— Боярин, я видел сестру и ее мужа, — сообщил десятский, спрыгивая с коня. — Охотничий поможет нам.
      — Чем и когда?
      — Он будет ждать нас с заходом солнца у моста через Чертово ущелье. Возле последнего изгиба дороги перед мостом надобно трижды прокричать кукушкой, после чего взвыть по-волчьи. Это послужит сигналом, что скачем мы. Охотничий проведет нас свободными от ромеев тропами к самой Дунайской равнине.
      — Молодец, ты свершил большое дело, — обрадовано произнес боярин. — Покуда отдохни, а вечером поспешим на встречу с охотничьим.
      Отравив слугу-дружинника наблюдать за дорогой, Радул и Всеслав вместе с Ангелом и Цветаной тоже пристроились у маленького костра на отдых. Однако в полдень Радул почему-то решил изменить место пребывания маленького отряда. Подняв всех на ноги и ничего не объясняя, он велел перебраться па противоположную сторону дороги и углубиться на добрую версту в лес. Здесь, в густых зарослях орешника, получив строгий наказ боярина не разводить огня и громко не разговаривать, они пребывали до заката солнца.
      Вечером Радул удивил всех снова. Вместо того чтобы спешить к Чертову ущелью на встречу с охотничьим, он приказал быть готовым к любой неожиданности, а сам с возвратившимся из дозора слугой выехал к дороге. Примерно через полтора часа он возвратился один.
      — Боярин, солнце уже село, — заметил подошедший к нему Ангел. — Охотничий ждет нас.
      — Мы не поедем к нему, — сухо ответил Радул.
      — Почему? — удивился десятский.
      — Я видел утром плохой сон. По дну неведомого мне ущелья бежал кровавый ручей, и ноги, помимо воли, сами влекли меня к нему напиться. Это вещий сон, Ангел. Чужая кровь предупреждает о возможной гибели, которая должна поджидать меня у какого-то ручья в ущелье. Поэтому никто из нас не поедет к Чертову ущелью. Я решил внять гласу богов и повиноваться им.
      — Ты христианин, боярин! Неужто веришь в языческие бредни о голосе крови и вещих советах богов во сне? — спросил удивленный десятский.
      — Я тридцать лет верил в наших старых богов, — ответил Радул, — и лишь последние десять стал признавать власть на небе Христа. Однако до сих пор я одинаково внимаю всем богам, которые желают мне добра, поэтому мы не отправимся к мосту через ущелье.
      — Воля твоя, боярин, — послушно сказал Ангел, — но если ты отказываешься от помощи охотничьего, что задумал делать сам?
      — То, что собирался раньше: перебраться через горный хребет, сохранив при этом коней для дальнейшей дороги. Для этого сейчас мы разделимся на две группы. Тебя здесь никто не знает, ты хорошо понимаешь и говоришь по-ромейски, отчего тебе на самом деле не выдать себя за имперского лазутчика? Возьмешь с собой Цветану, прихватите наших с сотником коней и езжайте с ней, не таясь, через хребет. Перебирайтесь на противоположную его сторону сами либо с помощью охотничьего, однако завтра в полночь вам надлежит быть там. Я и сотник будем ждать вас у скал Орлиного гнезда.
      — Я не знаю тех мест, боярин, — сказал Ангел, внимательно слушавший Радула. — Скажи точней, где отыскать тебя.
      — Зато скалы у Орлиного гнезда хорошо известны мне, поскольку тамошний боярин Мануш мой добрый друг, и я часто гостил у него. Будьте с Цветаной подле скал в полночь, мы с сотником сами найдем вас. Услышите два крика филина и три коротких лая шакала — знайте, что это мы.
      — Завтра в полночь мы будем в назначенном месте, — сказал Ангел. — Воевода, я не вижу твоего дружинника, а мне, ежели он идет через перевал пешим с тобой и Всеславом, надобно взять его коня.
      — Забудь о нем, Ангел, я отправил слугу домой в свой замок. Скоро конец нашего пути, и я смогу обойтись без его услуг.
      — Тогда я и Цветана выступаем в дорогу немедля. До встречи в Орлином гнезде, воевода и сотник…
      Когда Ангел с девушкой исчезли в лесу и среди кустов стих стук копыт их коней, боярин повернулся к Всеславу.
      — Знаю, о чем хочешь спросить, посему прошу — не говори покуда ни слова. Мне самому еще не все ясно, однако я понял главное — постоянно рядом с нами идет смерть. Сейчас нам с тобой предстоит проверить это. Готовься.
      Радул перебросил щит из-за спины палевое плечо, обнажил меч. Поймав на себе удивленный взгляд русича, посоветовал:
      — Изготовься к бою тоже. Заодно знай, что всякий, кого повстречаем в лесу на пути, — наш недруг, поэтому бей его первым… без всякой жалости и насмерть.
      К величайшему изумлению Всеслава, боярин повел его к месту их прежнего лагеря. Они спустились в овраг, где провели предыдущую ночь и время до сегодняшнего полудня, нашли пепелище своего костра. Здесь Радул остановился.
      — Сотник, после нас здесь были чужие. Ищи их следы.
      Он первым опустился на корточки и, словно собака-ищейка, начал всматриваться в землю. Все еще ничего не понимая, его примеру последовал Всеслав. Ярко светившая луна помогла в их поисках, и через несколько минут боярин подошел к русичу.
      — Что молвишь, сотник?
      — Ты прав, боярин, после нашего ухода у костра побывали чужие. Причем в немалом числе.
      — Кто это был? Крестьяне, пастухи, воины?
      — Воины, вот следы сапог одного из них. Смотри, как глубоко вошли каблуки в землю. Выходит, хозяин сапог был в тяжелой броне. А рядом со следами сапог вмятина от древка копья, на которое он опирался. Теперь взгляни на этот дуб. Видишь, на нем порез от обнаженного клинка, которым кто-то случайно задел по коре? Я обнаружил следы больше десяти человек, все они сходятся с разных сторон вокруг костра. Это значит, что неизвестные воины хотели окружить нас, дабы никто не смог ускользнуть от них.
      Радул удовлетворенно усмехнулся.
      — Всеслав, только что ты сам ответил на один из собственных вопросов, которые недавно хотел задать мне. А вскоре ответишь и на все остальные. Пошли.
      Теперь боярин повел сотника вдоль дороги в направлении Чертова ущелья. Возле последнего поворота перед висевшим над пропастью мостом он остановился, прислушался. Затем, не выходя из леса, трижды прокуковал кукушкой и протяжно взвыл по-волчьи. Однако вокруг, как и прежде, продолжала царить тишина. Радул еще раз повторил условленный сигнал, и вновь в ответ не прозвучало ни звука.
      — Сотник, я поищу охотничьего, а ты приготовь лук и стрелы. В случае малейшей опасности для себя или меня стреляй без промедления. Услышишь мой свист — ты его знаешь, — ступай ко мне.
      Согнувшись, прячась за щитом, с мечом в правой руке Радул быстро перебежал дорогу, исчез в кустах у поворота, где их должен был ждать охотничий. Положив стрелу на тетиву, Всеслав весь превратился в слух, и вскоре из кустов, где пропал боярин, прозвучал его свист. Не выпуская из рук лука и стрелу, русич тоже пересек дорогу, встретился с болгарином.
      — Сотник, ты хороший следопыт, — с мрачной усмешкой произнес Радул. — Поэтому сейчас расскажешь о том, что произошло возле поворота перед мостом. Начни с этого.
      Он протянул руку к ближайшему дереву, указал на торчавшую из его ствола стрелу. Рядом на земле валялся сломанный наконечник еще одной. Сотник поднял его, поднес к глазам. Нахмурился, отбросил в сторону, убрал на место свой лук и стрелу. Обнажил, как Радул, меч.
      — Жди меня здесь, боярин, я скоро вернусь. И расскажу о том, что случилось на этом месте.
      Всеслав отсутствовал несколько минут, а когда возвратился, его лицо было таким же мрачным, как у Радула.
      — Здесь была засада, боярин. Не меньше десятка стрелков сидели на деревьях и прятались в кустах, поджидая группу конных. Когда те появились у поворота, лучники расстреляли всех в упор, затем сбросили их тела в ущелье.
      — Это все, что ты смог понять, сотник? — с заметным разочарованием в голосе спросил Радул.
      — Стрелы византийские, значит, в засаде находились ромеи, — добавил к сказанному прежде Всеслав, самолюбие которого было задето. — Но кого они ждали и почему именно здесь — ответа я не знаю. Коли ты, боярин, смог увидеть и понять больше, слушаю тебя.
      — Ты, сотник, увидел все, что только можно было увидеть, и все-таки мне известно о случившемся у моста гораздо больше твоего. Здесь на самом деле была устроена засада и в ней действительно сидели ромеи. Но ждали они не просто группу конных, а подстерегали наш отряд, Всеслав. Это мы должны были быть расстреляны ими на месте, где надеялись встретиться с охотничьим, и только счастливый случай спас нас от смерти.
      — Твой вещий сон, боярин?
      Радул тихо рассмеялся.
      — Нет, Всеслав, никакого сна я не видел. Все гораздо проще, я сейчас расскажу тебе обо всем. Только сначала давай уйдем отсюда.
      Они снова перебежали дорогу, забрались в глубокую скальную расщелину. Положили из предосторожности рядом с собой обнаженные мечи, сдвинули головы как можно ближе.
      — Помнишь, как Ангел предложил нам помощь своего родственника-охотничьего? — шепотом спросил Радул. — Как я поверил ему, и он ускакал вместе с Цветаной?
      — Да, боярин.
      — Цветана любит Ангела и не отходит от него ни на шаг. Когда они прибыли в усадьбу охотничьего, десятский оставил ее у ворот, наказав следить за дорогой. Не знаю, что взяло в Цветане верх — ревность или подозрительность, — но она тайком пошла за Ангелом и слышала весь его разговор с мнимым охотничьим.
      — Почему мнимым?
      — Во всей усадьбе Цветана не видела ни одной женщины. Там находились только четверо мужчин-воинов, с которыми и разговаривал Ангел. Ни один из них не был калекой, каковым, по словам десятского, являлся охотничий. Зато все четверо собеседников Ангела были в болгарских плащах, однако в византийских доспехах под ними, и говорили с десятским по-ромейски. Прежде чем начать разговор, Ангел и один из чужаков показали друг другу свои перстни.
      — Ты веришь этому, боярин?
      — Почему бы и нет! Тем более что мне сразу припомнился один случай. Еще весной наш соглядатай, давно живущий среди ромеев, передал комиту Шишману, что один из сотников боярина Самуила, изменившего Болгарии, под чужим именем был заслан лазутчиком к русам. Недавно в Доростоле болгары казнили группу болгар-изменников, но упомянутого сотника среди них не оказалось. И я подумал, а не личину ли нашего Ангела принял сотник-предатель боярина Самуила?
      Всеслав не мог сдержать возглас удивления.
      — О чем говоришь, боярин? Ангел спас жизнь мне и Цветане! Я сражался с ним против ромеев в Преславе и на македонских перевалах! Он предупредил воеводу Сфенкела о возможной измене болгарских бояр — и не ошибся. О том же он предостерегал через меня в Доростоле великого князя Святослава, и тоже оказался прав. Я верю ему, как себе, боярин! — запальчиво закончил русич.
      — А я точно так доверяю тебе, сотник, — тихо проговорил Радул. — Поэтому твое мнение об Ангеле для меня куда значимее, нежели рассказ Цветаны и даже мои собственные подозрения. Однако на всякий случай я решил все-таки проверить десятского. Для начала сегодня в полдень я изменил место привала и предпринял все, чтобы Ангел не смог отлучиться с него ни на миг. Этим я обезопасил наш отряд от возможного нападения ромеев, с которыми, по словам Цветаны, десятский беседовал ночью, и лишил его новой встречи с ними.
      Настоящую проверку я устроил ему вечером. Оставив вас в лесу, мы со слугой выехали к дороге, дождались там небольшую группу воинов-болгар, скакавших в сторону Чертова ущелья. Я велел слуге присоединиться к ним и на последнем перед мостом через ущелье повороте дороги крикнуть трижды кукушкой, после чего взвыть по-волчьи. Если все случится так, как обещал Ангел, слуга должен был тотчас вернуться ко мне. Однако, как тебе известно, он не возвратился до сих пор. Думаю, что он разделил судьбу расстрелянных у моста из засады воинов и покоится сейчас вместе с ними на дне ущелья. Томимый дурными предчувствиями, я прибыл к вам, избавился от Ангела и Цветаны, отправив их верхом через перевал, а с тобой, Всеслав, от которого у меня нет тайн, решил проверить свои подозрения. Как я это делал и что обнаружил, ты знаешь.
      — Да, боярин, я видел все. Но при чем здесь Ангел? Отчего я должен верить словам Цветаны больше, чем поступкам, совершенным десятским на моих глазах? Разве случившееся сегодня не может иметь иную причину, кроме предательства Ангела?
      — Я тоже думал об этом, сотник, — задумчиво сказал Радул. — Знай, что Ангелу я не верю вот еще почему. Недавно Цветана мне рассказала, как однажды на ее глазах он изрубил мечом деревянные фигурки наших старых языческих богов. Я тоже, как и он, христианин, но никогда не осквернял и не глумился над верой своих отцов и дедов. Она свята для меня, как всякая иная память о предках. А тот, кто не уважает и не чтит прошлого собственного народа, не может иметь честную, незапятнанную душу. Поставив тот и сегодняшний случаи в единый ряд, я говорю тебе, Всеслав: у меня нет веры Ангелу.
      — А у меня есть, — упрямо проговорил русич. Радул пожал плечами.
      — Значит, кто-то из нас ошибается. Если прав я, это грозит большой бедой делу, с которым мы скачем в Доростол. Ты согласен еще раз проверить Ангела, дабы навсегда покончить с моими сомнениями?
      — Согласен. Причем, как можно скорее.
      Глаза Радула стали жесткими, в них появился стальной блеск.
      — Даже в случае, если это опять может повлечь за собой чью-то смерть? — изменившимся, словно чужим голосом спросил он. — На сей раз уже не моего слуги, а кого-то из нас, оставшихся в живых?
      — Даже в случае, если это будет грозить гибелью мне самому, — решительно ответил Всеслав.
      — До этого, сотник, дело покуда не дошло. Хотя, думаю, что рано или поздно, дабы раскусить Ангела до конца, нам придется бросить вызов смерти. Что из этого получится, сказать трудно. За неверие Цветане я заплатил гибелью своего вернейшего слуги, посмотрим, во что обойдется твоя излишняя доверчивость Ангелу.
 
      Широкая лесная поляна с трех сторон была окаймлена густым лесом, и лишь четвертая, выходившая к Дунаю, была отделена от воды редкими кустами лещины. Строгими рядами раскинулся на поляне лагерь византийской конницы. Белели походные палатки, последними языками пламени вспыхивали уголья в догоравших кострах. Опершись на древка копий, дремали часовые.
      Встававшее из-за Дуная солнце золотило верхушки деревьев, заставляло сверкать разноцветными бликами капли росы на траве. Со стороны густого непролазного камыша, скрывавшего берег реки, доносился слабый плеск воды, птичий гомон.
      Внутри большой, роскошно убранной палатки виднелись следы недавно закончившегося пиршества. За столом, на скамьях, во всех углах храпели застигнутые пьяным сном византийцы. Положив голову на руки, спал за столом и сам легат, начальник расположенного в лесном лагере отряда. Рядом с его головой стояли узкогорлый глиняный кувшин, недопитая чашка с вином, была набросана куча обглоданных куриных и бараньих костей. В полумраке палатки царила сонная тишина, изредка нарушаемая чьим-либо пьяным бормотанием или вскриком.
      Внезапно в эту идиллию ворвался резкий свист, негромкий короткий звук удара по дереву, звон разбитой посуды. По старой солдатской привычке моментально проснувшись, легат вскинул голову, вытер с лица капли забрызгавшего его вина, открыл глаза. Перед ним, разбив кувшин, торчала из стола стрела. Ничего не понимая, легат вытаращил от удивления глаза, уставился на еще дрожащее оперение смертоносной гостьи. Громкий крик за спиной заставил его вскочить на ноги и обернуться. Позади, схватившись обеими руками за бок, стоял молодой центурион. По его белой тунике расплывалось красное пятно, между пальцами торчала вошедшая в тело стрела.
      Тотчас в углу слева раздался новый вскрик, а перед ногами легата воткнулась в пол еще одна стрела.
      Вмиг протрезвевший легат несколькими прыжками достиг входа в палатку, распахнул полог и замер. Лежал у его сандалий с торчавшей из горла стрелой часовой, вскрикнул и упал замертво в двух шагах от него спешивший к палатке дежурный центурион, однако легат ничего этого не замечал: его взгляд был прикован к другому. Окружив поляну с трех сторон, заняв позицию между византийским лагерем и лесом, оставив свободным только путь к Дунаю, стояли три шеренги славян. Их щиты были заброшены за спину, копья воткнуты у ног в землю, в руках виднелись луки. Свистели по всему начавшему просыпаться лагерю сотни стрел, очередная их туча неслась в воздухе, а русы и болгары уже накладывали на тетивы новые.
      — Проклятие! — прошептал легат. — Откуда они? Ведь это конец… верный конец.
      Он бросился назад в палатку, судорожными движениями сорвал со стены свои доспехи, торопливо облачился в них. Рванул из ножен меч, снова выскочил наружу.
      Не было на берегу Дуная уже ни ровных рядов белых палаток, ни аккуратных коновязей, ни предутренней тишины. Ломая изгороди и коновязи, опрокидывая палатки, сбивая с ног и втаптывая в землю встречавшихся на пути легионеров, носились по лагерю обезумевшие кони. Выскакивали из палаток полуодетые и полусонные люди, валились с ног под ливнем стрел и ударами копыт. А славянские стрелы все летели, падали под ними кони и люди, метались из стороны в сторону в поисках спасения. Крики боли и ужаса, перемешанные с конским топотом и ржанием, висели в воздухе.
      Но вот из лагеря вырвалась под командованием легата группа в несколько десятков всадников, во весь опор помчалась на шеренги славян, надеясь с разбега прорвать их. Из группы византийцев лишь, один легат был в полном боевом снаряжении. Остальные мало чем походили на воинов: половина в одних туниках, доспехи надеты только на трех или четырех, лишь у некоторых в руках заметны мечи либо копья, почти все без касок. Скакавший впереди группы легат старался не оглядываться и не смотреть по сторонам, дабы не видеть спутников: ему, известному во всей армии храбрецу, было стыдно, что впервые в жизни он скачет на врага не среди верных боевых товарищей, а рядом с полуобезумевшими от страха трусами, мечтавшими о спасении собственной шкуры.
      Едва группа оказалась за чертой лагеря, навстречу ей тотчас понеслись стрелы и одновременно с этим стали валиться на землю кони и всадники. Полетел через шею раненой лошади в траву и легат, поднявшись на четвереньки, стал искать выпавший из руки меч. И вдруг лицо его вытянулось.
      Из рядов славян выступил вперед богатырского роста воин, выхватил из ножен меч. Из рук стрелков вмиг исчезли луки, в мгновение ока щиты были переброшены из-за спин па левое предплечье, копья выдернуты из земли. Взмах меча вышедшего вперед славянского воина, и вражеские шеренги, укрывшись за щитами и выставив копья, быстрым шагом двинулись с трех сторон на остатки византийского лагеря.
      Конец его отряду — забывших о дисциплине и не помышляющих об организованном сопротивлении легионеров ждут полный разгром и беспощадное уничтожение. Ведь не для того совершили из Доростола русы и славяне вылазку, чтобы обременять себя в чужом тылу пленными? Да, отряду конец, но не конец ему, легату, не склонявшему головы ни перед какими ударами судьбы! Он вырвется из вражеского окружения, проберется к своему старому боевому другу, командиру соседствующей с его отрядом конной таксиархии, и вместе с ней примет участие в преследовании и уничтожении славянского отряда. Он достойно покажет себя в этих событиях, и пусть за потерю полутора тысяч «бессмертных» император лишит его звания легата, он готов начать службу простым легионером — главное, чтобы ему была сохранена жизнь. А ум и отвага вновь возвратят его через некоторое время в круг военачальников! Но для всего этого необходимо любой ценой уцелеть сегодня…
      Без каски, с залитым потом и кровью лицом, жадно хватая широко раскрытым ртом воздух, мчался в толпе беглецов легат. Еще десяток шагов, и за стеной камыша блеснет спасительная вода. Но что это? Легионеры, что раньше него вбежали в камыши, стали разворачиваться обратно. Их лица были искажены страхом, они постоянно оглядывались назад. Ничего толком не понимая, легат с разбега врезался грудью в камыши и остановился как вкопанный. В сотне шагов от берега двумя рядами стояли русские ладьи со славянскими лучниками вдоль бортов. Снова засвистели рядом с легатом стрелы, стали падать вокруг в камыши люди, цвет воды у ног из голубого превратился в розоватый. Надежд на спасение не оставалось никаких!
      Тогда, не отдавая отчета своим поступкам, легат вырвал из чьих-то рук меч, бросился навстречу надвигавшейся на него с берега щетине вражеских копий. Он успел обрушить на щит идущего впереди всех руса-великана два страшных удара, однако прежде чем ему удалось еще раз взмахнуть мечом, клинок воеводы Икмора вошел ему в грудь…
      Висело над Дунаем огромное яркое солнце. Медленно плыли над синью воды белоснежные облака, ласково и призывно шумела прибрежная волна. Ничто не нарушало покоя великой реки, снова легла тишина на ее берега.

7