Не сделал ли он роковой ошибки, не начав действовать сразу, как только сутки назад получил тайную весть из Киева, что войско великого князя потерпело серьезное поражение в сражении с хазарами у переволоки на Саркел-реку? Может, f тот же день или на следующий надлежало выступить похо дом на стольный град, объявив дружине, что в столь опасное для Руси время во главе державы не может находиться женщина, мало что смыслящая в военном деле и потому не способная предотвратить нависшую над державой угрозу? А еще лучше, во избежание возможных столкновений с русскими дружинниками и киевскими горожанами, нужно было заявить, что правительницей Руси остается великая княгиня Ольга, а он, ее главный воевода Свенельд, берет в свои руки лишь верховную военную власть, дабы вороги, вздумавшие воспользоваться ослаблением Руси, не могли причинить ей вреда. Став же единоличным и полноправным вершителем судеб дружины, Свенельд вначале убрал бы из нее неугодных ему воевод и тысяцких, а затем, лишив Ольгу какой-либо существенной опоры в дружине, низвел бы ее до положения, которое при покойном князе Олеге занимал Игорь, лишь на словах числившийся законным властителем Руси.
      Отчего же он не повел свою дружину на Киев ни в тот день, когда получил весть о поражении войска Игоря в хазарской земле, ни вчера вечером? Оказался слаб духом или не был готов к подобному развитию событий? Ни то, ни другое – с самого начала похода он предусматривал любой его исход и был намерен действовать решительно и без промедлений при всяком благоприятном для себя стечении обстоятельств. Но оказалось, что желанный для него ход событий на далеком Каспии или Итиль-реке вовсе не связан с успешным осуществлением его сокровенных замыслов на Руси.
      Во– первых, из пришедших на Русь вестей следовало, что великий князь, главный воевода похода Асмус, ярл Эрик остались в сражении живыми и с уцелевшими воинами продолжили плавание вверх по Итиль-реке. Это значило, что, двинься Свенельд на Киев, это будет мятеж против великого князя Игоря, временно отсутствующего на Руси, а не против его жены. А поскольку все викинги наравне с русскими дружинниками давали клятву на верность великому князю Игорю и измена ей каралась не только княжеским, но и небесным судом, многие из подчиненных Свенельду воинов не захотели бы стать клятвопреступниками и нести ответ перед Одином, а поэтому отказались бы от похода на Киев при живом Игоре, где бы он ни был.
      Во– вторых, на стороне Ольги были вооруженные сторонники, которых Свенельду приходилось учитывать в своих планах. Прежде всего это относилось к коннице воеводы Ярополка, полностью состоящей из русичей и имевшей огромный боевой опыт. Правда, для ладейной дружины Свенельда она была не страшна, да и в случае штурма Киева, расположенного на лесистом, изрезанном глубокими оврагами и руслами мелких речушек берегу Днепра, он смог бы защититься от конных набегов весьма незначительными силами. Поэтому Свенельд, принимая, конечно, конницу Ярополка во внимание, не придавал ей решающего значения. Зато в последнее время его стало тревожить другое: по сообщениям лазутчиков, постоянно прибывавших к нему из Киева, его городское ополчение было полностью вооружено и приведено в боевую готовность. Это была более серьезная угроза, нежели конница Ярополка -пять тысяч ополченцев, в своем большинстве бывшие воины или полная сил молодежь, из-за недостатка боевого опыта не взятая в дальний поход, могли превратить его стремление стать хозяином Киева в несбыточную мечту. Посему было необходимо предпринять определенные меры дабы исключить столкновение с киевским городским ополчением, и ни в коем случае не штурмовать крепостных стен. Помимо того, что у его теперешней дружины попросту не хватило бы сил взять город приступом, он, варяг по происхождению, штурмующий стольный град Руси с находящейся в нем великой княгиней, неминуемо стал бы врагом всех русичей.
      В– третьих, прежде чем отправляться в поход на Киев, нужно было навести порядок в собственной дружине. Ею до прибытия Свенельда командовал воевода Ратибор, а его опорой были пять сотен дружинников-русичей, друзей, а то и побратимов викингов, составлявших большинство дружины. Свенельд не сомневался, что Ратибор с дружинниками-русичами ни при каких обстоятельствах не поддержал бы мятежа против великого князя или правящей от его имени Ольги, а влияние Ратибора в дружине было столь велико, что от его мнения зависело очень многое. Уничтожить Ратибора и его сторонников силой оружия значило не только ослабить дружину и внести в нее раскол, но и нажить смертельных врагов среди друзей и боевых побратимов убитых, которые могли оказаться более опасными, чем Ратибор и дружинники-русичи. Воеводу нужно было не уничтожать, а привлечь на свою сторону, сделав его верным союзником.
      Все эти препятствия могли казаться непреодолимыми для кого угодно, только не для Свенельда – он знал, как смести их все со своего пути одним-единственным ловким ходом. Воевода Ратибор с русичами-дружинниками и частью викингов не примкнут к Свенельду потому, что связаны данной великому князю Игорю клятвой на верность? Киевские ополченцы встанут на защиту города также потому, что вхождению в стольный град Свенельда воспротивится Ольга, оставленная Игорем вместо себя и олецетворяющая его великокняжескую власть? Значит, необходимо одно – освободить всех русичей и варяжских дружинников от принесенной Игорю клятвы и лишить Ольгу права повелевать от его имени, превратив ее из вершительницы судеб Руси в обычную вдовую княгиню.
      Свенельд был в состоянии сделать это, независимо от того, жив на самом деле Игорь или нет,– через несколько суток на киевском торжище должны были появиться в обличье хазарских купцов его верные люди с якобы последними вестями о великом князе и его войске. Они распустили бы слух, что великий князь сложил голову в схватке со степняками, а остатки русско-варяжского войска во главе с воеводой Асмусом и ярлом Эриком движутся пешим порядком на Русь и весьма надеются на скорую помощь с родной земли. Этим Свенельд избавлял дружинников от клятвы Игорю и заставлял конницу Ярополка отправиться навстречу движущемуся через Дикое поле русскому войску, ибо воины-русичи никогда не оставляли соплеменников в беде, и ни Ольга, ни тем более Ярополк не осмелились бы нарушить этот священный закон многих поколений их предшественников.
      Но это могло произойти лишь через несколько суток. Прежде чем распустить нужные ему слухи, Свенельду было необходимо преградить путь на Русь истинным вестям о положении дел в войске великого князя и его местопребывании. С этой целью вчера ночью из лагеря тайно отплыли вниз по течению Днепра пять драккаров с преданными Свенельду викингами, которым затем надлежало пересесть на коней и ускакать на порубежье с Дикой степью. Там, разбившись на несколько отрядов, викингам нужно было перехватить все ведущие на Русь караванные тропы и досконально расспрашивать купцов обо всем, что им известно о великом князе и его войске. Если у караванщиков оказались бы не устраивающие Свенельда вести, их не следовало пускать на Русь. Конечно, рано или поздно, тем или другим путем, русичи узнали бы о действительном состоянии дел в великокняжеском войске и судьбе самого Игоря, но к тому времени Свенельд с верной ему дружиной уже находился бы в Киеве, а конница воеводы Ярополка была бы где-то в Диком поле.
      Но, прежде чем Свенельд мог начать осуществлять свой план, дружинники должны были знать, что великого князя нет в живых, конница воеводы Ярополка направилась спасать остатки великокняжеского войска, а ладейной дружине надлежит срочно прибыть в Киев, чтобы защитить его от ожидаемого нападения степняков. Да-да, нападения степняков, ибо Свенельд не собирался ограничиться лишь ложными вестями о великом князе и его войске, он замыслил распустить слух, что степняки, воспользовавшись ослаблением военной мощи Руси, намерены совершить набег на ее стольный град. И тогда никто не посмеет сказать ни слова против Свенельда, спешащего со своей дружиной на помощь великой княгине и жителям Киева, над которыми нависла угроза вражеского нападения. Но этот тщательно продуманный, всесторонне выверенный план мог начать действовать лишь через несколько суток, а жизнь заставила Свенельда принимать важнейшее для себя решение уже сегодня, в самом начале осуществления его замыслов.
      Причиной этого послужило прибытие сегодня утром в его лагерь трех ладей из Киева. В двух находились дружинники, сопровождавшие сотника Рогдая к древлянам, в третьей – гонец великой княгини, повелевший от ее имени Свенельду срочно отправить в стольный град две тысячи воинов на смену коннице Ярополка, которая готовилась к походу в Дикую степь на подмогу остаткам великокняжеского войска. Вначале Свенельд счел самым опасным из прибывших людей Рогдая. Его посещение древлян могло преследовать одну цель – Ольга хотела заручиться поддержкой древлянского князя Мала в случае выступления против нее Свенельда. При успехе переговоров Рогдая Свенельду пришлось бы, прикрывая себя от удара древлян в спину, ослабить свою и без того немногочисленную дружину. Он уже подумывал, не послать ли тайно вдогонку за ладьями Рогдая четыре-пять своих драккаров с преданными викингами, чтобы посланник Ольги вместо стольного града древлян Искоростеня очутился на дне Днепра, но оказалось, что настоящая беда подкрадывалась к Свенельду совсем с другой стороны.
      Он поначалу не придал особого значения приезду с гонцом Ольги верховного жреца Перуна и христианского священника Григория. Помимо русов-язычников воеводы Рати-бора в дружине Свенельда имелось несколько сот викингов-христиан, прежде служивших императорам Нового Рима и принявших в Византии веру Христа, поэтому появление жреца Перуна и пастыря киевских христиан Свенельда не удивило и не насторожило. Но когда часа через два обычно спокойный лагерь загудел словно растревоженный пчелиный рой, Свенельд пожелал узнать, в чем дело. Оказалось, что жрец Перуна и священник Григорий, собрав вокруг себя русов-язычников и викингов-христиан, рассказали им о поражении войск князя Игоря на Итиль-реке, о принятом Ольгой решении послать на помощь остаткам великокняжеского войска конницу Ярополка, о ее приказе Свенельду срочно отправить две тысячи викингов на защиту Киева.
      Но если бы это было все! И языческий жрец, и христианский священник проклинали хазарского кагана, старого недруга славян и викингов, нанесшего предательский удар великокняжескому войску, призывая храбрых русичей и их верных боевых друзей-викингов отомстить за погибших братьев, предлагали дружинникам Свенельда поторопиться с отплытием в Киев, чтобы конница Ярополка как можно скорее отправилась на выручку остаткам русско-варяжского войска. Через время к жрецу Перуна примкнул дротт Одина, также распаливший викингов-язычников воспоминаниями о многочисленных кознях хазар, когда-либо учиненных ими против викингов, взывал к мести за почти полностью погибшую дружину ярла Олафа, требовал уже следующим утром отправить лучших гирдманов в Киев, чтобы конница Ярополка поскорее выступила навстречу уцелевшим викингам ярла Эрика. Дело завершилось тем, что викинги-христиане срубили деревянный крест и, став вокруг него на колени, принялись распевать за священником Григорием грустные, тягучие песнопения, а жрец Перуна договорился с дроттом Одина совместно обратиться в полночь к богам за советом, каким образом русичам и викингам отомстить за кровь соплеменников и единоверцев.
      Отказываясь верить собственным глазам и ушам, Све-нельд переходил от одной группы викингов к другой и везде слышал те же разговоры: о жгучем стремлении отомстить хазарам, о желании быстрее очутиться в Киеве. Свенельд с ужасом убеждался, что в ближайшее время никакие его приказы или увещевания не заставят викингов выступить против киевской княгини, ибо с сегодняшнего утра злейшие враги викингов – хазары, самое сильное их чувство – жажда мести за погибших боевых друзей, а княгиня Ольга стала единственным человеком, могущим спасти остатки варяжских дружин, отправившихся с великим князем Игорем на Каспий. К этой мысли пришли и все посвященные в план Свенельда единомышленники, с которыми он встретился в полдень. Нежданное прибытие в лагерь верховного жреца Перуна и христианского священника Григория спутало все их расчеты, сделало неосуществимым выступление против княгини Ольги под любым предлогом!
      Но Свенельд не намерен так быстро и просто сдаться. Великая княгиня требует прибытия двух тысяч викингов в Киев? Они прибудут! Он сам приплывет с ними, оставив на по-рубежье с древлянской землей дружинников воеводы Рати-бора и викингов-христиан. Он самолично оценит, какую силу представляет сегодняшнее киевское ополчение и устоит ли против его воинов, напади они внезапно на ополченцев в самом городе. Он встретится с давнишними недругами князя Игоря и его жены и узнает, сколько у него сторонников. Разве не может случиться так, что Игорь сложит голову в Диком поле и для защиты Киева и всей Руси потребуется опытный военачальник, а не вдовая великая княгиня? Поэтому он покуда не возвратит в дружину викингов, которые стерегут ведущие из Хазарии караванные тропы, и в случае надобности в Киев без промедления могут поступить нужные Све-нельду вести о гибели Игоря и его войска. Он еще поборется с тобой, великая княгиня Ольга!
      – Великий князь, против нас собралось все Дикое поле,– проговорил Асмус.– Степняков сейчас намного больше, чем было поначалу буртасов и булгар на Итиль-реке. Даже черные клобуки с печенегами и те пожаловали.
      – Иначе и быть не могло,– отозвался Игорь.– Одних привела сюда давняя вражда с Русью, другие мечтают поживиться захваченной нами на Хвалынском море добычей. И всем им нужно одно – наша погибель. Как жаждут они ее!
      – Ты о них слишком хорошего мнения, русский князь,– произнес стоявший рядом с Асмусом невысокий худощавый человек с дочерна загоревшим лицом, светлыми волосами и аккуратно подстриженной бородой.
      Левый рукав его полосатого халата был пуст и засунут за пояс, узкие носки сафьяновых сапог были высоко задраны кверху, голову прикрывала лохматая меховая шапка. Человек был без кольчуги или другого защитного доспеха, из вооружения на нем висел короткий широкий меч да за голенищем правого сапога торчала рукоять боевого ножа.
      – Неужто ты думаешь, что степняки сейчас помнят о какой-то старой вражде с Русью либо о новых обидах, причиненных твоим воинством их единоверцам на Каспии, если их разум сегодня ослеплен блеском имеющегося при тебе золота? Ты плавал за этим богатством на Хвалынское море, а к ним оно явилось само. Да какой разбойник устоит перед желанием завладеть сокровищами, принадлежи они хоть лучшему другу или злейшему врагу? – продолжал однорукий.– Помышляй они о вашей гибели, что мешало им уничтожить вас вчера или позавчера, пять или десять дней назад? Навалились бы всем скопом, заплатили бы за каждый ваш труп тремя или четырьмя своими – вот и отомстили бы сполна за своих погибших от ваших мечей единоверцев. Нет, не нападали, ибо пуще всего страшились испробовать на собственной шкуре остроту русского или варяжского меча. Что за радость от победы, если сам навсегда в землю лег, что за корысть от захваченного богатства, ежели оно досталось не тебе? Поэтому, русский князь, сколько бы ни собралось против тебя степняков-разбойников, успех будет на твоей стороне – твои дружинники сражаются за право возвратиться на родную землю, а это разноплеменное воронье слетелось сюда с желанием поживиться чужим добром. Это разные вещи, и сражаются за них тоже по-разному.
      – Степняки прежде не навязывали нам решительного сражения оттого, что к ним постоянно подходила подмога, в то время как мы ежедневно несли потери,– сказал Асмус.– К тому же они надеялись, что рано или поздно мы совершим на незнакомой местности роковую ошибку, позволив себя окружить либо загнать в место, где будем поставлены перед выбором: погибнуть или сдаться в полон. Но сейчас, когда до Саркел-реки рукой подать и, не останови они нас сегодня, завтра мы будем в спасительном прибрежном лесу, они вцепятся в нас мертвой хваткой, как свора охотничьих собак в раненого зверя.
      – Вцепятся и отпустят, когда увидят, что вы им не по зубам или ваше поражение будет слишком дорого стоить им, победителям,– спокойно ответил однорукий.– А когда в сражение вступит конница воеводы Ярополка, о точном местопребывании которой степнякам пока неведомо, они это увидят и поймут сразу. И тогда их военачальники зададут себе вопрос – стоит ли им лить море собственной крови, чтобы разгромить вас? И не будет ли ослабление буртасской державы, которое неминуемо последует в результате подобного кровопролития, прежде всего на руку Хазарии, более близкому, а потому и более опасному врагу, нежели Русь? Так что, воевода, главное не в том, победите вы или нет, а в той цене, которую заплатите за свою победу.
      Краем уха прислушиваясь к разговору Асмуса с одноруким, великий князь рассматривал выстроившуюся между русско-варяжским войском и лесом, за которым лежала Саркел-река, вражескую конницу. Ее было много, очень много, но Игорь не сомневался в благоприятном для себя исходе грядущего сражения. Свою роль в этой уверенности играла не только конница Ярополка, удар которой из леса в спину вражескому войску окажется для него полной неожиданностью, но и упомянутая одноруким причина – буртасы и их союзники хорошо понимали, что начатая ими война с Русью выгодна их общему врагу – Хазарии. А то, что неприятельские военачальники в первую очередь заботились о сохранении своего воинства, а не об уничтожении любой ценой русичей и викингов, подтверждали все предыдущие события, начиная с первого дня высадки Игорева войска на сушу.
      Они причалили к берегу и начали покидать суденышки в месте, указанном приплывшими ночью на дереве посланцами сотника Микулы и атамана Казака. Ими были десятский из отряда Микулы и тщедушный однорукий человек, для помощи которому в трудной дороге через лесные дебри и в опасном путешествии по ночной реке на плохо управляемом дереве и понадобился крепкий, саженного роста дружинник. Посланец атамана не приглянулся Игорю с первого взгляда: мало того что был невзрачен на вид, однорук и от долгого пребывания в холодной воде его непрерывно била дрожь,– на его груди висел медный крестик.
      – Ты поклоняешься Христу, богу женщин и слабых духом мужчин? – спросил Игорь у однорукого, когда тот на сносном русском языке пожелал ему от имени Микулы и атамана доброго здравия, долгих лет жизни и побед над врагами.
      – Да. Он тот небесный Владыка, в руки которого я вложил свою судьбу,– ответил однорукий.
      – Но разве может смертный избирать себе небесного Владыку? Разве не наши боги даруют нам жизнь и мы за сей дар обязаны почитать их и служить им?
      – Ты прав, великий князь, жизнь каждому из нас действительно дарована Богом, и мы ежечасно служим ему за это. Но дело в том, что Бог один, а народов и племен на земле множество, и всяк человек волен называть Бога по-своему. У небесного Владыки лишь главных имен десять: Адонай, Иах, Саваоф, Садаи, Тетраграмметон, Эседерхи, Эль, Элион, Эльхи, Элоим, а сколько иных? Если вы, русы, именуете своего бога Перуном, а я, фракиец, Христом, что в этом удивительного, ежели, к примеру, мы хлеб и воду, землю и небо тоже называем по-разному? Главное, чтобы мы почитали своего Бога и следовали его заповедям, а он за вашу веру не оставлял нас без своих милостей.
      – Милостей? – презрительно скривил губы Игорь.– Наши боги не даруют русичам милостей, а помогают нам в делах и защищают от недругов. Мы сообща храним Русь: боги не Небе, а мы их волею – на земле. А ежели ты, христианин, рассчитываешь на милости своего Иисуса, отчего он не спас тебя хотя бы от увечья? – указал Игорь на пустой рукав мокрого халата собеседника.
      – Ошибаешься, великий князь,– возразил однорукий.– Не храни меня Господь, в той сече, где я лишился руки, я мог легко потерять голову. В неудачном сражении с сарацинами из всей моей центурии в живых остались лишь я и трое легионеров.
      – Ты был воином? И даже, как я понимаю, не простым дружинником?
      – Да, я был центурионом Нового Рима. Несмотря на мой рост, я неплохо владел оружием, а еще лучше умом. Но, лишившись руки, я расстался с легионом и стал вначале ремесленником в Константинополе, затем вести дела богатого купца-рахдонита, которому приглянулся своей грамотностью и сообразительностью. И здесь Господь тоже хранил меня от напастей: ремесленником – от разорения, на караванных тропах – от мечей разбойников. А в конце концов он оказал мне настоящую милость: надоумил, что мой истинный удел – быть казаком.
      – Быть казаком – это Божья милость? – поразился Игорь.– В чем же она?
      – Я всю свою жизнь стремился к свободе. Вступил в легион, так как хотел быть послушным лишь воле императора, стал ремесленником, чтобы подчиняться только законам Нового Рима, пошел в услужение купцу-рахдониту, надеясь, что он оценит мой ум и я буду не его слугой, а уважаемым помощником. Но я не был свободным нигде: в легионе надо мной был целый десяток самодуров-начальников, ремесленником я зависел от произвола взяточников-чиновников, а не от закона, а купец хотел видеть во мне не равного ему по уму человека, а во всем ему послушного слугу. И лишь став по милости Бога казаком, я наконец-то обрел настоящую свободу.
      – В чем же она? В том, что по воле атамана ты продирался сквозь лесные чащи, затем несколько часов пребывал в ледяной воде? Посмотри, ведь у тебя от холода до сих пор зуб на зуб не попадает. Разве захотел бы ты проделать подобное путешествие ко мне по собственной воле?
      – Великий князь, атамана над собой я избрал сам и обязан подчиняться его воле. И она еще ни разу не расходилась с моей. Сейчас я с тобой потому, что. точно так, как и атаман, на стороне твоих русов, а не хазар или буртасов. А каким богам мы с тобой верим и поклоняемся, сегодня не столь важно – мы вершим сообща земные дела и не намерены вторгаться в небесные споры между Перуном и Христом. Может, перейдем от разговоров обо мне к более важным? Или ты до сих пор не можешь смириться с тем, что вместо полюбившегося тебе Сарыча атаман прислал меня?
      Однорукий сказал то, в чем так не хотел признаться себе Игорь – он действительно чувствовал себя уязвленным, увидев посланцем Казака не Сарыча, с которым свыкся за время похода, а незнакомого человека. Если Сарыч был умнее и расторопнее однорукого, почему Казак выказал столь явное неуважение к великому князю, направив к нему какого-то калеку, к тому же христианина и бывшего ромейского центуриона? Если же, наоборот, однорукий умнее и сообразительнее Сарыча, почему Казак вначале дал ему в проводники самого обыкновенного разбойника, а не одного из лучших своих людей? Пытаясь понять, что за человек предстал перед ним, и сравнить его с Сарычем, Игорь и затеял длинный разговор с одноруким.
      – Ты прав, я надеялся, что Казак вновь пришлет ко мне Сарыча,– ответил Игорь.– Ведь мы уже познакомились и научились хорошо понимать друг друга.
      – Сарыча нет в живых,– сказал однорукий и перекрестился.– Он умер от буртасской стрелы на руках твоего сотника Микулы. Не случись этого, сейчас на моем месте стоял бы он…
      Выслушав рассказ о гибели Сарыча и не чувствуя больше обиды на Казака, Игорь изменил отношение и к его посланцу.
      – Как тебя кличут?
      – Глеб.
      – Так с чем явился ко мне, Глеб?
      – Перво-наперво посоветовать тебе, великий князь, повернуть ладьи назад, ибо место, где твоему войску надлежит высаживаться на берег, за нашей спиной. Так зачем напрасно утруждать воинов, заставляя их вначале грести против течения, а затем возвращаться обратно?
      Этот однорукий казак разговаривал в Игорем так, как могли позволить себе лишь особо заслуженные воеводы и самые верные соратники. Но ведь точно так с ним разгова\ривал и покойный ныне Сарыч. Так что дело вовсе не в гордыне того и другого или их неуважении к особе великого князя, а в проявлении того равенства и простоты общения, что были присущи казачьей вольнице. Поначалу подобное поведение и Сарыча вызывало в нем раздражение, однако потом он свыкся с ним. Точно так следует поступить и сейчас.
      – Повернуть ладьи назад? – переспросил Игорь.– Но уверен ли ты, что место предстоящей высадки за нашей спиной? Я что-то не припоминаю такого, иначе уже был бы на суше. А я внимательно слежу за берегом, да и мои воеводы понимают в таких делах толк.
      – Ты наверняка видел это место, великий князь. Вы должны были проплывать его вчера примерно в полдень. Это большая песчаная коса, к которой слева подходит пологий береговой склон, а справа примыкает участок сгоревшего леса.
      – Я помню эту косу. Она действительно могла бы стать удобным местом для высадки, если бы не пологий склон слева и свободный от леса участок справа. В случае нашей высадки на косу противник имеет возможность нанести нам сильный одновременный удар с двух сторон, уничтожив находящихся на берегу и засыпав горящими стрелами ладьи с подкреплением. Поэтому мы и проплыли мимо сей косы.
      – Но предпринял бы ты высадку, зная, что недруг может нанести по твоим воинам на косе удар только с одного направления? Например, по береговому склону?
      – Конечно. Ширина склона у косы позволяет скакать в один ряд не больше десятку всадников, и такой удар могут сдержать в течение нескольких минут три-четыре сотни дружинников, первыми высадившихся на берег у соприкосновения косы со склоном. А покуда им удастся защитить косу от вторжения степняков, за их спиной к косе пристанут другие ладьи, и на берегу окажутся уже тысячи русичей и викингов.
      – Великий князь, к восходу солнца у косы будут семьсот воинов сотника Микулы и моего атамана. Они не позволят степнякам нанести удар по твоим оказавшимся на косе воинам со стороны лесного пожарища. Более удобного для высадки места, чем это, еще долго не будет, поэтому атаман и просит тебя послушаться его совета и повернуть назад к косе.
      Игорь хорошо помнил косу, о которой шел разговор, живо представил ход сражения, если неприятель сможет атаковать его высадившихся с ладей дружинников только по береговому откосу. В этом случае результат сражения вполне мог быть удачным для русичей и викингов, но насколько можно положиться на обещания степных разбойников? Но разве Сарыч, с которым Игорь столько времени пробыл бок о бок в походе, хоть раз подвел его или нарушил данное кому-либо слово? Так почему Игорь должен сомневаться в слове атамана Казака, которому так верит знающий его сотник Микула?
      – Глеб, сейчас ладьи и драккары повернут обратно. Но как мы узнаем, что дружинники Микулы и казаки не опоздали к косе?
      – У самого высокого дерева близ берегового откоса и у его соседей слева и справа будут срублены верхушки. Так что смело плыви назад, великий князь, и Перун с Христом помогут нам одержать верх над врагами…
      К уже знакомой косе ладьи и драккары подплывали во второй половине дня. Игорь издалека увидел у берегового откоса, плавно переходившего в длинную песчаную косу, приметное высокое дерево со сломанной верхушкой и по сторонам от него еще два таких же. Значит, Микула и Казак были на условленном месте и готовы к сражению!
      Но оказалось, что к сражению были готовы не только они. Едва флотилия взяла направление с середины реки к коce, а восьмерка головных ладей со всей возможной скоростью устремилась к береговому откосу, из леса вырвались [несколько многочисленных групп всадников и во всю прыть (помчались туда же. Врагов было не меньше двенадцати– пятнадцати сотен, а из-за деревьев показывались все новые. Конечно, конница могла передвигаться быстрее, нежели до отказа наполненные людьми ладьи, но узкая кромка берега, по которой скакали всадники, была неровной, переплетенной корнями деревьев, заросшей кустарником, что значительно снижало скорость лошадей. Поэтому ничего удивительного не было в том, что у откоса противники очутились почти одновременно – степняки на его вершине, русичи у подножия.
      Дружинники едва успели, выбравшись из воды, подняться по откосу немного вверх и выстроиться в три-четыре ломаные шеренги, как на них обрушилась опередившая свой отряд группа всадников. Их головные два-три ряда оказались поднятыми на копья, но скорость всадников и напор сзади были таковы, что кони с мертвыми седоками, не имея возможности повернуть назад или свернуть в сторону, ударили в русские шеренги словно живая лавина и смяли их. Но двумя десятками шагов ниже уже стояли две-три новые шеренги русичей, принявшие в копья и мечи уцелевших всадников. И эти шеренги оказались прорванными, сдержать напор первой конной группы удалось лишь у начала косы, когда лошади без седоков смогли замедлить бег перед очередной щетиной выставленных им навстречу копий.
      В результате этой короткой стычки головной отряд конницы был полностью разгромлен, но и треть высадившихся на берег русичей погибла. Уцелевшие, отступив к подножию откоса, теперь не перегораживали его по всей ширине, а вытянулись двумя длинными шеренгами по каждой стороне спуска, готовые поражать копьями и мечами несущихся мимо них сверху всадников. Два-три десятка самострелыциков, выстроившись за спинами товарищей, были готовы встретить стрелами первые ряды нападавших, дабы завалить спуск горой лошадиных трупов, сорвав эту атаку. Понимая, что теперь им придется столкнуться с куда более серьезной обороной, чем прежде разрозненно вступавшие в бой группы русичей, степняки не спешили с нападением, предпочитая накопить вначале достаточные для этого силы. Часть конницы, не задерживаясь у откоса, проносилась к выгоревшему участку примыкавшего к косе леса. Враги торопились: к берегу подплывал новый отряд ладей и драккаров.
      И вот с гребня откоса ринулся вниз сплошной поток конницы. Казалось, она снесет на своем пути все живое и на едином дыхании вынесется к урезу воды, у которого появились вырвавшиеся вперед русские ладьи. Вдруг несколько головных рядов всадников полностью исчезли, а следовавшие за ними стали падать в наполовину уже заваленный трупами людей и лошадей глубокий ров, выкопанный поперек спуска. Какие молодцы Микула с Казаком, сумевшие не просто устроить врагам западню, но и накрыть волчью яму таким слоем жердей и земли, что они обрушились только под главными силами атакующей конницы в решающий миг боя!
      Между тем в песчаную косу уткнулись носом несколько ладей, и через их борта прямо в реку стали прыгать дружинники. Подняв над головами оружие, по грудь в воде, они спешили на берег и выстраивались в боевой порядок. Но и вражеская конница к этому времени достигла выгоревшего участка леса и начала разворачиваться там для атаки. Минута-две – и вал конницы хлынет справа на косу, сбросив в реку три-четыре сотни только что высадившихся дружинников, и окажется в тылу у русичей, державших оборону у подножия пологого склона.