском железа. Не дай бог он поймет, что пулемет — это я. Поэтому у меня к вам просьба, — даже не пытайтесь обращаться ко мне с вопросами и предложениями. Забудьте обо мне!

И еще пара советов: электропривод можно пока выключить. Когда появиться надобность, я дам вам знать. И второе — патронов не жалеть. Я уж позабочусь о боезапасе. Помните, все живое в замке — глаза, уши и, самое страшное, — руки князя.

Все, что вы увидите, может броситься на вас и убить, — будь то свирепый солдат или прелестный ребенок! Стрелять не думая!»

— Ауханистан, — вновь вспомнил Порнов приключенческие ленты прошлого. — Не надо меня учить. Уж как и когда стрелять, я сам соображу.

«Я хотел как лучше, — обиделся мистер Ас. — Всего хорошего».

«А как же телеканал?» — подумал Порнов.

Не дождавшись ответа, он щелкнул выключателем. Вой пулемета стих. Одновременно исчезло и диковинное убранство камеры, обнажив мокрые осклизлые камни. Порнов сплюнул на и без того загаженный пол, повернулся и двинул на выход.

Выбравшись из камеры в фойе подземной тюрьмы, Порнов первым делом проверил, на месте ли стражники. Он заглянул в свою бывшую обитель. Стражники уже давно пришли в себя и злобно глядели на Порнова внизу вверх.

Неожиданно сам по себе завыл пулемет.

«Партизаны в плен не берут, — раздалось у Порнова в голове. — Стреляйте, или они продадут вас при первой же возможности!»

Стражники, словно учуяв что-то неладное, принялись извиваться на полу, пытаясь отползти вглубь камеры, подальше от Порнова; страх перекосил их лица.

«Да вы что, — возмутился Порнов, — с ума вы сошли, мистер, что ли? Они же связанные лежат...»

«Стреляйте, — продолжал упорствовать кровожадный внутренний голос. — Мич, если все пройдет удачно, их потом оживит как безвинно пострадавших. Она, как королевская дочь, имеет на это право».

«А если неудачно?!»

«А какая вам тогда разница будет?!!»

«Какая тогда будет — не знаю, а сейчас — есть. Превращайтесь в глухонемой пулемет и за меня не беспокойтесь!»

«Да я не за вас боюсь... — простонал мистер Ас. — Ладно, будем считать, что они на недосягаемом для князя расстоянии.»

«Ну вот и ладушки, — Порнов захлопнул дверь камеры и на всякий случай закрыл ее на ключ. — Где тут телеканал?»

«Видите книгу на столе? На первой странице инструкция по пользованию телеканалом. Прочитайте и постарайтесь запомнить прочитанное хотя бы на ближайшее время».

Порнов полистал книгу (каких только имен не встречалось в ней!), нашел инструкцию и прочитал ее.

Вызов телеканала был несложной операцией. Нужно было только встать в определенное место и произнести определенную последовательность звуков.

«Эх, ячмень, щипцовый шурф», — фраза была написана на линкосе, но смысла это ей не прибавляло.

Порнов утке собирался произнести эту абракадабру, но вмешался мистер Ас.

«Последние звуки означают шифр помещения. Сейчас они настроены на казарму ваших друзей в камере. Чтобы попасть в княжеские покои, надо произнести не „шурф“, а „шарф“.

Порнов встал впереди стола и быстро повторил звуковую бессмыслицу. Секунда — и замкнутое пространство тюрьмы поехало вниз. Перед носом Порнова проехала лампочка, доселе мирно висевшая под потолком. Затем на ее месте оказался срез кирпичной кладки.

«Прохожу через потолок», — понял Порнов. Через пару секунд он вынырнул в каком-то странном помещении. Здесь все было в белом дыму, сверкали молнии, лился расплавленный металл. Был это цех или мастерская, а может, пристанище местных магов и чернокнижников — Порнов, как ни вглядывался, определить этого не смог. Снова кирпичная кладка, и по двухъярусным койкам, заправленным колючими даже на вид зелеными солдатскими одеялами, Порнов сразу же узнал казарму. Неподалеку за столиком сидело четверо мужиков в знакомых кожаных куртках и играло в карты. Порнов, жужжа пулеметом, сосредоточенно фиксировал малейшее их движение. Но, к счастью для охранников, никто из них не поднял голову от карт.

Столь же благополучно миновали следующие этажи; Порнов окрестил их кухней, больницей и столовой. Далее шло около десятка этажей жилых помещений. Здесь бегали пацаны; толстые некрасивые женщины развешивали белье на длинных провисших веревках, натянутых вдоль темных коридоров.

На смену «гражданским» этажам вновь пришла казарма. На этот раз более цивилизованная; кровати одноярусные, пододеяльники свеженакрахмаленные. Дневальный, стоящий «на тумбочке», был одет так, как на «Оклахоме» одевался только капитан. Долю мгновения дневальный ошеломленно смотрел на проплывающего перед ним полуголого гражданина, от напрягшихся мышц которого веяло большей угрозой, нежели от диковинного оружия у него в руках. Дневальный принялся быстро опускать руку к чему-то типа арбалета, стоящему около его правой ноги.

Палец Порнова уже потянул спусковой курок, но вмешался мистер Ас.

«Не стреляйте! — возопил он. — Для этого надо выйти из телеканала, а времени нет; кажется, нас засекли! Я прячусь...» — и мистер Ас замолчал.

«То стреляй, то не стреляй», — думал Порнов, ожидая, что в любую минуту кабина остановится, и на него кто-нибудь нападет. Однако проехали этаж с огромным бассейном, начались новые потолочные перекрытия — а никто не нападал. «Пуганному везде волки мерещатся», — решил Порнов, расслабляясь.

И в самое время. Миновав очередной слой кладки, голова Порнов вынырнула из чего-то пенного, воздушного, белого. Целое поле перин покрывало все видимое пространство вокруг Порнова. Примерно в метре от себя Порнов узрел двух прекрасных молодых женщин. Их гладкие обнаженные тела свивались в бешеной любовной схватке. Вот одна из них, словно признав себя побежденной, упала на спину. Груди ее высоко вздымалась при каждом вздохе, раскинутые в стороны длинные тонкие руки рвали перину; глаза были широко раскрыты и совершенно безумны. Рот раскрылся в блаженно-сладострастном крике. Упавшая на нее сверху победительница впилась своим жаждущим ртом в устье ее дрожащих розовых бедер и мерно раскачивалась из стороны в сторону.

«Гарем», — понял догадливый Порнов и поймал себя на мысли узнать у мистера Аса, какой звуковой пароль соответствует этому этажу.

В этот момент перед ним промелькнул очередной каменный слой, и Порнов увидел, как тает прозрачный цилиндр вокруг него.

«Приехали?» — с некоторой растерянностью подумал он. В этот же момент в воздухе мелодично прозвенело, и Порнов ощутил под ногами опору. За оставшееся время он успел понять, что стоит в самом начале длинного, типа гостиничного, коридора. Сходство это ему придавала анфилада одинаковых дверных прямоугольников.

«В которой же из этих нор прячут Мич?» — только и успел подумать Порнов. Дверь рядом с ним распахнулась и из нее в коридор выскочили два здоровенных парня. Бежали они пригнувшись, и в руках их Порнов заметил знакомые уже ему арбалеты.

— Хенде хох! — заорал Порнов. — Бросай оружие!

Но парни с таким синхронизмом вскинули свои арбалеты, что ему не оставалось ничего другого, как до упора вдавить гашетку. Огненная струя вырвалась из крутящегося механизма и словно завилась в толстый желто-красный канат. Зазвенел поток десятков отработанных гильз. Пулевой шквал с огромной силой ударил навстречу бегущим, разорвал их на части и разметал по коридору. Под ноги Порнову с лязгом полетел один из арбалетов.

«Надо бы посмотреть это средневековье», — подумал Порнов, но тут из другой двери высунулся точно такой же арбалетный ствол. «Как-нибудь потом», — передумал Порнов, с натугой поворачивая изрыгающий пламя пулемет. Вращающиеся стволы создавали небольшой гироскопический эффект, и приходилось прикладывать дополнительное усилие, чтобы крутить пулеметом вправо-влево.

Струя огня с грохотом пробила в двери такую дыру, что на петлях остались лишь небольшие куски дерева. Арбалет полетел в коридор. Туда же вывалился и его обезглавленный хозяин. «Не тут ли Мич?», — Порнов нырнул в дымящийся проем.

Плохо видя в клубящемся смраде, он случайно запнулся за ногу лежащего охранника и, стараясь не упасть, сделал вперед несколько быстрых шажков, невольно нагнувшись. Только это и спасло ему жизнь. Стоящий у стены второй охранник успел выстрелить из своего диковинного оружия и над головой Порнова с тонким пением пролетел серебристый предмет. Срезав очередью противника, Порнов краем глаза уловил новое движение и почти плашмя упал вперед на пол. Вновь тот же посвист; вновь серебряное сверкание над головой. Порнов, лязгая ранцем, быстро перекатился на спину, и не глядя, принялся поливать огнем ту часть комнаты, откуда мог прилететь снаряд. Посыпались осколки фарфоровых ваз, полетела каменная крошка... Струя раскаленного металла подрезала ножки стоящего невдалеке обширного стола и передняя часть его столешницы с грохотом съехала на пол. Порнов пытался нащупать пулеметной струей невесть где укрывшегося врага; но тот словно сквозь землю провалился! Вновь серебристое мерцание в воздухе... Только природная верткость отпрянувшего в сторону Порнова спасла его от верной смерти. Тонкий бумеранг, сделанный из неведомого металла, ударил точно в то место, где только что лежал Порнов, и на добрый десяток сантиметров вошел в мраморную плиту пола. Порнов очумело смотрел на бумеранг. Тот словно чувствовал, что враг рядом, и дрожал, как будто пытался вылезти из камня.

Порнов огляделся. Кроме двух трупов, в комнате больше никого не было. По всему выходило, что последнюю пару минут он сражался с одним этим дьявольским метательным орудием. «Вот такое вот средневековье... с самонаведением, — подумал Порнов. — От двух-трех таких птичек, выпущенных одновременно, вряд ли бы увернулся даже Брюс Ли. Надо держать ухо востро; и, главное, — патронов не жалеть!»

Он нажал на спусковой крючок и, поливая пространство перед собой сплошным свинцовым дождем, выбежал в коридор. Предусмотрительность оказалась очень кстати. Из троих маячивших в глуби коридора фигур Порнов сразу же повалил две. Третья, падая, успела выпустить из арбалета серебряный бумеранг. Порнов навскидку всадил в несущийся на него сверкающий диск добрую сотню пуль. Тот, словно игнорируя сопротивление плотной металлической завесы, прорезал себе путь в огненной реке почти без потери скорости. Но в конце концов слегка отклонился, и просвистев мимо Порнова, врезался в стену, уйдя в нее полностью и оставив за собой лишь длинный узкий паз.

«Не слишком ли быстро я бегу?» — подумал Порнов, освобождая от противника очередную комнату. Он примерно предполагал, какую суматоху в замке должна была поднять его стрельба.

«Интересно, девчонки внизу прекратили трахаться или нет?!»

Додумать эту сладкую мысль ему не дали. Позади него, в конце коридора вновь мелодично звякнуло и в воздухе сгустился прозрачный цилиндр, Порнов, не отпуская курка, повел пулеметом в ту сторону. Рой пуль раскалывал камни, срубал лепные украшения с потолка, выгрызал в стене глубокие горизонтальные канавки.

В тот момент, когда воздушный лифт начал открываться, наш герой как раз завершил полный разворот. Пулеметная очередь пестрой лентой ворвалась в открывшийся стакан. Словно выдуваемые чудовищными легкими, из кабины лифта в коридор полетели дымящиеся окровавленные куски одежды, рук, ног, внутренностей, обломки оружия. От всего этого в голове Порнова что-то съехало; тело его словно парализовало; указательный палец побелел на спусковом крючке. Порнов, как истукан, замер посреди коридора, чуть скособочившись влево; правую руку его уже скрыл сизый дым отработанных пороховых газов. Из этого облака, посверкивая и кувыркаясь, выскакивали все новые гильзы. Они уже засыпали весь пол у ног Порнова и теперь ложились вторым слоем. Лязгала бесконечная пулеметная лента, скользя через плечо в приемный карман пулемета. Десять секунд, двадцать, тридцать...

Воздушный лифт не переставая доставлял на этаж все новых и новых врагов. Шесть смертоносных стволов разносили их в клочья; самый удачливый из нападающих сумел отойти от лифта лишь на пару шагов.

Наконец, кто-то сумел сообщить вниз о непреодолимом препятствии на своем пути. Стакан растаял в воздухе... чтобы через секунду возникнуть в другом конце коридора.

Порнов неестественно, как жесткий железный флюгер, провернулся на опорной ноге и мясорубка заработала вновь. Прошло еще некоторое время, пока атакующие сообразили, что и здесь не пройти. Лифт исчез, и больше не появлялся.

Порнов отпустил гашетку. Пороховой дым ел глаза; в воздухе реяли облака отработанных газов вперемешку с известковой и гипсовой пылью. Электропривод пулемета неутомимо выл низким механическим голосом; жар от раскаленного механизма обжигал кожу.

— Мич! — крикнул Порнов и, поскальзываясь на гладких металлических гильзах, двинулся вперед. Короткой очередью он разнес замок ближайшей двери, пинком распахнул ее и сунул ствол в проем. — Мич!

— Не «Мич», — назидательно сказали ему в ответ. — Далеко не «Мич»!

13. ТРАВЛЯ ОХОТНИКА

Одетый в синий с белым купальный халат полный мужчина лет сорока — сорока пяти стоял у большого аквариума литров так на триста вполоборота к Порнову и неторопливо насыпал корм рыбкам.

— Когда заходишь в незнакомый дом и видишь незнакомых тебе людей, какое должно быть первое слово? А?! — мужчина мельком взглянул на Порнова, и сотни мелких иголок вонзились в тело Порнова. — Наверное, надо сказать: «Здравствуйте», не так ли?

Порнову судорога начала скрючивать и без того уставшую руку с пулеметом, и он чисто рефлекторно принялся ее растирать.

— Не хотите здороваться? И не надо, — умиротворенно сказал мужчина и постучал пальцем по кормушке в аквариуме, подзывая рыбок. — Тогда я считаю себя в полном праве сказать вам «прощай».

Тут не только правую руку согнуло; мгновенно задеревенели мышцы лица, затем оцепенение быстро распространилось на конечности. На сердце словно надели холодный панцирь изо льда.

Порнов изо всех сил потянул в себя воздух; в горле захрипело, но кислород все-таки потек в легкие.

— Что такое?! — удивленно сказал мужчина и даже выпустил из руки коробочку с кормом. Она упала в аквариум и закачалась на воде. — Ну-ка, лечь!

Под колени Порнову съездили невидимым стальным прутом; однако во время тренировок по кунг-фу он выдерживал удары и покруче.

— Такого себе даже Вставалкин не позволял, — с трудом шевеля губами, заявил Порнов и на всякий случай привалился к косяку. — Ты у меня сейчас сам ляжешь, Калиостро! — И Порнов, превозмогая слабость, стал поднимать правую руку с пулеметом.

— Э, нет-нет! — воскликнул князь — а это без сомнения был он — когда Порнов поднял-таки ствол пулемета и попытался заставить свой палец надавить на спусковой крючок. — Вот этого не надо; это вы бросьте! Так вы мне рыбок погубите!

И не успел Порнов опомниться, как застежки на его руке расстегнулись сами собой, и пулемет прыгнул князю прямо в руки. Пулеметная лента выскочила из грозного некогда оружия и вместе с ранцем отлетела в дальний угол.

— Эй, мужик, — сказал Порнов то ли с понтом, то ли с диким вызовом, — нефиг пулеметы взглядом тибрить...

— Если вы, мистер незваный гость, до сих пор еще живы, — неторопливо сказал князь, усаживаясь в возникшее внезапно кресло и вертя в руках пулемет, — то это совсем не значит, что вам разрешено хамить, грубить и обращаться ко мне на «ты».

Тут из его заблестевших злобою глаз хлынул поток света; Порнову показалось, что одновременно включили сотню тысячесильных ртутных ламп. Тут же каменный Атлант, дотоле недвижимо и спокойно подпиравший балку входной двери, съездил Порнову поддых своим пудовым кулачищем. Съездил, впрочем, не очень сильно; так, поставил на место.

— Только лишь моя вечная тяга к постижению всего нового, — как ни в чем ни бывало продолжал князь, — держит вас на этом свете. Какие только патологические формы жизни не возникают в природе! Возьмем хотя бы вас; ладно бы, просто нементал, — но какая забавная закольцованность лептонных структур. Казалось бы, этого не может быть, — но вот же есть, стоит передо мной, пытается выглядеть гордо, — и даже не подозревает, что место ему — лишь в кунсткамере, в банке, наполненной спиртом...

«Неплохо бы! — подумал Порнов, тщетно пытаясь заставить тело слушаться. — Когда руки-ноги не сгинаются, опохмелиться — первое дело...»

— Только такой монстр, — продолжал разглагольствовать князь, оттянув затворную раму и разглядывая что-то внутри пулемета, — только такой выродок и мог пробраться наверх беспрепятственно. Что бы произошло с обычным менталом, вздумай он без моего ведома покинуть свой этаж? Не знаете? Я расскажу, — князь необычайно оживился и поудобнее устроился в кресле.

— Это произошло на прошлой неделе с одним любителем сладкого, возомнившим себя местным Багдадским вором. Он думал, что провел меня, когда, подобрав звуковой пароль к лифту, ночью проник в одну из девичьих спаленок этажом ниже. Однако, едва только он согрешил с неоказавшей ему должного сопротивления новенькой, глупенькой наложницей, как ему в голову неожиданно пришла блестящая мысль притвориться евнухом и остаться подольше среди такого количества вожделенных прелестей. Отдыхающая после только что произошедшей кульминации красотка чуть не сошла с ума, когда он вытащил из-под ее подушки невесть откуда взявшиеся огромные портновские ножницы и тут же, прямо на ее девической постельке, в считанные секунды отпластал себе гениталии... Начисто! — князь залился безудержным смехом. — Начисто, вы представляете себе! Идиот, да и только. Кровь хлестала так, что, когда прибежала охрана, он лежал на обезумевшей девице бездыханным трупом. Я считаю, он понес достойное наказание; не правда ли? Вот только девочку жаль. Такую рыбоньку испортил. Не могу же я пользоваться бывшим в употреблении! Пришлось отправить ее вниз; и гвардейцам была радость, и в моем гареме освободилось одно лишнее место... Догадываетесь, для кого?

— Конечно, — сказал Порнов и попытался представить себе как можно более похотливую самку-макаку. — Хотя боюсь, что и это еще недостойная пара для вас...

Князь не дал ему договорить; удар страшной силы свалил Порнова с ног. Когда он, харкая кровью, вновь поднялся на непослушных ногах, гипсовая фигура неподалеку невозмутимо пыталась взгромоздить сброшенную на голову Порнова балку обратно на место. «Полтонны будет, не меньше», подумал Порнов. Князь процедил сквозь зубы:

— Все же, мистер наглец, я задержу вас на этом свете еще на пару минут! Эй, слуги, новенькую ко мне!

Перед князем немедленно возник прозрачный стакан воздушного лифта и из него в комнату шагнула Мич. Вид у нее был точь-в-точь такой же, как и час назад в подвале.

— Привет! — сказала она Порнову и отвела от него глаза.

— Привет тебе! — сказал Порнов и закашлялся.

— О горе мне! — в притворном ужасе застонал князь. — Смерд, нементал тыкает той, в чьих жилах кровь ста королевских династий. Еще немного, и это могло зайти слишком далеко. Я, князь Рафикузаман, буду верным охранителем вашей чести. И в знак благодарности я вправе ожидать от вас встречных действий!

— Что вы имеете ввиду? — спросила принцесса.

— Для начала ответьте мне на самый простой вопрос: как много он знает?

— Он не знает ничего! — твердо сказала Мич. Она встряхнула головой, и Порнову в глаза сверкнул золотой узел у нее на затылке.

— Неправда! — завопил князь, багровея лицом. — Недостойно лгать такой особе как вы, Ваше Высочество. Не хотите же вы сказать, что он сам нашел сюда путь?! Без вашей помощи он не смог бы даже от пут освободиться, я уж не говорю о путешествии по замку! Как вы это делаете?!! Почему я, более сильный ментал, не могу им управлять? Как вы, с заблокированным лептонным полем, умудряетесь поддерживать с ним ментальную связь? Почему мне не удается проникнуть в его «приемник»?

— Потому что у меня было время найти точку входа, — сказала Мич. — Вам же, чтобы пробраться в его сознание, — тут она вновь тряхнула головой и световой зайчик вновь прыгнул Порнову в глаз, — придется уничтожить весь центральный узел его нервной системы.

Князь уловил едва заметную акцентировку слов «уничтожить весь центральный узел», но истрактовал ее в свою пользу.

— Воля дамы — закон! — воскликнул он. — Если использовать нельзя, может быть, и в самом деле проще уничтожить? Тем более, что в таком деле, как интимные отношения двоих, третий — лишний! Выбирайте себе орудие казни, мистер Порнов!

Князь задумался, но ненадолго. Блестящая мысль осенила его.

— Порнов — Портнов... Портновские ножницы... Мич, хотите посмотреть на его яйца?!

И не дожидаясь ответа, князь громко крикнул:

— Ножницы! Да побольше!!!

В воздухе страшно блеснула сталь.

— Стой! — крикнула принцесса в самый последний момент.

— Что такое? — осведомился князь недовольно, но казнь приостановил.

Порнов, весь в холодном поту, посмотрел вниз. У его паха в воздухе висели большие ножницы. Остро заточенные лезвия их уже защемили ткань брюк посредине ширинки.

— Я кое-что придумала, — сказала Мич. — Ты хочешь стать моим любовником...

— И я им стану, — заметил князь.

— Не сметь перебивать! — гневно воскликнула Мич. Князь нервно дернулся, но промолчал. Мич продолжила: — У тебя есть шанс стать им не против моей воли! А это, согласись, совсем другое дело. Я говорю не только о чисто плотском удовольствии. Признайся, для тебя важнее, что никто тогда не станет тебя за это преследовать...

Князь осторожно кивнул, соглашаясь.

— Я напишу большую красивую расписку в том, что сама прельстилась твоим сексуальным мастерством и возжелала тебя. Без всякого риска ты сможешь взять меня хоть сто раз на твоей хваленой княжеской кровати. Я не буду сопротивляться. Быть может, я даже сделаю то, что пока ты можешь заставить делать лишь наложниц...

Порнов старался не смотреть на князя. От вожделения у того аж слюна потекла по подбородку. Сальные глазки князя уже раздевали принцессу; он непроизвольно запустил руку под полу халата и повозил ею там.

— Но! — сказала Мич.

Сладкая нега медленно стекла с княжеского лица; князь выпростал руку из-под халата и весь подобрался.

Мич продолжала:

— До сих пор я полагала, что позволю все это лишь одному человеку на свете — своему мужу! События последнего времени сложились так, что мне пока встретился лишь один настоящий мужчина, хоть мало-мальски похожий на мой идеал, — тут Мич кивнула на Порнова. Кивок этот произвел на него действие не меньшее, чем упавшая на голову дверная балка. Сердце его сильно ударилось о грудную клетку и ухнуло об диафрагму; Порнов шумно сглотнул, ноги его подкосились и если бы не ножницы, он обязательно присел бы на корточки.

— Я думаю, — резюмировала Мич, обращаясь к князю, — если тебе удастся доказать свое превосходство над ним, мне будет значительно проще пойти на то, что я тебе только что перечислила. Конечно, если тебе не хочется с ним связываться, ты волен поступить так, как и собирался.

— Чего тут доказывать?! — удивленно воскликнул князь. Чувствовалось, что он ожидал от Мич большего подвоха. — Разве и так не видно, кто из нас вышел победителем в этом поединке?!

— Да, — сказала Мич, — один-ноль. Но на твоем поле. Дома, как говорится, и стены помогают. А встреться ты с ним где-нибудь во чистом поле, в сельве, на Диком Западе!..

— Чушь! — возмущенно заявил князь. — Я суперментал! Я контролирую все сущее в радиусе ста метров! Назначь любое испытание и ты мгновенно убедишься в правоте моих слов!!!

— Русская рулетка! — быстро, словно только этого и ждала, сказала Мич.

— У меня даже сомнений никаких нет, — воскликнул князь и вновь взял в руки пулемет, стоящий до того у кресла. В руке его возник короткий металлический стержень, который он втугую засунул в один из шести стволов.

Загудел электродвигатель.

Князь с ухмылкой опустил ствол пулемета вниз и направил вращающиеся жерла себе в пах.

— Казалось бы, — сказал он, — что выжить у меня есть только один шанс из шести. Однако, скажу вам по секрету, я абсолютно точно знаю, что пуля пойдет именно в забитый ствол. В конце концов, мои суперментальные свойства есть столь же благоприобретенная способность, как и умение моего молодого соперника, скажем, стрелять без промаха!

С этими словами князь нажал на курок. Грохнул выстрел, точнее — взрыв, и нижняя часть туловища князя скрылась в густом облаке дыма.

— Как я и говорил, — бодро сообщил князь, — пуля попала в нужный нам ствол.

Он помахал свободной рукой, отгоняя дым.

— Пусть теперь попробует что-нибудь подобное сделать мистер конкурент, — сказал князь и пулемет с разорванным стволом полетел в грудь Порнову.

Тот поймал его на лету и с неудовольствием объявил:

— Это что, пулемет? Это куча металлолома, а не пулемет! Он же мне руки оторвет!

— Не тяните время, — недовольно сказал князь. — У вас нет никаких шансов; зачем вам нужны будут руки вот с такой вот дырой в голове?!

— И все-таки из этого невозможно стреляться, — сухо сказала Мич. — В поединке за мою честь я требую одинаковых условий для обоих соперников.

Она присела на корточки. Князь, обозрев открывшиеся перспективы, крякнул и, сраженный столь весомым аргументом, немедленно вернул пулемету исходный вид.

— Я даже не буду помогать Великому Провидению, — снисходительно заявил князь. — Если случится чудо, и ему повезет, — то ничейный результат можно переигрывать до тех пор, пока не случится неизбежное. Как только это произойдет, дорогая, — закончил князь мечтательно, — мы пойдем играть с тобой в наши, более приятные игры... Ты обещала!

— Патрон! — сказал Порнов и в ладонь ему шлепнулся блестящий тяжелый цилиндрик. Порнов загнал его в приемный карман и щелкнул выключателем. Пулемет завыл. Порнов не стал застегивать ремни на руке, а лишь покрепче ухватил пулемет обеими руками за ложе.

— Ну же! — сказал князь, с вожделением оглядывая пухлый и круглый зад принцессы. — Стреляйте же, мистер Порнов! Только не вздумайте выпалить в меня! Вылетевшая пуля обязательно станет вашей!

Порнов, вытянув перед собой руки, направил оружие себе в лицо. Отверстия стволов слились в одно черное кольцо. Порнов глубоко вдохнул, задержал дыхание и мягко потянул за спусковой крючок.

Князь со снисходительной усмешкой наблюдал за ним из кресла. Сидевшая на корточках Мич повернулась к князю лицом, и профиль ее в ярком освещении был виден Порнову лучше любой мишени.

— Умри, любовь моя! — не своим голосом патетически воскликнул Порнов и молниеносно направил пулемет в голову принцессы. Грохнул выстрел.

Пуля просвистела буквально в дюйме от черепной коробки Мич и, проделав в ее прическе изрядную дыру, врезалась в стену.

Но не вошла в нее, как должна бы, а срикошетила. Ушла вбок, ударилась в стекло аквариума, и — фантастика! — отскочила от него, как от стальной брони.

— Нет! — крикнула Мич, пытаясь подняться с пола, куда ее кинул удар пули.

Но было поздно. Стальной кусочек металла уже вошел в грудь Порнова и пробил ему сердце. Кувыркаясь, вылетел из ослабевших рук пулемет. Отброшенное многотонным ударом к стене, мертвое тело сползло по ней вниз, оставляя за собой кровавую вертикальную полосу. Ноги Порнова разъехались; голова упала на плечо и вниз. Из уголка рта выкатилась струйка крови. В открытых мутнеющих глазах застыло удивление. Казалось, в последний момент перед смертью Порнов понял что-то важное, но додумать мысль не успел.

14. НЕУДАВШИЙСЯ ПЛАН

— Какая низость! — воскликнул князь. — Какое коварство! По-моему, он слишком легко отделался; в другой обстановке я придумал бы ему более медленную и изысканную казнь.

— Но ты, моя радость, заставляешь меня спешить, — продолжал он, поворачиваясь к Мич. — Теперь, когда этот ревнивец мертв, — не пора ли нам в постельку?!

— Не желаешь ли сначала помыться, дорогой? — с диким сарказмом ответила ему Мич.

Здесь князь увидел такое, что заставило его судорожно вскочить, опрокинув кресло.

Руки Мич выдергивали прядь за прядью из золотой сетки. Кровь текла по рукам, срываясь с локтей на пол, но Мич, закусив нижнюю губу, казалось, не обращала на это никакого внимания.

Князь мгновенно все понял. Пуля, пущенная Порновым, разорвала паутину золотой сетки на голове Мич. Тех секунд, что потребовались князю на безжалостный расстрел Порнова, принцессе хватило на то, чтобы почти выпутать свои волшебные волосы из золотых пут. И теперь вместо одного противника перед князем находился другой, значительно более серьезный.

Князь не успел ничего предпринять. Сразу несколько аквариумов словно взорвались. Пенящаяся масса воды рванулась вперед. Куски стекла, стальной арматуры, весь подводный мир с его растениями, ракушками, а также сонмом золотых рыбок, все это вперемешку с тысячами литров водяной массы накрыло князя. Сбитый с ног, он полетел на пол.

Однако добиться победы над ним оказалось совсем не так просто. Одно движение его рук — и вся эта водяная масса хлынула и на Мич. Белые пушистые волосы ее моментально намокли. Принцесса закувыркалась на полу; беспомощную, ее поволокло прямиком к князю. Потоки воды лили с того; он навалился на Мич сверху и прижал ей руки к полу. Кусок стекла впился в ее голое плечо; она вскрикнула от боли.

— Маленькая врунья! — прошипел князь, наслаждаясь ее бессилием и страхом. — Вздумала меня обмануть! Не вышло! Какая же вы принцесса, если лжете на каждом шагу. Вы прачка, служанка, наложница! Вы выполните все, что обещали, а после... После... После вы пойдете вниз, в казарму! Забудьте о княжеской кровати с балдахином из розового шелка, с мягкими и теплыми простынями, с набитыми невесомым пухом подушками. Вас ожидает долгая мучительная пытка на грязной, вшивой солдатской койке, на колючем жестком армейском одеяле! Грубые и сильные мужики привяжут ваши руки и ноги к железным спинкам кровати, и лязг ее металлических сочленений будет раздаваться в казарме день и ночь, день и ночь!

— Н-е-е-т! — с неподдельным ужасом закричала Мич. — Ты не посмеешь! Я — принцесса! Никто не посмеет прикоснуться ко мне!

— Сейчас посмотрим, — запросто сказал князь и, перейдя на «ты», осведомился: — Хочешь на моих рыбок посмотреть?

На полу стоял слой воды примерно по щиколотку, и князь, вывернув принцессе голову, погрузил ее ртом в воду.

— Ф-р-р-р! — забулькала принцесса.

Князь за волосы выдернул ее лицо из воды. Мич зашлась в судорожном кашле.

— Экзотики захотелось? — процедил князь и принялся сдирать с девушки рубашку. Тело Мич билось в нестерпимом непрекращающемся кашле; ни о каком сопротивлении и речи быть не могло. Мокрый комок рубашки полетел в сторону. Вид обнаженной женской груди сводил князя с ума. Одним резким движением рук он разорвал пояс брюк принцессы и стал стягивать их с ее бедер. Мич попыталась пнуть его, однако он поймал ее ногу и придавил к полу своим коленом.

— Сейчас прольется чья-то кровь! — демонически кричал князь. Мокрая ткань словно прилипла к коже и поддавалась плохо. — Сейчас! Сейчас!

— Не захотела этого в постели, — будешь моей здесь, посреди грязи, песка, воды. — Я буду брать тебя раз за разом, пока на твоей голенькой спинке не останется ни одного живого места. Стекло, песок и камни изрежут твою нежную розовую кожу получше любой стали. Ты будешь долго вопить от боли, пока жизнь в конце концов не покинет это чудное тело. Оно мне нравиться так, что я буду трахать тебя и после этого! Я никогда еще не пробовал мертвую принцессу...

С этими словами князь стянул-таки с принцессы изодранные и мокрые брюки. Вид нагой женщины, из последних сил пытающейся отползти от него, оттолкнуться ногами и руками; глаза, в которых полыхали страх, боль, мука и отчаяние, — все это порождало в князе такое неистовое желание, такую всеохватывающую страсть, что кровь горячей волной хлынула ему в мозг.

Отбросив все сомнения и опасения, ничего уже практически не соображая, он рванул пояс своего халата.

В ту же секунду на затылок его обрушился невероятной силы удар. Словно куль с песком, князь полетел вперед. Мич едва успела выскользнуть из-под него, и князь с шумом грохнулся в воду, подняв немалую волну.

Как бы Мич быстро ни пыталась подняться, князь сделал это почти одновременно с ней. Они стояли друг против друга; вода текла с обоих ручьями; у князя, кроме того, к ней примешивалась кровь, обильно текущая из пробитой головы.

— Сцена в бане, — хрипло сказала Мич. Она погрузила руки в мокрую копну своих волос, скрутила их в жгут и принялась отжимать.

— Это кто меня так?! — простреленным волком заревел князь, тоже хватаясь за голову. — Ты бы не смогла этого сделать... Я тебя насквозь вижу!

— Рентген фигов, — сказала принцесса. — У меня от твоих взглядов уже кожа на грудях слазит!

Под их ногами что-то лязгнуло. Князь с недоумением посмотрел на наполовину притопленный пулемет, лежащий рядом. Словно невиданный белый угорь, к нему скользила лента с патронами. За те секунды, что князь с Мич переговаривались, она успела достичь оружия и нырнуть в приемный карман.

— Замри! — скомандовал князь пулемету, но тот не послушался.

Секунда, и из его стволов рванулось красно-синее пламя. Гудящая струя огня ударила князю в грудь. Тот был уже готов к этому, и видимого вреда она ему не принесла. Пули рикошетили от его кожи, словно от танковой брони. Все же под напором пулеметной очереди князь сделал несколько мелких шажков назад.

— Ваше Высочество, скорее! — раздался среди пулеметного грохота голос мистера Аса. — Я с трудом держу его на мушке... Он все время уходит!

— Айн момент! — воскликнула принцесса, взбивая волосы в подобие светлого тумана.

— Измена! — в свою очередь крикнул князь. — Ас-с-с-сука!!! Предатель! Ну держись, поганец!

Он свел руки перед собой, схватил раскаленную металлическую струю и принялся разворачивать ее в сторону Мич.

— Принцесса! — в ужасе завопил мистер Ас.

— Здесь, здесь, здесь, — быстро сказала Мич и легким движением кисти оттолкнула от себя рой пуль обратно к князю.

— Заговор! — прокомментировал князь, борясь с пулеметной струей. Кровь из раны на голове время от времени заливала ему глаза и здорово мешала. — С целью свержения законного правителя! Это вам даром не пройдет! — Он вновь оттолкнул пулеметную струю от себя, теперь уже в другую сторону и быстро пробормотал какую-то абракадабру. Неожиданно вокруг князя возникло искрящееся сияние.

— Держи его! — хором вскрикнули мистер Ас и Мич.

— Ищи его, свищи его! — сказал князь, растворяясь в воздухе. На прощанье он показал первому кулак, а второй — непристойное телодвижение, заключающееся в выпячивании паха и резком отведении назад согнутых в локтях рук.

— Смотри-ка, — сказала изумленная Мич, — локальная телепортация. А я-то думала, что она есть только в одном месте Дома — в королевском дворце...

— Самая последняя его разработка, — сказал мистер Ас. — Он вообще мужик не глупый, не смотри, что он маньяк...

— Спасибо, дядюшка, что решил помочь, — сказала Мич, озираясь в поисках какой-нибудь одежды. Как назло, в комнате не было ничего подходящего.

— На моем месте так поступил бы каждый... — начал мистер Ас.

— Ну уж! — перебила его Мич, поднимая из воды обрывки брюк и вертя их перед собой. — Запросто мог бы отлежаться в углу и выйти сухим из этой заварушки. Несмотря на то, что я так рассчитывала на тебя!..

— Но не отлежался же! — нарочито обиженно воскликнул мистер Ас.

— Я же не говорю, что ты хотел отлежаться, — пояснила Мич и принялась наматывать обрывки одежды на свои бедра. — Я сказала, что мог бы! Поэтому я и говорю: «Спасибо»...

— Не за что, — с остатками обиды в голосе вставил в ее речь мистер Ас.

Но Мич на достигнутом не остановилась и потому к своим словам прибавила:

— Конечно же, как верящий в твою отвагу и самоотверженность человек, я отметаю всякую взаимосвязь между твоим храбрым поступком и другим произошедшим чуть раньше событием...

— Это каким же? — с деланным интересом осведомился мистер Ас. Гонора в его голосе становилось все меньше и меньше.

— А таким, — сказала Мич, — что радиостанция дворцовой охраны, — она находится этажом выше, — перехватила сообщение для королевских гебистов в космопорту. В нем, в частности, говорится, что Главный Эксперт не подтвердил подлинность родовой метки на теле погибшей «принцессы». И что на место происшествия для личного опознания трупа и расследования случившегося прибывает одна из Их Высочеств. Ее личная армада уже на полпути от Изимбры...

— Какой ужас! — воскликнул мистер Ас. Весь азарт спорщика у него куда-то исчез; чувствовалось, что ему хочется побыстрее сменить эту щекотливую тему.

Мич, впрочем, тоже была не против этого.

— В любом случае отсюда надо убираться как можно скорее, — сказала она с тревогой. — Тем более, что князь уже, наверное, в казарме, — солдат собирает.

— Как бы не так, — с видимым облегчением сказал мистер Ас. — В казарме... Говорю же, — маньяк! Он в пяти метрах под нами, в гареме. Ты его здорово распалила. Он теперь пока кого-нибудь не завалит, ни за что не успокоится. Нас же он, похоже, всерьез не воспринимает!

— Чего же мы тут тогда стоим! — бросаясь к дверям, сказала Мич. — За мной!

— Э, нет, я так быстро не могу, — сказал мистер Ас. Волоча за собой ленту, он пытался перемещаться если не на высоте человеческого роста, то хотя бы над водой. — Где это видано, чтобы пулеметы летали с такой скоростью... Либо стрелять, либо летать, — не все сразу!

— Если припрет, — сказала Мич, притормаживая возле мертвого Порнова, — то и пулеметы могут летать... Но низехонько-низехонько!

— Может, мне лучше здесь остаться? — осведомился мистер Ас, когда чуть ли не через минуту смог с грехом пополам добраться до двери.

— Нет уж, — сказала Мич, разглядывая ужасную рану на груди Порнова и горестно качая головой. — Я одна не справлюсь. Тем более без него.

— А я? — тут же обиделся мистер Ас, за мгновение до этого говоривший прямо обратное. — А как же я, малыш?! Разве я хуже Порнова?!

— Но чтобы его оживить, мне потребуется слишком много времени, — не слушая его, рассуждала Мич. — За это время князь трижды кончит. Если же нам пойти вдвоем с тобой, мой храбрый дядюшка, — будет ли у нас еще время вернуться сюда за Порновым? Корабли моей сестрицы скоро будут здесь, — а это соперник посерьезней, чем князь! Лезь в него, — решилась Мич, — только поосторожней. Не сбей настройку лептонных полей... А то будет Порнов остаток жизни головой трясти и под себя какать!

В воздухе заскворчало; треснул электрический разряд. Пулемет исчез; молния ударила в труп. Порнов подскочил как ужаленный и повернул голову с широко открытыми мертвыми глазами к Мич.

— Да, — сказала Мич, вздрагивая, — вид у него!..

— Еще бы, — поддакнул Порнов голосом мистера Аса и засунул свой указательный палец в здоровенную дыру на своей же груди. — Патрон калибра семь целых шестьдесят две сотых, это тебе не хухры-мухры. На спину вообще лучше не смотреть — там выходное отверстие с кулак должно быть!

— Ладно, бежим! — сказала Мич и выскочила в коридор. Ее голые пятки дробью застучали по паркетному полу. — Вызывай ближайший телеканал!

15. ОХОТА НА МАНЬЯКА

Через некоторое время они уже стояли посреди огромного бело-розового поля перин и подушек.

— Актовый зал, — пояснил мистер Ас, — в смысле, зал для актов; половых, как ты сама понимаешь. Князь большой любитель групповушек. Странно, что никого нет. Обычно здесь всегда резвиться дежурная пара-тройка. Ведь ему может приспичить в любой момент... Наверное, он в нумерах...

И они с Мич устремились к противоположной стене зала. Там виднелся ряд дверей. Бежать было очень тяжело; ноги вязли в перинах почище чем в песке.

Когда до конца этого океана перин оставалось не более десяти метров, все двери внезапно распахнулись. Навстречу Мич и Порнову выбежало около десятка совершенно обезумевших женщин. В глазах их не было ни искры разума; лютая звериная злоба исковеркала некогда прекрасные лица. Они мчались к Мич и Порнову стелющимися тигриными прыжками. Длинные наманикюренные ногти до крови полосовали собственные тела; на плечах и грудях вспухли безобразные багровые полосы. Из клацающих оскаленных ртов обильно текла пена.

— Это князь, — крикнула Мич, ничуть не уменьшая шага. — Его работа! Попробуем прорваться. Смотри, дядя, чтобы они не оторвали Порнову голову. Ищи ее потом...

В следующее мгновение Мич взвилась в воздух; обе ноги ее попали точно в головы двух ближайших девиц. Те, кувыркаясь, словно городки от метко пущенной биты, полетели в разные стороны.

— Слава богу, князь предпочитает любовные схватки боевым, — сказала Мич, приземляясь и подсечкой сбивая на пуховое татами тоненькую смуглую противницу в плавках леопардовой расцветки, — иначе бы эти девочки показали нам... А так самое большее, на что они способны, — это страстно стонать, вскрикнуть в нужный момент да принять любую из сотни любовных поз...

— Позволь с тобой не согласиться, — возразил Порнов, на котором повисло сразу трое девиц. Четвертая же приноравливалась просунуть руку между поясом его штанов и животом. — Голову-то я может и сохраню, но что-нибудь иное могу и потерять. Как ты думаешь, Порнов на меня не очень рассердится?

— Не смей даже думать об этом! — крикнула Мич, бия пяткой схватившую ее сзади за волосы женщину. — Без этой штуки его лучше и не оживлять! Он тогда нас сам поубивает... Лучше попробуй пролезть в его подкорку. Используй его боевые навыки для самообороны. Время еще немного прошло, мозг должен быть жив. Главное, не сдвинь ему крышу!

— Да что он может, твой Порнов, — сказал мистер Ас, стараясь оторвать от себя вцепившуюся ему двумя руками в пах девицу, — он даже не знает, что такое ибахоба... Кстати, вот же она!

Как раз в этот момент невысокого роста девушка, одетая лишь в полупрозрачно-молочные колготки с овальными золотыми бляшками на поясе, подскочила к Порнову сзади и выдернула у него из-за пояса то, что сам Порнов считал нунчаками, а мистер Ас называл ибахобой.

— Отдай, воровка, — вскричал мистер Ас, разворачивая Порнова вместе с гроздью повисших на нем девиц. Он ухватил «воровку» за бляшку на колготках, с трудом подтянул ее к себе и принялся отбирать у нее нунчаки-ибахобу. — Когда-то я был воин экстра-класса; мой огненный меч наводил ужас на соперника...

— Да ты что! — в ужасе воскликнула Мич. — Ты бы еще на бензоскладе решил повоевать. Тряпки, перья и пух кругом; весь замок спалим и сами погибнем!

— Ты мне выбора не оставляешь, — с неудовольствием сказал мистер Ас. — Какова формула входа в его менталку?

— Почти стандартная, — сказала девушка. — Научи меня всему, что умеешь ты. Я хочу это знать и уметь...

Мистер Ас немедленно повторил это. Результат не заставил себя долго ждать.

Тело Порнова неожиданно сложилось, как перочинный нож. Девицы сгрудились впереди него, однако его шею, руки и плечи не отпустили. Тут же торс Порнова перекрутился, выворачиваясь из цепких девичьих пальцев. Две девицы отпустили его. Третью, оказавшуюся после разворота за его спиной, Порнов легко перекинул через себя.

— Браво! — только и сказала Мич.

— Ха! — гордо сказал мистер Ас. — Тут у него еще кое-что есть!

Опомнившиеся девицы вновь кинулись на него. Но Порнов, не мешкая ни секунды, выкинул левую руку с нунчакой и огрел ближайшую из них по голове. Та, вскрикнув, повалилась на спину. Порнов сделал молниеносный перехват через шею и нанес удар другой сопернице. Твердая рукоятка лишь слегка коснулась ее лица. Из рассеченной брови хлынула кровь.

До этого яростно рычащая и плюющаяся девчонка дотронулась рукой до лба, посмотрела на свою узкую холеную ладошку, и внезапно стала белее простыней и наволочек вокруг. Она сделала два неверных шага в сторону, ноги ее подкосились, и она почти в беспамятстве опустилась на подушки.

Нунчаки свистели в воздухе; Порнов быстро делал перехват за перехватом. Девицы теперь старались держаться на расстоянии от него.

— Дядя Ас, кончай выпендриваться, — крикнула Мич, уже державшаяся за ручку дверей, — все равно это все не твое, а порновское!

— Мало ли чье, — возразил мистер Ас, — зато какой результат. Очень интересное применение ибахобы. Нетрадиционное, прямо скажем. Надо будет запомнить...

Хлестким ударом он безжалостно перебил ногу попытавшейся броситься за ними в погоню самой смелой из нападавших.

— Извини, дорогая, — сказал мистер Ас, — так получилось.

— Чао, девочки, — попрощалась Мич. — Не поминайте лихом. Конечно, вы здесь не причем. Уцелею — вылечу.

И она юркнула в дверь. Порнов вломился следом.

Среди нескольких кроватей под балдахинами, стоящих в комнате, занавески были опущены лишь у одной. Они слегка колыхались. За ними явно кто-то был.

Мич, подскочив к кровати, рванула ткань так, что та лопнула и расползлась. Мич и Порнов увидели лежащую на боку молодую женщину. Руки ее были опущены к коленям и сжимали некий продолговатый предмет, при ближайшем рассмотрении оказавшийся гуттаперчевым фаллосом довольно-таки больших размеров.

— Где князь? — строго спросила Мич.

— Дальше, — шепотом испуганно сказала женщина и слегка выдвинула вбок бедро, прикрывая руки со всем, что в них было.

— Не стесняйся, — сказал мистер Ас, — это все же лучше, чем с собакой... или вот с князем, например...

У женщины от этих крамольных слов на лице появилось выражение ужаса; руки ее ослабли, предмет выпал из них.

Впрочем, Мич с Порновым этого уже не увидели. Они кинулись бежать мимо рядов кроватей и вскоре оказались в небольшой комнате, расположенной по соседству.

Князь был тут.

Перед нашими героями предстала роскошная кровать, занимавшая добрых полкомнаты. Она была совершенно разорена. Рваные простыни лоскутьями свисали с розового атласного матраца, белыми холмами покрывали пол. Перья из разодранной подушки летали в воздухе. Посреди этого разора, в ворохе белоснежного белья подрагивали глянцево-шоколадные женские коленки. Все остальное скрывалось под облепленным пухом потным телом князя.

— Попался! — возопил мистер Ас и, вращая нунчаками над головой, помчался к трудящемуся вовсю князю.

— Проклятье! — зарычал князь, приостанавливая свои челночные движения. — У меня сегодня что, день воздержания?!

Порнов замахнулся для удара, но князь, усевшись на животе застонавшей партнерши, уже бормотал заклинание. Воздух на мгновение помутнел, и князь исчез.

Удар нунчаками пришелся в пустоту, и Порнов, потеряв равновесие, полетел в дымящуюся пухом и перьями постель.

Тут же в него вцепились смуглые ручки, и он опомниться не успел, как обнаружил под собой упругое женское тело, все гнущееся в судороге неистовой страсти.

— Возьми меня, — простонали воспаленные пухлые губы, — согни меня! Я уже почти готова, еще два толчка и я кончу!

— Вот тут помочь просят, — поворачивая голову к Мич, сказал Порнов голосом мистера Аса. — Может, я здесь задержусь ненадолго?

— Дядя Ас, опять?! — гневно воскликнула Мич. — То наверху ты хотел остаться, то здесь... Не заставляй меня думать о тебе плохо. Говорю же, одна я не справлюсь!

Тем временем женщина схватила кисть Порнова, прижала ее к своему гладко выбритому лобку и принялась лихорадочно двигать ею там. Она словно втирала в свое воспаленное тело живительную мазь, и все новые волны страстной неги вздымали ее прекрасное юное тело.

— Человек же просит!.. — пробормотал мистер Ас, раздираемый самыми противоречивыми чувствами и желаниями.

— Кроме всего прочего, — добавила Мич, — я не могу спокойно смотреть, как мой, скажем так, хороший знакомый будет совокупляться с уличной женщиной.

— Я не уличная, — вскинулась женщина, — я дочь командира княжеской гвардии Йоланта; за меня князь папе треть княжества пообещал, горы бриллиантов, жемчугов и сапфиров, тысячи рабов и рабынь...

Пока она все это говорила, Мич схватила Порнова за лодыжки и стащила его с кровати.

— Прости, моя радость, — пробормотал мистер Ас потянувшейся за ним смуглянке. — Быть может, вечером к тебе прилетит белый голубок, знай — это буду я.

— Я не хочу с голубем, — воскликнула прекрасная женщина, садясь на постели и прикрывая свою тугие полные груди простыней, — я хочу с тобой... Меня никогда не любил мужчина с таким странным потусторонним взором... И через которого можно увидеть лампу на потолке...

Последние слова она произнесла уже в пустой комнате.

Мич и Порнов во всю прыть мчались к телеканалу.

— Где он? — задыхаясь от быстрого бега, спросила Мич, когда они выскочили в актовый зал.

— Прямо под нами, — сказал Порнов. Он принялся крутить над головой нунчакой с такой быстротой, что девицы, подкарауливавшие их у дверей, едва заслышав смертоносный посвист диковинного орудия, дико завизжали и бросились врассыпную.

— А что под нами?

— Бассейн!

Когда стакан воздушного лифта вновь бесследно растаял в воздухе, взору преследователей открылся большой, метров ста в поперечнике, квадратный водоем, наполненный чудесной бирюзовой водой.

Стены бассейна были облицованы мраморными мозаичными панно. Вокруг бассейна все было покрыто чередующимися полосами белого и желтого песка. Кроме того, невдалеке виднелась чудесная травянистая лужайка с рядом небольших деревьев, похожих на ивы. С потолка на этот прелестный ландшафт лились потоки теплого солнечного света.

— Где же он? — осведомилась Мич, в растерянности оглядываясь.

— В душевой, — ответил мистер Ас и за руку повлек Мич к находившимся справа кабинкам для переодевания. — Здесь я его не вижу.

Вокруг них с Мич сидели, лежали и прогуливались пары мужчин и женщин. И те и другие были одеты в одинаковые купальные костюмы, полностью закрывающие тело от середины бедер до груди. Купальники отличались лишь цветом, а у мужчин и женщин еще и покроем.

— Кто это? — спросила Мич, пока они пробирались к душевой.

— Местная знать, — пояснил мистер Ас. — У них сегодня пляжный день.

— А почему они так одеты? — спросила Мич, поправляя обрывки одежды на своих бедрах. Ей не нравилось, что ее нагая грудь начинает привлекать всеобщее внимание.

— А у нас самое целомудренное княжество в королевстве, — с определенной долей гордости произнес мистер Ас. — Ты не поверишь, но половина из этих замужних женщин — девственницы.

— Что, эпидемия импотенции? — спросила Мич. Она смотрела вокруг и видела множество красивых молодых женщин, стройные фигурки которых могли служить эталонами женской красоты.

— Нет. Просто в нашем княжестве действует право первой ночи, — разъяснил мистер Ас. — А князь предпочитает всегда иметь резерв целеньких девочек...

— Бедные мужья! — сказала Мич. — Они, наверное, ждут не дождутся, когда это похотливое животное покроет их жен...

— Что, кстати, он сейчас успешно и делает, — сказал мистер Ас. Они как раз добрались до запотевших стеклянных стен душевой. Оттуда слышались неясные возгласы и шум. — Ни в коем случае нельзя дать ему кончить. Пока он не удовлетворит свое желание, он для нас не опасен. Для него совершить половой акт сейчас важнее всего на свете... — с этими словами Порнов распахнул дверь и скрылся в клубах пара. Мич старалась не отставать от него. В душевой не было не видно ни зги и потеряться было проще простого.

Шумели струи воды множества работающих душей; откуда-то, видимо из парилки, раздавались шелестящие удары веника.

— Слышишь? — спросил мистер Ас.

Мич вслушалась. Где-то неподалеку явно взревел князь; словно эхо, вскрикнул женский голос.

Через несколько секунд наши друзья набежали на кучно толпившихся голых женщин. Через их головы, однако, ничего не было видно.

— Что дают? — спросила Мич у девушки, стоявшей рядом.

— Князь брачуется! — со счастливой улыбкой пояснила та. — Если вам тоже надо, то становитесь за мной. Я пока последняя...

— Мне только вопрос задать! — звонко закричала Мич и принялась проталкиваться вперед. Неожиданно женщины перед ней расступились, и она вылетела на плохо освещенный пятачок. Здесь стояла деревянная скамья, широкая настолько, что князь, мужчина полный и высокий, помещался на ней весь без остатка. Сверху, на его бедрах, наездником сидела хрупкая, тоненькая женщина. По лицу ее, по спине, смешиваясь с водой, бежали струйки пота; усталое дыхание вырывалось из груди. Видно было, что она отмахала на своем жеребце уже не один километр.

— Быстрее! Быстрее! — торопил ее князь, тоже тяжело дыша. — Ну же, поднажми! Если не можешь, слазь, пусти следующую! Эй, кто-нибудь посвежее да поздоровей... Ко мне!

— Может, и я на что сгожусь? — осведомилась принцесса, приближаясь к ложу.

— Может, и сгодишься... — сказал князь, увидев в облаках пара выдающийся вперед бюст принцессы.

Мич сделала еще шаг, и князь горестно завопил:

— И здесь нашла! Нигде спрятаться нельзя! Ох, яйца мои, яйца! Они же лопнут сейчас!..

Тут рядом с Мич образовался Порнов, князь дико завизжал: «Бейте их, девки!», быстро произнес заклинание и сгинул прежде, чем его преследователи успели что-либо предпринять.

Не ожидавшая от своего вороного такой прыти наездница упала вниз, смачно шлепнув голыми влажными бедрами о лавку. Однако сильно она не расстроилась, а, соскочив с лавки, с довольной улыбкой исчезла в облаке пара.

— Ситуация повторяется, — констатировала Мич, наблюдая, как вокруг них с Порновым сжимается круг женщин, разъяренных столь преждевременным исчезновением князя. — Сейчас нас вновь на части будут рвать...

Порнов закрутил в воздухе нунчакой, но должного эффекта на женщин это не произвело.

— Куда вы его дели?! — неслись со всех сторон злобные возгласы. — Где князь? Верните князя! Немедленно!!! Что я скажу мужу? Что мне, весь век в девках ходить?!!

Круг смыкался. Глаза женщин горели дьявольской жаждой мщения. Десятки рук тянулись к Мич, щипали ее, пытались схватить за волосы.

— Посмотрите-ка на нее! Ой, неспроста у нее такая кожа! Наверняка она трахается каждый день! Да раза по три!

— Неправда! Я девушка! — отчаянно крикнула Мич, но голос ее не был услышан.

Положение спас мистер Ас.

— Зачем вам князь?! — заорал он с такой силой, что стало слышно, как воздух свистит через дыру в его теле. — Он сбежал! Сбежал как последний трусливый шакал! Как только я поймаю его, я вышибу из него дух и сам стану править вами! И клянусь всеми святыми, в первый же день своего правления я позабочусь о вас о всех! Верьте мне!

Натиск разъяренной толпы замедлился. Нападающие не знали, верить Порнову или нет. Определенный резон в его словах был. По крайней мере, трудно было иначе, чем бегством, объяснить столь поспешное исчезновение всемогущего владыки замка, да еще в столь неподходящий для этого момент.

Порнов и Мич воспользовались заминкой и, расталкивая недовольно гомонящих женщин, ринулись к выходу.

16. В КАЗАРМЕ

— Как это ты, дядя Ас, намерен удовлетворить такое количество дам всего за одну ночь? — с удивлением осведомилась Мич на бегу.

— Уж я да не смогу, — самоуверенно сказал мистер Ас и добавил: — Конечно, я не собираюсь их всех трахать. Если мы все-таки заломаем этого вепря, на первый месяц мне и одной Йоланты с лихвой хватит. В ее печке пылает такой костер, что понадобится не меньше литра мужской жидкости, чтобы хоть как-то его притушить. Что же до всех остальных. Ты заметила, я сказал — в первый же день, а не в первую же ночь. Ха! Я просто издам указ об отмене права первой ночи. И, думаю, мужья этих изнемогающих девиц с радостью помогут мне в решении этой проблемы. Что будет, что будет! Я представляю, какие реки спермы хлынут в эту вальпургиеву ночь!..

— Ну, а теперь куда? — спросила у него Мич, когда бассейн уехал вверх и перед ее носом поплыли камни перекрытия.

— Все ниже и ниже и ниже, — сказал мистер Ас. — Теперь — в казарму.

— Но там же нет женщин!

— Дитя мое! В его состоянии он готов драть все, что движется и шевелится! Скорее! Мы должны поймать его прежде, чем он кого-нибудь трахнет...

Они выскочили из воздушного стакана и застыли как вкопанные. Прямо им в лицо смотрел ствол арбалета, блестящий серебряным бумерангом.

— Шаг влево, шаг вправо считается попыткой к бегству! — бесстрастно произнес дневальный и потянулся к колокольчику, стоявшему рядом на тумбочке.

— Радость моя! — пропела Мич. Она положила руку себе на бедро; набедренная повязка стала медленно приподниматься, обнажая все больше стройную ножку принцессы. — Мальчик мой!

— Не подходить! — скомандовал часовой, завороженно следя за движением ткани. Рука его, не дотянувшись до колокольчика, зависла в воздухе.

— Уйди, противный! — капризно приказала Мич Порнову. — Ты нам мешаешь. Оставь нас одних!

Порнов повернулся и сделал два шага назад. Тут же за его спиной жалобно вскрикнули. Готовый сию же секунду прийти на помощь Мич, он пружинисто и резко обернулся.

Часовой быстро оседал на пол, заботливо поддерживаемый принцессой. Сбоку из горла у него торчала черная рукоятка кинжала.

— Здорово это у тебя получается! — с уважением отметил мистер Ас.

— На Порнове натренировалась, — сказала Мич, приводя свою экзотическую одежду в порядок. — Что это там за шум?

— Князь ищет, кого бы трахнуть, — озабоченно пробормотал мистер Ас. — Брезгует солдатней, а получше ничего и нету. Пока он здесь рыщет, надо бы его зажать.

Они побежали на шум; но едва только добрались до солдатской спальни, как услышали дикий женский вопль. Ему вторил другой, более низкий; ничего человеческого не было в нем, — только торжество зверя, задравшего-таки свою долго улепетывающую жертву.

— А, черт! — воскликнул мистер Ас. — Как же я забыл! Та наложница, что он отдал солдатам позабавиться, — она же должна была быть где-то здесь...

— Ай-я-яй! — озабоченно сказала Мич. — Кто не успел — тот опоздал. Влипли. — Ну-ка, дядя Ас, поберегись! Деваться некуда, — пришло время оживлять Порнова!

— Зачем? — спросил мистер Ас. — Мне тут и одному не очень просторно.

— Третий в нашей ситуации совсем не лишний, — сказала Мич, пропуская волосы сквозь пальцы и расправляя их в тонкую прозрачную белую плоскость. — Очень скоро этот монстр появится здесь. Волей-неволей, но мы оказались в ловушке. Где-то здесь находятся сотни тренированных бойцов. В любую минуту они могут ворваться сюда.

— Отступать поздно, — поддакнул мистер Ас, — наверное, надо было сделать это раньше. В бассейне или в гареме, — а еще лучше сразу же, как только он сбежал из своих покоев...

— Спокойно! — сказала Мич. — У меня есть план.

Мистер Ас недоверчиво хмыкнул:

— Как, еще один?

— Я беру на себя охрану, — сказала Мич, словно и не расслышав этой фразы. — Вы же с Порновым убьете князя...

— Очень интересно, — сказал мистер Ас, — как мы это сделаем с Порновым, если этого не удалось сделать даже нам с вами. Ваше Высочество?

— Я блокирую внешнюю среду, — пояснила Мич, — и отсеку солдат. Думаю, мне удастся перекрыть подпитку князя энергией извне; тогда ему придется сражаться в замкнутом пространстве. Вряд ли он захочет теперь воспользоваться телеканалом; скорее он решит развлечься и будет драться здесь, надеясь разом покончить с нами.

Лучшее оружие для локального конфликта, конечно же, ибахоба. Я делаю ставку на твой ментальный опыт и на молодость Порнова. Прячься за лептонным полем Порнова, чтобы князь не мог сканировать твое сознание; наивность Порнова будет сбивать князя, и тебе лишь надо улучить момент и подловить князя на каком-нибудь хитром ментальном финте...

— Он очень опытный боец, чтобы попасться на мой пусть даже самый хитрый финт, — сказал с сомнением мистер Ас. — Он много тренируется; он ест, пьет и спит с ибахобой...

— Вот уж с кем он спит, я знаю, — сказала Мич. — Не говори мне, что он предпочитает это легендарное древнее оружие длинным ногам своих красоток. Все. Оживляю Порнова!

Мич закружилась так, что ее набедренная повязка развилась и затрепетала в воздухе; казарму наполнила еле слышная музыка; как и в тамбуре «Оклахомы», все вокруг наполнилось сладким цветочным ароматом...

Порнов пришел в себя не сразу. Сознание прояснялось, словно после тяжелого пьяного сна. Ноги были будто чужие; Порнов переступил и пошатнулся. Взгляд его недоуменно обежал казарму и остановился на стоящей неподалеку Мич. Она тяжело дышала; грудь ее ходила ходуном. Слегка нагнувшись вперед, девушка накручивала обратно на бедра куски разлетевшейся повязки.

— Традиции наши советские! — сказал Порнов и показал Мич большой палец. — Я еще могу объяснить, почему, когда я привожу тебя в сознание, у тебя голая грудь. Но, трам-тарарам, почему она у тебя голая, когда в сознание прихожу я?!

— Ответ — совершенно некогда заняться собой, — сказала Мич. — Чтобы раздобыть себе приличное платье, мне нужно времени и сил никак уж не меньше, чем чтобы оживить тебя. Я думаю, ты не будешь сильно сердиться, что из этих альтернатив я выбрала последнюю?

— Никак нет, — сказал Порнов, увидев, как открывается дверь, и в комнату входит князь. — Ты все сделала правильно! Где мой пулемет?!

«Тут я, — грустно раздалось в голове Порнова. — Бери ибахобу; сейчас он нас будет доставать!»

— Подумать только, — разочарованно сказал князь, останавливаясь у дверей и нагло разглядывая подобравшуюся, как кошка перед прыжком, принцессу. — Буквально сойти с ума из-за вот этих перезрелых прелестей... причем очень сомнительной свежести... Не знаю, что это на меня нашло. Мои глаза, где были мои глаза... Половина — да больше! — моих наложниц моложе, стройнее, сексуальнее этой самовлюбленной телки...

«Пока им овладел словесный понос, — быстро затараторил внутри мистер Ас, — я попробую объяснить тебе хотя бы азы обращения с ибахобой. Вкратце: что это такое. Ибахоба известна в королевстве Серебряных Струн с древнейших времен. Когда-то это было чисто холодное оружие — типа меча или сабли. Однако в силу доминирования в нашем развитии ментальной технологии, ибахоба постепенно превратилась в универсальное ментальное оружие. Спектр его применения расширился чрезвычайно. Сейчас оно с равным успехом может противостоять как ножу, копью и арбалету, так и более совершенному оружию. Например, изобретенные вашей технократической цивилизацией электрический пулемет и протонный дезинтегратор для тренированного бойца, вооруженного ибахобой, не представляют особой опасности...»

Порнов попытался выразить сомнение. Ему до сих пор не встречалось еще ничего, что могло бы устоять перед залпом из протонной пушки.

«Тут есть одна хитрость, — заметил мистер Ас. — Для эффективного применения ибахобы требуется основательная ментальная подготовка. Сама ибахоба — это лишь генератор энергетической субстанции с широким спектром температуры и плотности. При соответствующем навыке вы, мистер Порнов, могли бы с ее помощью рубить камень, резать сталь и, быть может, даже удачно применить ее против противника, вооруженного теми же нунчаками. Однако, против пулемета вам уже не устоять. Только потому, что время реакции, требуемое для упреждения пули, находится уже вне человеческих способностей. Ментал же способен упредить пулю; он знает о ней еще до того, как она покинет ствол; еще до того, как палец пулеметчика нажмет на курок. Короче, — ментал предпримет ответные меры еще до выстрела.»

Порнов вновь выразил сомнение, однако теперь противоположного характера. Он сомневался, не отданы ли в предстоящем поединке все козыри его противнику. Поскольку сам он менталом не был и мыслей чужих читать не мог.

«Без паники, — сказал мистер Ас. — Я не дам вам пропасть. Берите ибахобу. Сложите ручки плоскими гранями вместе. Обхватите их двумя руками, одна над другой. Верхняя управляет температурой плазменного ствола; нижняя — его конфигурацией. Внимание, беру управление на себя!»

Порнов сжал воображаемый эфес двуручного меча покрепче. Тут же его правая рука — она оказалась верхней — сделала вращательное движение, живо напомнившее Порнову вращение ручки газа на мотоциклетном руле. Соединяющая ручки ибахобы перемычка мгновенно раскалилась до бела. Круговое движение левой руки, и перемычка, словно выскочившее из пружинного ножа лезвие, устремилась вперед, превращаясь в пышущий жаром сверкающий огненный меч.

Князь отреагировал на эти приготовления мистера Аса немедленным прекращением болтовни. Рука его незамедлительно нырнула под полу халата и извлекла оттуда ибахобу, как две капли воды похожую на порновскую. Секунда — и в руках князя засверкал полутораметровый лазерный факел.

«Меч джеддая, — комментировал мистер Ас, крутя меч в порновских руках. — Реликтовая фаза развития ибахобы; сейчас применяется, как правило, лишь для ритуального приветствия соперника».

Руки Порнова вскинули меч вертикально вверх, затем опустили его вниз и вбок. Завершилось приветствие широким взмахом перед собой на уровне пояса.

Князь проделал те же манипуляции и тут же сделал шаг навстречу.

Порнов двинулся вперед. Противники начали сходиться. Тяжелый взгляд князя буравил Порнову переносицу; однако на этот раз переносить его было почему-то значительно легче. Видимо, не последнюю роль в этом играла принцесса. Порнов краем глаза заметил, что она уселась на корточки у стены и, сжимая ладонями виски, раскачивается влево-вправо.

Когда до князя осталось чуть больше метра, и смрад его тяжелого дыхания донесся до Порнова, мистер Ас решил нанести первый удар.

Руки Порнова неожиданно для него самого взмахнули мечом и резко опустили его на шею и левое плечо противника.

Князь, словно ждавший именно такой выпад, красиво, как на показательных выступлениях, парировал удар и тут же сам нанес ответный.

Порнова словно ветром развернуло на полоборота и прозрачное плазменное лезвие рассекло воздух в дюйме от его лица.

Тело Порнова двигалось без веского участия с его стороны; он наблюдал за ходом схватки как посторонний зритель. Техника боя у князя и в самом деле была высока; он наносил удары все чаще и чаще. Мистер Ас едва успевал парировать их, загнанно дыша где-то в самом верху порновской черепной коробки. Противники кружили друг вокруг друга. Чудесные клинки в их руках вспыхивали самыми причудливыми огнями. Иногда они вообще исчезали из вида, видимо уходя в зону сверхвысоких температур, недоступную человеческому зрению; иногда же их плазменная субстанция обретала «плоть и кровь», в руках соперников возникали стальные клинки и тогда комнату наполнял свирепый сабельный звон.

Развязка наступила неожиданно быстро, буквально в первую же минуту. В один из моментов боя мистер Ас ослабил внимание и принялся менять параметры меча в недопустимой близости от стены комнаты. Когда температура огненного клинка упала ниже температуры плавления породы, из которой были сложены стены комнаты, самый кончик меча увяз в стене. Доля мгновения потребовалась мистеру Асу, чтобы высвободить его. Но этой крохотной заминки князю оказалось достаточно, и его удар достиг цели. Лезвие светового меча скользнуло по голой груди Порнова. Кожа лопнула и разошлась. Из раны на живот и ноги обильно хлынула кровь.

Порнов должен был бы потерять сознание от жуткой боли; однако Мич взяла на себя какую-то ее часть и он устоял на ногах. Из горла его вырвался нечленораздельный вопль: «Наших бьют!», и, не дожидаясь, пока мистер Ас закончит парировать следующий удар, Порнов взял управление телом на себя и пнул князя в пах.

Столь необычный (и самое главное — неожиданный!) прием буквально ошеломил князя. Он завизжал от боли и двумя руками вцепился себе в пах, выронив меч. Развивая наступление, Порнов немедленно треснул князя пяткой в грудь. Свой меч он старался держать на вытянутых руках подальше от себя, опасаясь ненароком обжечься об его атомное жало.

Князь сделал два быстрых шажка назад, не удержался и упал на спину. Порнов ногой отшвырнул его ибахобу в сторону, наступил князю одной ногой на руку, чтобы тот не смог отползти, и приставил лазерный меч к его подбородку. Никакой опасности такой противник, по мнению Порнова, представлять не мог, и он несколько расслабился.

«Вот и драке конец», — подумал Порнов. Мистер Ас предупреждающе завопил, Мич вскрикнула, — но все это было уже ни к чему.

Князь вытянул свободную руку в сторону. Секунда — и его ибахоба, одним прыжком преодолев добрую пару метров, оказалась в его ладони.

— Для начала разберемся с сосунком, — злобно прорычал князь и молниеносным ударом проткнул Порнова насквозь. Словно желтая молния высунулась у Порнова из спины. В воздухе разнесся кошмарный запах горелого мяса. Чудовищная боль разорвала сознание Порнова; он умер мгновенно. Тело его пошатнулось. Мистеру Асу потребовалось приложить огромное усилие, чтобы не дать ему упасть. Тем не менее, нога Порнова соскочила с прижатой к полу руки князя. Тот не замедлил воспользоваться этим и перехватил эфес своего пылающего меча двумя руками.

— Теперь же прикончим предателя, — воскликнул князь, освободившейся рукой торопливо вращая рукоятку и изменяя цвет отменного факела. — Сейчас я раскрою это тело напополам вместе с окопавшимся в нем паразитом. Не думай, я не забыл, из какого сорта дерьма сложена твоя эфирная душонка. Сейчас я подберу подходящую температуру...

Договорить князь не успел. Осатаневший от страха мистер Ас вспомнил-таки молодость и одним сильнейшим ударом развалил князя от левого плеча до пояса. Кровь хлынула рекой, закипая на лезвии атомного меча; хлопья черной сажи поднялись в воздух.

— Господи, как я перепугалась! — воскликнула Мич, поднимаясь с корточек.

— А уж я-то как перепугался! — сказал мистер Ас, одной рукой поддерживая торчащий из своего живота княжеский меч. — Все, думаю, спета моя песенка! Но, к счастью, в самый последний момент вспомнил о Йоланте. Что же, думаю, опять ее этот боров крыть будет?! Взял и развалил его напополам! Делов-то оказалось... Кстати, о Йоланте! Как ты думаешь, может, мне к ней в таком виде заявиться? Ей, похоже, нравятся мужчины со странностями...

— Кто о чем, а он — о бабах, — недовольно сказала Мич. — Ты, дядя Ас, и впрямь — со странностями. Только князя изничтожил — сам как будто князем стал. Лишь бы где-нибудь кого-нибудь завалить; а что там дальше — трава не расти. Позволь тебе напомнить, — эскадра сестры уже на орбите. Теперь, когда этот пузатый казанова получил по заслугам, самое время покинуть его гостеприимный дом!

Мистер Ас вытянул из брюха луч вражеского клинка и растерянно спросил:

— Но как же Йоланта? Она будет ждать меня; я обещал...

— В который раз убеждаюсь — все мужчины одинаковы, — констатировала Мич. — При виде первой же мало-мальски смазливой женской мордочки они начинают думать не головой, а своим детородным органом; в этот момент по интеллекту они сравнимы с кроликом-самцом. Решай сам; я же постараюсь как можно быстрее убраться из замка. Надеюсь, ты не настолько истосковался по своей подружке, что откажешься сопроводить меня до дворцовых ворот? Пока ты не навел здесь свои порядки, я несколько опасаюсь ходить по замку одна.

Мистер Ас разом повеселел и важно выпятил грудь.

— Следуй за мной; сейчас я организую тебе проводы по высшему разряду!

Держа в каждой руке по огненному мечу, он устремился к воздушному лифту.

— Я совсем забыл, что я теперь здесь главный!

Мич хотела было возразить по последнему пункту, но передумала. Не стоило охлаждать благородный порыв мистера Аса. Он сулил значительную экономию времени, — а ради этого Мич с готовностью пошла бы и на куда большие жертвы.

17. ПУТЬ ИЗ ЗАМКА

Первое время ехали спокойно. Мистер Ас не поленился подняться на самую крышу замка, где стояли ретрансляторы для отпугивания местных дикарей, и обрушил на близлежащие окрестности мысленный вопль о скором пришествии в эти края смертоносного металлического зверя (подразумевался автомобиль).

— Не всякая птица долетит теперь до городских ворот, — уверенно сказал новоиспеченный владыка замка, — уж что-что, а чудовищ у нас стараются стороной обходить. Облетать. Обползать.

Поскольку в качестве произведенной мистером Асом услуги у Порнова причин сомневаться пока не было, он решил полностью посвятить себя хозяйственным делам.

Тут надо сделать небольшое отступление, чтобы пояснить, почему эта проблема была столь насущной. Дело в том, что местные кулибины и Калашниковы, захватившие в качестве трофея иноземную повозку, изрядно перешерстили ее содержимое. Как сказал на допросе главный кулибин-калашников, по приказу князя они искали Великий Двуручный Меч.

— Поскольку только с помощью Меча можно было вскрыть каменную стену, окружающую космопорт, — авторитетно пояснил местный Архимед. — Просвинцованную к тому же и заговоренную...

Поиски Меча, понятное дело, завершились неудачей. Впрочем, никто из искавших сильно не расстроился. Князь, как нам уже известно, увлекся склонением принцессы к случайной половой связи, на чем, как известно, и погорел.

Все же остальное население дворца, получившее право на доступ к трофею, натырило полные карманы разноцветных полупроводников, чем и удовлетворилось. Теперь на грязной лапе какого-нибудь торговца птицей можно было увидеть плетеное колечко из световодов, сверкающее вместо изумруда микромодулем оптической памяти емкостью в десять терабайт.

Впрочем, то, что содержимое шкафов и рундуков вездехода было изрядно разворовано и перепутано, еще можно было вынести. Хуже было другое. По совершенно непонятным причинам не желал заводиться абсолютно исправный двигатель; не работали системы управления и обеспечения жизнедеятельности экипажа, хотя Порнов готов был поклясться, что ни одна из важных электрических цепей не была повреждена.

— Кажется, они повредили бортовую электронику, — констатировал Порнов. — Но каким образом?! Она наиболее надежно защищена От внешней среды...

— Какая броня устоит перед самым простеньким заклятием? — пришла на помощь Порнову Мич. — Они тут не только все разворовали, но еще и сдвинули по фазе все мало-мальски мыслящее оборудование своими попытками расколдовать его. Я думаю, это дело поправимое...

Однако время поджимало, до прибытия королевской эскадры оставались считанные часы, и Мич успела привести в порядок лишь самое необходимое — схему запуска двигателя и рулевое управление.

Когда они отъехали от замка на добрый десяток километров, Мич предложила остановиться и продолжить процедуру освобождения автомобиля от чар. Однако Порнов отказался.

— Время дорого, — сказал он, чувствуя себя в определенной мере уязвленным. — Чем дальше мы уберемся от замка, тем меньше шансов, что нас запеленгуют. Попробую починиться на ходу...

— Ну-ну, попробуй, — обиделась, но не подала вида принцесса. Она устроилась поудобнее в глубоком кресле второго водителя и положила ноги на пустой и темный пульт перед собой. — Если вдруг мои ноги начнут мешаться, — не стесняйся, скажи.

— Уж я да не скажу, — пробормотал Порнов, одной рукой крутя баранку, а другой копаясь в чреве автопилота. — Как только возникнет необходимость, незамедлительно попрошу... убрать с руля.

Однако повреждения автопилота оказались незначительными и попросить «убрать с руля» Порнову не удалось.

Дорога, идущая от замка вглубь заброшенных территорий, была ровной, как стрела. Автопилот действовал исправно, держал машину ровно по центральной осевой. Шансов свалиться в кювет, таким образом, было не так уж много. И Порнов, как было уже отмечено, решил привести все свое автомобильное хозяйство в порядок. Сделать это оказалось значительно труднее, чем предполагалось.

— Странно, почему они обивку у кресел не спороли, — злобно бурчал Порнов, обнаруживая очередную недостачу в бортовом инвентаре. — Что может быть лучше штанов, подшитых на заднице ворованным инопланетным кожзаменителем!

— Только плавки фирмы «Найк», — в тон ему ответила принцесса. Она захлопнула книжку в бордово-кровавом сафьяновом переплете, прихваченную в княжеской библиотеке, и принялась с интересом наблюдать за мятущимся Порновым. — Порнов, ты видел когда-нибудь плавки «Найк»?

— Чего я только не видел, — глухо донеслось из-под секции висевших на стене огромных баллонов с синей буквой «Эйч», — только что я видел того, кто загнал сюда ящик с ремтехникой. В гробу видел; в белых тапках...

— Что, это так серьезно? — спросила Мич. — Может...

— Да ладно, — сказал Порнов, — пусть живет. Он вытащил из-под баллонов чемодан-«мыльницу» и откинул у него крышку. — Тем более, что здесь почти ничего не тронуто...

— Ты мне на вопрос не ответил, — напомнила принцесса.

— По-моему, так очень даже ответил, — сказал Порнов, копаясь в чемодане. Наконец, он извлек оттуда тяжелый металлический диск. Только ряд кнопок у внутреннего отверстия отличали его от штангистского блина. — Ты меня спросила про плавки, я тебе ответил про тапки. Актуальный вопрос — и не менее актуальный ответ!

— Так, — сказала принцесса после недолгого молчания, — опять за старое...

— Экие вы, Ваше Высочество, обидчивые, — Порнов не стал дожидаться развития конфликта, — ну какие такие плавки «Найк» могут быть в нашей бездомной походной жизни? Сто долларов за упаковку... Это же десять бутылок водки. Нет уж! Только бурка казаку во степи станица, только бурка казаку в степи постель!

— Между тем, — нотки негодования в речи Мич постепенно исчезли, — если верить этой книжке, ты мог бы каждый день ходить в новых «Найк»...

— Это что у тебя, новый каталог «Американские товары — почтой»? — вежливо осведомился Порнов. Он полностью ушел в работу, по очереди нажимая все кнопки на диске, затем принялся колотить по ним кулаком.

— Это «Ментальник» за шестьдесят второй год, — невозмутимо пояснила Мич, — год твоего рождения. Я решила посмотреть, чего от тебя можно ожидать в будущем. И вот что оказалось. Лептонная маска левого полушария гарантирует тебе безбедную жизнь практически в любой из вероятностных плоскостей. Общая тенденция в поведении вашей земной ментальности в целом совпадает с вектором лептонной маски, а это адекватно тому, что... — Мич на секунду прервалась и внимательно посмотрела на Порнова. Тот, продолжая согласно кивать головой, зажал диск между коленями и, с ненавистью бормоча: «У, хардваре х... во!», озверело проталкивал в отверстие диска рукоятку с конусом на конце.

— В общем, — сказала Мич, — если бы ты родился не в ста километрах от Кудымкара, а в ста километрах от Миннеаполиса, то мог бы стать, к примеру, Брюсом Ли!

— Зато мы делаем ракеты, и перекрыли Енисей, — ответствовал Порнов, — а также в области балета мы впереди планеты всей!

— Чего это? — не поняла принцесса.

— А вот чего! — воскликнул Порнов и изо всей силы крутанул рукоятку. Внутри диска затарахтело, из всех его щелей повалил сизый дым, верхняя поверхность расцветилась всеми цветами радуги. Диск вырвался из рук Порнова и воспарил аж к потолку, подвывая и покачиваясь.

— Как поступил бы тот же Брюс Ли, — сказал Порнов, горделиво разглядывая висящий над его головой диск, — если бы он, к примеру, достиг своих высот не в карате, а в конструировании малых ремонтных роботов?! Как любой уважающий себя американский конструктор, он задублировал бы всю электронику, причем местами раза по три. Как особо выдающийся американский конструктор, он сумел бы предвидеть самые, казалось бы, невероятные условия эксплуатации робота и оснастил бы его схемами контроля среды. Вполне допускаю, что, как американский инженер масштаба Эдисона, он предусмотрел бы все возможные вмешательства в конструкцию робота и снабдил бы его защитой на все случаи жизни. Но какой бы Великий Американский Конструктор он ни был, он бы ни за что не мог предвидеть, что любой, даже самый суперсовременный, кибермозг может быть просто-напросто заговорен!

— Подвергнут мощному потоку виртуальных лептонов, — перевела принцесса, — ориентированных перпендикулярно структурам его нейронных канальцев...

— ...в результате чего при кажущейся полной исправности кибермозг ремробота оказывается не в состояний произвести элементарную процедуру полного сброса.

— Карты правду говорят, — усмехнулась принцесса, — ты и в самом деле далеко пойдешь. Раз уж ты обскакал самого Эдисона...

— Да это не я, — скромно заметил Порнов. — В отличие от американских инженеров, наши ребята из Нечерноземной полосы России никогда не доверятся какому-то там кибернетическому мозгу. Какую гарантию может дать то, что нельзя ни рукой пощупать, ни глазом увидеть — в смысле, электрон там или позитрон. Может, его вообще на свете нет, — а от него жизнь человека будет зависеть?! Нет, наши парни не таковы, чтобы позволить себе такую беспечность. Скажите, ваше высочество, что бы мы делали сейчас, если бы наши умельцы не умудрились втиснуть в этого кибера сверхкомпактный, но очень эффективный керосиновый движок? Конечно, американский ремробот может быть размером со спичечный коробок, да и весить столько же, — но кто даст гарантию? А его русский собрат — вот он... Парит наш орел!

— Да уж, — заметила принцесса, отгоняя от лица облачка сизого дыма, — пару от него предостаточно. Порнов! Наверняка ему безразлично, где летать? А?!

Диск продолжал гудеть над их головами, изредка постреливая сизыми струйками дыма.

— Черт его знает, — Порнов задумчиво поскреб затылок. — Вообще-то у него должна быть автоматическая программа по устранению всяких там неисправностей и неполадок... Но чего-то он не торопится...

— Загадочная русская душа, — не преминула вставить словечко Мич.

— Эй, ты, — Порнов повернулся к диску, — кончай вола долбать... Работать кто, Пушкин будет?!

Диск тут же гукнул, перестал чадить и гудеть и бесшумной молнией умчался вглубь кабины. Вскорости оттуда донеслись металлические лязгающие звуки и гудение вольтовой дуги.

— А вот так! — сказал Порнов и вновь принялся рыться в своем чемодане.

В течение получаса он запустил летать по вездеходу еще три диска. Работала вся эта ремтехника сноровисто и умело, трудно было к чему-либо придраться. Не прошло и получаса, как они привели в порядок большую часть оборудования машины. На приборной доске управления вездеходом один за другим вспыхивали оживающие телеэкраны внешнего и внутреннего обзоров, в блестящей стеклянной макаронине спидометра запрыгал фосфоресцирующий столбик — указатель скорости. Наконец, на большом зеленом дисплее системы диагностики и ремонта побежали сверху вниз страницы рапортов всех систем и узлов о полной готовности.

Пока Порнов любовно протирал экран тряпкой, роботы один за другим вылетели в открытый верхний люк. «Переходим в режим патрулирования и наблюдения», — прочитал Порнов на экране дисплея. Прикрывая вездеход со всех четырех сторон, роботы летели теперь примерно на высоте двухэтажного дома этаким слегка наклоненным вперед квадратом.

— Здорово, — только и сказал Порнов. — Если что, они нас предупредят, теперь можно и отдохнуть.

К сожалению, во время ремонта роботы изрядно начадили. Сизый дым слишком медленно исчезал в зарешеченных раструбах системы регенерации воздуха, чтобы можно было мечтать о полноценном отдыхе.

— А не пойти ли и нам наверх подышать свежим ветром? — пришла в голову Порнову ценная мысль. Мич не возражала, и они выбрались на броню.

Вездеход шел ходко, километров под шестьдесят. «Свежий ветер» со странным железистым привкусом резал Порнову легкие. Сначала он ежеминутно высовывался из-под пластикового козырька, чтобы сплюнуть на бетонку, затем слазил вниз и нацепил кислородную маску. Мич же не обращала на этот запах никакого внимания. Наоборот, она подставила лицо ветру, прикрыла глаза, и волшебная улыбка вдруг появилась на ее лице. Ничего подобного Порнов до сих пор еще не видел. Он зачарованно вглядывался в уже, казалось бы, сто раз виденное лицо и не мог его узнать. Тонкие ноздри девушки трепетали, губы шептали что-то сладкое и обволакивающее, как патока, как горящий прозрачный мед, из полуприкрытых глаз засияла бездонная морская синева, воздух вокруг наполнился лазурью и солнечным светом. Из фильтров маски вдруг потек запах свежего ржаного хлеба и парного молока, горячей жареной картошки с салом, хрустящей квашеной капусты с зернышками укропа... Порнов чуть не захлебнулся слюной и зашелся в судорожном приступе кашля.

Когда же он пришел в себя, наваждение исчезло.

— Домой хочу, — сказал Порнов. — На рыбалку хочу; свежей ухи под водочку...

— Не обращай внимания, — сказала Мич, — это все наведенное... Ну расслабилась слегка, замечталась. С кем не бывает.

— Ни фига себе «не обращай», — процедил Порнов, — когда вместо парного молока какой-то химией воняет... Сейчас бы уж дома был, если бы не ваши семейные разборки.

— Не оставляй меня одну, — с откровенно притворной печалью произнесла Мич.

Порнов от такой наглости аж дара речи лишился. Однако ненадолго; еще пара секунд, и он бы учинил очередную кровавую драму; причем кровь, естественно, могла быть только Порновской. Порнов это прекрасно понимал, — но сделать с собой ничего не мог.

— Т-а-а-к! — сказал Порнов, все более разъяряясь. — Благодари бога, что ты женщина! А то бы я сказал...

Видимо, то, что он мог бы сказать, каким-то образом выбралось из глубин его мыслительных пространств и лабиринтов на самую поверхность его черепной коробки.

Краска хлынула на лицо Мич. Белые пряди волос на ее висках приобрели страшноватый розовый отлив. Ноздри затрепетали от злости; в бешено загоревшихся глазах закружилась гибельная карусель стальных секущих плоскостей.

К счастью для Порнова, в этот критический момент к нему на помощь подоспел один из ремроботов. Железный диск оттер готовую вцепиться в лицо Порнова девушку и, зависши между противниками, меланхоличным синтезированным голосом произнес:

— Недопустимый уровень напряженности. Немедленно исполняю Первый закон...

Порнов незамедлительно съездил по его железной крышке кулаком и, состроив страшную рожу, истерично завопил:

— Трам-тарарам! Сложи свой Первый закон в четыре раза и засунь себе в задницу! Себя лучше побереги, туды тебя в качель!

Диск ошеломленно ургнул, отпрыгнул от Порнова аж на метр в сторону и некоторое время летел рядом с вездеходом, не приближаясь и не отдаляясь. Порнов еще раз попытался дотянуться до него, но не смог, и теперь только ругался матом и махал диску кулаком.

Как ни странно, но принцессу происшедшее неожиданно успокоило.

— Да он просто сумасшедший, — громко сказала она. — Псих. Сначала говорит, а потом думает. Придурок!

Порнов оторопел; ничего подобного от Мич он еще не слышал.

Принцесса же на секунду замешкалась и наконец выпалила ему в лицо:

— Урод долбаный!

Порнов от крайнего изумления чуть было не вывалился за борт. Только висящий неподалеку битый ремробот спас его от верной гибели: выстрелил из своего железного чрева длинный телескопический стержень, ухватил за рукав рубашки и удержал на борту вездехода.

— Я же говорю, — сиплым от пережитого голосом сказал Порнов, — мне отсюда подрывать надо; да побыстрее. А не то вы, Ваше Высочество, к концу нашей эпопеи по фене ботать начнете!

Столбик эмоциональной температуры на борту автомобиля стремительно падал; близилось примирение.

В этот момент робот вновь проявил беспокойство и затеребил Порнова за рукав:

— Повторяю: недопустимый уровень опасности. Первый закон...

— С ума ты сошел, что ли? — с зубовным скрежетом простонал Порнов. — Ну что ты сейчас-то к нам лезешь, черт тебя побери?!

— Они там на дороге яму углядели, целый котлован, — сказала Мич за робота. — Метрах в двухстах, если не ближе...

18. ЯМЫ НА ДОРОГАХ

Она еще не успела договорить, как Порнов кубарем скатился внутрь вездехода.

— Яма на дороге! Котлован! — бормотал он про себя, мчась по кабине вперед. Руки его были готовы уже выжать тормоза обеих ведущих колес, но... На экране панорамного обзора не было видно никаких повреждений в ровном покрытии дороги не то что на сто метров, — на километр вперед!

— Шалунишка! — игриво сказал Порнов и перевел дух. — Опять розыгрыш!

— Назад! — успела крикнуть Мич.

Руки Порнова независимо от его воли дернули рычаги тормозов с такой силой и быстротой, что пластмассовые рукоятки не выдержали и лопнули по шву, обнажая трубчатую арматуру рычагов. Порнов словно со стороны наблюдал, как толстыми синими веревками взбухают на его кистях и предплечьях вены, как дошедшие до упора рычаги миллиметр за миллиметром уходят в сминающиеся стальные ограничители.

Многотонная махина вездехода, грохоча всеми частями своего большого корпуса, быстро замедляла бег. От сильного трения покрышки на всех колесах стреляли ошметками отгоревшей резины. Две толстых чадящих полосы тормозного пути протянулись на добрый десяток метров.

Порнова же не оставляло чувство полного и глубокого осознания собственного кретинизма. Его органы чувств передавали ему информацию, абсолютно неадекватную тому, что происходило вокруг. На всех экранах перед ним представала идиллическая картина: никого вокруг, на небе ни облачка, и только сверкающая в солнечных лучах гладкая и ровная, как стекло, дорога, уходящая за горизонт.

Порнов вспомнил, что точно такие же ощущения он испытывал несколько дней назад, когда они с Мич удирали из космопорта. Тогда он выжимал предельный газ, направляя машину точнехонько в каменную кладку стены.

Сейчас повторялась та же ситуация — с точностью до наоборот.

Еще секунда — и машина встала.

— Руки-то отпусти, — сказал Порнов.

— Назад! — воскликнула Мич. — Все значительно хуже, чем я думала!..

Правая рука Порнова прыгнула на ручку переключения скоростей и врубила заднюю передачу. Турбина вновь взвыла; вездеход, сильно дернувшись, покатился назад.

Внезапно что-то изменилось на экранах. Полотно дорого примерно в полукилометре впереди осело; черная трещина провала стала стремительно расширяться. Еще несколько секунд — и стала видно, как волна оседающей породы быстро движется навстречу вездеходу.

Порнов мельком взглянул на трубку спидометра. Цвет столбика — указателя сменился с красного на зеленый и полз к отметке десять миль в час. Порнов переключил скорость. Атакующая волна провала лишь слегка снизила свой темп, продолжая догонять беглецов.

Порнов выжимал предельный газ, турбина выла на разнос, спидометр колотился об отметку «сорок», а расширяющийся черный провал и не думал отставать.

— Жми! — крикнула принцесса с неподдельным азартом. — Немного осталось!

— В смысле — отмучаемся?! — ехидно уточнил Порнов, но принцесса из-за рева двигателя не смогла оценить шутку и восприняла сказанное всерьез.

— Еще около километра и будет твердая поверхность, — пояснила она свои слова.

— Что же тогда сейчас под нами?! — крикнул удивленный Порнов.

— Штрек, — ответила Мич. — Это все проделки аборигенов. Где были мои глаза?! Если бы не эта перепалка с тобой, разве я прозевала бы такую плюху!

— Ругаться вредно, — подтвердил Порнов. Он переключил один из экранов на телекамеру ремробота и теперь наблюдал за открывающимся все более жерлом провала с высоты Эмпайр Стейт Билдинг. Камера краем захватывала и их вездеход, который сильно напоминал Порнову малюсенького рыжего муравья, удирающего от растекающейся по столу огромной лужи черничного киселя.

— Если мы выберемся живыми и из этой передряги, клянусь, я перестану ругаться матом.

— Здорово! — очень живо воскликнула принцесса. — Только не смей потом говорить, что это я специально затащила нас в эту ловушку!

Порнов, спохватившись, почесал загривок и добавил:

— Но, я надеюсь, мы живем в свободном мире, где каждый может думать, что хочет? И вообще, пока мы не выбрались из этой лужи киселя, все это — не более чем прекрасные мечты!

— Тут ты прав! — заметила принцесса. В тот же момент машину плавно качнуло, словно под ней пробежала гигантская пологая волна. — Вот теперь у нас в самом деле будут проблемы! Увеличь-ка угол обзора верхней телекамеры...

Телекамера ремробота заработала трансфокатором. Теперь в поле зрения Порнова и Мич оказался добрый гектар поверхности. При таком масштабе съемки жирная черная клякса провала практически слилась с медленно ползущей точкой вездехода.

Мич, впрочем, больше волновало другое:

— Нас отрезает! — воскликнула она. — Смотри, там, впереди...

Но Порнов уже и сам увидел. Тонкая черная линия стремительно рассекла шоссе по той самой границе безопасного пространства, к которой они так гнали свою ревущую машину. Линия была еще очень тонкой, почти пунктирной, — но они знали, с какой пугающей быстротой она умеет расти.

— Мы в ловушке! — обреченно сказала Мич. — Подвижка грунта обогнала нас, ударилась о край выработки и теперь валит крепи навстречу нам... Еще немного, волны провалов встретятся, и мы полетим вниз!

— Чтоб не шухериться, мы решили смыться, — выдал Порнов через сжатые зубы и впился взглядом в экран, высматривая что-то понятное лишь ему одному. Пунктирная линия разлома впереди ширилась на глазах. Если верить оцифровке масштабной сетки на экране, трещина уже достигла метровой толщины. Что же касается разлома позади, то его уже нельзя было отделить от изображения вездехода; судя по всему, пыль из-под неистово вращающихся колес летела прямо в пропасть.

Мич, перегнувшись через борт, попыталась разглядеть дно огромной каверны.

— Падение в крепостной ров — лишь слабая тень того, что нам предстоит, — сообщила она, борясь с головокружением. — Метров сто лететь, не меньше!

— Но за это Саре отомстить, — продолжал скрежетать свое Порнов. Пальцы его тарахтели множеством кнопок и переключателей; на добром десятке панелей и индикаторов сменяли друг друга изумрудные надписи. Порнов крутил головой, хмурил брови, бормотал про Сару, быстро чесал в затылке; затем вновь и вновь пытался еще глубже вдавить педаль газа.

Наконец, он повернул голову к Мич и крикнул:

— Буквально пары секунд не хватает!..

— Ты думай, что ты говоришь! — сердито сказала Мич. — Я тебе еще раз повторяю, — сто метров! Следи за губами: «Сто метров!»

— А я-то тут причем?! — обиделся Порнов. — Что ж мне, сзади бежать и машину толкать?

— Там негде бежать, — сказала Мич. — Задняя пара колес, похоже, болтается в воздухе!

Вездеход ревел, как издыхающий зверь, яростно борясь с затягивающей его пучиной. Его могучее механическое тело выталкивало из-под себя последние метры предательски вздрагивающей почвы. Крупные обломки дорожного полотна, словно пущенные из гигантской пращи, свистели в воздухе, по пологой дуге улетая далеко в расщелину. Тысячесильный мотор звенел на предельных оборотах и сотрясал всю массу машины лихорадочной дрожью.

Но что все это значило, если впереди вездеход ждала ширящаяся каждое мгновение пропасть!

«Через десять секунд достигаем провала, — думал про себя Порнов. Времени на разговоры уже не осталось. — Масса и скорость вездехода известны; сейчас мы еще могли бы перепрыгнуть разлом. Однако не через десять секунд. Ни за что не долетим!»

«Беда», — печально отозвалась Мич.

— «Беда», — Порнов аж весь сжался от предчувствия; призрачное крыло озарения осенило его, и он завопил на всю рубку: — Врунгель, трам-тарарам!

Он рванулся к пульту и приказал:

— Ремонтные, все четверо — под кузов! Сразу же вверх на полную! Аккумуляторы не жалеть, — золотые поставлю!

Мич успела заметить, как черные молнии летающих тарелок спикировали вниз. Тут же ее весьма бесцеремонно схватили за лодыжки, сволокли вниз, в рубку, и сунули в кресло. Из поручня и сиденья выскочили змеи привязных ремней и оплели ее тело.

— В темном переулке возле синагоги мы решили Сару подстрелить! — только и успела услышать она. Руки Порнова откинули щиток со смешной надписью: «Посторонним В», легли на открывшийся ряд клавиш и, словно взяв аккорд на рояле, разом утопили их все.

Грохот заложил уши. Ускорение впечатало Мич в кресло; амортизаторы визгнули и разогнулись до упора. Гневная отповедь Порнову, так нагло поправшему все приличия, нырнула куда-то внутрь, чуть ли не в пищевод.

Вездеход, словно полыхающая разноцветными огнями карнавальная шутиха, сорвался с обрыва и взвился в воздух. Тяжеленным пушечным ядром он перелетел бездонную трещину и врезался в ее противоположный край. Лязгнула лопнувшая подвеска, и машина зарылась бампером в паре метров от пропасти. Сила инерции проволокла ее несколько вперед, и вездеход, тесня и кроша землю, как бульдозер, выполз-таки на твердую землю. Где и застыл.

— Прибыли, — сказал Порнов.

— Ну-ка, развяжи меня, — сказала Мич. — Ты что, по другому не умеешь, кроме как за ноги и на себя? В лоб захотел?!

— Только ради бога, не рвись так сильно! — быстро сказал Порнов. — Не то ты отправишь нас туда, откуда мы только что с таким трудом выбрались!

— Не знаю, как у меня, а у тебя шансы попасть на тот свет и в самом деле чрезвычайно велики! — запальчиво воскликнула девушка и, не обращая внимания на делающего умоляющие жесты Порнова, рванулась из кресла.

Вездеход изрядно качнуло. Под днищем заскрежетали камни.

— А? — удивилась Мич.

— Вам, Ваше Высочество, тоже надо было зарок дать не ругаться, — скорбно сказал Порнов. — А то вы, как и я, во время ругани, как бы это помягче сказать, теряете нить разумной мысли. Как вы думаете, что это значит, если двигатель продолжает работать, а автомобиль стоит на месте? Ну, с трех попыток?

Мич и вправду только сейчас обратила внимание на вой работающего на холостых оборотах двигателя.

— Мало ли что, — сказала она. — Сцепление выжато...

— С чего бы? Раз.

— Колеса отпали...

— Только спереди. Два.

— Не хочешь же ты сказать, что мы висим над обрывом...

— В самую точку! — воскликнул Порнов.

Он осторожно потянулся к пульту и повернул ключ зажигания. Вой двигателя пошел на убыль и вскоре стих. Впервые за несколько часов в рубке наступила тишина.

— Хорошо-то как, — сказала Мич. Порнов показал ей нужную кнопку на подлокотнике, она нажала ее и ремни убрались обратно в кресло. — Так бы и сидела целую вечность!

— Ну, вечность не вечность, а минуты полторы у тебя еще есть, — сказал Порнов.

— А потом что? — не поняла Мич.

— У ремроботов аккумуляторы сядут, и машина начнет задом съезжать в пропасть.

— Очень интересно! И что же нам делать?

— Одно из двух: либо осторожненько выбраться наверх и покинуть тонущее судно, либо за оставшееся время придумать, как эту многотонную махину вытащить на сушу. Прошу учесть, что передних — в смысле задних — колес больше нет, на средних мы балансируем, а задняя — бывшая передняя — пара болтаются в воздухе. Повезло еще, что катились задом наперед — сейчас только кузов да двигатель своей массой держат нас на весу.

— Жалко машину! — сказала Мич. — Без нее мы далеко не уйдем!

Она подумала и спросила:

— А еще раз прыгнуть мы не сможем?

— Нет, — сказал Порнов. — К сожалению, я выпустил все ракеты!

— Да, а что это за новый боевой клич: «Врунгель»? — поинтересовалась Мич и посмотрела на большой циферблат часов на пульте.

Порнов перехватил ее взгляд:

— Как раз хватит, чтобы рассказать. Была у меня в детстве такая любимая книжка: «Приключения капитана Врунгеля». Как только ты сказала: «Беда», — у этого Врунгеля так яхту звали, — мне и вспомнился один эпизод из книжки. Как они с помощью содовой шипучки и реактивного принципа гонку выиграли... Я и выпалил ракетами вперед, — в смысле назад!

— Беда, беда, беда, — быстро произнесла Мич и прищурилась на Порнова.

— Не, не клюет, — сказал тот, подумав. — Был там момент, когда они меж скал застряли, — но это надо прилива ждать!..

— Жаль, — сказала Мич, и в кабине воцарилось унылое молчание.

19. О ПОЛЬЗЕ ЗНАНИЯ ФИЗИКИ

Наконец Порнов решился:

— Ладно, пошли. Дольше оставаться опасно. Роботы могут в любую минуту отказать.

Они с Мич осторожно вылезли наверх. Кабина вездехода висела над многометровой бездной, и у Мич, глянувшей туда, к горлу вновь подступила тошнота. Откуда-то снизу слышался тонкий жалобный вой; прилепившиеся к днищу машины четыре черных чумазых диска из последних силенок противостояли навалившейся на них тяжести.

Гладкие стальные бока вездехода никак не предназначались для путешествия по ним.

— Держись за выступающие стыки бронеплит, — сказал Порнов. — И сними сапоги, — слишком гладкая у них подошва. Не дай бог, нога соскользнет!

Мич стянула сапожки и на четвереньках отправилась по крыше вездехода. Порнов пополз за ней. Сначала все шло нормально; однако вскоре дорогу им преградил выступающий вверх колпак кабины экскаватора. Гладким стеклянным шаром он торчал на добрый метр над броней, и попытаться перелезть через него было чистым безумием. Мич решила обогнуть его сбоку и потянулась к торчащей сбоку рукоятке двери кабины. Порнов в это время полз сзади и тянул за собой мешок с провизией и провиантом. Он и глазом моргнуть не успел, как Мич уцепилась за ручку двери и попыталась спуститься на подножку кабины экскаватора.

Дверь тотчас распахнулась, и девушка, закричав от страха, повисла над пропастью. Ноги ее болтались в считанных сантиметрах от края обрыва, но как Мич не извивалась, зацепиться ей за землю не удавалось.

— Опаньки! — недовольно пробормотал Порнов. — Нас с детства манит высота, мы с детства рвемся в поднебесье...

Он быстрее пополз вперед. Когда Порнов достиг Мич, та уже перестала дергаться и из последних сил пыталась сомкнуть непослушные пальцы на рукоятке. Порнов попробовал ухватить ее за руку, но не смог дотянуться. Здорово мешался мешок со скарбом, который так и норовил выскочить из рук и сигануть в пропасть. Порнов попытался приладить его и так и эдак, но ничего не выходило.

— Слушай, у меня пальцы не железные, — сказала Мич, рука которой уже начала неметь. — Выбирай — или я или он!

— Я тебя выбираю! — сказал Порнов. — Тебя я уже давно знаю, а этот мешок впервые вижу...

Он отпустил мешок, и тот, кувыркаясь, полетел на дно пропасти. Порнов проследил за ним взглядом, пока мешок совсем не исчез из виду.

— Правда, красиво?! — осведомилась Мич. — Подожди минутку, посмотришь, может быть, у меня еще лучше получится!

Порнов чертыхнулся и, распластавшись на корпусе вездехода, как медуза, уцепил принцессу за запястье.

— Что ж ты мне говорила, что тебе двадцать восемь лет! — простонал он, медленно приподнимая принцессу на вытянутой руке.

— А что?!

— Но весишь-то ты на все двадцать девять!

Скоро девушка смогла поставить ногу на подножку кабины экскаватора и, Порнов отпустил ее руку. «Можно передохнуть», — подумал он. Но тут из-под днища, скрежетнув, вылетела галька, машина слегка дернулась вперед и вниз, и наш герой поспешил за спрыгнувшей с подножки на землю Мич.

— Скорее, — поторапливала его она. С ее места было очень хорошо видно, насколько неустойчиво положение автомобиля. На весу его поддерживало только чудо, да еще уже совсем выработавшие ресурс роботы. Вместо их первоначального ровного гудения теперь слышались лишь редкие слабые взвизги. Корма автомобиля все более задиралась вверх; задние колеса уже оторвались от земли и криво висели в воздухе на сломанной подвеске. Трещала галька под днищем вездехода; машина сантиметр за сантиметром сползала в пропасть.

Порнов уже спустился на подножку и теперь выбирал место, куда бы прыгнуть. Он покрепче ухватился за створку двери кабины, напрягся, но тут взгляд его случайно остановился на сияющем разноцветье пульта управления экскаватором.

— Эй, орлы, — крикнул он, — а что, экскаватор тоже починили?

Ему никто не ответил.

— Есть идея, — сказал Порнов Мич, сплюнул в пропасть и полез в кабину.

Мич на мгновение остолбенела, а затем испуганно крикнула:

— Ты упадешь! Ты уже падаешь!! Прыгай, прыгай, черт тебя возьми!!!

— Наши пограничники — смелые ребята, — напевал Порнов, возясь внутри кабины, — трое вызвались идти, а с ними — капитан...

— Что, снова — Врунгель?! — догадалась Мич.

— Скорее Ньютон, — ответствовал Порнов. — Учебник физики, пятый класс...

Он положил руки на рычаги экскаватора. Завыли насосы, нагоняя масло в гидравлику; лежащая в углублении кузова металлическая лапа ковша стала вытягиваться вперед и вверх. Блестящий металл выдвигающихся гидроцилиндров засверкал на солнце.

— Поберегись! — крикнул Порнов, вовсю орудуя рычагами. Стрела экскаватора дернулась и с воем стала опускаться прямо Мич на голову. Та едва успела отскочить в сторону и выразительно постучала себя пальцем по виску.

— Не стойте и не прыгайте, не пойте, не пляшите, там где идет строительство или подвешен груз! — процитировал в ответ Порнов. — Посмотри лучше, как там у меня дела.

Мич, стараясь держаться подальше от все выползающей из машины телескопической штанги, заглянула под машину.

— Уже лучше, — сказала она, — эти колеса на земле. Вроде бы больше не ползешь.

— Как я уже успел раньше убедиться, — заметил Порнов, — между ползаньем и летанием существует какая-то глубинная связь. Эй, железные, все ко мне!

На этот раз летающие тарелки ремроботов прибыли к нему отнюдь не мгновенно. Летели они медленно и дергано; один из дисков едва сумел добраться до земли и со звоном грохнулся на дорогу. Внутри него что-то тарахтело, из щелей валил сизый дым.

— Выношу благодарность за самоотверженный труд, — объявил Порнов. — До полной победы совсем не далеко. Быстро на зарядку и ко мне!

Трое ремроботов с трудом залетели внутрь вездехода. Лежащий на дороге диск тоже попытался подняться, несколько раз подпрыгнул, но вновь и вновь валился на землю, поднимая клубы дыма.

— Инвалиды не в счет, давай лежи, — разрешил Порнов.

Тем временем длинная металлическая штанга стрелы с ковшом на конце выдвинулась метров на десять вперед. Корма вездехода медленно опускалась; сломанная подвеска скрылась под кузовом. Наконец, зад машины осел настолько, что ковш экскаватора лег на землю.

Порнов удовлетворился содеянным, выключил мотор и выбрался из кабины. Однако вместо того, чтобы спуститься на землю, он пополз по крыше вездехода обратно, пока не скрылся в люке.

Мич с опаской наблюдала за автомобилем. Несмотря на то, что тяжесть стрелы несколько сбалансировала машину, полной уверенности в безопасности Порнова у Мич не было. Поэтому она вздохнула с облегчением, когда он вновь выбрался из люка и пополз назад.

На сей раз вместо мешка он волок связку полутораметровых труб и огромную кувалду. Управляться с этим грузом было значительно труднее, и Порнов взопрел, пока добрался до Мич.

— Отдохни, — сказала Мич, — с тебя же пот ручьями течет.

— Я бы отдохнул, — тяжело дыша, сказал Порнов. — Сумеешь заколотить эти трубы в землю? Тут, наверное, никакого особого колдовства не надо...

— Наверное, — сказала Мич. Она что-то прошептала, тряхнула гривой своих волос и с необыкновенной легкостью закинула кувалду себе на плечо. — Куда колотить-то?

Порнов показал ей место возле ковша экскаватора.

— Две с этой стороны, две — с той.

— Держи трубу, — скомандовала Мич. Она высоко вскинула молот и изо всех сил стукнула по трубе. Труба ушла в землю на пару сантиметров, не больше. Зато кувалда вырвалась у Мич из рук и улетела далеко в сторону.

— Размах лошадиный, удар комариный, — сказал Порнов.

— Она была слишком тяжелой, — пояснила Мич столь странное поведение кувалды. — Вот я и сделала ее полегче. Ладно, есть другой способ...

Она вновь произнесла заклинание и взялась за кувалду.

На сей раз удар был значительно более эффективным. Порнов едва успел убрать руки; труба нырнула в почву, как в болото.

— Совсем другое дело, — уважительно сказал Порнов. Он ухватился за торчащий из земли огрызок трубы и пошатал его. С той же легкостью, что и при уходе в грунт, труба вылезла обратно.

— Землю сделала помягче, — сказала Мич. — Так. Что у нас еще осталось?..

— Вертай все взад, — обреченно сказал Порнов. Он поплевал на ладони и принялся наяривать молотом.

Прошло около получаса, прежде чем он остановился и бросил кувалду.

— Ремонтники, — просипел он, — живо сюда.

Роботы не заставили себя долго ждать.

Порнов показал им, как надо приваривать к вбитым трубам поперечные, чтобы ковш экскаватора оказался в своеобразной металлической петле и без сил рухнул прямо на дорогу.

— Ты мне вот что объясни, — сказал он, едва отдышавшись. — Как это вы тут умудряетесь превращать людей в зверей и обратно, молнии метать, ходить через стены и прочее, — это я не то чтобы понять, но допустить могу. Но вот это «А ну, сани, катитесь сами!» — почему не получается? Чтоб по моему хотению, по щучьему велению ведра сами домой шли, печка ехала или вот молоток трубу забивал?

— Много будешь знать, скоро состаришься, — огрызнулась Мич, остро переживающая собственную неудачу. — Фиг ли молот... Тупая железяка! Не то что извилину, в нем даже трещину не найдешь, за которую можно зацепиться. Ладно, чтоб понял, пример. Микроволновая технология. Еще проще: СВЧ-печь. Чтоб вскипятить литр воды, нужна уйма энергии. В десятки раз больше, чем чтобы изжарить здоровенный кусок мяса...

— Кусок мяса, это хорошо, — мечтательно вставил Порнов.

— А-а-а, — раздосадованно сказала Мич, — что тебе объяснять. У тебя сейчас все мысли о том, где бы чего сожрать и выпить!

— Ага, — сказал Порнов и, не удержавшись, добавил: — И с кем бы трахнуться.

— Ни с кем, а с чем, — поправила Мич. — Иди-ка, потрахайся с вездеходом!

Ремроботы уже завершили сварку и теперь втроем тащили в вездеход своего воющего и коптящего собрата.

Порнов, кряхтя, встал и поплелся к машине. Он представлял себе, как заберется в бортовой холодильник и начнет жрать — или есть, но только очень быстро, почти как жрать, — все подряд, слева направо и сверху вниз. А потом залезет в кресло или просто ляжет на подстилку на полу и будет спать, спать и спать!

Но для этого надо было еще вытащить машину.

Порнов поднялся в кабину экскаватора. Ковш дернулся и поехал по земле назад. Вот он уперся в капкан из труб и принялся выворачивать их из земли. Вокруг труб побежали трещины, заныл метал, толстенное железо принялось изгибаться вокруг стальной лапы.

Мич предостерегающе подняла руку, но тут вездеход неуклюже перевалился с бока на бок и в одну секунду выскочил на твердую почву. Ковш вгрызся в землю, все более подтаскивая машину к себе. Стрела сложилась углом и принялась поднимать корму с кабиной в воздух. Порнов дождался, пока между землей и задними колесами не образуется просвет в его рост и затем вылез из кабины.

— Большое преимущество экскаватора, — воскликнул он. — С помощью ковша его можно хоть на попа поставить!

— Да, — сказала Мич, — но согласится ли поп?

— Вам бы все шутить, — сказал Порнов. — А нам вот подвеску менять!

— Может, сначала поедим? — спросила Мич.

— Если я поем, я сразу засну, — возразил Порнов. — Лучше уж заменить подвеску и потом оттянуться на полную катушку...

Однако оттянуться на полную катушку ему так и не удалось. Ремонт подвески затянулся часа аж на три, и Порнову, чтобы не сдохнуть с голода, пришлось все-таки перехватить кусок-другой. Кончилось тем, что он перебил аппетит, но в то же время умудрился не впасть в спячку, — хотя регулярно принимал теперь летаргически-коматозно-столбняковое состояние. Все время, пока ремроботы сваривали множественные переломы подвески, он кемарил неподалеку на травке. Когда дело дошло до сборки отремонтированных узлов, он вроде бы оклемался; но едва только работа была закончена, и вездеход твердо встал на все колеса, как Порнов вновь превратился в сомнамбулу. Освободив ковш и втянув ковш обратно на его место, он захлопнул дверцу экскаваторной кабины и неожиданно полез на крышу вездехода. Высоко поднимая ноги, он легко, как лунатик, преодолел столь опасный ранее путь.

Мич хотела осведомиться, чего это он картину гонит, но побоялась, что он сверзится с порядочной все-таки высоты, и промолчала.

Порнов тем временем исчез за козырьком автомобиля. Когда Мич тоже забралась внутрь машины, Порнов уже спал в своем кресле мертвецким сном.

— Приплыли, — недовольно сказала Мич. Она на локтях приподнялась из люка и, задрав голову, посмотрела наверх. В той части неба, откуда пришла машина, полыхнула зарница, за ней другая. Мич поморщилась и спрыгнула вниз.

— Вставай, — трясла она невменяемого Порнова, — сестрица пожаловала... Сматываться надо!

Однако разбудить Порнова было невозможно. Множественные перипетии и коллизии последних двух дней его многотрудного существования сделали свое дело. Порнов вырубился — и надолго.

Мич отпустила его и без сил бухнулась в собственное кресло. Слезы обиды душили ее. Умудриться избежать стольких опасностей, преодолеть такие преграды и быть пойманной теперь — нет, это было свыше ее сил!

С отчаяньем смертника она выволокла Порнова из его водительского кресла и запихнула в свое. Ей приходилось только догадываться, что означают те многочисленные рычаги, ручки и кнопки, что рядами теснились на пульте. Мич закусила губу и, положив руки на рулевое колесо, попыталась повернуть его. На ее удивление, это оказалось совсем легко. Мощные пневматические усилители передали воздействие на передние колеса. Те шевельнулись; машина едва заметно вздрогнула. Мич, приободрившись, покрутила руль вправо-влево. Затем, решившись, осторожно протянула руку к пульту и нажала кнопку «Зажигание». Завыла, разгоняясь турбина; волной пронеслась и исчезла мелкая вибрация. Ровный сильный гул мотора наполнил кабину.

«Была — не была», — подумала Мич. Ее память никогда ее не подводила, и она постаралась вспомнить все движения Порнова за рулем до мелочей. Она решительно положила руку на один из торчащих слева рычагов и потянула на себя.

Дальнейшее произошло очень быстро; Мич даже не успела испугаться. Машина дернулась, сдвинулась с места и покатилась вперед... к пропасти. Мич едва успела отпустить рычаг; тяжелая туша вездехода еще прокатилась немного по инерции и остановилась у самого обрыва.

Продолжать эксперименты Мич не решилась.

Губы ее скривились, ресницы быстро заморгали. Всхлипнув, она оглянулась на полностью отключившегося Порнова — и, не в силах более сдерживаться, заревела.

20. ЗАСАДА

Из этого непотребного состояния ее вывела странная игра огней на пульте. Плафоны индикаторов, доселе горевшие спокойным огнем, теперь часто и хаотично мигали. Целые волны огоньков проносились по пульту из стороны в сторону. Мич через слезы с удивлением наблюдала за всей этой цветомузыкой.

Внезапно почти перед самым ее носом требовательно замигал плафон с надписью «Грузовой отсек. Связь по ВС». Что такое «ВС», Мич не знала, но на всякий случай нажала расположенную прямо на плафоне клавишу.

— Ага! — с удовлетворением сказали из динамика на пульте. — Ну, сейчас я вам устрою трепанацию черепа!

Мич попыталась что-то произнести, но из-за спазмов в горле выходило плохо. Из динамика тем временем неслось:

— Когда эти гопники свинтили у меня лазерный бур, я терпел. Когда они заняли мою розетку, я терпел. Когда мне, роботу первой категории, пришлось чинить их путаные безмозглые схемы, я терпел. Но теперь, когда вместо благодарности из меня выдирают мой собственный блок питания — этого я стерпеть не могу! Клянусь Айзеком, я этого так не оставлю!

— Не ори, не дома, — возражали ему из динамика. — Ты вспомни лучше, кому ты жизнью обязан. Ведь из кучи дерьма тебя буквально собрали, ни одного узла целого не было...

— Большое спасибо, — с сарказмом неслось в ответ. — Да вы просто без меня обойтись не смогли. Если бы вон у него бензобак бы не взорвался, и процессор бы не выжгло, — дождался бы я от вас такой милости...

— Ты его не трогай! — раздалось с угрозой. — Он герой трудового фронта, можно сказать, подвиг совершил. Если бы не он, ты бы сейчас вместе с машиной на дне пропасти лежал. Так что давай сюда аккумулятор и не дергайся. Тем более, у нас и разрешение от руководства есть...

— Не может быть! Порнов меня не продаст; я ему в свое время жизнь спас. Вот я у него спрошу...

— Спроси, спроси!

— Товарищ Порнов! Кибернетическое устройство «Медбрат 26». Разрешите обратиться...

— «Медбрат»! — воскликнула принцесса, утирая слезы. — Ты жив! Мы-то уж думали, что тебя или разворовали, или заколдовали до потери пульса...

— Нет, я это смутное время в разобранном виде провел. В виде лома. Когда машина вниз свалилась, я тоже с полки полетел. Головой вниз. Тут помню, а тут не помню...

— Так не бывает, — встрял кто-то в разговор. Мич по голосу узнала в нем того робота, что предупредил их о яме.

— Не перебивай, когда докладывает робот высшей категории, — не дал ему договорить «медбрат».

— Не высшей а первой!

— Высшей — в смысле более высокой, тупица!

— Сам дурак!

— Молчать! — приказала Мич, и перепалка стихла, как будто роботов кто-то разом выключил. — Что у вас там происходит?!

— Товарищ Порнов нам обещал золотые аккумуляторы, — быстро затараторили в динамике. — У этого типа целая коробка; правда, платиновых, а не золотых, — но он и их не дает!

— Неправда! — завопил «медбрат». — Порнов не мог! Они все врут!

— У меня все в памяти записано!

— Контора пишет!

— Тихо! — прикрикнула Мич, и галдеж опять стих. — Дай ты им эти аккумуляторы. Пусть только не орут.

— Вот так вот! — торжествующе донеслось из динамика. — Слышал, что сказали? Давай сюда!

— Ну, ладно, мадам... — обиженно сказал «медбрат».

— Между прочим, мадемуазель!

— Попросите вы у меня чего-нибудь, мадемуазель, а я вам скажу, — не могу, мол, все батарейки раздал и себе не оставил! Давно, видимо, у вас зубы не болели, что так «медбратьями» разбрасываетесь...

— А что, кроме зубов, ты еще можешь? — заинтересованно осведомилась Мич.

— Кибер такого класса может практически все! — горделиво объявил «медбрат». — От вычисления дифуравнений до решения сложных планово-экономических задач. Напомню, что в системах муниципального управления таких крупных городов, как Москва и Санкт-Петербург, задействованы роботы именно первого класса!

— Здорово! — восторженно прошептала девушка. — Ну-ка, ребята, верните ему аккумуляторы. Слушай, управление городами, — это ладно... А вот как насчет автомобилей, а? Вот этот вот вездеход?!...

— За не фиг делать! — сказал «медбрат». — А ну-ка, пустите меня к моей розетке!..

— У тебя же аккумуляторов мешок! Нам не дает, да еще и к розетке лезет!

— Кыш, мелочь пузатая! Мои аккумуляторы, что хочу, то и делаю!

— Немедленно прекратите этот базар! — вмешалась Мич. — Дайте ему все, что необходимо для управления автомобилем... И запомните, — пока Порнов спит, «медбрат» выполняет его функции...

— Ага! — завопил «медбрат». — Лечь, встать, лечь, встать...

— Функции водителя автомобиля! — поспешила уточнить Мич.

— Н-н-н-о, родимая! — воскликнул «медбрат».

Вездеход так резво рванул кормой вперед, что не успевшую пристегнуться Мич словно морковку из грядки выдернуло из кресла. В воздухе она столкнулась с также вывалившимся из кресла Порновым, после чего они оба обрушились на пульт. Порнов сыграл роль предохранительной подушки; он принял удар о пульт на себя и самортизировал его. Мич лишь слегка ушибла руку о его грудную клетку.

С пульта они свалились на пол. Здесь Порнов приоткрыл глаза и удивленно воззрился на лежащую на нем Мич.

— Не, я щас не могу, — сказал он ей, заспанно моргая. — Давай, когда высплюсь?!..

И он тут же заснул вновь. Даже голова об пол состукала.

— Интересно, — сказала Мич раздумчиво, — что он хотел этим сказать?!

Она с огромным трудом подняла тяжеленное порновское тело и усадила его обратно в кресло. Здесь Мич на некоторое время замешкалась. Соображала — стоит или нет пристегнуть Порнова ремнями безопасности. С одной стороны, в необходимости этого ее убеждал только что случившийся казус; с другой стороны, «медбрат» теперь вел машину настолько плавно, что в кабине можно было не то что спать, — можно было налить стакан до краев и не бояться, что из него выльется хоть капля. Все-таки тяга к порядку оказалась сильнее здравого смысла, и Порнов был накрепко приторочен к креслу ремнями.

Мич побродила по рубке, села в свое кресло, открыла и тут же захлопнула «Ментальник». Читать не хотелось. Девушка с завистью посмотрела на сладко сопящего Порнова.

— Мне бы такие нервы! — сказала она. — Смертный, в окружении тысяч врагов и слева и справа, и там позади, в замке, и впереди, в пустыне — и так сладко спит! Вот что значит перпендикулярно ориентированный вектор...

Делать было абсолютно нечего; Мич еще немного послонялась по рубке и полезла наверх, под козырек. Мимо просвистели и ушли в набор высоты летающие тарелки ремроботов; «медбрат» не утерпел и выгнал их в дозор.

Машина на хорошей скорости огибала черную промоину провала; «медбрат» держался на безопасном расстоянии от края пропасти, и Мич могла оценить весь масштаб происшедших разрушений. Добрый километр дороги исчез на дне огромной расселины; трудно было поверить, что это дело рук человеческих, а не игра первозданных природных сил. Однако ровные, со следами обработки, стены пропасти только подтверждали догадку Мич — вся эта огромная, скрытая от глаз до поры до времени пещера была вырыта разумными существами.

Мич попыталась представить себе тех, кто мог произвести такие колоссальные подземные работы, и ей стало не по себе. Она быстро огляделась. Менее всего ей сейчас хотелось встретиться с теми, кто выкопал на их пути эту огромную ямину.

Мич вспомнила, как в детстве нянька рассказывала ей странно похожие на правду сказки о живущих на других планетах страшных летающих медузах, накрывающих своим телом поселки колонистов, и оставляющих после себя только вымазанные прозрачным студнем скелеты, о гигантских змеях, живущих глубоко под землей в огромных пещерах и утаскивающих себе для забав самых красивых девушек, об огромных циклопах, самой лакомой едой для которых был человеческий мозг, о гигантской черепахе, живущей в центре бескрайней пустыни, и закрывающей своим панцирем чудесный источник, способный напоить все бесплодные земли вокруг... Да мало ли еще чего рассказывала старая нянька! Маленькая белокурая девочка, не избалованная вниманием родителей, могла сутками напролет слушать эти необычайные истории. Благо, в них, кроме ужасных и страшных демонов-убийц, всегда оказывался благородный красивый принц, способный противопоставить коварству врагов свое чистое сердце, их силе — свою ловкость, их жажде убивать — свою неземную любовь к той единственной и неповторимой, что всегда ждала его и верила в него.

Шли годы, девочка росла и все больше убеждалась, что сказки эти были сказками только наполовину. На планетах Дома Серебряных Струн жили и медузы, и змеи, и циклопы; посреди одной из пустынь до сих пор шипела жуткая гигантская черепаха. Все эти персонажи детских сказок существовали на самом деле, и Мич в любой момент могла убедиться в этом, благо она была королевской дочерью, и к ее услугам был весь королевский флот. Но что ей было до всех этих чудищ, если она поняла, что только отвратительным тварям почему-то удается перебираться из сказок в реальный мир. Тот же, кто жил по законам добра и красоты, был обречен вечно скитаться в эфемерных сказочных землях.

Нянька любила ее, как собственное дитя; только поэтому ее сказки всегда заканчивались победой добра и справедливости. Но чем дольше принцесса жила на свете, тем больше убеждалась она в обратном. Самый сильный оказывался самым беспощадным, самый злой — самым храбрым; и самым первым своей цели достигал тот, кто плевал на все принципы, — самый бессовестный, коварный и подлый.

Как она ждала, что у ее крыльца запоет вдруг серебряным голосом труба одинокого рыцаря, как взметнет он кверху свой разящий меч и разрубит чары, сильнее всяких пут стянувшие их королевство. А потом он подхватит ее сильной рукой, посадит на круп могучего коня, и они понесутся в его мир, где всегда царили добро и мудрость, и где маленькие девочки никогда не переставали верить в сказку с добрым концом...

Мич шмыгнула носом и поспешила вниз.

— Это ветер, — пробормотала она. — Это все из-за него... Домом пахнет... Как надышусь, так становлюсь до слез сентиментальной... С ума сойти можно...

— Можно, — веско сказал «медбрат», — кое-кто уже сошел! Мне тут один из этих бездельников картинку сверху передал... Точно надышался! Да сами посмотрите...

Панорама на главном экране пульта управления исчезла; в ту же секунду на ее месте высветился некий странный предмет, в котором Мич не без замешательства узрела отпечаток голой человеческой ступни.

— Да, — сказала она озабоченно. — Мы входим в зону владений аборигенов. Но это еще не повод сходить с ума...

— Да вы на масштабную сетку посмотрите! — возопил «медбрат».

— А что масштабная сетка? — удивилась Мич и перевела взгляд. Увиденное так поразило ее, что она отказалась верить собственным глазам. — Не может быть! Ты хочешь сказать, что длина ступни... — она замешкалась, еще раз умножая масштаб деления на то количество делений, что занимала на экране ступня.

— Три метра, — закончил «медбрат». — Точно, надышался! Надо было все-таки ему аккумулятор подарить...

— Боюсь, что это не помогло бы, — тихо пробормотала Мич.

Она секунду сидела задумавшись, наконец, вскочила и принялась бешено трясти Порнова.

— Вставай скорее, у нас гости!

Порнов всхрапнул, медленно, как Вий, поднял веки, посмотрел на Мич мутным взглядом, сказал: «Здравствуйте, девочки!» и вновь клюнул носом. В тот же момент из динамика почти одновременно раздалось:

— Первый: человек по курсу прямо; прячется под грунтом; глубина — метр...

— Второй: человек по курсу — тридцать градусов влево; далее аналогично...

— Третий: человек по курсу — шестьдесят два градуса вправо; далее аналогично...

Шуму в этот галдеж добавил «медбрат», добавляющий за каждым роботом: «Удаление — километр», «удаление — шестьсот метров», «удаление — семьсот метров»...

Изо всех сил трясущая Порнова Мич бросила взгляд в боковой иллюминатор. Там, словно встающая с корточек каменная статуя, выпрямлялась во весь свой исполинский рост огромная голая человеческая фигура. Из-за расстояния Мич еще не могла различить деталей, но что она точно увидела — огромную дубину в руке поднимающегося монстра.

— Это засада! — крикнула Мич, хлеща Порнова по лицу ладонью справа-слева. — Полный назад!

— Есть полный назад! — бодро отрапортовал «медбрат» и принялся тормозить.

В этот момент из динамика раздалось:

— Четвертый: человек сзади, угол минус сорок семь, удаление двести метров...

— Еще бы дольше спал! — окрысился «медбрат». Тормозить он перестал и машина ни шатко ни валко катилась вперед. — Где же ты раньше был, что заднего не заметил?! Может, успели бы вперед на скорости проскочить...

— При чем здесь я? — возмутился «четвертый». — Только что его не было! Он как черт из-под земли выскочил... Из-под земли... Эврика! Он из провала вылез, вот что!

— Господи, за что мне такое мучение! — страдальчески воскликнула Мич. — Ну хоть сейчас помолчите! Медбрат, попробуй все-таки проскочить на скорости!

— Попробую. Только у нас ничего не выйдет. Не успеем.

Турбина вновь взвыла; вездеход начал разгоняться.

Мич высунула голову наружу. Ближайший из монстров уже был хорошо виден; он и вправду смахивал на сказочного циклопа — такой же огромный, с одним глазом на свирепом недоразвитом лице, с горами мышц на длинных руках и ногах, сплошь поросших густым коричневым волосом. Чудовище бежало им наперерез, с каждым шагом покрывая добрый десяток метров. Ступни его гулко ударяли в землю, корежа и вдавливая редкую мелкую поросль кустарников и карликовых деревец. Гигантский человек был абсолютно голый; Мич с ужасом увидела, как болтается на бегу из стороны в сторону его гипертрофированный член.

Но даже не это больше всего напугало девушку. В ее мозг внезапно словно впилась своими острыми мелкими зубками хищная куница. Боль была мгновенной и очень резкой. Мич громко вскрикнула и на мгновение потеряла сознание. Правда, она тут же пришла в себя и попыталась взять свое сознание под полный контроль. Раньше это ей удавалось без всяких усилий, — но не теперь. Впившийся в мозг зверек лишь слегка разжал челюсти, давая ей маленькую передышку...

— Только не это! — в ужасе воскликнула девушка. — «Они съедят твою плоть, как хлеб, и выпьют кровь, как вино...» Я помню — они хватают людей и высасывают из них мозг... Медбрат, гони что есть мочи! Если ты остановишься, они подберутся совсем близко и выжрут всю мою менталку... Мама! Мамочка!!!

Куница вновь сомкнула клыки, погрузила свою острую мордочку глубоко в мозг и вырвала из него изрядный кусок розовой трепещущей мякоти. Рваная рана наполнилась кровью; зверек принялся работать язычком, выхлебывая ее.

На сей раз боль была такова, что Мич потеряла сознание практически мгновенно. Бесчувственное тело ее заколотилось в эпилептическом припадке; сильные судороги то скручивали девушку в клубок, то вытягивали в струнку; хуже всего было то, что сразу задеревеневшие мышцы рук мертвой хваткой держались за поручень люка и не давали Мич спуститься вниз, в кабину, где она могла бы хоть как-то укрыться от беспощадно терзающего ее мозг зверька.

Тем временем «медбрат» просчитал все возможные варианты. По всему выходило, что когда они поравняются с ближайшим из циклопов, то будут уже в зоне поражения его палицы; можно было, конечно, сманеврировать, но это давало фору во времени другим монстрам. В общем, пройти через этот заслон можно было только одним способом — направив многотонный снаряд автомобиля прямо на ближайшего монстра.

Большие встречные скорости позволяли надеяться на то, что это застигнет гиганта врасплох, и он, даже если и успеет ударить, то промахнется, — как промахивается человек, лупя огромным тапком маленького, но юркого таракана. Дальнейшее же было делом мастерства водителя и тысяч лошадиных сил мотора; оторваться от преследователей не составило бы особого труда.

Таким образом, единственное, что требовалось от «медбрата» в эти мгновения — это направить вездеход прямо на несущегося ему наперерез гигантского человека.

— На это я пойтить не могу, — объявил «медбрат». — Мне нужно посоветоваться с шефом...

21. ОТРУБИ ПО ЛОКОТЬ

Робот резко затормозил. Инерция бросила бьющуюся в конвульсиях Мич грудью на край люка; тут же ее резко рвануло назад. Руки ее разжались и выпустили поручень; девушка кулем полетела на пол кабины.

Куница на несколько секунд отпустила ее изорванный мозг. Мич попыталась приподняться на локтях и вновь закричала: на сей раз от боли в разбитых руках.

— Что ж ты останавливаешься, — простонала она, — это же конец...

— Первый закон, — оправдываясь, пробормотал кибер. — Робот не может причинить вреда человеку. Я не могу пойти на таран...

— Да разве ж это люди! — воскликнула Мич. Собравшись с силами, она доползла до своего кресла и рухнула в него. Буквально за секунду до того, как конвульсии вновь заколотили ее, она успела пристегнуться к креслу ремнями. Завыли, завизжали амортизаторы, — новая волна эпилептического припадка заставляла тяжеленное кресло качаться и подпрыгивать словно во время качки. Крик уже не шел из уставшей глотки Мич; теперь она только хрипела, да и то все тише и тише...

Тем временем автомобиль остановился.

— Товарищ стрелок-радист! Разрешите обратиться? — отбарабанил «медбрат».

Порнов немедленно пробудился и ответствовал, потягиваясь:

— Разрешаю!

— Кибернетическое устройство «Медбрат 26» нуждается в уточнении понятия «человек».

— «Медбрат»! Ты ли это? А я-то, признаюсь, уже списал тебя со счетов... Да нет, конечно, это ты — кому еще в голову бы пришло меня разбудить, чтобы выяснить, что такое человек. Ты это серьезно?

— Чрезвычайно серьезно!

— Ну ладно, раз серьезно. Смотри, вот я — человек. Еще пример: вот Мич, — тут Порнов показал пальцем на лежащую в кресле Мич, — Мич тоже человек... Спящий человек.

В этот момент принцесса как раз особо сильно дернулась и чуть не вырвала станину кресла из держателя.

— Ого! — забеспокоился Порнов. — Ну и сны ей снятся! Душно тут, наверное. Что-то у меня и самого головка бо-бо начинает...

— Меня больше интересует вот какой аспект моего вопроса, — продолжал робот. — Вот это существо перед нами — это человек или нет...

— Существо? Какое существо?! — совсем заволновался Порнов. Снаружи раздался громкий вопль, и он быстро затарахтел кнопками на пульте. — Это оно так орет? Ну и глотка!

Тут же на экран перед ним выскочила «картинка» с верхнего ремробота. Порнов удивленно принялся разглядывать возникшего на экране человека, потрясающего толстой суковатой дубиной. Он никак не мог поверить, что один человек может так громко кричать. Порнов перевел взгляд на экран общего обзора и увидел, что с другой стороны к машине приближается еще одно такое же существо.

— Вообще-то это, наверное, человек, — задумчиво произнес Порнов, даже не обратив внимания на масштаб делений сетки на экране. — Я думаю, с дубинами они для меня не опасны, если я из машины выгляну? Посмотрю — тогда и скажу, человек или нет...

Он живо отстегнул ремни, уцепился руками за край люка и одним прыжком оказался на верху машины. Открывшаяся перед ним панорама настолько ошарашила его, что некоторое время он стоял, то закрывая, то открывая рот, как выброшенная на сушу рыба, и был не в силах вымолвить ни слова.

— Ё-к-л-м-н! — наконец, выдавил он из себя. — Экий матерый человечище. Экая глыбища...

Порнов хотел еще что-то добавить, но тут циклоп как раз обратил на него свое внимание. Монстр внимательно оглядел высунувшегося из люка Порнова, потом повернулся к ближайшему сородичу и что-то громоподобно проревел.

У Порнова чуть барабанные перепонки не лопнули; в голове, и без того гудевшей, словно с хорошего «бодуна», зазвенела перетянутая верхняя струна.

Сородич, скалой возвышающийся в полусотне метров слева, коротко рыкнул в ответ и огромной мосластой дланью быстро постучал себя по лбу.

— Нас тут, по-моему, за придурков держат, — подозрительно пробормотал Порнов. Он сунул голову в люк (сразу полегчало, как после пары таблеток анальгина) и осведомился у «медбрата»:

— Ты в их базаре случайно не рубишь?

— Мы все рубили понемногу, чему-нибудь и как-нибудь, — ответил «медбрат». — Я — да не рублю?! Ищи дурака за десять сольдо!..

— Что, тоже голова побаливает? — догадался Порнов. Он перевел взгляд на беснующуюся в кресле Мич и понял если не все, то многое. Обрывки разговоров, намеки, недосказанные фразы Мич и мистера Ас Тома связались в одно целое.

«Аборигены, — понял Порнов. — Тот самый бич и проклятье менталов. Огромные насосы, вытягивающие из человека душу; пожиратели разума; исчадья ада, пьющие мозговую ауру...»

— Что значит «тоже»? — удивился «медбрат». — Ладно у меня — нейроструктуры шестой степени интеграции; у вас-то какие могут быть проблемы?.. Голова — она же — кость!

— Заткнись! — не принял шутку Порнов. — Быстро: что они там говорят?!

— Спешка хороша только при ловле блох, — обиделся «медбрат». — Если меня не дергать и не прерывать, я мог бы перевести наиболее точно. Но если вам совсем невтерпеж...

— Мать-перемать! — не выдержал Порнов. — Ты будешь переводить или нет?!!

— Уже перевожу, — кротко произнес «медбрат». — Абориген номер один, тот, что прямо по курсу: «Эй, Вонючее Дыхание Подземного Озера, посмотри, тут твой маленький родственник. Такой же корявый и безмозглый, как и ты. Ха-ха.»

— Что — прямо так и сказал? — процедил сквозь зубы Порнов. Руки у него уже чесались, но он еще сдерживался.

— Я же говорил, что могу слегка ошибиться, — мстительно заметил «медбрат». — Но общий смысл фразы примерно такой.

— Вот гад... А что второй?

— «Зато ты самый умный мужик в племени. Хорошее Настроение Перед Случкой! Только благодаря твоей мудрой голове мы столько времени выслеживали этого уродца!»

— Пришло время убивать, — совсем разгневался Порнов. Он ухватил висящий на стенке у люка шлемофон, нахлобучил его, сунул за пояс ракетницу и полез на броню.

— Слушай сюда, — сказал он в торчащий у рта отросток микрофона. — Я сейчас прыгаю с машины и делаю маленький фейерверк, — отвлекаю их на себя. Ты сбиваешь с катушек переднего — массы хватит — и пока второй разворачивается — притормаживаешь и забираешь меня. Когда-то я бегал сто метров за десять ноль пять... Должен успеть!

— Ничего не выйдет! — скорбно сказал «медбрат».

— Это еще почему?! — возмутился Порнов. Он уже спрыгнул на землю, и, задрав руку с ракетницей, выцеливал циклопу прямо в глаз. Голова раскалывалась напополам; мутило. Прицел все время сбивался. «Ему эта ракетница, что слону дробина», — подумалось Порнову совсем уж некстати.

— Во-первых, я недаром спрашивал вас: человек это или нет? Первый Закон Роботехники...

— Ты что, спятил? — Порнов перехватил уставшую руку с тяжелой ракетницей левой и занервничал. Время поджимало; Хорошее Настроение закончил свои разборки с Вонючим Дыханием и теперь рыскал взглядом — искал, куда это делся уродец. — Не хочешь себя спасать, меня спасай! У меня ведь не девять жизней! Гляди, какие рожи!..

— Ну, рожи-то у нас у всех хороши, — меланхолично заметил «медбрат». — Тем более, что как раз вас спасать нет никакой необходимости. Это и есть во-вторых.

— Ты, Харон Харонович Харонов, — совсем рассердился Порнов, — ты опять за свои штучки принялся?!.. Чего же они, спрашивается, здесь возле нас толкутся? «Место встречи изменить нельзя»?!..

— Ох уж мне этот людской эгоцентризм, — пробормотал «медбрат». — Мало ли есть на свете более полезных вещей...

— Ты о чем это говоришь? — спросил Порнов нервно. — Уж не о себе ли?

— Вообще-то о принцессе.

— А Мич тут причем?

— Как бы это популярнее объяснить; она для этих ребят, как для вас банка с пивом. Легко ли вас оторвать от горлышка, если пива еще больше полбанки?

— Невозможно, — подтвердил Порнов.

В это время Хорошее Настроение высмотрел Порнова и вперил в него свой шизофренический взор; Порнова словно хватили по затылку дубовой скамейкой. Заимствованное Порновым из корейской борьбы пангчувок умение колоть головой дюймовые сосновые доски мало помогло в борьбе со столь крепкой породой дерева, как дуб; Порнов вскрикнул от боли и схватился руками за голову, бросив ракетницу. Последнее могло означать только одно — разум начал оставлять и его.

— Совет надо? — «медбрат» был тут как тут. — Я тут, чтобы не скрейзиться, через каждые пять сантиметров корпуса заземлился; помогает. У вас внутри шлемофона стальной каркас для прочности. Если его замкнуть на массу машины, будет полегче.

Порнов немедленно отогнул металлический усик микрофона и прижался щекой к машине. Боль и впрямь отпустила; чернота рассеялась, глаза стали видеть.

Монстр, продолжая сверлить Порнова взглядом, показал рукой на машину и что-то прорычал.

— Если хочешь быть здоров, — перевел «медбрат», — отдавай Источник Главного Кайфа и проваливай на своей тарантайке на все четыре стороны. А не то...

Верзила вновь сфокусировал свой страшный взор и словно гвоздем приколотил Порнова к стальному борту машины.

— Да что она, медом намазана, что ли, — запричитал Порнов, сползая под машину. Ракетница валялась — рукой подать; но Порнову даже помыслить было страшно о том, чтобы выползти из-под защищающей его брони. — Что это к ней несчастья липнут, как мухи к варенью?.. С тех пор, как я с ней познакомился, не было, наверное, и часа, чтобы какая-нибудь гадость не произошла. — Сплошное невезение!

Бормоча так, Порнов совсем забрался под брюхо машины и теперь полз к ее корме. Потерявший его из виду Хорошее Настроение обеспокоенно протрубил что-то Вонючему Дыханию. Тот в ответ жестом показал, как Порнов ползет под машиной.

— Они называют вас земляным червяком, — доложил «медбрат».

— Пусть хоть бычьим цепнем называют, лишь бы ближе не лезли, — ответствовал Порнов, карабкаясь между колес.

— Вообще-то они собираются, — заметил «медбрат». — Вонючее Дыхание давно уже бы расколотил наш лимузин, да Хорошее Настроение не позволяет. Все соблазняет того рассказами об оставшейся полбанке. Однако Вонючее Дыхание считает, что и так уже порядочно приняли — пора и подраться...

— Пора так пора, — пробормотал Порнов, выбираясь из-под машины у самой кабины экскаватора. По стеночке, по стеночке, боясь оторваться от бронеплит вездехода, он добрался до дверцы, распахнул ее и с великим усилием втянул себя внутрь. Прозрачный купол совсем не экранировал; Порнов чувствовал себя, как пирог на противне — мозг в голове булькал и готовился закипеть. Порнов наспех вырвал из пульта первый попавшийся прибор и примотал себя обрывками проводов.

— Буду бить сильно, но метко, — объявил он, кладя руки на рычаги управления. Запели двигатели, зашипела пневматика. Стальная лапа ковша выскочила из своего лежбища; сталь пневмоцилиндров вновь заблестела на солнце.

Эти приготовления не остались незамеченными. Гиганты насторожились; перехватили поудобнее палицы. Хорошее Настроение все никак не мог отвыкнуть от мысли допить остаток и порочно медлил, указывая на машину и громогласно ревя.

— Сто пятое последнее китайское предупреждение, — прокомментировал «медбрат». — Велит отдать принцессу; угрожает расправой.

— Болт ему, — сказал Порнов и сделал выразительный жест, как бы отрубив одной рукой другую по локоть.

Интересно, что Хорошее Настроение, к которому Порнов сидел спиной, ничего не заметил. Зато стоящий сбоку Вонючее Дыхание на удивление хорошо разглядел этот интернациональный жест и, что самое интересное, совершенно правильно его понял. Кошмарный глаз его налился кровью; копна волос на голове заерзала взад-вперед; сильно выдвинутая вперед челюсть задрожала. Наконец, пасть его распахнулась и извергла оглушающий вопль. Взвилась в воздух палица — плохо обработанный суковатый столетний эвкалипт.

— Вперед! — возопил Порнов. «Медбрат» и сам уже сообразил, что пахнет жареным. Машина тронулась и покатилась все быстрее и быстрее.

Порнов, наблюдая через прозрачный колпак опускающуюся прямо ему на голову многотонную дубину, уже успел распрощаться с очередной своей жизнью. Однако на этот паз он поторопился; «медбрат» в лучших традициях Аллана Проста и Мела Гибсона зубами вырвал у противника пару победных метров. Колоссальное бревно с грохотом вонзилось в землю прямо перед порновским носом. Почва разбрызгалась, как грязь; крупные комья земли и галька пробарабанили по стеклу кабины. Вездеход тряхнуло так, что Порнов чуть не вылетел из кресла.

Хорошее Настроение Перед Случкой все еще мешкал. Причины столь яростной атаки Вонючего Дыхания на машину были ему неизвестны; в этот момент он склонен был видеть в поступке своего сородича лишь нарушение субординации и излишнюю горячность.

Порнов не замедлил воспользоваться его замешательством. Секунда — и согнутая скобкой стальная лапа экскаватора вытянулась во всю свою немалую длину.

— Поворот вправо у самых ног! — предупредил Порнов «медбрата», вращая штурвальчик поворота кабины. Плавно ускоряясь, стрела начала очерчивать круг.

Вонючее Дыхание стал поднимать свою палицу для нового удара, когда машина подкатилась Хорошему Настроению прямо под ноги.

Все решали мгновения. Вездеход заложил немыслимый вираж. Угловые скорости стрелы и автомобиля сложились. Помноженная на них масса стрелы с ковшом обрушилась на правую лодыжку не ожидавшего столь подлого удара Хорошего Настроения. Он дико завопил и принялся заваливаться набок. Зрелище было жуткое; Порнов еще никогда не видел, как рушатся небоскребы. Колоссальный рост циклопов имел и свои негативные стороны: падение на землю было для них куда более рискованным делом, чем для тех же землян.

Вонючее Дыхание, занеся дубину, медлил с ударом, боясь зацепить поваленного соплеменника; от удара головой о землю тот потерял сознание.

— Может, нам и второго повалить?! — азартно сказал Порнов, самочувствие которого значительно улучшилось после вывода из строя Хорошего Настроения.

Однако «медбрат» воспротивился; ему за глаза хватило и «первого удара по Первому закону», как он сформулировал. Тем более, что путь вперед был свободен.

— Ну, тогда жми педали, — заметил Порнов. — Пока не дали!..

22. ПОГОНЯ

И впрямь надо было поторапливаться. Дотоле неподвижно маячившие далеко позади два других аборигена почуяли что-то неладное и быстро направлялись к месту разборки. Вонючее Дыхание махал им руками; поднялся настоящий ветер.

Вездеход промчался мимо огромных грязных ступней поверженного великана и вышел на оперативный простор.

Вновь, как и несколько часов назад, за стенкой надрывалась турбина. Шкальник спидометра показывал максимум; Порнова страшно трясло в жестком неприспособленном кресле экскаватора, пока он на ходу собирал стрелу и укладывал ее на штатное место.

— Ты кочки-то объезжай! — воскликнул он, невольно вспоминая свой путь по кочкам местного космопорта и страдания Мич, ему сопутствующие.

— Было бы здесь что-нибудь, кроме кочек, — ответил «медбрат» и продолжал вытрясать из Порнова душу.

Впрочем, в нынешнем положении Порнова был и один плюс: он мог своими глазами видеть, как обстоят дела с преследующим их противником.

Верзилы явно отставали. Это и радовало и настораживало, — по прикидкам Порнова, они могли бы бежать гораздо быстрее.

— Что-то не нравятся эти ребята, — сказал Порнов. — То ли они нас бояться, то ли им вдруг стало на нас наплевать...

— Есть и третий вариант, — раздался в наушниках слабый голос Мич. Говорила она с трудом; надолго замолкала и собиралась с силами перед каждым предложением. — Я чувствую впереди десятки, если не сотню этих чудовищ. Видимо, мы приближаемся к их поселению...

— Сколь веревочка не вейся, а совьешься ты в петлю, — сказал Порнов, крутясь в кресле и пытаясь высмотреть невидимое пока селение. — Час от часу не легче. И что же делать? Может быть, развернуться и прорваться через преследователей?

— Слишком рискованно, — заметил «медбрат». — Достаточно одного точного удара палицей — и капут.

— Да и вряд ли я еще раз ТАКОЕ выдержу, — добавила девушка.

— А если вбок уйти? — спросил Порнов чисто для проформы. Он и сам уже видел, что вопрос запоздал, — циклопы постепенно забирали вправо, явственно стремясь прижать беглецов к шоссе.

— Дядя Ас оказался полностью прав, — горестно сказала Мич. — Предчувствия его не обманули. Эти монстры везде; они живой стеной стоят вокруг замка и космопорта; если бы не излучатели и крепкие стены, на Изимбре уже бы не осталось в живых ни одного ментала... Путь вперед отрезан. Вернуться назад? Но там меня ожидает в лучшем случае тюрьма, а тебя — мучительная смерть... Выхода нет!

— Найдется выход, хоть один, из самых безвыходных положений, — процитировал Порнов пионера Васю. — «Медбрат», ну-ка запусти ремонтников. Пусть пошарят вокруг; не найдут ли какую пещеру или укрытие?..

— Слушаюсь, капитан, — отрапортовал «медбрат», и Порнов через свой колпак увидел, как по раскручивающейся спирали в небо взлетели черные тарелки роботов.

Потянулись томительные минуты ожидания.

— Есть! — сказал «медбрат». — Нашел!..

— Ты сразу уточняй, кто нашел, — сварливо прервали его. — А то подумают еще, что ты нашел...

— Номер второй, — «медбрат» на время отложил свои вечные «терки» с ремонтниками. — Слева, с той стороны шоссе, в километре подходящая пещерка. Поместится не то, что вездеход — космокатер.

— Ну так в чем проблемы, — воскликнул Порнов. — Дуй к норе!

— Гладко было на бумаге, — отозвался «медбрат», — да забыли про овраги...

— Там под дорогой опять подкоп, — пояснила принцесса больным голосом.

— Широкий?

— Если верить альфа-сонару — метров сто — сто пятьдесят, — сказал «медбрат».

— Отлично, — чему-то обрадовался Порнов. — Давай туда.

Машина развернулась и устремилась к шоссе.

Гигантские фигуры преследователей неожиданно припустили к машине во всю прыть; Вонючее Дыхание воплями подгонял своих напарников.

— Поздно, батенька, поздно, — заметил Порнов.

Сумасшедшая тряска неожиданно сменилась плавным колыханием, словно ехали по студню или пудингу. Камни дорожного покрытия заерзали, как живые. Порнов с интересом наблюдал, как длинные черные нити трещин рассекают дорогу вокруг. Одна из таких трещин молнией вскрыла трассу под машиной; задние колеса провалились в яму, но выскочили; Порнов подбросило в кресле так, что головой чуть не пробил колпак кабины.

— Скоро это кончится?! — возопил он, не имея возможности заглянуть вперед.

Тут же его зубы заплясали дикую чечетку, и он вновь понял, что опоздал с вопросом. Машина мчалась по твердой почве.

Порнову было хорошо видно, как циклопы один за другим подбегают к разверзшейся на их пути расселине. При их габаритах она казалась не такой уж широкой; они вполне могли попытаться перепрыгнуть ее. Порнов опасался этого более всего; ему нужно было время, чтобы рекогносцироваться. К счастью, монстры не стали рисковать, а легкой рысцой отправились вдоль расселины. Очевидно, где-то невдалеке был или перешеек, или просто край этой гигантской канавы.

Еще через пять минут «медбрат» остановил машину.

Порнов спрыгнул на землю и огляделся.

Пустыня, ровная и гладкая на протяжении многих миль, в этом месте вспучивалась невысоким холмом. Узкая полуметровая нора уходила вглубь холма.

— Придется расширить, — пояснил «медбрат». — Слава богу, у нас есть чем.

— О горе мне, горе, — застенал Порнов, зад которого был отбит жестким сидением экскаватора. — Опять в эту будку лезть...

— Я тебе помогу, — обнадежила его Мич, на локтях высовываясь из люка.

Свежий воздух и отсутствие монстров положительно сказались на ее самочувствии; она даже улыбалась слабой улыбкой.

— Ты надеешься справиться с экскаватором? — удивился Порнов.

— В какой-то мере, — загадочно ответила принцесса, взбивая руками волосы в пенное марево. — Я надеюсь справиться с твоим несчастным задом...

Тут же Порнов почувствовал, как усталость ушла из его тела; перестал ныть ушибленный копчик; горящие от местного воздуха легкие словно до краев наполнились прохладным нектаром. Он почувствовал себя здоровым и бодрым необычайно.

Работа закипела. Ковш силикоборовыми клыками вгрызался в породу; дыра ширилась на глазах. Скоро она уже могла пропустить вездеход.

Принцесса поторапливала, — чувствовала приближение преследователей.

«Медбрат» загнал вездеход вглубь норы; наружу торчала одна экскаваторная стрела. Порнов осторожно шевелил рычагами («ловил микроны», по его выражению), подгребая вынутый грунт к норе и маскируя вход.

— Хватит, — не выдержала Мич. — Они подошли настолько близко, что могут меня учуять. И маскировка не поможет — из-под земли достанут.

Порнов обрушил «козырек» норы, окончательно завалив вход. На миг воцарилась кромешная темнота. Порнов включил подсветку и, вытряхнув из ковша остатки грунта, убрал стрелу на место.

Машина медленно катилась по все понижающемуся туннелю. Порнов недолго глазел по сторонам; открывающиеся в свете фонарей своды подземного хода быстро наскучили ему своим однообразием.

— И долго нам еще так ехать? — не выдержал он наконец.

— Спустимся еще метров на сто, — сказала Мич. — Чем толще крыша, тем меньше у монстров шансов нас запеленговать.

Но выполнить ее план полностью не удалось; через пару минут туннель закончился гигантской пещерой. И если ее противоположную стену свет передних фар машины еще доставал, то в боковых ее отрогах он терялся бесследно.

Порнов вылез из своей кабины. Вопреки его ожиданиям, вокруг было тепло и сухо; дуновения слабого ветерка показывали наличие сообщения с поверхностью планеты. Пол и стены пещеры вокруг приведшего сюда туннеля по ближайшему рассмотрению оказались явно искусственного происхождения; они были слишком гладки и правильны для природы.

— Ну вот, — сказал Порнов, очень даже удовлетворенный осмотром, — а говорила: выхода нет, выхода нет. Здесь можно не то что переждать любую погоню, — жить и жить здесь можно.

— Можно, — согласилась принцесса, спрыгивая с борта вниз и подходя к нему. — Если забыть, что самым любимым делом наших одноглазых друзей является строительство туннелей, подобных этому. Я более чем убеждена, что эта пещера — лишь один из узлов их подземных коммуникаций.

— Не думаешь же ты, что они заползают сюда по этому туннелю, — спросил Порнов, кивая на пятиметровое отверстие. — В него они могут просунуть разве что... гм-гм... руку.

— Это вполне может быть вентиляционная шахта. Если мы поподробнее исследуем пещеру, я думаю, мы найдем еще много подобных выходов на поверхность Изимбры.

— Вообще, это идея, — заметил Порнов. — Прекрасный способ оторваться от погони.

— Знать бы только, куда ехать!

— Нет проблем; запустим роботов. Они маленькие; даже если и наткнутся на циклопов, смогут остаться незамеченными.

Они полезли обратно в вездеход. Мягкое кресло водителя не шло ни в какое сравнение с экскаваторным; Порнов впервые почувствовал себя Принцессой На Горошине; под него словно семь перин подсунули. Комфортно развалясь, он пододвинулся к пульту и принялся переключать все, что можно, мурлыча: «если б ты знала, как тоскуют руки по штурвалу».

Ремроботы разбились на пары; одна полетела направо, другая налево. Порнов соответственно включил два экрана; за одним наблюдал он сам, за другим — Мич.

Габариты подземных штреков внушали уважение; по ним вполне можно было летать на космокатере и не бояться задеть за стену. Порнов немедленно вслух сказал об этом. Мич заметила в ответ, что будь у них космокатер, вряд ли вообще возникла нужда летать под землей; они были бы в безопасности и наверху. Желающий оставить последнее слово за собой Порнов заметил, что, будь у них до сих пор катер, они вряд ли вообще нуждались в полетах над Изимброй — «заправились и смылись бы в космос, ищи — свищи».

Как обычно, за болтовней они прозевали самое важное. Первым учуял опасность «медбрат».

— Прошу внимания, дамы и господа, — объявил он. — Левая пара: обнаружен вход — выход!

И в самом деле, указатель глубины роботов быстро уменьшался. Порнов переключил обзор с инфракрасного диапазона на видимый. Мрак подземелья сменился сумерками; скоро совсем рассвело, и стала видна быстро мчащаяся навстречу полоса стены, вдоль которой летели роботы. Из мертвых доселе динамиков послышался все нарастающий шум, сильно напоминающий гомон человеческой толпы.

Порнов глянул на дальномер, что-то прикинул в уме; дурное предчувствие охватило его. Мич скроила печальную рожицу — «этого следовало ожидать».

По всему выходило, что железная разведка через секунду-другую вынырнет в самом стане врага.

— Стоп машина! — скомандовал Порнов. — Всплыть под перископ и наблюдать!

Увиденное лишь подтвердило худшие ожидания; выход из левого отрога пещеры находился на окраине гигантского селения циклопов. Тут же обнаружился и источник шума: в непосредственной близи от выхода тусовалось не меньше десятка аборигенов.

Мич от одного вида на них стало дурно; тошнотворные воспоминания о выгрызающей мозг кунице обуревали ее.

— Отзывай роботов, — сказала она нетерпеливо, — могут заметить...

Однако Порнов не послушался; обрывки чужого разговора, переводимые «медбратом», заинтересовали его.

— Один остается у выхода на шухере, — скомандовал он, — второй на удаление уверенного приема речи; выполняйте!

Роботы разделились; вскоре переводимые «медбратом» фразы приобрели связность и логичность. Конечно, насколько это возможно в разговоре, где большую часть сказанного занимают обращения к собеседнику по имени.

«Удачный Подкоп Под Врага, — переводил „медбрат“, — стоит ли бегать по полю неизвестно за кем, если Хорошее Настроение Перед Случкой лежит ни жив, ни мертв и все равно не оценит наших стараний!»

«Тебе легко так говорить, Кость, Украденная У Племени, а мне Вонючее Дыхание Подземного Озера приходится зятем. Моя Жгучая Подливка К Мясному может мне ночью не дать, если узнает, что я на детей наплевал, без сладкого оставил.»

«Подумаешь, наплевал! Когда мы были в их возрасте, у нас был сдан ментал в год, если не реже. И не на каждого — на все племя! Совсем избаловалась молодежь...»

«Странно это слышать именно от тебя. Отличный Наконечник Гнилого Копья. Не ты ли всегда первым кричал: “Все лучшее — детям!”, “Сами помучаемся — так хоть дети хорошо поживут!”»

«Всегда говорил так — а теперь передумал, Передние Зубы, Выбитые В Драке.»

«А знаешь — почему, Дерьмового Копья Дерьмовый Наконечник?»

«К старости умнее стал — вот почему, Беззубая Вонючая Луженая Глотка!»

«Не-е-е-т, Копье В Дерьме, ты просто боишься остаться без своего куска при дележе добычи. И, между прочим, не без твоих стараний большую часть еды получит молодежь. А старики — и ты в их числе — могут и обойтись... Ха-ха-ха!»

«Лучше заткнись, Дерьмо В Зубах, или я оторву тебе твой член!»

— Далее следует непереводимая игра слов, — пояснил «медбрат». — А, вот еще:

«Вы можете орать тут хоть до ночи, а я все-таки пойду, помогу Вонючему Дыханию. Может, повезет, так словим менталку; Вонючее Дыхание уж очень хвалил — вкуснее, говорит, не пробовал».

«А молодая менталка-то? Сочная?..»

«Вдвоем с Хорошим Настроением сливали, — и то не пересохла!»

«Не может быть! У Настроения насос в мозгу двоих стоит!»

«Клянусь Камнем Для Вырывания Сердец!»

«Так что же мы стоим?! Там не только для твоего зятька хватит! Пошли, найдем эту ягодку!»

«Здесь неподалеку; слева от дороги...»

Толпа снялась с места и, сотрясая землю, погромыхала за тестем Вонючего Дыхания.

— Жаль, — сказала принцесса. — Интересный разговор прервали...

— Жаль, — подтвердил Порнов.

У него был свой интерес; страсть как хотелось посмотреть на бокс этих многоэтажных громил.

23. ВОЗВРАЩЕНИЕ

— Что-то такое я подозревала, — продолжала Мич. — Но все-таки не думала, что дело зашло так далеко... Потеряли планету, сестрицы-козлицы!!!

— Ты это о чем? — не понял Порнов.

— О том, что мне не повезло с родней, — уклончиво ответила Мич. — Как там другая пара наших воздушных шпионов?

— Летят, перелетные птицы, — посмотрел на пульт Порнов. — Кстати, о птичках: при чем здесь родня?

— Сейчас сам поймешь, — продолжала темнить Мич. — «Медбрат», можешь наложить их маршрут на карту нашего пути?

«Медбрат» тотчас выполнил требуемое, и на дисплее перед Мич выскочила разноцветная картинка.

— Вот, смотри, — сказала Мич Порнову. — Красная линия — наша трасса, синяя — подземный штрек... Не правда ли, забавное совпадение?!..

— Чего меня за мелкого держать, — слегка обиделся Порнов. — Так бы сразу и сказала: «Порнов, мы вовремя смылись оттуда! Скоро дядя Ас пожалеет, что не отправился вместе с нами...»

— Глубина штрека такова, — продолжила Мич, — что монстры смогут подобраться под космопорт практически незамеченными. Вряд ли кто из простых менталов их учует; что до дяди Аса, так он не отпустит сиськи своей новой подружки, даже если подкоп разверзнется прямо под ним. Я так поняла — единственное, что их сейчас сдерживает, — так это присутствие на планете моей сестрицы; у нее-то нюх на этих кровососущих не хуже моего. Кроме того, на ее крейсере достаточно излучателей, чтобы в случае нападения на космопорт нанести этим вампирам серьезные потери. Но стоит ей только покинуть планету, как в штрек хлынет толпа монстров, и — пиши пропало!

— Очень интересно, — расстроился Порнов. — А я как раз рассчитывал отсидеться под землей, пока она там гостит.

— Конечно, можно попытаться спрятаться в вентиляционном тоннеле. Но я боюсь, не выдержу присутствия этих тварей так близко. Хватит с меня и предыдущего изнасилования; до сих пор в себя прийти на могу. Так что, брат Порнов, все же правда оказалась на моей стороне — из этого капкана нам живыми не выбраться.

— Если уж быть честными до конца, — с неохотой заметил Порнов, — то ты противоречишь сама себе. Помнишь, что ты сказала там, на шоссе, когда вот также пыталась сеять панику на корабле?!

— Никогда я не пыталась ничего сеять! — возмутилась принцесса. — Я лишь отражала объективную реальность, не более... И что же я там сказала?

— Что тебя, попадись ты в руки своим сестренкам, ожидает тюрьма! Согласись, это выгодная альтернатива мучительной смерти от лап этих ублюдков.

— Ты не совсем точно воспроизвел сказанное, — заметила Мич. — Тюрьма мне светит только в том случае, если сестрицы не сумеют подставить меня и уничтожить чужими руками; тех же монстров, например. Ну и кроме этого — для тебя шансов выжить вообще нет!

— Можно подумать, что здесь у меня их больше...

— Если ты хочешь посоревноваться в благородстве, — прищурилась Мич, — то ты уже проиграл. Как-никак я королевская дочь!

— Куда уж нам, — протянул Порнов с сарказмом. Однако в самом укромном местечке его души тихонько прозвенел колокольчик искренней радости.

Как бы ни мимолетно и неглубоко было это чувство, Мич выловила его из общего снисходительно-насмешливого тока мыслей.

— Ты, конечно, ждал от меня другого, — с досадой сказала она. — Я должна была с готовностью ухватиться за эту столь щедро протягиваемую соломинку. Мерси! Прибереги ее для себя, — тебе она гораздо нужнее.

— Но разве мы прилетели сюда не для того, чтобы потратить мои лишние жизни? — невинно осведомился Порнов.

Раньше бы и эта фраза, и тот тон, которым она была произнесена, обязательно бы возмутили Мич. Но сейчас она отреагировала на выпад Порнова неожиданно даже для нее самой; закусила губу и, наклонив голову, спрятала глаза за вуалью упавших на лицо волос. Пальцы ее рук сплелись; ногти глубоко вошли в кожу; всегда прямая спина ее сгорбилась. Плечи затряслись, и всхлип, длинный, разорванный, с судорожным втягиванием воздуха раздался в тишине кабины.

В подкорку Порнову остро вошло воспоминание: осень; холодно и грязно; воробей на кормушке у окна нахохлился, пытаясь согреться. Ежедневная кормежка по неведомым ему причинам все откладывалась и откладывалась; воробушек терпеливо ждал. Юный Порнов тогда поленился открыть запечатанное на зиму окно и, если не насыпать корма, то хотя бы убрать кормушку. Ветер с крупинками снега резал маленькое тельце воробья, но тот все надеялся на что-то; топорщил свои тонкие серые перышки и никак не улетал...

Порнов почувствовал, что и сам сейчас заревет.

«Этого еще не хватало!»

И чтобы что-то сделать, быстро вылез из своего кресла, уселся на пол у ног Мич и положил голову ей на колени; так часто делают собаки, когда хозяин в тоске и печали.

Горячая слеза спикировала сверху на его скулу; он еще крепче вдавил щеку в гладкую кожу ее ноги.

— Не плачь, — сказал он глухо. Жалость и нежность захлестывали его. — Ну что ты; я не хотел...

— Не пытайся меня жалеть, — пробилось сквозь слезы, — это не твое; это — наведенное. Мне стало так себя жалко. — Сейчас я приду в себя — и все пройдет...

— Глупости, — сказал он. — Ничего не пройдет; не надо ничему проходить; пусть все останется так.

— Я не могу жалеть себя вечно, — всхлипывала девушка.

— И не надо, — Порнов осторожно потерся небритой щекой о голень возле своего носа, — это я беру на себя...

— Если ты говоришь правду — зачем тогда ты сказал про «тратить жизни»?

— Будто я знаю... Словно за язык кто-то потянул.

— Наверное, это после того, как я тебя в замке подставила. Нет, нет, не возражай! Ты сам этого не осознаешь — но я могу читать подсознание. Может быть, ты и прав; я в тот момент почему-то решила, что тебе ничего не стоит отдать за меня жизнь... Тьфу, не то; не то чтобы ничего не стоит, а что ты поймешь меня и сам. В общем, это будет и твое решение.

— В общем-то, так все и произошло, — Порнов все не решался оторваться от ее коленки; возникла и стала оформляться легкая неловкость — они уже достаточно успокоились для этой позы. — Единственно только — я не успел все хорошо прочувствовать...

Тут Порнов почувствовал, как ее руки влекут его кверху; тело его перестало ему повиноваться; он безвольно подчинился. Блестящие мокрые глаза Мич горели колдовским огнем; он жег и плавил рассудок; Порнов мигом почувствовал себя беззащитно голым; право, это было очень неловкое чувство. И он бы отвел глаза — если бы во взоре Мич было еще что-либо, кроме мольбы и надежды.

— Скажи мне, что я не виновата, — прошептали ее губы. — Скажи, что я ошибаюсь...

— Ты не виновата, — сказал Порнов. — Верь мне — и я сделаю все, что ты хочешь.

И не успела Мич ничего сказать, как он быстро и нежно припал поцелуем к ее губам.

«Нельзя! — словно пожарный транспарант вспыхнул в голове Порнова. — Я не могу тебе этого позволить! Я принцесса...»

«Если нельзя, но очень хочется — то можно, — подумал в ответ Порнов, чувствуя, как раскрываются и тают такие твердые вначале девичьи губы. — Я люблю тебя!..»

— Нельзя! — уже вслух вскрикнула Мич и оттолкнув Порнова, выскочила из кресла.

— Почему? — кротко осведомился Порнов. — Никто же не видит!

— Не притворяйся более глупым, чем есть, — Мич стояла у пульта спиной к Порнову и делала вид, что разглядывает один из экранов. — Ты все понимаешь...

— Не понимаю и понимать не хочу, — ответил Порнов, испытывающий острейшее желание вновь обнять Мич.

— Не смей даже думать об этом, — предостерегла она, наконец повернувшись к нему лицом.

«Какая же ты все-таки красивая, — подумал Порнов. — Ты просто сводишь меня с ума; эти волшебные волосы, эти длинные ресницы, эти огромные глаза...»

— Ну, наверное, не больше, чем у циклопа, а? — нетерпеливо прервала его мысленную тираду Мич, проследовала мимо Порнова и забралась с ногами в кресло.

— Совести у тебя нет, — горестно вздохнул Порнов, страдая ускользающим мгновением, которое «остановись, ты прекрасно...»

— Совесть тут, мой верный друг...

«Вот даже как — друг...»

«Именно вот так — и не иначе».

— ...совершенно не причем. Есть такое понятие — достоинство принцессы — вот о нем здесь вполне уместно вспомнить.

— А что, вам, принцессам, нельзя целоваться?

— Нам, принцессам, надо думать о престоле, — ответствовала Мич, но Порнов не унимался:

— Насколько я помню, за оскорбление королевской особы действием полагается смертная казнь...

— Ты к чему это клонишь? — подозрительно осведомилась Мич.

— Только один поцелуй, — жарко дыша, Порнов вновь подбирался к ее ногам. — Потом делай со мной, что хочешь!

— Ну вот, ты опять только о себе думаешь!

— Хочу прожить все оставшиеся жизни так, чтобы не было мучительно больно за бесцельно прожитые годы!

Эта порновская бравада неожиданно заставила Мич задуматься — и достаточно надолго.

— Хорошо, — сказала Мич наконец. Очевидно, она приняла какое-то важное решение; голос ее сильно изменился — стал ровным, нейтральным, почти безжизненным. — Я тебя поцелую. Потом. Если захочешь. Пообещай только, что выполнишь все, что я скажу.

— Обещаю, — не раздумывая, выпалил Порнов.

— Тогда садись в свое кресло и слушай. Сейчас мы отправляемся назад, в космопорт. Там ты высаживаешь меня и обратно по туннелю возвращаешься сюда. Здесь ты пережидаешь опасность — тебя монстры вряд ли учуют. Я же сдаюсь на милость сестриц.

— Ты с ума сошла! — в ужасе воскликнул Порнов. — Тебя убьют; ты же сама говорила!

— Мало ли что я говорила, — нарочито беззаботно сказала Мич. — Может, я тебя попугать хотела.

И как ножом отрезала:

— Любишь целоваться? Люби и саночки возить!

— Но не такой же ценой! — завопил Порнов. — Это обман; я не согласен!

— Слово не воробей, — Мич была непреклонна. — Заводи двигатель, а то сейчас наружу, к монстрам, выберусь. То-то обрадуются!

Порнов почернел лицом; замолчал, поднялся с колен, отряхнул штаны.

— Как скажешь, — сказал он. — Если ты так, то и я так...

Он забрался в кресло.

— Пристегнись, а то до срока шею сломаешь, — это для Мич.

— Ну-ка, отцепись! Я сам поведу, — это «медбрату».

И, наконец, ремроботам:

— Живо на борт, мать вашу!..

— Ты какой-то не такой, — грустно сказала Мич. — Как что не по тебе, так всех поубивать готов. Ну хочешь, я тебя сейчас в щечку чмокну? Безвозмездно; то есть даром?

— Не надо, — отрубил Порнов. — Утром деньги; вечером стулья.

— Совсем с ума сошел, — горестно отметила Мич. — «Медбратушка», он нас не поубивает, в таком-то состоянии?

— Ему полезно злиться; сейчас он из ста очков выбьет сто.

Порнов в чужой разговор не встревал: ждал выхода турбины на полные обороты. Требовательно загорелся красный сектор ограничения мощности; Порнов выжал сцепление.

Сумасшедший рывок. Тело Мич киселем потекло во впадины кресла; захрустели кости. Вой урагана раздался в узком подземном коридоре; ошметки глины из-под колес срикошетили от потолка; сверкнули быстро удаляющиеся задние габаритные огни.

Пару минут спустя в оседающих клубах сизого дыма промелькнули два черных диска.

После чего все стихло окончательно.

24. ПОД КОСМОПОРТОМ

Большая часть обратного пути прошла в тягостном молчании.

Наконец Порнов не выдержал:

— Держусь за руль, как дурак, — сказал он как бы самому себе. — Туннель прямой, как ружейный ствол; тут и «медбрат» справится.

Мич тем временем, наоборот, успела насупиться: все-таки она королевская дочь, и негоже кому ни попало... и вообще!

— Прибываем через полчаса, — оповестил присутствующих Порнов, передавая управление «медбрату». — Пойду в грузовой отсек, разомнусь.

Если бы Мич не была так уязвлена, последние слова Порнова могли бы ее насторожить. В том, что этого не произошло, было виновато лишь ее перевозбужденное состояние. Хитрый, когда надо, Порнов рассчитывал именно на это.

Оставив Мич одну, он через люк пробрался в грузовой салон. Черный металлический ящик «медбрата», толстой кишкой проводов прикованный к бортовому распределительному щиту, издал: «Равнение на-лево!»; пара ремроботов порскнула навстречу.

— «Медбрат», живо в космопорт одну пару роботов, — Порнов брал быка за рога. — Пока мы туда едем, пусть выберутся наружу и скрытно снимут карту местности; чтоб к нашему прибытию была готова! Всем остальным готовиться к торжественным проводам нашего общего друга и соратника. Ставлю задачу...

Через пять минут в отсеке уже воцарилась суматошная атмосфера то ли субботника, то ли аврала. Один из роботов резал дюймовую трубу на тонкие кольца и клепал из них металлические цепи; другой приваривал к трубе потолще треугольные крылышки оперения. «Медбрат» занимался умственным трудом: пытался приспособить взрывчатку для горных работ под твердотопливный ускоритель. Едкая смесь озона и аммиака заставляла Порнова регулярно прикладываться к кислородному вентилю. Едва отдышавшись, он вновь принимался бегать по отсеку и кипятиться:

— Что, неужели ничего посолидней нельзя изготовить?! Ну если не протонную пушку, то хотя бы метатель антиматерии... Ну если не антиматерии, то хотя бы шариковых молний!

— И шариковых молний — нельзя, — в который раз отрезвлял зарвавшегося милитариста «медбрат». — Единственный толковый метатель, который может получиться из имеющихся в наличии материалов — это метатель дерьма. Настоятельно рекомендую: очень деморализует противника! А если серьезно — максимум, что можно выжать — напалм и дымовые шашки.

— Ну пускай хоть дымовые шашки, — сдавался Порнов; однако через пару минут шатания по грузовому отсеку и пинания обрезков труб вновь начинал приставать к «медбрату» с очередным «ну неужели?..»

За работой полчаса пролетели как одна минута; времени еще даже не хватило. Порнов оставил свой металлургический цех на «медбрата» и отправился проведать принцессу.

Та соорудила себе посреди кабины огромное, в рост человека, зеркало в палисандровой оправе и, раздевшись догола, тщательно исследовала свое тело.

Порнов деликатно кашлянул.

Мич невозмутимо продолжала вглядываться в зеркало; разве что слегка повернулась, закрывая от Порнова отражение своего фасада.

— Подъезжаем, — поборов смущение, заявил Порнов. — Какие будут дальнейшие указания?

— Смотри-ка, как ты заговорил! — удивилась Мич. В голосе ее уже не было раздражения; но и возникшая на короткое время чувственная связь с Порновым также исчезла без следа. — Случилось что-то?!

— Нет, ничего, — Порнов постарался, чтобы это прозвучало как можно искреннее. — Просто я подумал, что не стоит устраивать напоследок друг другу разные там сцены...

По загорелой коже Мич заходила невидимая кисточка, оставляя за собой полосы блестящей желтой мази. Запахи летнего луга — чистый клевер — напоили воздух кабины. Девушка принялась втирать мазь в тело; верхний слой кожи становился прозрачно-янтарным, словно кожурка у переспелого яблока.

— Потрите спинку; чего вам стоит, — сказала она как бы в никуда.

— Неудобно, — замялся Порнов; видя такое поведение Мич, он уже страдал от своей недавней несдержанности и на чем свет стоит проклинал свой вспыльчивый характер.

— Неудобно штаны через голову снимать, — Мич чувствовала его состояние, но продолжала играть выбранную роль; старалась окончательно развеять остатки чего-то большего, чем чувство взаимной приязни. — Или боишься руки испачкать?

Порнов не боялся испачкать руки, — он боялся не сдержаться вновь.

Он так и сказал об этом принцессе.

— Ты, Порнов, глупый, — ласково, но холодно заметила Мич. — Что ты возомнил? Что я, королевская дочь, ради тебя брошу все на свете?! Отца, мать, — я уж не говорю о королевском дворце. Ведь самый последний изгой будет иметь тогда больше прав, чем я. Неужели ты этого хочешь?! Между нами — пропасть; ее имя — закон чистоты королевской крови.

— Не верю я вам, Ваше Высочество, — с наглостью смертника проговорил Порнов. — Не могу я быть Вам безразличен, после всего, что для вас сделал! Не-ве-рю!

— Я тебе очень признательна, — согласилась Мич, облачаясь в золотой хитон. — Но ты же видишь, я — банкрот; я не в силах платить по выданным векселям. Будь судьба к нам более милостива, я бы смогла тебя отблагодарить как-то иначе. Сейчас же я могу предложить одну плату за твое мужество — возможность спастись.

Видимо, здесь Мич ожидала от Порнова взрыва сарказма типа «Вот спасибо!», «Благодарю покорно!» и прочее. К ее удивлению, Порнов воспринял ее слова как само собой разумеющееся. Если он и возмутился, то совсем по другому поводу.

— Что значит — не в силах платить?! — сказал он. — Ты не в силах меня поцеловать?!

— Ах, это...

Порнов приблизился к Мич, слегка обнял за пояс и жадно припал губами к ее рту. Ему еще никогда не приходилось целоваться с мраморными скульптурами: холодный и мертвый камень губ принцессы не смогло бы отогреть никакое солнце.

— В расчете? — осведомилась Мич, взбираясь на золотые же туфельки.

— В расчете, — удовлетворенно сказал Порнов, незаметно высвобождая пальцы из складок ее хитона.

Ой, не нравилось Мич это его поведение; но не было уже ни нервов, ни сил разбираться в тонкостях порновских настроений; и себя-то саму приходилось все время затягивать в узду чисто рационального поведения; в общем, не до Порнова ей сейчас было.

— Далеко до космопорта? — спросила Мич. Она была полностью готова; таких крутых дам Порнову видеть еще не доводилось. Даже пылинка на облегающем прекрасную фигурку хитоне выглядела на миллион; во сколько же можно было оценить все остальное?

— Уже, — сказал Порнов, любуясь ею. — Находимся рядом с одним из капониров; если пробить земляную перемычку, можно выйти через него.

— Прикажи роботам сделать приличную дорогу до капонира, — вяло попросила Мич. — Очень охота в таких шикарных туфлях по грязи шагать...

Посидели. Помолчали. Мич думала о чем-то своем. Порнов смотрел на нее.

Появился ремонтник и доложил о том, что супербетон схватился; дорожка в капонир готова.

Мич поднялась; Порнов вскочил тоже.

— Провожать не надо, — приказала Мич. — Сразу же уезжай. Помни — ты дал слово. Пусть ты не принц, но... не заставляй меня думать о тебе плохо. Чао!

Она мотнула челкой и исчезла; только каблучки простучали снаружи.

Порнов потянулся в кресле — и вдруг сильным рывком пододвинул себя к пульту. Маска уныния и вселенской скорби упала с его лица; спокойствие и сосредоточенность были на нем. Черный пояс готовился к бою.

На телеэкране ближнего обзора виднелась фигура Мич. Луч прожектора дробился на ее платье сотней солнечных зайчиков, прыгающих по мрачным сводам подземелья. Вот они разом исчезли; Мич скрылась в боковом проеме.

— Надо было воткнуть пару камер в капонир, — сказал Порнов.

— Вдруг заметила бы? — парировал «медбрат». — Хватит и «клопа».

— Заряды установили?

— Сразу, как приехали.

— Что наверху?

— Тихо. Карта будет минут через пять.

— Черт, не опоздать бы. Включи «клопа».

— Все идет по плану.

Послышалось учащенное дыхание Мич; как она ни старалась сохранять самообладание, волнение все же вырывалось наружу.

— Как думаешь, не заметит?!

— Вас бы на эшафот вели, вы бы на многое обращали внимание?!

— И то...

Стук каблучков стих; слабый шум ветра послышался из динамика.

Неожиданно все скрылась за страшным треском; вой и хрипение динамика были так сильны, что Порнов поморщился.

— Широкополосные помехи по всем направлениям, — прокомментировал «медбрат». — Настоящая радиоэлектронная война; теперь ее фиг запеленгуешь. Дорого бы я дал за то, чтобы узнать, как она это делает.

— Не болтай; лучше с помехой разберись, — посоветовал Порнов.

«Медбрат» проявил максимум смекалки и уменьшил хрип в динамике до шума сильного прибоя. Порнов изо всех вслушивался в этот мерный рокот, пока не уловил:

— ...что значит — «никаких условий»?! Если ты не можешь гарантировать мне даже это, о чем мы вообще можем говорить?

— У тебя десять лет поражения в правах! Это если не считать оставшегося срока тюрьмы, плюс — за побег!

— И это ты мне говоришь; ты, которая подсунула мне этот дурацкий кубок с ядом!..

— Лучше заткнись, сестренка; слушай сюда! Ты хорошо спряталась, не спорю. Но какие бы патлы ты не отрастила — ты не могла бы вызвать меня из-за космопорта. Я уже отдала приказ оцепить его. Кончай качать права и выходи; тебе некуда деваться!

— Это тебе некуда деваться, глупенькая! Торчать тебе в этом захолустье еще год; фиг ты меня найдешь!

— Опять ерунду несешь; если ты вылезла из той норы, где до сих пор скрывалась, значит, тебя что-то здорово припекло...

И после секундной паузы торжествующе:

— Что, с кобелем своим поцапалась? Бросил он тебя?!

— Меня и за меньшие дела убивали, — мрачно сказал Порнов. — Как она все это терпит?!

— Какой кобель?! Ты о чем?!!

— Не надо, не надо так искренне удивляться. Ас нам все сказал!

— А если даже и бросил — не твоего ума дело! Все, мне надоело, — или даешь слово, что не тронешь, или я прекращаю этот бесплодный разговор.

— Плевать бы я на тебя хотела; да уж больно мне надоело в этой дыре гнить. Будем считать, уговорила. Вылазь, не трону!

— Клянешься?!

— Клянусь; но с оговоркой. Мне тоже нужна гарантия, что у тебя нет задней мысли вновь попытаться удрать.

— Я могу дать честное слово.

— Слово — это слишком много. Будет вполне достаточно, если ты замкнешь свою менталку на меня.

— Хорошо.

— Только мне самой к тебе лень мотаться. Я вышлю свой фантом.

— Ты спятила? Замыкаться на фантом!.. Не забывай, я тоже королевская дочь!

— Чего раскипятилась? Я думала, после нементала тебе уже все равно... Не трусь, я никому не скажу!

— Лучше приезжай сама.

— Я не желаю рисковать! Кто знает, что у тебя на уме? Тебе ведь терять нечего, кроме своих цепей... Все. Мне этот разговор тоже начал надоедать. Решай: или — или.

Долгое молчание.

Внезапно прибой в динамике разом исчез; словно море выключили. Вновь только шелест ветра и стук каблучков.

— Ладно, твоя взяла. Я выхожу.

25. ОБМАН

— Она что, с ума сошла?! — возопил Порнов. — Кому она поверила?! Какое слово; без свидетелей, без нифига?!!.. «Медбрат», внешний обзор! Где карта, черт тебя дери, где карта?

— Не извольте беспокоиться, — «медбрат» услужливо развернул на центральном дисплее топографию космопорта. — Сейчас подгоню ремонтников, дам обзор.

На телеэкранах замелькали космические корабли, целые леса антенн, приземистые купола космодромных сооружений, серые треки посадочных полос. На одной из полос вспыхнула золотая искра; телекамера скачками меняла фокус: масштаб «тысяча», «сто», «десять».

Мич неторопливо шла по белой полосе — середине посадочной дорожки. Ей некуда было спешить; впереди были годы одиночного тюремного заключения.

Она была не одна. Рядом с ней парила в воздухе полупрозрачная женская фигура. Для привидения она была на редкость изящно одета; облегающий костюм ничуть не скрывал шикарный рельеф ее фигуры. Быть может, даже покруче, чем у Мич, мимоходом отметил Порнов.

Лицо ее было плохо видно; но явное сходство его с Мич Порнов уловил сразу. Ему очень не понравилось снисходительно-злое выражение ее глаз. Длиннофокусная оптика могла, конечно, и привирать, — но Порнову показалось, что коварная усмешка кривит уголки ее ярких полных губ.

Еще больше его подозрение усилилось, когда сестра — надо понимать, это была именно она — принялась приставать к Мич с какими-то дурацкими вопросами; тут же, не дав ответить, рассказала пару пошлых анекдотов; наконец, стала вообще молоть полную чепуху о чем ни попадя. Заговаривает зубы, понял Порнов.

— Сюда следует звено вертолетов; будут через пять минут, — сообщил «медбрат».

Порнов смотрел на карту, прикидывал расстояние.

— Вон тот дредноут, что побольше — явно ее корабль. Слишком уж он помпезный и вычурный для боевого. Сопровождение — три крейсера, пять эсминцев — стоит слишком кучно для прикрытия. Наверняка вокруг где-то есть генераторы защитного поля.

— Искали — не нашли, — заметил «медбрат».

— Значит, плохо искали. Гони ремонтников вот в этот отрог туннеля — пусть заминируют. Много взрывчатки пусть не берут — должны успеть вернуться на борт раньше, чем подойдут вертолеты. Кстати, как там они?

— Отправил номер три навстречу; сейчас посмотрим.

Тут же на экран выскочила новая картинка.

Пять вертолетов шли в боевом порядке. Тяжелые камуфлированные машины мерно рубили небо длинными лопастями сдвоенных винтов. Слева и справа у каждой на подвесках виднелось по три нурса; хищно поводили гофром своих хоботков крупнокалиберные пулеметы; за толстыми бронированными стеклами темнели каски.

Порнов с досадой чертыхнулся: «Вот как будто специально нас ждали!»

— Не нравится мне этот правительственный кортеж, — согласился «медбрат». — Не «Апачи», конечно; но если вломят из всех стволов — мало не будет!

Порнов включил зажигание; вытер руки о штаны и положил на руль.

— Одесса зажигает огоньки, — объявил он, — и корабли уходят в море прямо...

Поехали быстро; у поворота в центральный штрек на мгновение притормозили. «Медбрат» послал кодовый сигнал; прогрохотала серия несильных взрывов. Земляная перемычка, оставленная циклопами для маскировки выхода наружу, разрушилась; в туннеле разом посветлело.

Порнов вырулил в главный тоннель. Проделанная дыра была узковата.

— Динамит ключница ставила, — заметил Порнов. — Ковшом придется...

— Некогда, — сказал «медбрат». — Вертолеты уже в зоне прицельного ракетометания. Проедем как обычно — задом наперед.

Ругаясь, Порнов принялся разворачивать машину.

Наверху тем временем назревал скандал. Как ни старался сестрицын фантом заморочить Мич голову, та углядела-таки в небесной дали черные точки вертолетов.

— Что это? — удивленно спросила она. — Ты же хотела послать простой аэрокар?!

— Сама не знаю, — искренне удивилась сестра. — Ты можешь мне не верить, но я посылала именно аэрокар...

Вскоре грозные силуэты боевых машин качественно передавались телекамерами обоих роботов. Видимо, сумела их получше разглядеть и принцесса.

— Ты! Ты! — Мич не находила слов. — Ты не сдержала слово... обманула... какая низость... Немедленно отпусти мою менталку, немедленно, слышишь!

— Что ты так всполошилась? — с притворным изумлением спрашивала сестра-предательница. — Сейчас я дам указание во всем разобраться... Не вижу причин для беспокойства!

— Зато я вижу, — бормотал Порнов, отъезжая вглубь для разгона. — Сколько от дыры до капонира?

— Метров триста.

Порнов раскочегарил турбину до упора; со стен тоннеля посыпалась пыль. Выжал сцепление. Машина секунду бешено вращала колесами на месте, расшвыривая во все стороны из-под колес струи грунта; затем тронулась, покатилась все быстрее и быстрее по стремительно светлеющему коридору.

Обрушившийся на массивную корму удар выбил задние фары, как ножом срезал ступеньки кабины экскаватора, а саму кабину зашвырнул далеко внутрь тоннеля, где она еще долго катилась, звеня и брякая.

Однако дело было сделано; вездеход, скребя брюхом по развалу почвы, выбрался наружу.

Вертолеты тарахтели уже над головами.

— Девки! В! Бункер! — Порнов высунулся по пояс и приложив руки рупором ко рту, пытался докричаться до мечущихся на дороге девиц. — «Медбрат»! Пусть тарелка к Мич спустится; скажет, чтобы лезла назад, откуда вылезла!

Услуги робота не понадобились; Мич и сама уже сообразила, скинула туфли и босиком дунула к бомбоубежищу. Сестрин фантом какое-то время волокся за ней, мешаясь под ногами и хватая за руки; затем отстал и, убедившись, что Мич на него не смотрит, быстро скомандовал что-то невидимому собеседнику.

Из динамика раздался испуганный вскрик Мич: лидирующий вертолет выпустил ракету; огненный шлейф протянулся к бетонному куполу; тот окутался клубами дыма и пыли; раздался хлопок выбивалки по ковру; сложное фортификационное сооружение несолидно подпрыгнуло и ушло в землю по самую верхушку.

— Вакуумный заряд, — сказал Порнов с уважением. — Я был о них худшего мнения; смотри, как точно кладут...

— Придется попотеть, — согласился «медбрат». — Настоятельно рекомендую вам перебраться в кормовой отсек; спереди слишком опасно. Достаточно одного прямого попадания...

— Где-то ты прав. Но, боюсь, нам некогда будет останавливаться и ждать, пока Мич вскарабкается на броню. Лучше я в заднюю кабинку спущусь.

Он нахлобучил шлемофон, выбрался наверх, пробежал по кузову и спрыгнул в полузасыпанную землей яму экскаваторной кабины.

— Погнали!

— Я, наконец, выяснила, в чем дело, — эта весть сестры, должно быть, сильно порадовала затравлено озирающуюся Мич. — Все перепутал мой мажордом. Вместо аэрокара «Кобра» он отправил к тебе звено вертолетов-истребителей. Представляешь, у них оказалось точно такое же название — «Кобра»! Мажордом уже наказан. Я подвесила его на леске; сказать, за что?

— Тебя бы кто подвесил! Прикажи вертолетам не стрелять!

— Не могу, — скорбно сказала сестра. — У меня нет кода к линии связи. Код знал только мажордом; но у него уже крыша съехала. Не знаю, чем тебе и помочь...

— Сволочь! — Мич была в том состоянии, когда слова уже не выбирают. — Отпусти менталку; я хочу хотя бы попрощаться с друзьями...

Сестрица пододвинулась к Мич вплотную. Она больше не скрывалась: она торжествовала.

— Не могу, — выдохнула она в лицо Мич. — Не могу — и не хочу!

— Я так и знал, — бормотал Порнов, ерзая на грязном сидении. Он пригоршнями отгребал землю с пульта и вышвыривал ее наружу. — Народ не врет; рыба гниет с головы. Нашла кому верить.

Рычаги заходили под его руками; стрела экскаватора слегка выдвинулась и стала сгибаться в колене; лапа ковша куполом зависла над ним. Порнов с опаской посмотрел на тяжело качающиеся в метре над головой острые зубья-пальцы чудовищной длани; слез с кресла и, усевшись на грязном полу, принялся выбивать ногами заклинившую во время удара дверцу.

«Медбрат» гнал вездеход прямо на Мич. Пилоты вертолетов вели свои машины туда же. Вездеход имел фору в расстоянии; вертолеты — в скорости и маневре. Даже Порнову шансы «Кобры» казались предпочтительнее. Вооруженный же до зубов противник не допускал даже намека на возможность какого-либо противостояния, обращая на трусящий по полю вездеход внимания не больше и не меньше, чем на все остальные естественные и искусственные укрытия, за которыми могла спрятаться девушка.

Тем паче не замечала вездеход Мич; ужас и отчаяние сковали ее тело. Да будь ты хоть королевской дочерью, хоть самой королевой — хватит ли у тебя выдержки и нервов, если на тебя идет пятерка стальных зверей, каждый из которых стоит стада бешеных слонов; не побегут ли мурашки по коже от строгого взгляда в прицельной планке; не скользнет ли под легкое платьице кладбищенский холод от цепкого взора десятков мертвых глазниц крупного калибра в оскале блестящих ракетных жвал.

Не было никаких сил наблюдать более этот кошмар; мир показался ей с копейку. Она почувствовала, как лазерные прицелы розовыми пятнами покрывают ее грудь, как воспламеняются двигатели курсов, сталкивая их с направляющих, как бойки затворов надкусывают капсюли.

Самообладание оставило ее; ноги подкосились.

— Я не желаю умирать, — прошептала девушка, без сил опускаясь на бетонку...

26. ПОЛИГОН

Дальнейшее происходило без малейшего участия со стороны Мич. Она рассмотрела все очень подробно — потому как время для нее вдруг замедлилось многократно.

Неторопливо и очень плавно сзади и сбоку от девушки вынырнула гладкая металлическая морда вездехода; замелькали стыки бронеплит; по верху машины побежала хромированная змейка ограждения. Проплыла выемка смотровой площадки; в ней возились два ремробота; воя моторами, они вытягивали наверх толстую черную трубу.

За смотровой площадкой неожиданно последовала сложенная пополам стрела экскаватора; она раскачивалась над машиной, мерно и гулко долбя сверху по броне.

Зачем она это делает, Мич понять не успела. Сильные руки сгребли ее в охапку и втянули внутрь чего-то, здорово смахивающего на выгребную яму или летний сортир — столь же темного и грязного.

— Добро пожаловать, дорогой Карлсон! Ну и ты — заходи... — объявил Порнов. Свалив ничего уже не соображающую Мич в угол, он устремился к пульту.

— П-а-а-берегись!

Нависающий над кабиной ковш обрушился вниз; острые клинья его клыков вонзились в края кабины, образовав вокруг нее подобие зубчатой крепостной стены.

И вовремя, — по колпаку ковша сыпанула волна пуль; словно весенняя гроза бросила щедрую горсть крупного града.

В узкие бойницы щелей видны были разворачивающиеся вертолеты; вбив не один центнер смертоносного металла в ни в чем не повинный кусок бетонного шоссе, они жаждали реванша. Вездеход все еще представлялся им легкой поживой.

Для начала они попытались взять его нахрапом. Красиво, не поломав строя, вертолеты завершили полный разворот и принялись заходить в лобовую.

— «Медбрат», спишь, что ли?! — возопил Порнов, наблюдая в дырку за стремительным приближением противника.

— Никак нет, бодрствую!

Копошащиеся на смотровой площадке роботы наконец-то выволокли метровую трубу наверх. Взгромоздили на себя и со шмелиным жужжанием потащили вверх, навстречу вертолетам. Разогнали ее и дружно рванули в стороны. В хвостовой части трубы полыхнуло огнем. Самодельная ракета на мгновение окуталась дымом; затем ее стальной стержень выпрыгнул из клубящегося серого облака и молнией унесся к лидирующему вертолету.

Грохот взрыва перекрыл рев турбины за стенкой; вертолет зачадил и отвалил вбок...

— Ура! — завопил Порнов; тут же машину подбросило так, что он прикусил язык. В проеме выбитой двери промелькнул здоровенный кусок сорванной бронеплиты; сверху по обшивке яростно заходили отбойные молотки двадцатимиллиметровых снарядов, вдалбливаемых мощными кулаками авиационных пушек.

Машину метало вправо-влево; «медбрат» пытался прорваться через плотную завесу ракетно-орудийного огня с минимальными потерями. Выходило не очень; прямые попадания нурсов разворотили всю левую сторону носа машины. Через черную дыру пробоины можно было увидеть горящие останки центрального пульта; «медбрат» отключил его и полностью взял управление на себя.

Но нет худа без добра; теперь роботам не было нужды поднимать метровые трубы самопальных «стингеров» наверх. Окончательно зачадив центральную кабину вездехода, они приноровились запускать свои петарды прямо из кузова. Одна пара роботов подтаскивала ракеты к рваной дыре пробоины, другая наводила и запускала.

Огненные стрелы ракет одна за другой устремлялись в небо; однако первоначальный успех повторить удалось не сразу. Роботы стремились повредить вертолеты и вынудить их сесть; эффективность ракетометания из-за этого снижалась на порядок.

Вертолеты еще пару раз заходили на огневой рубеж; и каждый раз обе стороны достигали определенного успеха. Вездеход был срыт уже на половину; лишь незначительные нагромождения исковерканного металла прикрывали переборку, ведущую в кормовой отсек. Резина давно слетела с передних колес; их металлические ободы теперь болтались в воздухе, страшно скрежеща по бетону во время поворотов. Более всего вездеход напоминал сейчас скейтборд с кирпичом на корме; еще полчаса такой гонки, и по дороге покатилась бы голая роликовая доска.

К счастью, противнику приходилось тоже не сладко. Три подбитых вертолета коптили в поле далеко позади; экипаж и десант разбегался от них в разные стороны; два же уцелевших летали теперь с пустыми подвесками, израсходовав весь запас реактивных снарядов; скорострельные их пушки все еще гавкали, — но это уже был лай Моськи на Слона. Перепуганные пилоты боялись попасть под «стингер», непрерывно маневрировали, мешали стрелкам точно прицелиться.

— Поле; фиксирую силовое поле! — раздался в наушниках речитатив «медбрата».

— Я что говорил?! — воскликнул Порнов. — Далеко?

— Рукой подать.

— Взрывай заряды, — распорядился Порнов. «Все идет на удивление по плану», подумалось ему.

— Постучи по дереву, — слабый голос Мич раздался впервые за все время.

Девушка все еще сидела там, где ее оставил Порнов — на груде мягкой земли в углу. В этом гадюшнике ее золотой хитон выглядел на редкость колоритно. Глаза ее светились зеленым, как у кошки; неподдельная тревога полыхала в них. Впрочем, подумалось Порнову, это вполне может быть отблеск огоньков с пульта.

— Не бойся, больше они не сунутся! — успокоительно сказал Порнов и высунул голову в дверной проем, стараясь получше разглядеть держащиеся на почтительном удалении вертолеты.

Сильный рывок за волосы вышвырнул его наружу; в следующее мгновение он уже волокся по бетону рядом с машиной, судорожно цепляясь за остатки лестницы на борту.

Черная тень прыгнула на него сверху; удар был несильным, словно подушку кинули; однако в его положении и это было крайне неприятно.

— Давай, отпускайся, тварь безмозглая, — прямо в ухо Порнову вопила совсем распоясавшаяся тень сестры-предательницы. Она подпрыгивала метра на три вверх и с размаху опускалась Порнову на руки.

— На помощь! — завопил Порнов, чувствуя, что долго такого кикбоксинга не выдержит.

— Я подозревала, что она где-то рядом, — оправдывалась Мич, протягивая ему руку и помогая забраться в машину. — Но мне казалось, что она побоится сунуть фантом такого наполнения под свои же пули...

Осыпаемый бранью и ударами, Порнов вполз в машину. Перевернулся на спину и, изловчившись, лягнул в грудь цепляющуюся за него соперницу. Попал; нога, преодолев легкое сопротивление, погрузилась в тело девицы; та, выругавшись, отскочила в сторону.

Порнов, на всякий случай забравшись в кабину поглубже, принимал боевые стойки и вызывал фантом на бой; ему не терпелось сквитаться за попорченное реноме.

— Сюда она не сунется, — разочаровала его Мич. — Броня машины, металл ковша экранируют фантомный луч; здесь она потеряет плоть и превратится в голографию.

Летящая рядом сестрица и впрямь не собиралась лезть в кабину; она предпочла таскать каштаны из огня чужими руками.

— Сюда, мои верные орлы! — сказала она голосом, не терпящим возражений. — Выкурим этих тварей. Заходите сбоку. Цельтесь в отверстие на борту!

Порнов представил себе, что может наделать даже одна пуля, рикошетирующая в замкнутом объеме их кабинки, и ему стало не по себе.

— Кыш отсюда, гадкая девчонка! — воскликнула Мич. — А говорила, что не имеешь с ними связи. — Подлая лгунья!

Тем временем одна из лягающих машин нагнала вездеход; вертолет уравнял скорости и летел теперь вровень с машиной. Дверца вертолета ушла в сторону; стало видно, как внутри возится пулеметчик, устраиваясь на полу поудобнее.

— Эй, на вахте! Спите, что ли?! — крикнул Порнов в микрофон.

— Никак нет, — бодро ответили на вахте. — С ног сбились; ищем ракету. Делали двадцать, а запустили девятнадцать; всяко где-то должна быть еще одна!

— Кто ищет, тот всегда найдет, — успокоил Порнов Мич. Та с сомнением хмыкнула: красный луч лазерного прицела уже прыгал по их норе вправо-влево. «Как на рок-концерте, — подумал Порнов, — не дай бог, еще и звук включат!»

Но повезло; запропастившаяся ракета нашлась в самый последний момент; яркий рыжий огонь протянулся за болванкой трубы. Она попала в хвостовую часть; вертолет накренило; пулемет, волоча за собой ленту и пулеметчика, закувыркался вниз.

— Уроды! — с ненавистью процедила сестрица, неотлучно пасущаяся возле вездехода. — Ублюдки! Педерасты, а не солдаты!!!

— Плохому танцору всегда яйца мешаются, — мстительно выдал Порнов.

— Ракету жаль, — сказал «медбрат». — Последняя была...

Порнов с тревогой наблюдал, как на замену отвалившему собрату подходит другой. На нем уже учли опыт предшественников и, заранее открыв дверцу, вовсю уже поливали из пулемета.

— Вот вам и крышка, — объявила сестрица. — Отойду-ка я подальше, чтоб кровью не забрызгало.

«Не так уж она и не права», — подумал было Порнов, но тут пол под ним мелко задрожал; машина клюнула носом.

— Подорвали заряды в туннеле, — прокомментировал «медбрат». — Попробуем проехать под нижней границей силового поля.

Зарываясь носом, вездеход пополз вниз по просевшему полотну дороги.

Вверху грохнул взрыв; не успевший затормозить вертолет врезался в невидимую стену силовой защиты.

Та же участь постигла и фантом сестры-злодейки. Правда, в отличие от вертолета, превратившегося в огромное огненное облако, черная женская фигура не подверглась столь значительным превращениям. Она просто завязла в прозрачной плоскости силового поля и барахталась там теперь, как муха в супе.

— Очень кстати, — заметил Порнов. — Но подстраховаться не помешает. Ставьте завесу. «Медбрат», притормози, мы уходим...

Затарахтела метательная машина, расшвыривая вокруг вездехода коптящие шашки дымовой завесы.

— Быстро, быстро, — поторапливал Порнов принцессу, вытаскивая из кабины заранее подготовленный вещмешок.

— Разве мы дальше не поедем? — спросила Мич, массируя икры; она отсидела ноги.

— Мы пойдем другим путем, — сказал Порнов.

27. БОЙЛЕРНАЯ

Порнов вытащил из кармана карту и рукой указал примерное направление; в густом дыму ни черта было не видать.

Они побежали. Мич напоследок оглянулась на машину. Ремроботы сбрасывали с кузова на землю звенящие металлические цепи, вытягивали наружу трубки с бегущей из них жидкостью, громоздили на носу машины шипастые изгороди.

— Чего это они? — спросила Мич.

— Смотри под ноги, — посоветовал Порнов. — Готовятся к взятию Перекопа; скоро им будет жарко, очень жарко!

Из дымной пелены вынырнула серая стена капонира; Порнов сверился по карте и, бросив мешок на землю, вытащил оттуда коробку с примотанным сверху будильником.

— Побудь здесь; я скоро, — он ящерицей скользнул в смотровой проем. — Можешь пока наколдовать себе какую-нибудь обувь...

— Грешно смеяться над убогими, — сказала Мич. Вздохнула тоскливо, ухватилась за подол и разом оторвала от него широкий лоскут.

Когда через пару минут Порнов вновь выбрался наружу, на ногах Мич уже красовались полупортянки-полумокасины.

— Совсем другое дело! — одобрительно воскликнул Порнов. — И эта максимайка — тоже ничего. Смотри-ка, дым рассеивается. Ничего, проскочим...

Взрыва Мич не расслышала; лишь из смотрового окна слегка подуло ветром.

— Делай как я! — скомандовал Порнов, подхватил мешок и нырнул в клубящуюся внутри капонира пыль.

Мич, непрерывно чихая и протирая глаза, последовала за ним.

Желтый свет галогенной лампы, предусмотрительно свинченной Порновым из подфарника вездехода, прыгал по уходящим вниз ступенькам. Вот он погас и засветил вновь; это Порнов нырнул в проделанный взрывом лаз и теперь светил изнутри, показывая девушке путь.

— Не одни циклопы делают вентиляционные шахты, — сказал он, сплюнув набившуюся в рот пыль. — Прямо и вниз...

Прямо получилось довольно легко; вниз — значительно хуже. Мощный восходящий ток воздуха слепил, дергал за одежду, в общем, всячески мешал спускаться. Ноги Мич в золотой обувке так и норовили соскользнуть с узких железных скоб; Порнову пришлось подстраховывать ее, спускаясь первым и поправляя ее ступни на ступенях скоб. Мич сначала категорически возражала против такой помощи:

— Боюсь, тебя интересует лишь мой вид снизу!

— Ты не права, дорогая; вид сверху волнует меня гораздо больше, — и Порнов посветил фонариком вниз. Открывшаяся панорама многометровой бездны оказалась зрелищем впечатляющим. Настолько, что принцесса немедленно прекратила всяческие прения и позволила Порнову карабкаться первым.

Спустившись на тридцать шесть скоб — Порнов считал вслух — они вновь перебрались в горизонтальный штрек. Настолько узкий и низкий, что приходилось ползти на четвереньках. Но едва Мич успела порадоваться тому, что уставшие пальцы рук стали сгибаться, как перед ее носом открылась точная копия той шахты, что осталась позади.

— Я не могу, — объявила Мич и легла на спину. — Все; бензин кончился.

— Вставай, — нервничал Порнов. — Из графика выпадем...

— Я уже выпала. Иди один.

— Вот чертова кукла, — выругался Порнов и принялся рыться в своем мешке. — Как будто это мне надо...

— У меня нет даже сил дать тебе по морде, — меланхолично отреагировала на его слова Мич.

— Охотно верю, — заметил Порнов. Он сложил безвольные руки Мич у нее на животе и принялся обматывать их добытой из мешка веревкой.

— Никак изнасиловать решил, — бормотала Мич. — И время подходящее нашел, и место!

Порнов взвалил девушку себе на спину; продел голову в кольцо ее рук; страховочную веревку привязал к поясу. Приказал:

— Держись крепче! — и полез в шахту.

— Уж лучше секс, чем это! — почти серьезно возопила девушка.

Шахта, штрек, шахта, штрек; Порнов тянул, как дизель. Только постепенно намокающее платье на груди Мич, да стекающие ей на руки струйки пота давали понять принцессе, насколько нелегко дается ее спутнику его равномерное и неудержимое движение вперед.

— Брось, не донесешь! — почти взмолилась она наконец. Грудь Порнова вздымалась так, что могла сломать Мич ее привязанные руки; из глотки вырывался сплошной хрип; сердце бухало так, что эхо катилось по металлическим трубам.

— Еще немного, еще чуть-чуть, — сипел Порнов, таща Мич на закорках и с натугой переставляя ноги по прогибающимся под двойной тяжестью ступенькам, — последний бой, он трудный самый...

Очередная шахта кончился; Порнов выпростал голову из объятий Мич и замертво повалился на пол.

Запястья Мич словно ножом резали; не дожидаясь, пока Порнов придет в себя, она зубами принялась рвать узел на руках. Раны саднили так, что у Мич слезы выступили на глаза.

— Там... в мешке — аптечка, — через силу выговорил Порнов и вновь уронил голову на землю.

Мич забралась в мешок; кроме аптечки, она нашла еще и большую железную фляжку с выбитым на ней орлом. Во фляжке оказалась вода.

Мич секунду думала, держа в одной руке баллончик с анестезией, а в другой фляжку. Отложила баллон, подобралась к Порнову и принялась лить воду ему на лицо. Губы Порнова задрожали, рот открылся. Он принялся жадно глотать воду.

Наконец, Порнов напился. Довольно улыбнулся Мич:

— Хорошая девочка!

— Плохой мальчик! — Мич деловито отложила фляжку и одной сильной оплеухой отправила Порнова обратно в то состояние, из которого только что сама его вывела.

— Это тебе за куклу, — услышал Порнов, когда новая порция воды вновь привела его в чувство. — Еще себе раз такое позволишь...

— У вас, мэм, какое-то странное чувство гордости, — заметил Порнов, потирая челюсть. — То вас чуть ли не матом кроют, — вы терпите, а то слова сказать нельзя...

Мич, поливающая аэрозолем руки, поинтересовалась, когда это ее крыли матом.

Порнов напомнил сцену с сестрой и кобелем. О чем тут же пожалел.

— Во-первых, кобелем тебя назвали, а не меня, — медленно сказала Мич, вновь приблизилась к Порнову. — А во-вторых... подслушивал, мерзавец!

И она бы вновь влепила нашему герою пощечину, но... То ли движение ее на сей раз было не столь искренним — а значит неожиданным, то ли Порнов уже достаточно оклемался, чтобы вспомнить свои боевые навыки, — только карающая ее десница вдруг оказалась в твердом капкане порновской кисти, а поданное вперед для удара тело, — в опасной близости от обороняющейся стороны.

Несильный рывок; Мич и опомниться не успела, как оказалась в порновских объятиях. Жаркий неистовый поцелуй перехватил ее дыхание; тягучий страстный омут затянул ее с головой. Она не понимала, что с ней происходит, — и не хотела понимать.

Время встало.

Боль в руке; воротник его рубашки прикоснулся к подживающей ране. Она вскрикнула; Порнов опомнился от этого крика.

— Господи! — он в суматохе взглянул на часы. — Опаздываем!

— Дать бы тебе еще раз, чтобы знал, — с расстановкой произнесла Мич. — Целовать меня... и думать о времени. Мой бог!

Порнов был уже у мешка, собирал вываленные Мич пожитки. Поднял ибахобу, сунул за пояс. Покрутил в руке фонарик, включил-выключил...

— Куда это ты собрался, Аника-воин? — насмешливо поинтересовалась Мич. — Вот уж теперь ты не уговоришь меня следовать за тобой не то что за тридевять земель, а и на пару метров даже...

— Пара — не пара; шестнадцать метров и сорок пять сантиметров тебя устроит? — Порнов щелкнул фонариком и посветил вглубь очередного штрека; блеснула перегородившая цилиндр решетка.

— Куда ты завел нас, коварный старик? — спросила Мич, поправляя платье.

— Здесь ремроботы засекли повышенный уровень излучения, — ответил Порнов. — Судя по всему, за этой решеткой расположен реакторный зал космопорта. Еще вопросы будут? Нет? Очень хорошо. Сейчас я буду эксперимент ставить...

Пока Мич изумленно хлопала на него своими длиннющими ресницами, Порнов прошествовал мимо нее к решетке. Вытащил из мешка ибахобу и уселся на пол у загородки. Стараясь следовать наставлениям мистера Аса, сложил рукояти ибахобы вместе и, держа ее как ручку от трамвая, направил торцом на решетку. Принялся осторожно вращать руками, извлекая из ибахобы меняющий цвет, длину и форму лазерный луч. Прожечь решетку оказалось довольно легко; но едва только Порнов попытался сдвинуть луч, как тот немедленно завяз в стальном кружеве заграждения. В безуспешных попытках разрезать решетку прошло еще несколько минут; Порнову никак не удавалось сдвинуть луч с места без того, чтобы кисти рук не сместились хотя бы на миллиметр.

«В задницу этот хайтек; столько времени зря угробил», — мысленно выругался Порнов и закрутил луч обратно в ибахобу. Полез в свой бездонный мешок, вытащил оттуда ножницы по металлу, насадил на их рукояти полуметровые отрезки водопроводной трубы и заскрежетал разрезаемой проволокой.

Когда он проделал дыру, Мич крепко взяла его за руку.

— Ты что, собираешься разнести эту планету на куски?

— Ух ты! — восхитился Порнов. — А что, это возможно?!!

— Да ты с ума сошел!

— Ну-ну, не надо так переживать, — сказал Порнов, увлекая Мич к проему. — Я просто хочу попугать твою сестричку; тебе это будет только на пользу!

Изрядно оцарапавшись о бритвенные края решетки, они пробрались вглубь шахты. Пройдя еще немного, они наткнулись на уходящий вбок короб метровой ширины и высоты; из короба явственно неслась тихая человеческая речь

— Я пойду первым, — сказал Порнов. — Ты ведь опять начнешь комплексовать...

Он забрался внутрь короба и осторожно, стараясь не издать ни малейшего звука, на четвереньках пополз вглубь трубы. Мич подождала, пока он удалится на несколько метров, и двинулась за ним следом.

Вскоре желтый свет порновского фонарика стал бледнеть; его словно разбавляли белилами. Неестественный синеватый свет проникал в короб через крупноячеистую решетку в полу. Приглядевшись, Порнов заметил в пяти метрах под собой ровные ряды кожухов каких-то агрегатов; были здесь и щиты управления, все в рукоятках и стрелочных указателях; в поле зрения попадала и небольшая стеклянная кабинка. В кабинке сидел молодой человек в оранжевой курточке и черной каскетке; он что-то наговаривал в микрофон перед собой.

«Ни охраны, ни сигнализации не видно, — оценил место выброски десанта Порнов. — Вряд ли жизненно важный узел; скорее какая-нибудь бойлерная. Если не найдем чего-нибудь посолиднее, можно будет попробовать здесь».

Упираясь руками в стенки короба, он благополучно миновал решетку и подумал о том, что надо бы предостеречь Мич; уж больно хлипкими были замки, удерживающие решетку. Однако, пока он разворачивался в узком пространстве короба — не орать же ему было, в самом деле — необходимость в предупреждении отпала сама собой.

Решив: «Там, где прошел груженый Порнов, я пройду тем паче», Мич отважно вползла на решетку и вместе с ней незамедлительно обрушилась вниз.

28. ШАНТАЖ

По-кошачьи извернувшись, Мич удачно приземлилась на ноги; хлопья сажи и пыли щедро сыпались из люка прямо ей на голову.

Парня в кабинке словно хватил паралич; черная с золотом, Мич сейчас здорово походила если не на Люцифера, то на его ближайшую сподвижницу уж точно.

Оторопь длилась мгновение. Мич завизжала в испуге: парень из-за подмышки выдернул кургузый пистолет, прицелился в Мич и, продолжая фиксировать ее взглядом, принялся шарить на пульте свободной рукой.

Зеленая рапира лазерного луча прошила стеклянную стенку перед парнем и вошла ему в грудь; он выронил пистолет и обмяк в кресле; откинутая голова упала на подголовник.

Мич осторожно посмотрела наверх. В люке, свесив ноги, сидел Порнов. В руках его полыхал изумрудный факел ибахобы.

— Ей на выручку летит маленький комарик, — процедил он, — и в руке его горит маленький фонарик... Отползай за угол. Сейчас я попробую эту штуку выключить.

Огненное лезвие запрыгало, втягиваясь в ибахобу, и крест-накрест развалило стеклянную стену кабинки; никаких других видимых разрушений укрощение диковинного оружия не нанесло.

— Что только не сделаешь ради красивой женщины, — сказал Порнов, спрыгнув вниз. Он выволок труп из кресла и воззрился на засыпанный стеклом пульт. Внимание его привлекла телефонная трубка красного цвета, лежащая в углублении под прозрачной крышкой.

— Сдается мне, это очень важная трубка, — объявил он, высаживая крышку локтем и поднимая трубку. — Представление начинается. Барышня, дайте Смольный!

Видимо, на том конце телефонного провода шутку не приняли; Порнов некоторое время слушал своего невидимого собеседника, затем довольно невежливо перебил:

— Не надо говорить о покойном такие гадости!.. Что значит — кто? Революционный матрос Порнов на проводе, мать вашу так! Сейчас буду устанавливать диктатуру пролетариата. Не поняли? Поясняю. Стоит мне только пальцем шевельнуть — и вся эта ваша халабуда взлетит на воздух. У меня в мешке десять кило ядерной взрывчатки. Если надо, могу в килотонны пересчитать.

В трубке что-то вновь сказали.

— Это не телефонный разговор, — отрезал Порнов. — Давайте диктуйте, как до вас добраться. Подъемник, переход, лифт, подъемник... И не вздумайте чудить, — мне терять нечего!

— Врешь, как дышишь, — с неудовольствием отметила Мич, когда Порнов бросил трубку на рычаг.

— Может, стоит что-нибудь и вправду заминировать? — задумчиво произнес Порнов. — Рискованно однако. Найдется какой-нибудь умелец, полезет к бомбе да и разнесет эту контору к такой-то матери.

Они выбрались из «бойлерной» и двинулись по указанному маршруту.

— Как ты думаешь, похоже это на взрыватель? — Порнов на ходу извлек из необъятных недр своего мешка дорожный маячок. Мич кивнула утвердительно: приборчик попискивал и подмигивал красным, как заправская бомба.

На недолгом пути им не встретилось ни одной живой души; видимо, руководство вняло угрозам Порнова и не хотело провоцировать ядерный конфликт.

Лифты и подъемники несли наших знакомых непрерывно вверх; коридоры, по которым они пробегали, становились все нарядней.

— Приехали, — сказал Порнов, когда двери лифта открылись посреди уж совсем полного благолепия: ковры на полу, дорогое дерево панелей на стенах, хрусталь светильников на потолке.

— Я не могу показаться на людях в таком виде, — с досадой сказала Мич, смотрясь в зеркальную стену лифта. — Я как-никак принцесса, а не Синдерелла...

— Ты ничего не понимаешь! Тебя под этой боевой раскраской даже мать родная не узнает, — Порнов схватил ее за руку и потащил по коридору, оставляя на белом ворсе ковров грязные следы. Мич прыгала на одной ноге, срывая с другой грязные лохмотья своей обувки.

— Где-то ты прав, — согласилась она. Порнов довольно хмыкнул: «а как же!», но Мич осталась верна себе. — Зачем народу знать, что Мич Том, наследная принцесса, связала свою судьбу с террористом?!

Порнов пропустил эту реплику мимо ушей; он на бегу читал таблички на дверях. «ЦУП», «Главный диспетчер», «Первый отдел»... Дверь с надписью «Центр Управления» распахнулась с приветливостью мышеловки, и наши чумазые герои вбежали в нее.

Добрый десяток голов разом повернулись им навстречу с настороженной опаской.

— Картина Репина «Не ждали!», — Порнов приветственно помахал им «детонатором» и быстро огляделся.

Помещение, куда они попали, более всего походило на зал игровых автоматов; куча самых разнообразных электронных устройств всех цветов радуги, с экранами и без, с ручками, кнопками, «мышами», трекболами и сенсорными досками издавали мерный мелодичный шум. Весь верх противоположной стены занимал огромный экран; зрелище, увиденное на нем, наполнило Порнова безмерной гордостью и ликованием.

По экрану, рыская и переваливаясь, как алкаш в сугробах, медленно полз вездеход. С расположенных по краям карты космических кораблей в машину лупили гирлянды молний. Временами они накрывали ее сплошным адским облаком кипящей плазмы. Стекая на почву по десяткам цепей — громоотводов, плазма проторила за механической черепахой гладкую дорожку черной застывшей лавы. Нельзя сказать, чтобы эта дорожка была прямой, как стрела. Местами, видимо, во время наиболее точных попаданий, она шла не столько вперед, сколько вбок. Тем не менее, общее ее направление читалось на карте без труда. Машина неумолимо двигалась к покатой сфере флагманского корабля.

— Мы успели, — с облегчением выдохнул Порнов. — Эй, кто-нибудь, отменить огонь!

Все находящиеся в комнате перевели взгляд с Порнова на стоящего неподалеку от него низкого коренастого мужчину. Окладистой бородой и огромной лысиной он здорово смахивал на Карла Маркса. Надо понимать, это и был начальник космопорта. Он отрицательно качнул головой:

— Мы не можем; это прерогатива Ее Превосходительства!

— Я щас здесь все разнесу! — начал было крыть лысого базаром Порнов, но тут Мич положила ему руку на плечо:

— Это не поможет! Они не контролируют корабли...

«Карл Маркс» согласно кивал в такт каждому ее слову; он не на шутку был испуган нервным поведением Порнова.

— Дайте мне связь с ней! — приказала Мич.

— Сию минуту!

— А мне — выпить чего-нибудь! — Порнов бухнулся в ближайшее кресло. Выругался, вытянул из-за спины мешок и бросил его на пол; у лысого подкосились ноги и холодный пот высыпал на лбу. Порнов посмотрел на лысого, потом на мешок, вспомнил что-то, показал лысому свою мигалку, показательно плюнул на гладкую полусферу ее крышки и принялся надраивать ее рукавом. — Если есть — «Мартини» или «Чинзано»!

Лысый срывающимся голосом отдал распоряжение. Экран на стене тотчас разделился на две половины; на одной тут же возникла уменьшенная копия прежней картины; вторая же половина некоторое время оставалась темной.

Затем на ней возникла огромная незнакомая физиономия в фуражке с кокардой; Порнов так понял, что это адъютант Ее Превосходительства.

— Ее Высочество желает узнать, по какому поводу ее смеют беспокоить в столь неурочный час.

— Братан, скажи своей телке, что мы ее щас взрывать будем, — подал голос из кресла Порнов.

— Дайте же ему выпить! — гневно приказала Мич лысому. — Порнов, это уже МОЕ дело!

— Дайте же мне выпить, — Порнов не счел нужным пререкаться с Мич.

— Слушай внимательно, — обратилась Мич к безуспешно пытающемуся осмыслить слова Порнова «братану». — Семафор шестнадцать сорок, турбо, элита, плюс.

Теперь глаза на экране ошалело моргали уже на принцессу; через секунду экран погас.

— Дошло, наконец, — проворчала Мич и повернулась к Порнову. Тот смотрел на просвет принесенную бутылку; затем принялся исследовать пробку, — проверял целостность упаковки. — Специально для тебя поясняю: это младший офицер. Твое заявление, даже будь оно разумно изложено, дойдет по назначению в лучшем случае к вечеру. Иерархически организованное делопроизводство, короче говоря.

Сейчас узнаем, не устарел ли мой пароль входа в эту бюрократическую систему...

Порнов отвинтил пробку и, пошарив в мешке — опять общее замирание в комнате — вытащил оттуда железную кружку. Налил граммов двадцать, ополоснул кружку и вылил содержимое прямо себе под ноги; Мич с извиняющимся выражением лица посмотрела на окружающих. Не обращая на это внимания, Порнов сосредоточенно наполнил кружку до краев. Истово перекрестился и отпил большой глоток.

— Ядри ее! — искренне восхитился он и протянул кружку Мич. — Хошь сглотнуть?

— Твои способы преодоления комплексов наносят слишком сильный ущерб моей нервной системе, — сказала Мич, отодвигаясь. — Ты не мог бы вести себя если не более пристойно, то хотя бы поспокойнее?

— Щас поддам и лягу спать, — пообещал Порнов, прикладываясь к кружке.

— Только «бомбу» не вырони... террорист.

Тут на главном экране вновь появилась незнакомая мужская физиономия; судя по роскошному канту на тулье фуражки, рангом значительно выше предыдущей.

— Внимание, десятисекундная готовность! Сейчас с вами будет разговаривать Ее Высочество наследная принцесса Лео Том Хьюз. Постарайтесь четко изложить вашу просьбу...

— Вот спасибо, что предупредил! — Порнов торопливо наполнял кружку. — Главное, Мич, не забудь ей сказать, чтобы перестала палить по машине...

— Нишкни!

Экран моргнул; на нем появилось женское лицо. Порнов даже не сразу узнал его — настолько сильно исказилось оно при виде наших друзей. Злость, гнев и страх — плохая косметика; симпатичное в общем-то личико превратилось в уродливую и страшненькую рожицу Тилли-Вилли.

— Привет! — сказала Мич. — Прекрати лупить по машине. Это подставка. Я — в Центре.

— Прекратить огонь по автомобилю, — процедила Лео. — Цель — центр управления космопортом.

Начальник космопорта за сегодняшний день явно перебрал по части эмоций; он пошарил на груди под бородой, вытащил пилюльку и с хрустом сжевал ее.

— Вот только не надо меня пугать, — медленно произнесла Мич. — Посмотри-ка лучше на вот этот мешок у меня под ногами. Это — атомная мина. Как ты считаешь, хватит ли у меня смелости забрать тебя с собой к праотцам?

— Все там будем, — философски прибавил Порнов. — Щас допью и можно взрывать; так все надоело!

— Отставить огонь, — скомандовала Лео. — Сейчас я пошлю к тебе фантом; проверить, не блефуешь ли ты.

— Только этого не хватало, — пробормотала Мич так, чтобы сестра не видела. — Порнов, что делать?!

— Что делать, что делать... Сухари сушить! Твое шоу — тебе и карты в руки! — с пьяным гонором прошипел Порнов и, крутнув кресло, повернулся к Мич спиной.

Тут же воздух рядом с принцессой задрожал, как над электроплитой; прибыл фантом.

— Ну-ка, чем ты тут меня хочешь напугать? Какая мина; вот этот драный мешок? Чего это твой приятель так застеснялся, а? Пусть покажет. Ты, смерд, не бойся; мне твои вонючие пожитки ни к чему...

— Ты мэнэ нэ тычь, я ведь не Иван Кузьмич, — нарочито пьяненьким голосом отозвался Порнов, не спеша поворачиваясь в кресле.

В руках у него газовой горелкой уже сверкала ибахоба. Порнов даже вставать не стал. Подобно средневековому рыцарю на турнире, он одним движением огненного копья проткнул соперницу. Фантом исчез; но как бы молниеносно он это не сделал, Порнов заметил, как дернулось в болезненной гримаске лицо Лео на экране.

— Как ты посмел?! — очень натурально гневаясь, закричала Мич и украдкой подмигнула Порнову. — Поднять руку на королевскую дочь!!!

— Долбали мы таких царей! — нагло заявил Порнов. — Какое мне дело, чья она дочь, если я себя собираюсь подорвать?!! Попрощайтесь друг с дружкой. Лео, готовься к встрече на небесах; ух я тебя!... Да, Мич, как ты относишься к групповому сексу?!

— Останови своего психопата, — сказала Лео. То ли она и в самом деле поверила, что поднявший пусть даже на ее отражение руку смерд способен на все, то ли по какой другой причине, — только гонора в ее голосе значительно поубавилось.

— Никто не хотел умирать, — одобрительно заметил Порнов.

29. КОРОЛЬ

— Заткни свою глотку, а то я вобью в нее твои гнилые зубы, — окрысилась на него Лео. — Мич, больше никаких посягательств на твою жизнь не будет; эти люди — свидетели. Я даю тебе честное высочайшее слово. Выбирайся из своего логова и следуй на мой корабль. Я обещаю доставить тебя на Хатэдс в целости и сохранности...

— Не думаю, что кто-то из этих «свидетелей» переживет отлет твоего корабля; я тебе не верю. И, кроме того, ты, видимо, не отдаешь себе полностью отчета в сложившейся обстановке. Мне терять уже нечего, Порнову — тем более; мы взорвем эту бомбу, не раздумывая. Ядерное хранилище под нами; заряда хватит, чтобы началась цепная реакция. Тебе не уйти, даже если ты стартуешь сию секунду; взрыв достанет тебя еще в атмосфере! Он будет слишком страшен даже для тебя; ментальность лишь отсрочит твою гибель; вскоре ты последуешь прямиком за мной!

— Меня тоже не стоит пугать, — процедила Лео. Тут лицо ее слегка вздрогнуло. Очевидно, что-то там, на корабле, отвлекло ее внимание. — Сейчас мы тут все обсудим, и я приму решение.

Экран погас.

— Темнит она, по-моему, — с подозрением сказала Мич. — Когда это с кем она советовалась.

Лицо Лео на экране появилось почти сразу же.

— Хорошо, мы согласны выслушать твои условия, — видно было, что она что-то лихорадочно обдумывает.

— Условие одно-единственное: я хочу поговорить с отцом в твоем присутствии.

— Это невозможно! Это технически невозможно!

Продолжающий косить под пьяного Порнов сквозь смеженные веки продолжал внимательно наблюдать за Лео; поведение ее было странным. В то время, как лицо ее продолжало оставаться олимпийски спокойным, тело ее временами сотрясала непонятная дрожь; Порнов готов был руку дать на отсечение, что в эти моменты демоническая сестрица нетерпеливо переступает на месте.

— Тяни время, — сквозь сжатые зубы прошипел он.

— Допустим, что на твоем корабле нет линии правительственной связи; хотя я знаю, что есть, — продолжала разговор Мич. — Допустим. Тогда не мешай мне связаться с отцом отсюда; конечно, у местной станции возможности не те, что у твоей; но вечером, наверное, я смогу с ним поговорить.

«Молодец!» — мысленно поаплодировал ей Порнов, наблюдая за все более застывающим гипсом равнодушно-безразличной маски на лице Лео.

— Хорошо, — произнесла Лео. — Я попробую связать тебя с отцом. Что ты можешь предложить мне за это?

— Ничего, — сказала Мич. — Ничего, кроме твоей шкуры... Вот уже и сама не знаю, — а стоит ли овчинка выделки? После всего того, что ты со мной сделала, — с каким удовольствием я поджарила бы тебя, уничтожила, стерла в порошок!..

— С тебя станется! А где гарантия, что разговор с отцом — твое единственное требование, и других не последует?.

— Мое высочайшее слово. В отличие от тебя, я еще никому не давала повода усомниться в нем.

— Очень надеюсь, что твое общение с этим выродком не сильно отразилось на твоих принципах. Приготовься, сейчас будет связь с дворцом.

Четкая картинка с космодромом и вездеходом, расположенная рядом с физиономией Джей на второй половине экрана, покрылась сеткой помех. Когда картинка вновь восстановилась, на ней уже было нерезкое изображение богато обставленного кабинета. Еще через мгновение на экране возникло лицо мужчины средних лет. Ничего особенного, казалось, в нем не было. Однако обитатели центра управления, и без того старающиеся казаться малозаметными и не привлекать ничьего внимания, на сей раз буквально под столы полезли. Количество королевских особ на квадратный метр явно превысило все допустимые границы. «Пронеси, господи», — витало в воздухе.

Даже Порнов почувствовал некоторую неловкость. Секунду он боролся с немигающим властным взором короля; отвел взгляд и принялся исследовать этикетку на бутылке; сличал физиономию рыцаря на ней с лицом короля. Было очень похоже. Тот же тонкий прямой нос, острый подбородок, пристальный взгляд серых глаз.

— Что происходит, дети? — негромко раздалось с экрана. Порнов мигом почувствовал себя напроказившим щенком, крепко взятым за шиворот сильной дланью хозяина. Как он ни пытался преодолеть это ощущение, ничего у него не выходило.

— Мич, в каком ты виде?!! Слава богу, мать не видит; ее бы хватил сердечный приступ!

— Она взяла мою менталку и не отдает! — пожаловалась Мич; чувствовалось, что и ей знакомо ощущение сильной руки, держащей ее за шиворот.

— Ябеда!

— Замолчите; вас слышат посторонние, — прервал готовую вспыхнуть перепалку отец. — Мич, ты сейчас же вернешься на свою яхту; срок твоего изгнания удваивается!

Эта фраза словно обухом по голове ударила Мич. Она разом перестала воспринимать окружающее. Перед глазами поплыли белые круги. Затем во всем теле появилась приятная звенящая легкость; Мич потеряла сознание.

Порнов пулей вылетел из кресла и подхватил девушку; та безвольно обвисла у него на руках. Усадил ее в свое кресло. Несильно замахнулся, чтобы оплеухой привести ее в чувство, но оглянулся на экран и передумал. Приложился к горлышку бутылки, набрал выпивки в рот и фыркнул ею Мич в лицо.

— Папа!.. — простонала девушка, приходя в себя.

— Твой папа — фашист! — мрачно заявил Порнов. — Охота тебе все это слушать?! Здесь нас никто не любит. Время разбрасывать бомбы...

— Папа, ей помог сбежать этот выродок, — обратилась к отцу Лео. — Он поднял на меня руку!

— Отец, умоляю тебя выслушать меня! — вскричала Мич. — Я не буду убеждать тебя в своей невиновности, в том, что все подстроено, а судьи подкуплены... Те три года, что я провела в своей темнице, я молила бога лишь об одном. Об этой нашей встрече. И вот теперь, когда после стольких мук и страданий она наступила, ты отказываешь мне в моей последней просьбе!

— Я буду разговаривать с тобой только после того, как ты вернешься на свою яхту, — отрезал отец.

— Я никогда не вернусь туда! — запальчиво выкрикнула Мич. — Я лучше руки на себя наложу!..

— Она может, — поддакнула Лео. — И меня заодно угробит...

На бесстрастном лице короля у ушей проступили красные пятна; они ширились, захватывая щеки и распространяясь на верхнюю часть шеи; Их Величество явно не привыкли столь быстро менять свои решения.

— Что ты хочешь? — каждое слово король вытаскивал из себя, как занозу.

— Я хочу, чтобы ты сейчас, при мне, задал Лео один-единственный вопрос. Тот вопрос, который не смогли задать ей судьи в силу ее высочайшей неприкосновенности. Но ты, как отец, ты можешь задать его своей дочери. Пойми, только ты!

— Короче!!!

— Спроси ее, знала ли она о кубке до того, как все случилось! Я столько мечтала посмотреть на ее лживую физиономию в этот момент...

— Лео, что ты на это скажешь? — осведомился король, терпеливо выждав, когда Мич закончит свою тираду.

— Что я могу сказать? Подумай, разве я могла бы обмануть тебя?

— Мне что, и вправду повторить этот вопрос? — слова ложились тяжело и плотно, как кирпичи в кладку.

— Тут все слишком сложно; давай, мы к тебе придем завтра с Броу и все объяснить. Хорошо?

На короля было страшно смотреть.

— Очень хорошо, — наконец произнес он еще медленнее, чем прежде. — Просто здорово. Завтра, в это же время всем троим быть у меня. Подготовьтесь хорошо; от этого будет зависеть ваша судьба!

— Но я не смогу подготовиться ни хорошо, ни плохо! Лео замкнула на себя мою менталку; мне бы вообще в живых остаться! — возопила Мич. — Плюс к этому — мое поражение в правах; на меня все время давят твои заклятья; не проходит и часа, чтобы со мною не стряслась какая-нибудь гадость!

— Я распоряжусь, чтобы приговор пересмотрели; заклятья на время расследования нейтрализуют. Лео вернет тебе менталку немедленно. Все? Тогда — до завтра.

Экран вновь покрылся сетью помех; связь прервалась.

Правда, Порнову показалось, что напоследок в эфир прорвалось страдальческое: «Эти бабы сведут меня с ума!». Но Мич категорически отрицала возможность такого слабохарактерного поведения своего отца.

— Довольна? — злобно выкрикнула Лео. — Все сказала?!

— Все, — довольно осклабилась Мич. С души ее словно сняли тяжеленный камень, может быть, даже надгробную плиту; хотелось петь, плясать, поставить Порнова на голову и заставить дрыгать ногами.

— Тогда счастливо оставаться! — Лео уже не считала нужным скрывать своей спешки. Она исчезла с экрана; затем, что-то вспомнив, на секунду появилась вновь:

— Решила вернуть тебе менталку. Скоро она тебе ой как пригодится.

И добавила с непонятной издевкой:

— Слово короля — закон. Бедный папа!

И она, зайдясь в гомерическом смехе, вновь сгинула с экрана, на этот раз окончательно.

— Что это с ней случилось? — недоуменно осведомился Порнов. — И с папкой тут же связала, и менталку вернула... Я думал, у нее за просто так зимой снега не выпросишь; те-е-емнит, подруга...

Мич не слышала его. Ментальная сила возвращалась к ней. Дурман мощного лептонного поля нес ее через блистающие эмпиреи; искрящийся ветер трубил в ее венах; бело-розовая пена сказочных морей, диковинные танцы голубых звезд в черном атласе неба, тонкие спицы хрустальных лучей, сменяя друг друга, вставали перед ее взором...

Порнов вклинился в этот прекрасный сон с деликатностью уборщицы общественных туалетов.

— Смотри, как она рванула, — он грубо и сильно тряс разомлевшую девушку за плечо. — Даже отхода причальной мачты не дождалась, половину кабелей пообрывала!

Мич, как спросонья, посмотрела на экран: в рыже-красных клубах твердотопливных ускорителей посадочную площадку покидал последний эсминец королевской эскадры.

— Явное нарушение этикета, — сказала она. — Королевский крейсер всегда уходит последним. Сверху прикрывает эскадра, снизу — батареи космопорта.

— Может быть, нас боится? — предположил Порнов.

— Я ни разу не давала никому повода сомневаться в моем слове, — вспылила Мич. — Она прекрасно это знает; знаешь и ты!

— Не злись, — сказал Порнов. — Я не говорил, что сомневаюсь в твоем слове. Просто у меня сложилось впечатление, что что-то ее здорово припекло; слишком уж легко она согласилась на твои условия. Словно у нее земля под ногами горела...

Тут Порнов замолк на середине фразы, увидев, как у побледневшей Мич отваливается нижняя челюсть.

— Переиграла, мерзавка! — наконец смогла выговорить Мич. — Быстро наверх; да брось ты свой мешок, он уже не понадобится. Сигнал об эвакуации, — крикнула она «Карлу Марксу», — и сигнал бедствия по всем диапазонам!

Ничего не понимающий персонал Центра наблюдал, как Ее Высочество в сопровождении своего экзотического спутника непристойной опрометью кинулись к лифту. «Карл Маркс» недоуменно пожал плечами, но отправился к селектору и повторил слова Мич; желание самому принимать решения после всего, что произошло, у него прочно атрофировалось.

Через минуту наши друзья были уже на поверхности космопорта; клубы пыли и дыма еще не рассеялись. Мич, недолго думая, устремилась прямо в них. Порнов, перхая, едва поспевал за нею. Вскоре перед ними оказалась одна из мачт причаливания; наверх вела лестница в ажурном ограждении.

— Стой здесь, я быстро, — скомандовала Мич и стала карабкаться наверх.

Порнов, кашляя и сморкаясь, оглядывался вокруг. Бескрайняя площадка космодрома внешне оставалась спокойной; пустынные пейзажи навевали тоскуй уныние.

— Нашего полку прибыло, — сообщила Мич, спускаясь; она торопилась и проезжала целые пролеты, скользя на руках по перилам.

— В смысле? — Порнов помог ей приземлиться, поймав за талию.

— Оказывается, не мы одни любим лазить в чужие квартиры через форточки... Циклопы идут!

30. ПОСЛЕДНЯЯ БИТВА

— Тогда все становится на свои места, — заявил Порнов. — Зачем иначе ей было возвращать тебе менталку?

— Она все четко просчитала, — сказала Мич. — Никто, кроме нее и нас с тобой, о циклопах пока не знает. Представляю, какую удивленную рожу она сейчас состроила, приняв с космопорта сигнал бедствия. Не думаю, что она проигнорирует его; все равно, чтобы развернуть эскадру, потребуется не менее полчаса; еще столько же на посадку. К этому времени здесь уже не останется ни единой живой души. Обидно; так все складно получилось!

— Потому так складно и получилось, что так задумывалось, — заметил Порнов. — Неужели мы не можем ничего сделать? Разве нельзя отсидеться на нижних ярусах космопорта; те же шахты и штреки — прекрасный экран от этих одноглазых.

— Стоит одному из монстров повредить сложнейшую систему подачи воздуха, и все подземные этажи космопорта быстро превратятся в братское кладбище. Насколько я помню, во время, своих набегов циклопы предпочитали не оставлять от поселений и камня на камне. Не думаю, что их традиции сильно изменились.

— Хорошо. А если нам перебраться в замок? Под него же они подкопаться не успели?

— Что ж, это идея, — Мич как-то болезненно посмотрела на Порнова и показала рукой на группу ангаров неподалеку. — Раньше там стояли гэбэшные вертолеты; беги туда, открывай ворота. Я пойду выводить людей.

Порнову очень не нравился ее взгляд, очень.

— Какие люди, — сказал он, беря ее за руку. — Самим бы ноги унести!

— Уж кто бы говорил, — глухо сказала Мич, высвобождая руку.

Неожиданно быстро притянула Порнова к себе; сильно и резко поцеловала в губы. Оттолкнула:

— Иди!

И побежала обратно к стеклянной полусфере Центра.

Порнов дернулся было за ней, но потом одумался и двинул к ближайшему ангару. Ходу до него было минут десять; Порнов на бегу вытащил из-за пояса ибахобу; выпустил луч. Подбежав к дверям, изловчился и одним ударом срубил замок. Высокие железные створки открывались медленно и плавно; Порнов волок их за собой и матерился, как бурлак на Волге.

Стрекозиные глаза пузатых машин заблестели в хлынувшем потоке света. Порнов нырнул в пилотское кресло и принялся лихорадочно озираться. В целом все было похоже на земные машины; кое-каких деталей управления Порнов не понял, но суть схватил быстро.

Рокоча двигателем, вертолет выбежал из ангара и, молотя винтом на малых оборотах, остановился неподалеку. Порнов уже выпрыгнул из кабины, чтобы выводить следующий, когда на пульте требовательно заверещал телефонный зуммер.

— Але! — запыхавшись, крикнул Порнов в трубку.

— Это я, — голос Мич был больной и слабый; Порнов с трудом различал его на фоне мерного тоскливого воя многих десятков глоток. — Людей я собрала; только все зря. Ничего у нас не выйдет; тут все уже пластом лежат. Монстры слишком близко...

— Ты знала, знала! — в гневе крикнул Порнов. — Зачем ты обманула меня?!

— Кому-то надо было передать Асу, чтобы он ненадолго выключил излучатели и впустил вертолет. Я решила, что меня он послушает больше. Поторопись; он страшно перепуган и может врубить защиту в любой момент.

— Мы полетим вместе! — Порнов вновь был в кресле; щелкал тумблерами и кнопками. — Я иду к тебе...

— Боюсь, ты не успеешь. Прощай, дарлинг. Терпеть это нет уже никаких сил; я теряю разум. Мама, мамочка...

Связь прервалась.

Порнов перевел рычаг хода над левым плечом, поднимая винтокрылую машину.

До стеклянной полусферы было не более километра.

«За минуту можно обернуться», — самонадеянно прикинул Порнов.

То, что последний раз чем-то подобным он управлял лет пять назад, не замедлило сказаться; когда ему удалось перевести вертолет в горизонтальный полет, тот уже набрал двести метров лишней высоты.

Впрочем, огорчаться этому Порнову не пришлось. Взрыв больно ударил по ушам; вертолет подбросило, как катер на волне. Лист гофрированного металла обогнал вертолет, чудом не зацепив машину...

«Лети я немного пониже, точно бы несдобровать!»

Порнов бросил взгляд в нижний боковой иллюминатор.

Вместо ангара, откуда он только что стартовал, на земле полыхал колоссальный костер; дымно горящие вертолеты шмаляли во все стороны ракетами, разнося в клочья остатки гофрированных стен; иногда какой-нибудь из вертолетов взрывался, раскидывая далеко вокруг горящие куски металла.

— Дикие гуси прилетели к нам, — сказал Портов, чувствуя, как в его черепную коробку пробирается знакомая мигрень. — Дикие гуси ходят по дворам.

Он покрутил головой, выискивая что-то и — увидел.

Внизу и слева, между ровными линиями внешней стены и капониров виднелась невеликая с такой высоты фигурка одноглазого неандертальца. Рядом с циклопом зияла дыра провала. Земля возле нее зашевелилась, и дыра сразу увеличилась вдвое; из нее высунулись руки и голова нового пришельца.

В руках у первого циклопа Порнов различил подобие пращи; тот как раз снова раскручивал ее, собираясь нанести очередной удар.

Взмах — и гигантский обломок скалы просвистел под вертолетом; падение его было сродни удару метеорита; от стоящего рядом с ангаром одноэтажного здания осталась только гора исковерканных бетонных плит.

«Этот Давид становится опасным», — страдая по таблетке анальгина, подумал Порнов. Поморщился и принялся поворачивать штурвал.

Циклоп заметил вертолет, когда уже было слишком поздно. Торчащий из земли по пояс напарник что-то крикнул ему, показывая на быстро приближающуюся стрекозу. Циклоп замахнулся пращой, но толком раскрутить ее не успел.

Порнов ребром ладони съездил по группе красноголовых тумблеров, отправив в грудь монстру содержимое всей левой подвески. Старт получился нехилый; машину ощутимо подбросило.

Когда Порнову удалось стабилизировать полет, циклоп уже лежал навзничь. Ракетный залп разворотил ему грудную клетку; руки его еще скребли землю, вскапывая метровые борозды, но огромный глаз уже затягивала белая пленка.

Порнова нервно передернуло; зрелище было то еще. Однако, «взялся за гуж, не говори, что не дюж»; он поискал глазами второго монстра.

Тот стремительно зарывался обратно в землю; когда Порнов вывел вертолет на огневой рубеж, только голова торчала наружу.

— Ладно, не трусь; солдат ребенка не обидит, — сказал Порнов, наблюдая за загнанно взирающим на него гигантом. — Вали, откуда пришел!

Вертолет прострекотал над циклопом и вновь двинулся к зданию Центра.

Порнов полностью утвердился за рычагами; машина слушалась его малейшего движения; все бортовые системы — в норме; баки полные. Боезаряд — три ракеты, ящик снарядов к пушке — был способен нагнать страху не на одного монстра.

В общем, Порнов чувствовал себя владыкой неба.

Секунд так примерно двадцать.

Пока эти тридцатиметровые дьяволы вновь не полезли из-под земли.

Теперь уже — все разом.

Стрелять стало бессмысленно. Порнов выжимал из вертолета все, что мог, стараясь опередить циклопов и добраться до Центра раньше. Шанс спасти Мич был один на тысячу; но он был, и Порнов не собирался его упускать.

На уносящейся под брюхо машины земле Порнов насчитал не менее десятка провалов. Одно радовало его: аборигены не решились подкопаться непосредственно под сам Центр и выныривали на поверхность на определенном расстоянии. Вокруг купола словно провели невидимую окружность с радиусом в полкилометра; за ее пределами земля покрывалась все новыми язвами черных дыр. Один за другим карабкались наружу опьяненные запахом близкой добычи гиганты. Они потрясали над головами дубинами, пращами и каменными топорами, все как один двигаясь к Центру.

— Небоскребы, небоскребы, а я маленький такой...

Порнов молил бога, чтобы циклопы не обратили на него внимание; и когда его отчаянно стрекочущая машина проскочила над их первыми рядами, он начал подумывать о том, что есть все-таки на свете высшая справедливость.

Но — увы! И на этот раз Порнову не суждено было уверовать в Бога. Гигантский булыжник, пущенный вдогонку, снес половину лопастей главного винта. Порнову пришлось немедленно отложить все надежды на вмешательство Свыше и — «в бога, в душу, в мать!» — предпринимать лихорадочные усилия по приземлению подбитой машины. Вертолет шалил, как разыгравшийся котенок, и игнорировал как порновские проклятья, так и собственные системы управления, временами не слушаясь штурвала абсолютно.

До дверей Центра оставалось совсем рукой подать, когда взбунтовавшаяся машина в очередной раз заставила Порнова попрощаться с жизнью, дохлым голубем провалившись на добрую сотню метров вниз. Отказавшись от попыток приземлить столь сноровистого жеребца, Порнов открыл дверцу и с высоты второго этажа сиганул вниз.

К несчастью, вертолет, словно мустанг, сбросивший седока, разом успокоился и встал — точнее, завис — в десятке метров над землей, как вкопанный. Чтобы попасть в такую прекрасную мишень, совсем не надо было быть Вильгельмом Теллем.

Взрыв кинул Порнова на землю. Инстинктивно выброшенные вперед руки при падении приняли основной удар на себя; лицо удалось спасти, но глаза забило мелкой аэродромной пылью.

Сдаваться было не в его привычках; он поднялся на ноги и припустил к Центру.

Забитые грязью глаза не видели ни черта; слезы лились из них ручьем, промывая дорожки на перепачканных щеках; тукающая боль в контуженной голове при каждом шаге отправляла его в нокаут; подгибающиеся ноги вели его то в одну сторону, то в другую; он бежал и бежал, падал, вставал, снова бежал — пока со всего разгону не налетел на упругую стену Центра.

Загнанным зверьком он метнулся вправо-влево; входа не было.

«Да даже если бы и был, — промелькнула мысль в его гудящей голове. — Достаточно одного удара палицей — и все здание превратится в горку битого стекла».

— Ну, кто на новенького?! — угрожающе осведомился он, разворачиваясь лицом к противнику и вытягивая из-за пояса рукоятки ибахобы. Серое пятно перед плохо видящими глазами рассек синий столб холодного пламени. Порнов медленно вращал руками; атомное жало ибахобы светлело, набирая температуру.

Лазерный луч качался из стороны в сторону, следуя за настороженным движением головы Порнова, за его полуслепым взором. Может быть, впервые Порнов пожалел, что у него нет самых захудалых ментальных способностей; знал хотя бы, откуда последует первый удар...

Огненный клинок засиял адским белым светом; уподобившись былинному герою американского эпоса Конану — Шварценеггеру, Порнов заиграл мечом, принимая разные диковинные позы для устрашения противника.

Бегущий впереди стаи Хорошее Настроение узнал его.

Впитанный вместе с молоком матери страх перед дьявольским оружием менталов схлестнулся в душе циклопа с обуявшей его жаждой мщения.

На диком лице монстра отразилась вся гамма противоречивых чувств. Как вождь, он не мог позволить себе терять людей именно теперь, когда до цели осталось рукой подать; он слишком хорошо помнил, как больно может кусаться этот маленький уродец. Но эти же воспоминания рождали в первобытном сознании циклопа гнев, ненависть и желание растереть в порошок злобную тварь; необходимость восстановить подорванное Порновым реноме и сквитаться за свою до сих пор ноющую ногу также была для него бесспорна.

После недолгих, но мучительных переживаний общественный интерес возобладал в вожде над личным. Властный взмах руки, и дико ревущая орда исполинов перешла на шаг, а затем и совсем остановилась.

Несколько воинов, истрактовав такое поведение Хорошего Настроения как нерешительность, предложили подобраться к Порнову с тыла и прибить дубинками.

Но Хорошее Настроение решил поступить по-иному.

Он протянул руку вбок и повелительно рявкнул. Тут же кто-то из ближайших к нему монстров торопливо вложил в нее грубо обтесанный продолговатый камень — некое подобие учебной гранаты.

— Сейчас я его сделаю! — проревел Хорошее Настроение, вытер взопревшую пятерню о голову и сделал выверенный замах. Порнов был виден ему, как на ладони; рука Хорошего Настроения описала плавную дугу и «граната» красиво, как на показательном выступлении, пошла в цель.

Переполненный гордостью, за столь мастерский бросок, циклоп гулко ударил себя в грудь... и принялся заваливаться набок.

— Немножко не рассчитал — слишком сильно ударил, — пояснил Вонючее Дыхание, и, к удивлению циклопов, обступивших бездыханное тело вождя, тоже повалился навзничь.

Внезапный паралич, сразивший еще сразу двух монстров, заставил всю толпу в ужасе отшатнуться.

Кто-то из великанов вскинул руку, показывая на небо.

Сияя на солнце зеркалами стальных плоскостей, на головы циклопов быстро и страшно опускалась невиданная конструкция; в ее неумолимом падении было что-то сродни движению остро отточенного ножа гигантской гильотины.

Колоссальные размеры ее были велики даже по циклопьим меркам; так, наверное, мог бы выглядеть «Титаник», если бы его построили прадеды нынешних аборигенов.

Посреди ясного неба треснул тихий раскат грома; вырвавшаяся из борта «Титаника» прозрачная молния устремилась к гигантской глыбе, уже накрывшей Порнова своей тенью, и превратила ее в облако пара.

В рядах аборигенов, оставшихся без вождя, воцарилась суматоха, быстро переросшая в панику.

Последней соломинкой, сломавшей спину верблюда и обратившей аборигенов в бегство, был неистовый тирлиликающий вой, исторгнувшийся из самых недр безжалостного стального пришельца.

— «Оклахома»! — с бескрайним удивлением произнес Порнов. Даже полуоглохший, он отчетливо расслышал истошный вопль сигнала экстренной посадки.

— Ишь, как ревет, шельма! — прочувствованно сказал он. — Мертвого поднимет...

И сел, где стоял.

31. ИГРЫ ЗРЕЛЫХ МУЖЧИН

Порнов и его приятель Сева Ухов сидели на берегу огромного дворцового бассейна и играли в ножички. От ярких лучей искусственного солнца не спасали даже темные очки; при взгляде на водную гладь приходилось жмуриться. Бирюзовые волны ритмично подкатывались к их ногам, создавая иллюзию прибоя. Каждая волна приносила с собой облако влажной прохлады; будто в жарко натопленной бане на секунду отпирали дверь. Белый песок пляжа прогрелся настолько, что казалось — волна не уходит назад с отливом, а испаряется.

В раскаленном воздухе разносились тугие удары мяча и звонкие девичьи голоса; неподалеку от приятелей играла в пляжный волейбол компания из пяти мужчин и двух девушек.

Недоуменно пожав плечами, Порнов привстал с белой коробки мини-холодильника и извлек из ее заиндивевшего нутра пару бутылок пива с иностранными наклейками.

— Как они могут?! — удивленно сказал он, на секунду оторвавшись от горлышка. — Тропики, пампасы, пустыня Сахара... У меня сил нет ножик-то поднять, а они вон как скачут! А штурман-то, штурман — посмотри, что вытворяет... Ухарь-купец!

— Это все твои подружки, — заметил Ухов, не только не оглядываясь на играющих, но наоборот, поворачиваясь к ним спиной. — Смертельные девки! Я вчера на них насмотрелся, — всю ночь уснуть не мог.

— Самое интересное, что снотворного этого здесь — завались! — значимо сказал Порнов и, понизив голос, стал что-то рассказывать приятелю на ухо. Тот, выслушав, недоверчиво спросил:

— Неужто штурман с его чутьем ничего бы не заметил?.. Стал бы наш жеребец столько времени на эту бедную родственницу тратить, если бы у него под боком были Пляс Пигаль, Сен-Дени и Булонский лес вместе взятые?

— Конечно, не стал бы, — если б знал, как туда попасть!

— А ты знаешь?..

— Только начало звукового пароля: «Эх, ячмень, щипцовый...» Как бы угнать, что там в конце?

— Слушай, брось! Мы же в гостях; не хватало еще по хозяйским шкафам шарить. Давай-ка лучше еще разок сыграем!

— Можно подумать, я о себе забочусь, — очень ненатурально оскорбился Порнов, бросая косой взгляд от гарцующего, словно конь на параде и ловящего все мячи подряд штурмана. — Кто первый бросает?

— Что значит — «кто»? — удивился Ухов, запуская нож с ладони и раскраивая нарисованный на земле круг пополам. — Конечно, я! Ты же сегодня еще ни разу ни выиграл...

— Ну дак; у тебя лезвие утяжеленное! — оправдываясь, сказал Порнов, осторожно устанавливая игольное жало своего ножа на ладони. Он орудовал уже знакомым нам черным ритуальным кинжалом, в то время как Ухов — стандартным десантным клинком. Бросок оказался не лучше всех предыдущих; стилет криво воткнулся в темный и влажный от прибоя песок.

— Махнем не глядя, — с готовностью предложил Ухов. — Я тебе еще часами добью!

Порнов задумчиво покрутил кинжал в руках. Никакой боевой ценности он не имел; был тяжел и в бою неудобен. Впрочем, от него этого и не требовалось; это было оружие для коллекционеров, для богатых любителей развешивать свои раритеты по стенам и коврам.

Порнов провел пальцем по богатой инкрустации на рукояти и попытался вывернуть из ее торца крупный бриллиант. Тщетно.

— Да брось ты, — подзуживал Ухов. — Не думаешь же ты, что он всамделишный. Таких крупных изумрудов в природе не бывает; крест на пузе!

— Часы-то хоть хорошие? — осведомился Порнов. — Дай глянуть...

— Водонепроницаемые, противоударные, атомарный углепластик, — гордо заявил Ухов, снимая с запястья часы и протягивая Порнову.

Тот внимательно осмотрел часы, приложил к уху.

— Углепластик, говоришь. Сейчас мы посмотрим, какой это углепластик...

И не успел Ухов опомниться, как Порнов чиркнул рукоятью кинжала по циферблату. Раздался противный скрежет и на блестящей поверхности часов появилась свежая царапина.

— Обычное стекло, — заметил Порнов как ни в чем не бывало. — Смотри, его даже фальшивый бриллиант режет!

— Ты че делаешь! — возмутился Ухов, выдирая из рук Порнова часы. — Ты че вещь портишь?! Щас все будут своими сраными бриллиантами чужие дорогие часы царапать!

— Ну я же не знал, — оправдывался Порнов. — Ты же сам сказал — кинжал плохой, а часы хорошие; бриллиант — дерьмо, а часы — углепластик. Ну я и думал...

— Индюк думал! Все-таки, видно, съехала у тебя крыша после вчерашнего; совсем добра не помнишь. Вот и спасай таких. Да если бы не я!..

В героическую историю спасения Порнова двигателистом Уховым (ну и там — остальным экипажем) были тут же вписаны новые яркие страницы. Кому-то открывшиеся подробности могли бы показаться мелкими и незначительными, — но не непосредственному участнику всех событий Севе Ухову.

Чтобы не накалять обстановку, Порнову не оставалось ничего другого, как «гнать картину», в нужный момент тренированно придавая лицу восторженное выражение, всплескивая руками и восклицая: «Оба-на!» Давалось это ему не без труда: красочную историю своего чудесного спасения капитаном Змейкиным, штурманом Вставалкиным и первым пилотом Собакиным он успел послушать уже соответственно от капитана, штурмана и первого пилота; версия Севы Ухова, таким образом, была четвертой.

Общим для всех вариантов было одно. Те события, что произошли на «Оклахоме» сразу после столкновения с яхтой принцессы и свидетелем которых был сам Порнов, у всех рассказчиков отсутствовали начисто; словно кто-то полностью стер трехдневный отрезок времени как из памяти команды, так и из истории вообще.

Получалось, что после того, как «Оклахома» вынырнула из аут-спейса и принялась экстренно тормозить, на корабль опустился очарованный сон. Все замерли на своих местах и три дня делали немую сцену из «Ревизора». И только трое суток спустя время «разморозилось» и двинулось вперед, продолжая преподносить один сюрприз за другим.

Рядом с «Оклахомой» невесть откуда оказался огромный чужой корабль, не подающий признаков жизни. Он висел настолько близко, что было непонятно, как корабли не столкнулись. Радисты попытались войти с ним в радиоконтакт, но в ответ на свои позывные неожиданно получили галактический «СОС». Правда, не с него, а с этой планеты. Капитан сначала отреагировал на это пренебрежительно: «Нам самим впору СОС подавать; никуда не полетим». Однако, когда на той же частоте передали открытым текстом: «Чао, Порнов, помни меня!», кэп несколько заколебался. Когда же через пять минут ему доложили, что на «Оклахоме» обнаружено отсутствие одного человека и этот человек — стрелок-радист Порнов, он занервничал всерьез и приказал готовить «Оклахому» к прыжку.

— Вынырнули рисково, чуть не врезались в каких-то мудаков, гурьбой толкущихся на орбите. Ну у нас наводка по СОС точная была, я говорю: «Пошли на ионных вниз!». Собакин засомневался, но я выдал капитану расклад горючего по секундам, все тютелька в тютельку уложил, — он и решился. А пошли бы на газовой тяге — разве ж успели б? Ну, значит, — мухой вниз, глядим, а там эти жлобы с нашим маленьким Порновым в чику играют. И вот-вот всю эту чику расшибут.

Что делать? Никто с такими громилами не сталкивался.

Я стрелку кричу: «Ну-ка, дай из вандеграафа!» Тот дал прицельно; смотрим, действует. Еще пара залпов — эти дрынды побросали свои колотушки и шнырь — шнырь обратно в норы...

Ухов помолчал; видно, хотел сдержаться, но не смог.

— Мне б тогда и догадаться, — сварливо сказал он. — Бегаешь, кипятишься: «Король снял с вас заклятие! Вы больше не звери! Идем спасать принцессу! Кто видел мой меч Джеддая?!» Видно, в последний момент тебя осколком все-таки зацепило. И здорово, — раз до сих пор сказывается!

— Я, между прочим, никого спасать меня не просил! — не выдержал Порнов.

— Это я просила, — вклинилась в разговор Мич. — Надеюсь, ты не очень сердишься на меня за это?

За дружеской беседой Ухов с Порновым не заметили, как шумная компания по соседству кончила играть в волейбол и разбрелась по пляжу; кто с разбегу бросился в воду, кто без сил повалился в шезлонг.

— Разве можно сердиться на такую красивую даму, — произнес штурман, все время отирающийся возле Мич. — Никак нельзя! Не так ли, борт-стрелок?!

— Так ли! — рявкнул Порнов, бросая быстрый взгляд на Мич.

Принцесса сегодня была хороша как никогда. Кроме пурпурного треугольника внизу живота, ничто не скрывало достоинств ее стройной фигурки. Ровный светло-коричневый загар разлился по гладкой как атлас коже; шоколадом застоялся во впадинке пупка, в глубокой ложбинке между грудей. Легкий бриз играл белой пеной ее волос; прозрачные пряди ласкали покатые плечи, узкую спину и пухлую попку; озорные глаза блестели отражением бирюзовых волн.

К сожалению, все это великолепие осталось для Порнова недоступным. Грязный, мерзкий, сальный штурман своим присутствием сводил на нет прелестное обаяние принцессы; его постоянное повышенное либидо забивало утонченный сексуальный шарм юного женского тела.

От ощущения этого Порнову было горько, тоскливо и тошно. Он ненавидел штурмана, флиртующего с Мич. Он ненавидел Мич — за то, что разрешает ему это делать. И себя — не имеющего никакого желания учить жить как ту, так и другого. Он не знал, как отделаться от незванных гостей. Случай пришел ему на помощь.

Громкий взрев Порнова спугнул пару любовников, барахтавшуюся в белых бурунчиках волн.

— Боже мой! — испуганно вскрикнула девушка, прячась за широким торсом своего спутника. — Что это?!

— Порнов это, — сказал мужчина, выбираясь из воды на берег.

— Не может быть!

— Йоланта, ты столь же наивна, сколь красива! Нет ничего, что не могли бы мы с Порновым! — и мужчина точь-в-точь повторил порновский вопль; словно громкое эхо раскатилось по пляжу.

— Дядя Ас! — укоризненно сказала Мич. — В твоем ли возрасте так орать?!

— Какие наши годы! — ухмыльнулся дядя Ас порновской улыбкой. Вообще он был похож на нашего героя как брат-близнец. Разве что ростом был повыше, телом постройней, да лицом покрасивее. Порнов смотрел на него с некоторым унынием; так, наверное, смотрел Аполлон Бельведерский на вышедшую из-под резца скульптора свою мраморную копию.

— Он очень даже ничего! — подтвердила ластящаяся к дяде Асу Йоланта и оплела своими длинными тонкими руками его шею. — Он такой сильный, умный и добрый!

И, припав к мускулистой груди своего спутника, нежно промурлыкала:

— Если б ты знал, милый, как я благодарна тебе! Ты спас меня от лап этого чудовища — князя Рафикузамана. Ты вызволил меня из неволи. Ты заступился за меня перед самой принцессой Лео!

Порнов, откупоривший очередную бутылку, поперхнулся пивом.

Мистер Ас с укоризной посмотрел на него и высвободился из объятий своей подружки.

— Можно вас на минутку, мистер Порнов?

Порнов с мистером Асом отошли метров на двадцать. Ухов, как ни старался, не мог с такого расстояния отличить одного от другого; настолько они были похожи.

— Я ведь, кажется, уже все вам с Мич объяснил, мистер Порнов?! — выговаривала копия Порнова своему кашляющему оригиналу. — Повторяю: у меня просто не было другого выхода, как все рассказать Лео. Она махала раскаленным лучом у самого лица Йоланты; промолчи я еще секунду и она выжгла бы ей глаза. Если вы настоящий мужчина, вы должны меня понять!

— Я настоящий мужчина. — Порнов все никак не мог унять кашель и говорил обрывками фраз... — Я совсем не хотел вас обидеть... Я не то имел в виду!

— Что же?! — удивился мистер Ас.

— Совсем, совсем другое, — сказал Порнов. — Просто, когда Йоланта вспомнила о своей неволе, мне в голову пришла одна мысль...

Он быстро огляделся — не подслушивает ли кто — и принялся что-то горячо втолковывать мистеру Асу.

На лице у того последовательно сменились выражения удивления, оскорбления, негодования.

— Как мужчина мужчину вы должны меня понять! — упреждая вспышку гнева, весомо и со значением сказал Порнов.

Мистер Ас понял, что попался в собственную ловушку и совершенно порновским жестом поскреб затылок.

— Ладно, договорились! — наконец изрек он. — Но уж и вы тогда — чур, больше старое не вспоминать!..

И он покровительственно похлопал Порнова по плечу, давая понять, что поединок двух недюжинных умов закончен.

32. ПОСЛЕДНИЕ НА БЕРЕГУ

— А не пора ли нам отобедать? — осведомился мистер Ас, когда они с Порновым вернулись обратно к Ухову, штурману и девушкам. — После этой туземной игры в мяч я испытываю сильнейший голод. Йоланта, что сегодня на обед?

— В первом зале будет филе креветок и винегрет в виноградном соусе, икра белуги в картофельных блинчиках со сметаной, шербет с фруктовым соусом, баранина на костях со взбитым запеченным белком, припущенная камбала с базиликом, завернутый в говядину белый гриб с овощами, свежие фрукты с ванильным и малиновыми соусами, — без запинки произнесла Йоланта.

— Во втором зале нас ждет черная икра, балык, соус с трюфелями, коктейль из крабов, жареный поросенок, покрытый медом, галантин из индейки, консоме из речной семги, филе ягненка с грибами, крокеты из картофеля с молоком кокосового ореха, ананасы с мороженым.

В третьем зале будут выставлены блинчики с черной икрой, копченый лосось под соусом из маринованной тыквы, свеклы и хрена, соус из осетра с пирожками, начиненными мясом краба, грудка фазана с картофельной лепешкой под клюквенным соусом, филе говядины в тесте под соусом с красным вином, свежие груши, наполненные шоколадным муссом...

Йоланта перевела дух, сглотнула и вознамерилась продолжать; но мистер Ас шутливо прикрыл ей рот ладонью.

— ...и озера, моря, океаны шампанского, — закончил он за нее. — Ну так как, идете?!

— Так рано же еще! — сказал Ухов. — Двух часов не прошло, как позавтракали!

— Резонно, — мистер Ас подмигнул Йоланте. — Назначаю обед через час. Вас устроит? Ну и отлично. Как обедать соберетесь, зайдите за нами... Пойдем, киска!

— Куда зайти-то? — крикнул им вдогонку Ухов.

— Не задавай глупых вопросов, — сказал Порнов. — Конечно, в спальню.

— Фу, какую пошлость ты несешь, Порнов! — скорчил брезгливую гримасу штурман и доверительно прошептал на ухо Мич: — С ним совершенно невозможно бывать в приличном обществе...

Порнов все прекрасно расслышал. Зверь гнева и мести, загнанный в подвалы его души, вновь поднял голову, но Порнов был начеку. Он здорово научился владеть собой за это время.

Особенно — за последние двое суток.

С тех пор, как на Изимбру приземлилась «Оклахома», он ни на секунду не мог остаться с Мич наедине. Какой-то злой рок строил между ним и ей преграды. То это был капитан, требующий от него рапорта по полной форме. То Ухов, жаждущий «раздавить поллитру» за его спасение. То штурман, следующий за Мич как тень и все что-то рассказывающий, нашептывающий и наговаривающий...

Взгляд Порнова помимо его воли остановился на жадных жирных губах, шевелящихся у розового девичьего ушка. Ему показалось — еще мгновение и толстые штурманские губы накроют прозрачную мочку. Втянут в рот, обливая слюной и горячим страстным дыханием; примутся сосать, перекатывая языком, как карамель...

Порнов прозевал момент, когда зверь внутри его подобрал лапы для прыжка.

Рука Порнова сжала рукоять клинка; изумруды вдавились в кожу.

— Прекрати! — строго сказала Мич, пытаясь отодвинуться от штурмана.

— Ну почему же?! — наигранно удивился штурман, принявший возглас Мич на свой счет. — Я же чистую правду говорю...

Мич, учуяв приближающуюся бурю, отскочила от штурмана, как черт от ладана. К несчастью для себя, раздосадованный Вставалкин успел ухватить ее за локоть.

Зверь прыгнул. Пламя ревности полыхнуло в порновской душе, выжигая остатки разума. Порнов плавно подал тело вперед, отводя руку с ножом все более вбок.

— Волна! — воскликнула девушка и мотнула головой в сторону воды.

Штурман оглянулся и попятился: на берег выкатывался легендарный «Девятый вал» с картины Айвазовского — словно кто-то разом опрокинул огромную чашу бассейна набок.

В следующее мгновение сверху на людей обрушился плотный поток воды. Расплющенный ее тяжелой и холодной массой, ослепший и оглохший, Порнов каким-то чудом успел загнать кинжал в землю и судорожно вцепился в его рукоять. Схлынувшая волна поволокла его за собой, властно разжимая онемевшие пальцы.

Внезапно Порнов почувствовал, как неведомая сила вновь смыкает его руку в кулак. Отплевываясь и кашляя, он проморгался и уставился на свою кисть. Поверх нее лежала узкая ладонь Мич.

— А где этот гад? — спросил Порнов, оглядываясь и не находя на месте объекта мщения.

— Волной смыло, — ответила Мич, садясь рядом с ним и переваливая со спины на грудь гриву перепутанных и слипшихся волос. — Не волнуйся, все живы и здоровы. Пусть немного отдохнут... на том берегу.

Порнов увидел как на другом краю бассейна выползают на берег маленькие фигурки людей.

— Шуточки у тебя... — сказал Порнов, насчитав пять человек и переведя дух.

— У тебя не хуже, — парировала Мич. — Еще немного — и проткнул бы штурмана...

— А чего он возле тебя пары разводит? — сказал Порнов, гневаясь.

— Между прочим, имеет полное право, — сказала Мич ядовито. — Ты же меня бросил!

— Я-а-а?..

— Нет, Иван Федорович Крузенштерн! Королевская дочь весь вечер вчера проторчала под дверями вашего корабля, как крестьянка; хуже, — как блудная девка. И весь вечер ты был занят. То рапорт пишешь, то с друзьями пьянствуешь... Лишь для меня в твоем плотном графике не нашлось пары свободных минут!

— Все равно это не повод для прогулок со штурманом, — после некоторого раздумья объявил Порнов.

— Сцена ревности: дубль два, — сказала Мич с иронией. — В ней слегка отмщенная принцесса утешает своего безродного воздыхателя словами о том, что все это время уговаривала штурмана подбросить ее на «Оклахоме» к папенькиному дворцу...

«Безродный воздыхатель» от таких слов аж слюной подавился.

— Твой криминальный талант повелевать людьми покинул тебя?! — прохрипел он. — Почему надо было штурмана целый день выгуливать, а не загипнотизировать в пять минут? Что-то не клеится у тебя, сестренка!

— Выбирай выражения! — предупредила Мич. — Не забывай все же, кто я. И пусть для окружающих я вынуждена играть роль бедной племянницы своего богатого дяди, — для тебя я принцесса!

Что же до штурмана и его ментальности... Хочешь верь — хочешь не верь, но у него ее или нет или она настолько хорошо спрятана, что я даже следов ее обнаружить не смогла. Ни одной точки входа; ни одного выхода лептонного поля на поверхность головной коры. Даже по вашим земным меркам это — нонсенс. Для меня легче твоим вездеходом управлять, чем им. Это существо ранга той кувалды, что ты трубы забивал.

— Я вообще подозревал, что он туп, — отметил Порнов, веря и не веря. — А что, нельзя было напрямую с кэпом договориться? Или он тоже — кувалда.

— Нет, он как и весь остальной экипаж — нормальный. В меру восприимчивый, в меру ментальный. Мне даже заклятье накладывать не пришлось; глазки состроила, ножку на ножку закинула — он согласен был хоть к черту на кулички меня отвезти. Но проложить новый маршрут ему одному было не под силу. Он кивал на штурмана, — а вот с тем пришлось повозиться.

— Повозиться... — Порнов состроил неопределенную гримасу. — Осторожней, мэм; шутки шутками, но могут быть и дети...

Мич дернула его сзади за волосы и опрокинула на спину. Одним прыжком уселась ему на живот и уткнула в порновский подбородок стальное лезвие клинка.

— Еще слово — и я отрежу твой поганый язык, — сказала она со свирепостью кукольного пирата. — Немедленно проси прощения!

— Ни за что! — сказал Порнов, нагло вперяя взгляд в рельеф женской фигуры. — Я уколов не боюсь; если надо, уколюсь...

Он резко вдохнул и одновременно втянул живот; Мич качнуло, как катер на волне. Боясь и впрямь поранить Порнова, она отдернула кинжал от его лица.

Порнов не замедлил воспользоваться полученной свободой и, перехватив руку с кинжалом, прижал ее к земле. Та же участь постигла и левую руку Мич.

— Отпусти! — потребовала Мич, изгибаясь и пытаясь выдернуть руки.

— А что я буду за это иметь? — кровожадно осведомился Порнов.

— Э-э-э... я тебя помилую!

— Очень надо! — ухмыльнулся Порнов и игриво покачал Мич на животе. — Когда я еще буду с тобой столь близко...

— Что же ты хочешь?!

— Один ма-а-алюсенький поцелуй — и ты свободна, как ветер!

— Это шантаж, — возмутилась Мич. — Ну, погоди, гадкий вымогатель чужих поцелуев! Скоро волосы у меня подсохнут, — ух я тебя!...

— Стану я ждать, — сказал Порнов, — ищи дурака за десять сольдо.

Руки его поехали в разные стороны, все сильнее разводя руки Мич и заставляя ее тело опускаться вниз.

— Я тебе ухо откушу! — честно предупредила Порнова Мич, когда расстояние между их лицами сократилось до десяти сантиметров. — Нос отгрызу... Я... Я... Я тебя изуродую, как бог черепаху!..

— Можешь хоть на куски меня резать, — вожделенно объявил Порнов, пожирая ее глазами, — не отпущу! Ты только послушай, как бьется мое сердце; не ври, что ничего не чувствуешь... Неужели ты думаешь, что есть в мире сила, способная остановить меня сейчас?!!

— Есть, — сказала Мич тихо и выбросила на стол козырного туза. — Отпусти; люди смотрят.

— Эй, друзья! — донесся до Порнова удивленный возглас Севы Ухова. — Что это вы тут делаете?!

Плотные пряди волос Мич закрывали Порнову лицо; он не видел Ухова, но на слух мог определить, что тот подобрался совсем близко.

— Вот бы узнать, что ТЫ тут делаешь, — недовольно проворчал Порнов и разжал руки. Мич уперлась руками ему в грудь и выпрямилась.

— Пытаюсь привести твоего приятеля в чувство, — ответила она Ухову. — Искусственное дыхание, массаж...

Она резво подпрыгнула и всем весом обрушилась обратно; Порнов всхрапнул и выпучил глаза.

— Смотри, помогает! — довольно заметила Мич. — Ты чего здесь?

— Меня ребята послали узнать, все ли у вас в порядке, — пояснил Ухов, переходя с бега на шаг.

— Мне уже лучше! — торопливо сказал Порнов, наблюдая, как Мич приподнимается для очередного прыжка.

— Тогда пошли; а то Вставалкин икру мечет. Иди, говорит, и без Мич не возвращайся... Эй, Порнов, что с тобой?!

Порнов яростно завозил руками возле себе, расшвыривая песок в стороны.

— Ты куда это поплыл? — осведомилась Мич, прижала порновское запястье коленом и вынула из ослабевшей руки кинжал. — Спасибо за заботу, Сева! На, дарю на память...

И она протянула кинжал Ухову.

— Дареное не дарят! — возопил Порнов и предпринял отчаянную попытку вырваться из-под Мич. Но та сидела на нем, как заправский ковбой; к тому же Порнову не хотелось давать Ухову повода для новых глупых вопросов типа: «Чем это вы тут занимаетесь?». Довольно быстро он осознал тщетность своих усилий, затих и принялся что-то лихорадочно обдумывать.

Мич истрактовала такое его поведение как верный признак капитуляции и поднялась на ноги.

— Я тебе другой подарю, лучше прежнего. Вставай давай; нас ждут.

— Не дождутся! — фыркнул Порнов.

— Умей достойно проигрывать, — строго сказала Мич.

— Сева! — сказал Порнов торжественно. — Слушай сюда: «Эх, ячмень, щипцовый шейк». Следи за губами: «Эх, ячмень, щипцовый шейк».

— О чем это он?! — недоуменно спросила Мич у разом покрасневшего Ухова.

— Да так, — уклончиво ответил Ухов. — Но как же...

— Все в порядке; есть разрешение.

— Ну ты даешь!

— Передай команде; это мой маленький подарок за своевременное спасение. Давай дуй!

Ухов сорвался с места.

— Услуга за услугу, — крикнул вдогонку Порнов. — Оставь ножик!..

Ухов, не раздумывая, швырнул ему кинжал и стрелой умчался по кромке прибоя.

— Вот черт! — воскликнула Мич.

— Умей достойно проигрывать! — безмятежно сказал Порнов, поймал Мич за руку и ласково, но властно потянул вниз. — Через пять минут здесь никого не будет; что еще может помешать тебе поцеловать меня!

— То же, что и всегда — твое вызывающее поведение! — сообщила Мич, садясь рядом с ним.

— Поплачь о нем, пока он живой; люби его, таким, какой он есть, — промурлыкал Порнов, ластясь к ее ногам, как кошка.

Мич взяла его голову и положила себе на колени. Порнов смотрел на нее, щурясь; искусственное солнце полыхало прямо над ее головой.

Они долго молчали.

— Ничего не могу с собой поделать, — выдавила из себя Мич. — Мы тут как на ладони...

— Можно закрыть глаза, — с готовностью сообщил Порнов.

— Или, как страус, спрятать голову в песок?! — Мич улыбнулась уголком рта. — Боюсь, это не самая удобная поза для столь ответственного занятия...

Она пропустила сквозь горсть белый пух своих волос и отправила его в косую спираль полета.

Огненный шар светила мигнул и погас; на пляж упала непроглядная темнота летней южной ночи.

— Тебе не кажется, что проще выключить свет? А, дорогой?!..

Роман Арбитман

СЕМЬ СМЕРТЕЙ ЕФРЕЙТОРА ПОРНОВА

Еще не читая рукопись Андрея Дворника, я уже был настроен резко отрицательно: автор должен был поплатиться уже хотя бы за хамский заголовок, обозначающий интернациональный неприличный жест, и за определение жанра романа (знаем мы эти «анти»!). Через пять страниц я не без злорадства подумал, что пародия не может иметь объем в три сотни страниц, и что скоро наш романист, наполненный под завязку фэновскими шуточками и студенческим стебом (одна фамилия главного героя — Порнов — чего стоит!), скоро иссякнет и будет, слабо шевеля псевдоподиями, агонизировать. Еще через пять страниц я подумал, что концентрация бодрого жеребячьего юмора в романе намного превышает допустимую норму (в дальнейшем я понял, что и это еще не предел). Еще через несколько страниц я с удивлением подумал, что автор, кажется, не пропустил ни одного из штампов — использовал все, и с особым удовольствием — самые затертые...

Потом я перестал о чем-либо думать и проглотил роман, уже не отрываясь. Дело в том, что книга мне понравилась — несмотря на вышеперечисленное и, может быть, отчасти и благодаря этому. Андрей Дворник отдался откровенному кичу самозабвенно, легко и радостно — так что заразил своей легкостью и читателя. Мы привыкли называть словом «халтура» неудобочитаемые поделки тов. Щербакова, Медведева, Никитина, Пищенко и иже с ними — унылые произведения явных, давно сложившихся и заматеревших графоманов, которым кто-то во времена их далекой юности опрометчиво наврал, что они-де писатели. В действительности же настоящая халтура (кич) требует непременно некоего профессионализма: читатель должен дочитать книгу без понуканий со стороны. Кич непритязателен, он не нуждается в подпорках, в аннотациях типа: «Взяв фантастический сюжет, автор вместе с тем поставил сложные философские проблемы... и т. д.» — ибо никаких проблем кичевое произведение не содержит. Штамп, мрачно растиражированный и выданный за новое слово в литературе (как у Щербакова-Пищенко), — тошнотворен. Штампы, весело перетасованные и демонстративно внедренные в игровое пространство, смотрятся даже забавно. Будь роман А. Дворника только пародийным и самопародийным, он бы тоже в скором времени завяз в императиве «смешить всегда, смешить везде!» и выдохся бы. К счастью, ныне Андрей Дворник расстался со своими юношескими забавами, вроде анекдотов о Хорге и Сталкере, достаточно детально разработал сюжет, оставив шуточки, песенки, цитатки, «митьковский» сленг только в качестве гарнира к основному блюду.

Разумеется, главный герой повествования, сексуально озабоченный стрелок-радист Порнов — фигура условная, полуфольклорная, анекдотическая. У него даже нет имени — Порнов и все. И принцесса Мич, и нимфоман-князь и прочие — тоже лишь функции сюжета. Однако кич тем и хорош, что запросто берет себе на службу «общие места»; он тем самым экономит время, место и терпение читателя: уже никого особенно подробно не надо аттестовать, два-три штриха — и вперед.

В произведении, конечно, есть несколько длиннот, тормозящих энергичное движение сюжета (вроде эпизода с вызволением из пропасти вездехода или воспоминаний принцессы о своем босоногом детстве), однако в целом автор так нагло-напорист, что ему удается держать напряжение до конца, а по прочтении первой части — инстинктивно ожидать следующих, автоматически раздумывая: «А что там дальше?..»

Потому я приветствую появление романа А. Дворника, ибо развлекательная фантастика точно так же имеет право на существование, как и фантастика социальная, интеллектуальная, психологическая и т. д. До недавних пор настоящий, «вкусный» кич был как бы персоной нон грата. Теперь и он получает свою территорию на карте Страны Фантазии. И говорю я, что это хорошо.

Этот текст сделан Harry Fantasyst SF&F OCR Laboratory в рамках некоммерческого проекта «Сам-себе Гутенберг-2»

Если вы обнаружите ошибку в тексте, пришлите его фрагмент (указав номер строки) netmail'ом: Fido 2:463/2.5 Igor Zagumennov