В сопровождении Щенка, который плелся за ними в то время, как ему полагалось вести всю процессию, они проследовали к Первому дому и вступили в самую древнюю часть самого древнего здания. В коридорах царили полумрак и холод, оставшиеся здесь, должно быть, еще с прошлой зимы. В коридоре, ведущем в библиотеку, они наткнулись на пару Клинков, дежуривших у входа на узкую лестницу, - сэра Хоэра и сэра Жанвира. Лестница вела в Блошиную Комнату, где Великий Магистр проводил собеседование с новичками. И здесь же Старшие, согласно традиции, впервые встречались со своими будущими подопечными, так что для большинства Клинков она означала начало и конец их жизни в Айронхолле. Правда, Рейдер утверждал, что никогда не видел ее, а Овод по- мнил только, как свалился у ног Великого Магистра в глубоком обмороке.
      - Щенок, можешь бежать, помочь поварам, - весело объявил Хоэр. - Скажи им, они могут уже свежевать коня. Первый! Поздравляю! - Он протянул руку. Хоэра знали все. Его шутками восхищались и повторяли их неделями после его приездов. - Гвардия слишком долго ждала тебя, и твоей вины в этом нет. То же относится и к тебе, Второй.
      Кандидаты пробормотали что-то в знак благодарности и подошли поздороваться с Жанвиром, который был Первым перед Волкоклыком.
      - Значит, это ты Рейдер? - обратился к Рейдеру Хоэр. - Ну, ростом все же не догнал Здоровяка, но ненамного. Поздравляю с тем, что тебя призвали.
      - Спасибо. И прими мои поздравления по поводу назначения, Заместитель.
      Только теперь Овод заметил серебряную перевязь. Ее вообще не замечал никто, кроме Рейдера.
      - Спасибо. Наконец-то у них появился кто-то компетентный, - сказал Хоэр. - А ты, значит, Овод. Что, не повезло, кандидат? Ничего, в следующий раз мы... Что?
      Жанвир, не обращая внимания на протянутую руку Рейдера, удивленно вглядывался в его лицо.
      - Проблемы, брат? - спросил Хоэр; рука его скользнула к рукояти меча.
      На мгновение воцарилась тишина, и темный коридор, казалось, наполнился угрозой.
      - Что-то такое, - пробормотал Жанвир. - Очень слабое.
      Рейдер вытянул руки вперед, демонстративно отводя их от меча.
      - Не вижу, как я могу угрожать чем-то славному королю Амброзу, - очень мягко произнес Рейдер. - Напротив, у меня сильные подозрения в том, что это он представляет опасность для меня. Возможно, именно это ты и уловил, сэр Жанвир.
      - Откуда ты знаешь о его способностях? - рявкнул Хоэр.
      - Змей рассказал, когда был здесь на прошлой неделе. - Рейдер так и не сводил взгляда с лица Жанвира.
      - Какие такие способностям? - спросил Бычехлыст. На него не обратили внимания.
      - Напряги извилины, Жанвир. - Всем было известно что хорошие манеры Рейдера имели свой предел. - Если ты хочешь попытаться убить меня, я с удовольствием сделаю из тебя сито. Если ты предпочтешь сделать это кулаками, я еще с большим удовольствием изукрашу тебе физиономию так, как сделал это в прошлый раз. А лучше отойди, ибо у меня дело к королю.
      Жанвир не пошевелился. Казалось, его парализовало.
      - Брат, почему бы нам не продолжать? - сказал Хоэр. - Мы можем доложить о твоих сомнениях Вожаку и Великому Магистру завтра, до начала Уз.
      Жанвир неохотно отступил на шаг, так и не сводя взгляда с Рейдера.
      - Я бы выбрал кулаки! - Рейдер повернулся к Хоэру. - Мне кажется, я знаю, что беспокоит его, но это не угрожает его величеству. Можем мы идти? Мне еще волосы красить сегодня ночью.
      Хоэр ухмыльнулся.
      - Шутки здесь шучу я, кандидат. Снимайте-ка мечи, ребята. Поставьте их сюда, в угол - заберете на обратном пути. Не забывайте, вас вызывал Великий Магистр. Вы идете к нему. Когда он представит вас, всем повернуться, спустить штаны и нагнуться. Кто-нибудь хочет порепетировать здесь?
      - Я так и поступлю и не всех поставлю в известность, что это ты мне сказал! - фыркнул Бычехлыст.
      - Я? Я всего-то посоветовал вам встать на колени и поцеловать королю пальцы. Не лижите их - даже если на них подливка. Вопросы есть?
      - Он что, будет прятаться за дверью, как делал Дюрандаль?
      - Нет, - терпеливо ответил Хоэр. - Этот трюк проделывают только с подданными. В противном случае вы какое-то время стояли бы к королю спиной, а это не положено. Духи, да приободритесь же! У вас у всех вид перепуганных босяков. Считается, что вы мечники, а не молочницы. Вы же для этого трудились все эти годы! Выше подбородок, веселее взгляд! Он старый жирный ублюдок, но он же - чертовски славный король, и нам всем сильно повезло служить ему. Готовы?
      - А меня вызовут, нет? - спросил Овод.
      - Если только никто не умрет на месте. Тебе придется остаться и быть Первым, счастливчик. Пошли детки.
      Блошиная Комната оказалась маленькой и холодной, с двумя неплотно зарытыми окнами и погасшим камином
      Здесь уже царили сумерки, хотя небо над пустошью еще розовело. Четверо кандидатов выстроились перед Великим Магистром; Хоэр закрыл дверь и стал перед ней. Король смотрел на них из угла - огромный, пугающий, но улыбающийся. Официально он пока что был невидим. Человек, неподвижно застывший в дальнем углу, оказался коммандером Монпурсом.
      - Вы звали нас, Великий Магистр? - хрипло произнес Бычехлыст.
      Великий Магистр кивнул, тряхнув своей невесомой шевелюрой.
      - Да, Первый. Его величеству нужен Клинок. Готов ли ты служить?
      Таков был ритуал. Все они тысячу раз слышали рассказ об этом, но теперь Овод сам присутствовал при этом, так что будет теперь совершенно точно знать, как это происходит, чтобы поведать это следующему выводку и, следовательно, не родившимся еще поколениям. В Айронхолле все было ритуалом, традицией, древним обычаем.
      - Я готов, Великий Магистр.
      Старик одобрительно улыбнулся и, повернувшись, поклонился, в первый раз официально признавая присутствие монарха.
      - Ваше величество, честь имею представить вам Первого кандидата Бычехлыста.
      Теперь уже все могли замечать короля. Овод никогда прежде не видел его вблизи - только раз, с противоположного конца зала. Король был огромен. В своих пышных одеждах он заставлял всех остальных присутствующих казаться маленькими, даже Рейдера. Плюмаж его шляпы едва не задевал потолок. Бычехлыст отвесил низкий поклон, как положено, потом сделал шаг вперед и преклонил колена.
      - Рад принять тебя, Первый, - прогрохотал король. - Великий Магистр очень высоко отзывался о твоем владении саблей.
      Бычехлыст пробормотал что-то приличествующее моменту, за что ему было позволено поцеловать августейшие пальцы, встать и вернуться в строй.
      - Кандидат Меллори, - проблеял Великий Магистр. - Его величеству нужен Клинок. Готов ли ты служить?
      - Я готов, Великий Магистр.
      Еще один, а потом Овод сможет уйти и начать жизнь Недоростка, Который Оказался Недостаточно Хорош. У него не будет больше друга Рейдера, чтобы поплакаться ему в жилетку. У него вообще не будет больше друзей в Айронхолле. В чем, в чем, а в этом можно было не сомневаться. Через неделю-другую какое-нибудь пустое аристократическое ничтожество заявится сюда с королевской грамотой, чтобы заявить на него права и превратить в комнатную собачку. Так поступали с неудачниками - сбагривали их ничего не значащим придворным, которым телохранитель нужен как мертвому ослу ухо.
      Король, как выяснилось, был неплохо осведомлен:
      - Отличный рапирист, я слышал, - как раз уравновесит саблиста. Добро пожаловать к нам на службу, кандидат.
      Меллори вернулся на свое место в строю, рядом с Бычехлыстом.
      - Кандидат Рейдер, его величеству нужен Клинок. Готов ли ты служить?
      - Нет, Великий Магистр, - произнес Рейдер. - Мне очень жаль, но нет.
      Это уже было совсем не по ритуалу.
      Король подбоченился и, казалось, стал еще больше - он заполнил собой всю комнату. Лицо Великого Магистра стало таким же белым, как его волосы. Все уставились на Рейдера так, словно не верили своим ушам. Да, это явно не входило в ритуал. Да был ли вообще подобный прецедент - чтобы кандидат отказывал своему королю? Может, какие-нибудь частные Узы? Это еще можно было бы понять, хотя Овод никогда не слышал ни слова, даже шепотом, об отказах - значит, за трехсотлетнюю историю Ордена такие случаи если и имели место, то крайне редко. А УЖ отказ королю!..
      Почему? После всех этих лет тяжелого труда и учебы, любой кандидат волен был в любой момент покинуть школу. Об этом их предупреждали в день, когда принимали сюда, но предупреждали также о том, что уйти они могут, захватив с собой только то, что надето на них. Овод знал многих, кто исчез. Но сдаться после пяти лет, в последнее мгновение, на глазах у самого короля...
      Молчание длилось невыносимо долго.
      - Если я получу ваше позволение уйти, Великий Магистр, - негромко сказал Рейдер, - и провожатого, чтобы провел меня мимо Клинков у ворот, я немедленно покину Айронхолл. - Пожалуй, из всех присутствующих он оставался самым спокойным. Сам он, конечно, ничему не удивлялся. Он ведь на это намекал тогда, в спальне, верно?
      - Разумеется, покинешь! - задыхающимся голосом ответил Великий Магистр. Не слишком-то ему повезло с первым урожаем.
      - Стой! - Король шагнул вперед и остановился прямо перед Рейдером. Он был не намного выше его, но все же выше, а уж массивнее настолько, что по сравнению с ним юноша казался не толще удилища. - Радгар! - рявкнул он.
      Рейдер вздрогнул. Должно быть, прошел не один год с тех пор, как ему приходилось смотреть на кого-либо снизу вверх, но это не объясняло дрожи. Какова бы ни была причина, он явно был виновен в чем-то.
      - Ваше величество?
      - Рейдер - Радгар! Вот, значит, почему ты цеплялся за эту дурацкую кличку, верно? - Король улыбнулся, если этот удовлетворенный оскал можно было назвать улыбкой. - Я хочу знать об этом больше. С тобой мы побеседуем позже, молодой человек. Стань пока в сторону. Продолжай, Великий Магистр. Король Амброз повернулся и вернулся в свой угол, в котором сделалось с уже совсем темно.
      - Продолжать, сир?
      - На этот случай у тебя есть Второй, не так ли? Не так ли?
      Великий Магистр с видимым усилием собрался с мыслями для ответа.
      - А... да, конечно... - Он с сомнением покосился на Овода.
      Овод вдруг оказался в центре внимания. Разумеется, формально Второй становится Первым кандидатом в тот момент, когда Первый соглашается на Узы... или отказывается от них. И так далее, в порядке очереди. Это означает, что он теперь...
      - Кандидат Овод. - Великий Магистр скорчил мину, словно его имя было неприятно на вкус. - Его величеству нужен Клинок. Готов ли ты служить?
      Снова молчание...
      Оводу отчаянно хотелось покоситься на Рейдера - не поможет ли тот хоть какой подсказкой - кивком там или мотком головы. Однако Рейдера из поля зрения удалили. Что такого задумал Рейдер? У него ведь нет ничего: ни денег, ни дома, ни семьи. Все, что тот говорил о своих родителях, - это то, что оба погибли при пожаре. Возможно, в свое время это сблизило их, ибо у Овода было то же самое. Ничего, кроме заплечного мешка. Зато айрон-холльской подготовки у него никто не отнимет. Любой нобль, которому нужен телохранитель или учитель фехтования, будет прыгать от счастья при возможности нанять человека из Айронхолла. Раз так, зачем позволять Амброзу протыкать тебе сердце и служить ему телом и душой десять лет, если не больше? Если посмотреть с этой стороны, решению Рейдера не откажешь в логике. Возможно, это неблагодарно, неблагородно, унизительно, но он мог уйти в любое время. Таковы были предложенные ему условия.
      Нерешительность Овода становилась все очевиднее. Король испепелял его взглядом. Великий Магистр испепелял его взглядом.
      - Овод! - громко шипел Рейдер откуда-то сзади. - Не валяй дурака! Не надо!
      Почему не надо? Они ведь могут уйти и вместе.
      - Нет, Великий Магистр. Боюсь, что не могу.
      7
      Клинки очень не любят, когда какие-то щенки-выскочки, считающие себя мечниками, оскорбляют их господина. Хоэр больше не улыбался, а лицо Монпурса потемнело от ярости. Кандидата Овода удалили прочь с королевских очей, отволокли в комнатку охраны, сунули мордой Угол и приказали стоять так и помалкивать. Судя по всему, Рейдера поставили в противоположный угол, поскольку тот попытался сказать что-то и тут же вскрикнул, когда его ударили. Потом все стихло.
      Король Амброз не был абсолютным деспотом. В отличие от монархов менее просвещенных стран он подчинялся законам и - в некоторой степени Парламенту. Но если ему вздумается бросить двух лишенных друзей сирот из Айронхолла в темницу Грендонского бастиона и оставить и там умирать от старости, кто призовет его к ответу?
      Очевидно одно: Рейдер действовал, не повинуясь неожиданному импульсу. Из всех, кого знал Овод, он был самым рассудительным и всегда обдумывал свои поступки. Решив отказаться от Уз, он наверняка рассчитывал что у него будет несколько часов форы на подготовку по бега, поскольку о приезде короля обыкновенно становилось известно заранее. Он не рассчитывал на такую конфронтацию. Однако так вышло, а потом в дело встрял безмозглый сопляк Овод и обернул все таким образом, что это стало походить на заговор. Они оскорбили своего короля.
      Они прогневили своего короля.
      Часовые входили и выходили - эта комната в Айрон-холле принадлежала Клинкам. Они разговаривали между собой - не много, но достаточно, чтобы Овод узнал, что в Блошиную Комнату была призвана целая дюжина пораженных Старших и что одиннадцать из них с энтузиазмом высказали готовность служить. Король теперь обедал в зале. С Бычехлыста и Меллори была взята клятва молчать. Если отказы расцениваются как государственная тайна, значит, они могли быть не так уж редки.
      Возможно, тела просто закапываются на пустоши.
      Солнце давно уже село, когда двоих отступников привели в кабинет Великого Магистра, где Овод тоже не бывал с тех давних пор, как был Щенком. Король стоял у камина, и, судя по его лицу, трапеза не улучшила ему настроения. За его спиной весело потрескивали в огне поленья и плясали огни стоявших на каминной полке свечей.
      Пленников поставили у окна, лицом к королю, но с противоположной от него стороны заваленного книгами стола. Жанвир уже стоял на часах у двери на лестницу, а когда все лишние покинули помещение, Монпурс занял пост у выхода в коридор. Больше никого не было. Никакого Великого Магистра, никаких свидетелей. Интересно совершат ли гвардейцы убийство по приказу короля?
      С момента начала катастрофы Овод не имел возможности даже переглянуться с Рейдером. У Рейдера наверняка имелся хоть какой-нибудь план, поэтому, когда король оборвал свое угрожающее молчание и начал задавать вопросы Овод решил слушать внимательнее в ожидании подсказки.
      Король смошенничал: он начал с Овода.
      - Когда ты родился?
      - В первую четверть Четвертого месяца, ваше величество. - Голос прозвучал чуть слышно, даже ему самому.
      - Какого года?
      Экая неприятность вышла с этим...
      - Гм, трехсот сорокового, сир.
      Глаза у короля были совсем маленькие, а при этой новости сделались еще меньше.
      - Так тебе еще нет семнадцати! Сколько тебе исполнилось, когда тебя приняли сюда?
      Глоток...
      - Одиннадцать, ваше величество.
      - А сколько лет ты назвал, поступая? Овод перешел на едва слышный шепот:
      - Тринадцать... сир.
      - Значит, ты добился поступления под ложным предлогом! Пять лет ты ел мою пищу, спал под моим кровом, носил мое платье, брал уроки у моих наставников, а теперь ты надеешься, что тебе и твоему другу позволят уйти, не вернув ни гроша?
      Ответить на это было нечего. Овод низко опустил голову.
      - Смотри мне в глаза, вор! - взревел король.
      Овод вздернул подбородок. Каким он пришел в Айронхолл, таким и уходил. Его снова сделают Щенком. И на этот раз Рейдер не облегчит его участь, потому что сейчас Рейдер вообще не мог помочь ему ничем. Никто не защитит его от кровожадного монарха, окруженного дюжиной разъяренных мечников, которые с радостью исполнят его капризы.
      - Как тебя зовут по-настоящему?
      Что-то словно перехватило его горло цепью.
      - Я не помню!
      Рейдер предостерегающе кашлянул. Амброз поднял кулак.
      - Что ж, парень, тебе лучше напрячь память, и быстрее, пока я не выбил из тебя правды, чего бы это ни стоило. Еще до рассвета я могу вызвать сюда инквизиторов, им не солжешь. Я могу приказать подвергнуть тебя Испытанию. Я могу отправить тебя на дыбу. А могу и проще Коммандер Монпурс, если я попрошу у тебя трех или четырех добровольцев допросить этого подозреваемого, как они к этому отнесутся?
      - С энтузиазмом, сир. Клинки не любят лазутчиков и предателей.
      - После такой процедуры некоторым так и не удается восстановить здоровье - понял, парень?
      - Да, сир.
      - Тогда как тебя зовут и откуда ты родом?
      Невидимая цепь продолжала стягивать ему горло, заставив промедлить с ответом, что не улучшило королю настроения.
      - Уилл. Моим отцом был Кемп из Хейбриджа, что в Норкастере.
      - И что с ним случилось?
      Это несправедливо! Всем известно, что, поступив в Айронхолл, ты все равно что начинаешь жизнь заново - никто не спросит ни твоего старого имени, ни подробностей твоей прошлой жизни. Страница чиста. Это даже в правилах записано. Впрочем, король есть король.
      - Его схватили бельцы, - пробормотал Овод. Его отца, мать, братьев, нескольких родственников старше... Это был последний рейд той войны собственно, официально война уже закончилась, и весь Шивиаль праздновал это кострами и плясками, но один бельский корабль либо не слышал новостей, либо нарочно пропустил их мимо ушей. Король ждал подробностей. - Сквайр укрыл всех в своем доме, но бельцы подожгли его. - Овод был тогда в холмах, собирая скотину к вечерней дойке. Он видел зарево пожара... Налетчики явились за скотом и искали мальчишку-пастуха. Он спрятался от них в барсучьей норе, забравшись туда вперед ногами, - он боялся, что барсук может вцепиться ему в пятку, но еще больше боялся двуногих хищников, выслеживавших его на поверхности. К утру пираты-рейдеры уплыли, но от Хейбриджа ничего не осталось. Ни дома... - Мне некуда было податься, ни одной родной души. Я пришел сюда. Я солгал Великому Магистру, потому что не хотел помереть от голода в чистом поле.
      Король пошевелил жирными губами, словно обдумывая ответ.
      - А сегодня? Почему ты отказался от Уз?
      - Я нужен моему другу.
      - Зачем?
      - Я... Я фехтую лучше, чем он.
      - А зачем ему мечник?
      - Э... Не знаю.
      Вопросы разили его уколами шпаги. Ответы становились все более и более жалкими, пока Овод не начал повторять: "Он спас мне жизнь!" - снова и снова, пока король в досаде не махнул на него рукой.
      - Великий Магистр расписал тебя в превосходных словах. Ты - идиот, Уилл из Хейбриджа! Безмозглый, тупоголовый, малолетний щенок!
      У Овода не было сил злиться. Он надеялся только, что не расплачется. Что угодно, только не это!
      - Да, сир!
      - Ты выбросил все, не зная даже, что выберешь взамен. Как тебя зовут, белец?
      Разговор сменился неожиданно, но Рейдер улыбнулся, словно ожидал этого. Он окинул взглядом зрителей - Монпурса, Жанвира, Овода - и пожал плечами.
      - Вы уже догадались, кто я, дядя.
      Овод разом забыл про свое бедственное положение и вгляделся в знакомое костлявое лицо с почти невидимыми на коже бровями и ярко-зелеными глазами. Тот же, что всегда. Дядя? Может, Рейдер просто сошел с ума? Или король? Может, вообще все это - сплошное безумие? Рейдер всегда отрицал, что он белец. И как он может приходиться королю племянником, если он и правда один из этих монстров? Ага! Погоди-ка! Овод смутно припомнил, как Магистр Этикета упоминал о какой-то неясной и даже бесчестной истории...
      Король нахмурился.
      - Почему ты отказался от Уз?
      - Узы убили бы меня. На меня уже наложено заклятие. Меч Монпурса блеснул в его руке, мгновенно выхваченный из ножен.
      Рейдер посмотрел на него с опаской.
      - Это заклятие не может навредить никому другому. Если его величеству будет угодно, я могу продемонстрировать его эффект.
      - Сэр Жанвир? - прорычал король.
      Жанвир казался скорее удивленным, нежели встревоженным.
      - Мне кажется, я ощущаю угрозу вам, сир, но слабую. Амброз презрительно фыркнул, отметая этот диагноз. - Показывай.
      - Хорошо, сир, - спокойно произнес Рейдер. - Коммандер, мне придется снять куртку.
      Продолжая сжимать меч, Монпурс придвинулся к нем; на шаг; Жанвир тоже обнажил меч. Как два кота на мышь смотрели они на то, как арестант снимает кожаную куртку. Осторожными движениями он завернул правый рукав рубахи, оголив руку. Рука была как рука - немного хрупковата для мечника, но во всех прочих отношениях совершенно нормальная, бледнокожая, по-мальчишески лишенная волос рука.
      - А теперь, коммандер, не передадите ли вы мне одну из тех свечей?
      Король сам ухватил с каминной полки подсвечник и поставил его на стол. Рейдер сделал глубокий вдох, стиснул зубы и сунул руку в огонь.
      Король выругался шепотом, но за этим исключением все смотрели, не веря своим глазам. По лицу Рейдера струился пот, а губы скривились в гримасе боли. Рука дрожала от усилия воли, с которым ее приходилось удерживать на месте, но кожа, которой полагалось идти волдырями, темнеть, дымиться, оставалась чистой. - Довольно, - резко бросил король. Рейдер отдернул руку и утер пот со лба. Потом вытянул руку вперед, чтобы все желающие могли убедиться в том, что на коже не осталось ни отметины. Теперь, когда пытка была позади, он старался не улыбаться при виде очевидного потрясения короля. Монпурс осторожно поднес палец к свече, мгновенно отдернул его и поморщился. Рейдер опустил рукав.
      Амброз продолжал хмуриться, но увиденное явно потрясло его.
      - Славный фокус! И что это доказывает? Что все бельцы не боятся огня?
      И снова Рейдер не опроверг откровенного оскорбления.
      - Нет, сир. Однако сложное заклятие вроде моего отталкивает другие заклинания или по крайней мере искажает баланс стихий в них. Я уверен, именно поэтому Магистр Ритуалов не смог остановить мой рост. Если вы пронзите мне сердце мечом, я умру. И потом как будут реагировать на меня нюхачки при дворе? - Он невесело улыбнулся Оводу. - И еще я доказал, что верность моего друга нацелена не по адресу. Да, я вынес его из Западного Дома, но сам ничем не рисковал. Когда моя одежда загорелась, это не причинило мне ни малейшего вреда. Мне не стоило выставлять себя героем там, где геройством не пахло, дружище. Прости.
      Вздор!
      - Ты никем себя не выставлял! - возмутился Овод. - И что бы с тобой случилось, если бы ты задержался на полминуты? Если бы мы были еще внутри, когда рухнула крыша? Что бы ты делал тогда?
      - Возможно, матерился бы как последний сапожник.
      - Молчать! - взревел король. - Еще одна непочтительность, и я прикажу своим гвардейцам сделать из вас отбивные - из обоих! Ты умеешь делать фокусы со свечами, парень, но тебе еще предстоит убедить меня в том, что ты и есть пропавший ателинг.
      Рейдер приподнял бровь в наигранном удивлении.
      - Gea! Ic wille mine... (Пер: Да! Я желаю, чтобы о моей благородной крови было известно, ибо я королевского рода...)
      - Свирепый взгляд, которым смерил его король, несколько поубавил его самоуверенности. - Я просто рассказал вам о своем благородном происхождении, дядя, ибо вы и в самом деле дарили мне свое гостеприимство на протяжении пяти лет, а долг гостя...
      - Незваного гостя! Нахлебника, вора!
      - А! Это как посмотреть.
      Интересно, подумал Овод, что думают на этот счет двое Клинков. Он не осмеливался даже посмотреть. Он вообще не осмеливался смотреть ни на кого, кроме короля, который, казалось, готов был вот-вот взорваться. Никогда еще он не восхищался никем так, как восхищался сейчас Рейдером. В этом до несправедливости неравном поединке он отбил атаку короля и выходил вперед по очкам. Впрочем, поединок этот и не мог быть справедливым, ибо король мог в любой момент прервать его и вызвать инквизиторов. Да и его слова насчет порки вряд ли были пустой угрозой.
      - Посмотреть на что?
      - На то, какие приказы имел сэр Гесте и кто их ему отдавал.
      Маленькие глазки короля угрожающе сощурились.
      - Гесте? Это еще кто?
      - Бывший Клинок, ваша честь. Это он привез меня в Айронхолл.
      - Не припомню среди членов Ордена никакого Гесте. А ты, коммандер?
      - Нет, сир, - отозвался Монпурс. - Послать за Магистром Архивов?
      - Возможно, позже - когда мы получим наконец объяснение, которого ждем.
      Рейдер поклонился.
      - Я с радостью дам вам его, сир. Но нас с другом продержали на ногах никак не меньше трех часов. Мне настоятельно требуется облегчиться. А немного питья и еды были бы поистине благородным жестом.
      Король хмуро повернулся к Монпурсу.
      - Пошли кого-нибудь, пусть принесет немного воды и ночной горшок. Коммандер передал поручение кому-то за дверью, а король тем временем опустился в большое кожаное кресло и махнул рукой в сторону дубовой скамьи напротив.
      - Сядь и объясни, как ты оказался здесь. Вообще-то приказ напрямую не касался Овода, но на скамье хватало места на двоих, и никто не высказал возражений, когда Овод осторожно пристроился к Рейдеру.
      - Как я сюда попал? - задумчиво повторил Рейдер.
      - Полагаю, основная вина в этом ложится на Джерарда из Уэйгарта. Весьма симпатичный молодой человек, насколько я понял, но сбившийся с пути истинного. Сам по себе он мало что значил, но тогда, в триста тридцать седьмом, в правление вашего батюшки...
      - К черту его! Тебе не обязательно лезть так далеко в историю.
      Оводу казалось, будто он подглядывает в замочную скважину. Почему король не позволяет Рейдеру рассказать все по порядку? Что такого могло произойти двадцать лет назад, чтобы король до сих пор желал сохранить это в тайне?
      Часть II
      ЭЙЛЕД
      История, поведать которую хотел Рейдер, звучала бы примерно так.
      1
      Эмблпорт был городком с населением примерно в тысячу душ на юго-западном побережье Шивиаля. Жители его промышляли торговлей, рыболовством, немного - китобойным промыслом по весне, а также - в изрядной степени - контрабандой. Днем жители собирались в его маленьком, но оживленном порту, а ночью безмятежно спали за стенами из медово-желтого камня.
      На рассвете туманного дня весны 337 года в устье Эмбл-ривер вошли четыре драккара. Они продвигались бесшумно, как форель в пруду, серые, как зола в погасшем костре; уключины были обмотаны тряпками, чтобы весла не стучали. Продрогшие часовые в будке на краю мола не били в колокол, поскольку за несколько минут до этого трое нагих мокрых мужчин, вскарабкавшись по каменной стене с кинжалами в зубах, перерезали им глотки. Охотники беспрепятственно вошли в порт и пришвартовались рядом с рыбацкими суденышками. Две сотни хорошо вышколенных пиратов бесшумно сошли на берег.
      Мускулистые руки раскрутили и зашвырнули стальные кошки, и острые когти заскрежетали по медово-желтым камням городской стены, но недостаточно громко, чтобы разбудить городскую стражу. Первый, перебравшийся через стену, отворил ворота для остальных.
      Бельцы известны всем. Все слышали про беспорядочные налеты - про женщин, которых насилуют на улицах, и про визжащих нагих берсеркеров, безжалостно убивающих все, что шевелится. То, что случилось в Эмблпорте, сильно отличалось от всего этого - это было хорошо скоординированное нападение хорошо вышколенного отряда, подчинявшегося стальной дисциплине. Отряд вламывался в дверь и прочесывал дом в поисках возможного сопротивления. Многие из налетчиков свободно говорили по-шивиальски, а остальные изъяснялись на ломаном. "Не сопротивляйтесь, и останетесь целы". В случае, если жильцы поспешно отдавали им какие-нибудь украшения, несколько золотых монет или, например, серебряный подсвечник, налетчики вежливо улыбались и покидали дом, прихватив с собой то, что приглянулось им по той или иной причине: оружие, хорошие ткани, кастрюли... Только в тех случаях, когда они встречали сопротивление или не находили ничего ценного, они прибегали к насилию - и тогда могли быть именно такими ужасными, как описывали легенды.
      Впрочем, они вели себя менее цивилизованно и в том случае, если в доме имелась молодежь. Подростков и детей постарше выводили из домов и сгоняли в порту для дальнейшей оценки. Менее чем за час Эмблпорт был очищен от всего ценного, а молодежь испуганно толпилась на причале. Сопротивления почти не оказывали.
      Почти.
      Джерард спал в "Зеленом Человеке", и снилась ему Шарлотта. Он проснулся от громкого стука в соседнюю дверь и успел вскочить с кровати и схватить свою шпагу. Когда его дверь распахнулась от удара ноги рыжебородого пирата, он нанес удар первым.
      Он не дрался никогда в жизни и не ожидал, что ему придется это делать. Однако он был джентльменом, а Джентльмену положено носить шпагу или короткий меч. Таскать оружие, которым не умеешь пользоваться, глупо, поэтому он брал уроки в одной весьма уважаемой школе в Грендоне - не слишком долго, поскольку был стеснен в средствах, но учеником он был старательным. Увы, в данном случае также и безрассудным. Единственным голым берсеркером в Эмблпорте в то утро был Джерард из Уэйгарта. Жертва его казалась скорее удивленной, когда острие шпаги прошло сквозь рыжую бороду и ударило в мозг, но все же рухнула сначала на колени, а потом и ничком, прямо на щит и боевой топор, как и положено уважающему себя убитому.
      В дверном проеме возник второй белец - моложе, ниже ростом и коренастее. С визгом, от которого кровь стыла в жилах, он перепрыгнул через своего убитого товарища. Его щит, как былинку, отшвырнул в сторону шпагу Джерарда, а потом ударил ее владельца в грудь и отбросил к стене с силой, достаточной, чтобы оглушить. Бой закончился еще прежде, чем пират двинул его коленом ниже пояса. В школах фехтования для джентльменов таким приемам не учили.
      Когда приступ рвоты отпустил Джерарда настолько, что он снова смог вздохнуть, белец уже успел раздеть своего павшего товарища, сложив на кровати всю его амуницию: топор, щит, кинжал, шлем и даже башмаки. Кроме того, он обыскал комнату и нашел кошелек с золотом лорда Кэндльфрена.