Через час или чуть больше Радгар воссоединится с матерью, и эта идиллия обещала еще больше опасности, чем какой-то там вулкан. Уже одним тем, что она осталась жива, а еще больше тем, что вышла замуж за короля Сюневульфа, она полностью меняла расстановку сил на поле боя. Поддержит ли она своего сына как наследника трона - при бельских-то сумасшедших законах наследования? Зловещий кузен Вульфвер тоже, оказалось, жив и здоров. Радгар до сих пор отчаянно опровергал наличие у него каких-либо претензий на трон, но даже Оводу верилось в это с трудом. У всех - у его друзей, у его семьи, у убийц его отца - наверняка имелись те или иные планы на его будущее. Или на отсутствие такового.
      Но был ли убийца бельцем? Амброз знал больше, чем ему полагалось бы... или, напротив, меньше. Он обронил странное замечание насчет пропавшего ателинга. Если это он послал Йорика убить Эйледа и похитить Радгара - хотя последнее скорее всего стало чистой случайностью, которой не преминул воспользоваться опытный фехтовальщик, - тогда почему Йорик не доложил своему августейшему повелителю, где спрятан мальчик?
      Почему король Амброз не упомянул о том, что королева Шарлотта жива? Он не мог не понимать, что Радгар очень скоро узнает правду, как только получит возможность задавать вопросы. Только сильно постаравшись, капризные духи Случайности смогли продержать его в неведении так долго, ибо хотя учебный курс Айронхолла почти игнорировал Бельмарк, фамильное древо династии Ранульфов изучалось в нем достаточно подробно. Овод хорошо помнил, как сидел рядом с Радгаром, когда Магистр Этикета рисовал им замысловатые схемы связи августейшего рода с зарубежными правящими семьями. При упоминании о позорной связи с бельцами и погибших в Кэндльфрене Клинках в голосе его слышались нотки благородного гнева - но он ни словом не обмолвился о том, что похищенная дама стала королевой Бельмарка.
      Паутина ошибок, сплетение вопросов... Если Йорик-Гесте и впрямь убийца и действовал самостоятельно, как ему удалось войти в охраняемый дом? Если он был шиви-альским агентом, а Шивиаль до такой степени нуждался в мире, почему он убил Эйледа, не дожидаясь официального подписания договора? Зачем ему было похищать Радга-ра, лгать ему, а потом бросать? Вовлечена ли в это убийство королева Шарлотта? Она вышла за своего деверя меньше чем через месяц после смерти первого мужа - и, разумеется, сына, ибо все, кроме Йорика, верили в то, что Радгар мертв. И Вульфвер. Он выжил и знал, что его кузен, возможно, тоже. Что танист предпримет теперь, когда Радгар вернется? Как король Сюневульф ухитряется сохранять трон Бельмарка в пятьдесят один год, тогда как всех до единого предыдущих королей переставали терпеть, едва им исполнялось сорок? Почему...
      Постой-ка! На последний вопрос имелось несколько ответов.
      Капитан Леофрик стоял неподалеку, без труда удерживая одной рукой рулевое весло, хотя в открытом океане перекладывал тяжелую работу на людей помоложе. В драной куртке и протертых на коленях штанах он не выглядел знатнее своих людей. Только серебряная повязка на глазу выдавала в нем богатого человека.
      - Эальдор, вы обещали мне рассказать о политических угрозах в вашей стране.
      Фейн поморщился.
      - Пламень! Стыдно обсуждать такое с чужеземцем, и я не упомянул бы об этом при Радгаре, не знай я его так хорошо. Но тебе стоит услышать это. Передай ему, пусть подойдет.
      Рассудив, что это означает "приведи его", Овод повернулся и направился в сторону носа корабля. Радгар, раздетый по пояс, обгоревший на солнце, работал веслом вместе с другими, выкладываясь по полной. Верод пытался опозорить шивиальского книхта, сунув весло и ему, и подтрунивал над ним, получив отказ. Овод встретился глазами с Радгаром и махнул ему. Разумеется, остальные гребцы не упустили возможности поддразнить и его, когда тот поднял свое весло, так что Радгар появился на корме, раскрасневшись сильнее обычного. Он так и остался в одних штанах, вытирая пот скомканной рубахой.
      - Эальдор?
      - Покажи мне руки. - Леофрик нахмурился при виде кровавых мозолей. Говорил же я тебе остановиться прежде, чем дойдешь до этого. Скажи Эйлвину, пусть перевяжет их тебе прежде, чем мы пристанем, - это приказ, понял?
      - Слушаюсь, эальдор! Капитан улыбнулся.
      - Возможно, это последний приказ, который я тебе отдаю, ателинг! А теперь слушай. - Лицо его посуровело. - Терпеть не могу петь эту невеселую песню, но предупредить тебя надо. Не знаю, много ли рассказал тебе Эйлвин... он может и не знать всего. Ты вот все удивляешься, как это твоему дядюшке удается так долго цепляться за корону.
      Радгар кивнул.
      - Подкупает эрлов деньгами из моего наследства?
      .- Не смог бы. Слишком много денег на это ушло бы, ибо каждый эрл понимает, что его фюрд скинет его, если такое откроется. Твоему дядьке пришлось бы распродавать земли, а он этого не делал, насколько мне известно - во всяком случае, не на Фюрсиге. Ты можешь спросить также, как Вульфвер избегает вызовов. Танист - хороший боец, но в Каттерстоу найдутся воины, способные одолеть его.
      - Грязная игра, - произнес Радгар, презрительно скривив губу. Это был не вопрос.
      Леофрик угрюмо кивнул.
      - В последние годы в Бельмарке кандидаты королевской крови и достойные трона не заживаются на этом свете. Не считая Светманна, который попытался играть по правилам и проиграл, со времени смерти твоего отца погибли двое Толингов и один Нюрпинг - неплохие, крепкие люди. Внезапная болезнь в двух случаях, бесследно пропавший в ясную погоду и при тихом море корабль - в третьем. И ничего явного, понимаешь, ничего такого, что послужило бы началом кровной вражды.
      - Но это ужасно! Если брать взятки - преступление, как тогда назвать это? Почему страна не восстанет против него?
      Овод подавил улыбку. Неужели Радгар ожидает какой-то чести от бельцев? Да они, эти монстры, способны вообще соблюдать законы, хотя бы в своем кругу?
      - А кто возглавит революцию, если не эрлы? - фыркнул капитан. - А на Каттерстоу - кто, если не танист?
      Радгар скривился.
      - И там тоже?
      - Совершенно то же. Помнишь Роферкрефта Осрикинга?
      - Смутно. Он старше меня. Ровесник Вульфвера.
      - Его друг, - мрачно поправил капитан. - Близкий друг. Роферкрефт служит у твоего дяди маршалом, и он или не контролирует королевских фейнов, или контролирует их слишком хорошо. Когда я был маршалом, я никогда не просил фейнов сделать что-то, чего устыдился бы сам, ибо ожидал бы от них отказа от позорящего их приказа. Поговаривали... Двое молодых капитанов пропали без вести, двое других получили увечья в поединках, которых никто не видел. Всех их друзья подбивали бросить вызов танисту. Никаких улик, конечно, но Роферкрефт и его громилы отбрасывают длинные тени.
      Радгар тряхнул головой так, словно не мог поверить в то, что в Бельмарке могут прибегать к насилию.
      - И это еще не все, - продолжал Леофрик. - Помнишь Бримбеарна Эадрисинга?
      - Конечно! Замечательный боец, прекрасный человек. Помню, как он целых полдня учил нас, сопляков, вязать узлы.
      - Один из лучших, Каттеринг из ветви Фейрюмбов - не совсем королевских кровей, но достаточно благородных, чтобы стать эрлом или танистом. Он начал заручаться поддержкой, когда к нему в дом невесть откуда забежала бешеная лиса и покусала его. - Серебряная повязка снова блеснула на солнце. Береги своего подопечного, сэр Клинок. Он нужен Бельмарку.
      Вид у Радгара оставался недоверчивый.
      - Ты хочешь сказать, что брат моего отца - а теперь еще и муж моей матери - попытается убить меня? Или что это сделает мой двоюродный братец?
      - Ателинг, я никогда не оскорблю твой благородный род столь позорными предположениями. Я просто предупреждаю твоего Клинка, чтобы он остерегался измены. - Леофрик невесело улыбнулся и налег на весло, поворачивая "Фарофхенгест" к берегу.
      - Ты рискуешь только в том случае, если представляешь для них угрозу, - сказал Овод. - Ты можешь отказаться от всех претензий на трон?
      Радгар поколебался немного. Скрипели весла. Гребцы допели одну песню и завели другую.
      - Ну? - Одноглазые капитанские улыбки казались причудливо-угрожающими. - Отвечай на вопрос, ателинг.
      - Я мог бы отказаться стать фейном, тогда меня не сочтут достойным трона. - Он покосился на Овода проверить, верит ли тот ему. - Такое случалось достаточно часто, даже среди моих кровожадных предков.
      - И откажешься?
      При желании Радгар умел быть непроницаемым как морская пучина.
      - Может быть. Прежде я должен просочиться на берег незамеченным и устроить тайное свидание с матерью. Уверен, она сможет посоветовать что-нибудь.
      В Драхвельде он говорил, что никогда не станет королем и что у него нет для этого навыков. Теперь он уже не был так в этом уверен. Фейн Леофрик мог быть доволен этой переменой.
      2
      Не будь Радгар так поглощен видом родной земли, он держался бы осторожнее. Он наверняка догадался бы о том, что задумали моряки. Не успел он сделать шаг по трапу, как Эйлвин с Освальдом подняли его и усадили на свои могучие плечи. Его протестующие крики потонули в восторженном реве остальных. Весь верод сошел на берег ликующей процессией.
      - Эйлединг!- кричали они. - Эйлединг! Алъдес суну! - В считанные секунды они уже катились на гребне людской волны. Люди бросали свои дела и присоединялись к шествию. Все громче и возбужденнее становились крики. Скоро тысяча, нет, две тысячи людей катили потоком по улицам, неся Радгара на трон его предков так, словно он был уже эрлом и королем. Квиснолль зарокотал, и толпа зарокотала в ответ.
      - Радгар! Радгар Эйлединг сютеф! - Крики слились в строевую песню. Рад-гар Эй-ле-динг!
      Радгару оставалось лишь беспомощно сидеть и махать друзьям. Все здесь были его друзьями, все население. Конечно, так только казалось, ибо впереди уже возвышался Сюнехоф, где, схоронясь в своей паутине, пережидал эту его торжественную встречу король. Король с не разбирающими средств фейнами, с танистом, не знавшим соперников. За всем этим стоял Леофрик, чтоб ему!
      - Эйлединг! Радгар! Альдес суну!
      Где Овод! Он должен понимать, что все это безобразие творится с добрыми намерениями, но примут ли это его Узы? И без того хрупкие амбиции Радгара погибнут в зародыше, если его телохранитель начнет убивать его сторонников.
      Толпа перекатилась через широкий двор перед залом, почти к невысокому крыльцу входа. Радгар предостерегающе крикнул. Эйлвин с Освальдом остановились, выругавшись. Путь им преградила обнаженная шпага. Мертвенной бледности лица и безумного блеска в глазах того, кто держал ее, хватило, чтобы вся процессия замерла.
      - Овод! - заорал Радгар. - Все в порядке! Да опустите же меня, идиоты! Овод, они не хотят мне вреда! - Его поспешно поставили на землю. - Овод? Толпа обступила их, пытаясь понять, в чем причина заминки.
      - Куда они тебя тащат? - процедил Овод сквозь стиснутые зубы. Шпага его покачивалась из стороны в сторону, как кончик хвоста настороженной кошки, реагируя на каждое движение в толпе, отгоняя тех, кто стоял ближе. Вокруг них образовалось пустое пространство.
      - Мы идем на встречу с королем, разумеется, - ответил Радгар. У него теперь не оставалось выбора; матери придется подождать. - Убери шпагу. Ну же, Овод!
      Однако Овод продолжал поводить шпагой из стороны в сторону.
      - На встречу с королем? Куда? - рявкнул он. - Вооруженным или безоружным?
      Пламень! Ну почему Радгар не увидел этой проблемы, прежде чем это сделал шивиалец? Теоретически у него оставались две возможности. Он мог свернуть направо и попасть через ворота на территорию дворца. У ворот наверняка дежурят книхты, но они пропустят ателинга и его Клинка без особых вопросов. Он мог пройти в сам Сюнехоф, который в это время дня бывал обыкновенно пустым. Вот только сейчас он пустым не был. На крыльце стояло с десяток книхтов и королевских фейнов в доспехах, включая одного - только теперь Радгар пригляделся хорошенько - богатырских размеров, стоявшего, сложив руки, в дверях. Алый плащ и высокий шлем выдавали в нем маршала Роферкрефта. Должно быть, король Сюневульф держал в зале совет.
      Никто и никогда не допускается в зал пиршеств вооруженным за исключением книхтов и фейнов королевского верода. Нарушить это правило означает бросить вызов. Радгар был безоружен, но Овод - вооружен, и еще как, а чужеземец вообще не может носить оружия без королевского на то разрешения. При желании Роферкрефт мог арестовать его - или, возможно, погибнуть при попытке сделать это.
      Гроза и пламень!
      Все заговорили разом:
      - Тебе придется оставить его здесь... - Леофрик.
      - Заставь его убрать эту штуковину! - Эйлвин.
      - Да он спятил! - Освальд.
      - Я не могу оставить его здесь, - сказал Радгар. - Он не может оставить меня одного и не может разоружиться. Капитан, передай мое почтение маршалу и объясни ему.
      - Маршал его не признает, - вздохнул Леофрик. - С этим надо идти к королю. Подождите здесь. - Он сердито повернулся и зашагал к крыльцу.
      - Ладно, Овод. Убери шпагу. Я никуда не пойду без тебя.
      С видимым усилием Овод убрал "Ничто" в ножны. Триумфальное шествие захлебнулось.
      3
      Все висело на волоске - от Клинка не ожидают, чтобы его подопечного утаскивала толпа немытых бельцев. Даже когда Леофрик вернулся с королевским разрешением, Овода продолжало еще трясти. Следом за Радгаром он поднялся по ступеням и миновал хмурых королевских фейнов в кольчугах и книхтов возрастом не старше его самого. Еще несколько фейнов шагали перед ними. У самых дверей они остановились и оставили здесь свои мечи. Только после этого возглавляемая маршалом Роферкрефтом процессия вступила в Сюнехоф.
      Несмотря на полуденную жару, в очагах пылал огонь, однако в большом помещении царили прохлада и полумрак, особенно заметные по сравнению с улицей. В зале пахло мясом, питьем, дымом и людьми. В стенах не было окон, если не считать нескольких проемов в высоких торцах. Потемневшие от времени стропила увешаны каким-то хламом, покрытым толстым слоем жирной копоти скорее всего древними боевыми трофеями. На невысоком помосте в дальнем конце зала восседал на троне король с золотой короной на голове; за спиной его стояло с дюжину королевских фейнов. Королевы видно не было, но она наверняка уже слышала последние новости. Овод решил, что любящая мать должна предпочитать воссоединяться с сыном в более интимной обстановке, хотя собственной матери он уже почти не помнил. О том же, как ведут себя короли, он имел некоторое представление - преимущественно по Амброзу, хотя на занятиях им рассказывали и о других. Судя по всему, Сюневульф держал совет, что происходило не слишком часто, ибо корона - не самый удобный головной убор. Это собрание явно не созывалось ради встречи Радгара. У короля просто не было бы времени организовать его, даже если гонец прискакал с берега галопом, загнав коня.
      Овод неотступно следовал за Радгаром к помосту, держась чуть сзади и слева от него. Он даже не удивился, увидев окутывавшую Сюневульфа черную ауру угрозы - такую же, как у Амброза. Возможно, теперь такими ему будут видеться все короли, ибо все короли несут потенциальную угрозу для его подопечного. При виде вооруженного чужеземца королевские фейны сердито хватались за рукояти своих мечей. Неужели они всерьез верят, что смогут остановить его, если он задумает напасть на их короля? Впрочем, так близко к королю Амброзу не подпустили бы ни одного личного Клинка.
      Радгар поклонился и, опустив взгляд, подождал, пока его узнают. В зале воцарилась тишина. Овод не кланялся, ибо на официальных мероприятиях Клинков не замечают, относясь к ним как к невидимкам. Впрочем, в Бельмарке об этом шивиальском обычае могли и не знать. Он не видел в зале никого, подпадающего под описание Вульфвера, но если бы кто-то отзывался в его голове Клинка громким звоном тревожного колокола, так это наверняка был бы бесчестный кузен его подопечного.
      Сюневульф был старше Амброза - невысокий толстяк довольно противной наружности. Ярко-рыжая борода производила впечатление крашеной, что почему-то подчеркивало увядшую кожу у рта и покрытый паутиной красных сосудов нос картошкой. Придать ему более царственный вид не могли даже яркие краски бархата, шелков и мехов, составлявших его наряд. Жирные пальцы - даже большие! - были унизаны золотом и каменьями. Когда он наконец заговорил, голос его показался визгливым, как тупая пила.
      - Радгар Эйлединг, наш возлюбленный племянник и пасынок! Добро пожаловать домой после столь долгого отсутствия!
      Радгар снова поклонился.
      - И я воистину счастлив вернуться сюда, мой благороднейший из благороднейших дядюшка.
      - Мы оплакивали тебя как мертвого. Где пробыл ты столько лет?
      - В Шивиале, господин.
      Его величество надул губы, изображая Августейшее Неодобрение.
      - Добровольно?
      - Нет, господин, - спокойно отвечал Радгар. - Когда я бежал с пожара, меня похитил один из членов шивиальского посольства. Обманом заманил он меня, и обманул мое доверие. Меня увезли в Шивиаль и держали взаперти в Кэндльфрен-Парке, пленником семьи моей матери.
      Овод был настолько поглощен изучением кольчуги королевского фейна с точки зрения уязвимости для его шпаги, что это откровенное искажение истины дошло до него только спустя несколько секунд. Он надеялся, что никто не заметил, как он вздрогнул от удивления.
      - Похитили? - переспросил Сюневульф. - Члена нашей династии? Но это возмутительно! Из-за такого даже воины начинаются! Король Амброз должен знать, что мы изволим гневаться!
      Бегающие глазки и влажные губы напоминали одетую в архат крысу, пытавшуюся казаться очень большим и злобым псом. Радгар рассказывал морякам с "Фарофхенгеста" про Айронхолл, так что наверняка не рассчитывал далеко уехать на этой белиберде насчет Кэндльфренов. Тем не менее он смело ринулся в омут лжи.
      - Именно король Амброз узнал о моей несчастной судьбе и повелел, чтобы меня освободили. Он принес мне глубочайшие извинения, и я ожидаю, что в ближайшем же будущем его посол повторит их лично вашему величеству в официальном порядке. Как знак своего расположения, дядя, он одарил меня этим Клинком. Эта почесть ценится в Шивиале весьма высоко, так что я не имел возможности отказаться. Как наверняка известно вашему величеству, Клинки не совсем вольны в своих действиях, вынужденные неотрывно следовать за своими подопечными. Поэтому его присутствия здесь невозможно избежать, и оно не имеет целью как-то задеть ваше величество.
      Поскольку на него все же обратили внимание, Овод поклонился - не слишком чтобы низко. Король ухмыльнулся.
      - Клинок? Посмотреть на него, так вряд ли больше кинжала. Подобный подарок требует нашего августейшего позволения. Впрочем, если этот парень твой хороший друг, мы готовы принять и его. - Он поднялся на ноги и повернулся к собравшимся.
      - Воистину это радостный день для нас и нашей дорогой королевы, для всей нашей провинции и для всего Бельмарка! - Он протянул руки к своему пасынку.
      Пока Радгар вспрыгивал на помост и шел к дяде в объятия, Овод продолжал пристально следить за охраной - теперь фейны нашли его забавным. Он был недостаточно хорошо знаком с бельскими обычаями, чтобы отличать забавное от не очень забавного. "Хороший друг"... это замечание могло быть невинным, даже одобрительным, прощающим Радгару нарушение придворного этикета. Или же оно могло прозвучать издевкой над молодым человеком, появляющимся в обществе мальчика.
      Улыбающиеся девицы поднесли Радгару и его дядьке-отчиму по рогу с хмельным медом. На особах женского пола рыжие волосы смотрелись значительно лучше, чем на мужчинах. Если рано или поздно Овод и согласится признать бельцев людьми, он наверняка начнет с девушек.
      - Сегодня фюрд будет пировать! - проквакал Сюневульф. - И мы услышим подробнее о приключениях нашего дорогого сына. Не исключено, что мы предпримем шаги, дабы покарать виновных. Радгар, твоя мать с нетерпением ожидает сына, которого она так долго считала навеки утерянным.
      - И я также горю нетерпением встретиться с ней, господин. Но прежде долг... Как потомок моих предков-воителей, я заявляю право на ношение оружия и прошу вашего благородного соизволения считаться членом фюрда Каттерстоу.
      Борода Сюневульфа раздвинулась в лисьей ухмылке. В голове у Овода прозвучал беззвучный сигнал тревоги, от чего ему пришлось стиснуть зубы.
      - Конечно же, мы не можем отрицать твоего происхождения, сын, ибо оно у нас общее. Разумеется, нынче же вечером мы примем твою присягу. Мы выделим тебе достойную долю наследства и с радостью примем книхтом при нашем дворце. Впрочем, обещать одобрения фюрда не в нашей власти. Однако мы можем помочь тебе подобрать подобающий корабль и дружину, готовую взять тебя на фейринг, дабы ты смог проявить свою доблесть. Роферкрефт?
      Мужчина с золотой кабаньей мордой на шлеме выступил вперед и отсалютовал, стукнув себя кулаком в грудь.
      - Господин?
      - Расскажи-ка мне про тот задуманный тобой фейринг, о котором ты нам все уши прожужжал.
      - Осмелюсь покорно испросить позволения вашего величества отлучиться, дабы собрать свой верод. С ним я мог бы выступить заодно с братом моим, Гольдстаном. Он собрался на фейринг, который ваше величество соизволили одобрить.
      - А... да. Напомни-ка, куда вы там собрались? Роферкрефт поколебался немного с ответом.
      - В Шивиаль, господин. За добром и рабами. Ваше величество соизволили заметить как-то, что невозможно ожидать, господин мой, чтобы договор столько лет соблюдался без малейших нарушений то тут, то там. Что мы просто обязаны пощекотать наших шивиальских друзей, чтобы они не теряли бдительности, господин.
      - Что ж, был такой разговор, был. - Сюневульф облизнул жирные губы. И коль уж мы согласимся ненадолго потерпеть отсутствие нашего маршала, мой славный Роферкрефт, не примешь ли ты в свой верод нашего любимого племянника, дабы он смог проявить свое мастерство в промысле налетчика?
      Фейн повернул кабанью морду на шлеме в сторону Радгара. Лицо под шлемом словно было сложено из плохо обожженного кирпича.
      - Нет такого верода, что отказался бы принять к себе человека, связанного узами родства с вашим королевским величеством или с сыном вашим, великим воином, господин. - Странное дело, маршал не пробуждал в Оводе ни малейшего чувства тревоги. Возможно, тот улавливал его как простое орудие.
      Ухмыляясь, Сюневульф вернулся на место.
      - Раз так, обратим внимание на более неотложные дела. Прельщает ли тебя подобное предложение, Радгар? Возможность показать себя достойным сыном своего отца, а?
      - Я с готовностью подчинюсь вашим повелениям, господин, - отвечал Радгар с завидным самообладанием. Или он просто не увидел западни? Весь зал, поди, провонял ее запахом!
      - Надеюсь, налет на шивиальское побережье тебя не смутит? - Сюневульф, пыхтя, взгромоздился на трон.
      - Нет такого побережья, которое я разорил бы с большей охотой, господин. Я ничем не обязан Шивиалю!
      Сюневульф снисходительно ухмыльнулся.
      - Воистину мы рады слышать это. Книхт, проводи ателинга к нашей возлюбленной королеве.
      4
      Подопечный с Клинком направились к двери. Удостоенные аудиенции фейны, продолжая спорить, выходили из зала.
      - Ну, дружище, - заметил Радгар по-шивиальски, - теперь тебе ясно, почему я так долго мариновался в Старкмуре?
      - Не мы выбираем себе семью...
      - Одна неделя! - Голос Радгара продолжал звучать мягко но в зеленых глазах горел яростный огонь. - Всего неделя! Сможешь сохранить меня живым неделю?
      - Я рассчитывал на более долгий срок.
      - Мне вообще не стоило привозить тебя сюда, но если ты продержишься неделю, мы сможем уехать отсюда и жить в каком-нибудь менее безумном месте. Ох, ну и ублюдок! Лицемер! Ты его слышал? - Это был первый их разговор наедине с того утра, как они повстречали Эйлвина.
      - Он собирается сделать тебя сквайром?
      - Книхт ниже сквайра, ненамного выше какого-нибудь пажа. Впрочем, все равно! - Похоже, это все-таки было не совсем все равно, ибо смех его прозвучал горько. - Я им все веснушки с лиц посбриваю, как только дело дойдет до фехтования!
      - А присяга?
      - Нет, нет! Присяга не значит ничего. Это он должен клясться в том, что достоин моей службы. Он никогда не был и никогда не будет. Я имел в виду, заметил ли ты его реакцию?
      - Ты ему наврал.
      - А он знал, что я лгу! Он ожидал другого рассказа.
      - Ты уверен?
      - Да, я уверен.
      - Ты знаешь его лучше, чем я.
      Они проходили мимо очагов, когда к ним пристроился разъяренный Эйлвин.
      - Гольдстан! Гольдстан? Он собирается отдать тебя этому нифингу, Гольдстану? Ты же человек с "Фарофхенгеста"! Ты же один из нас, из верода Леофрика!
      - Это что, еще один дружок Вульфвера?
      - Угу! - Моряк взмахнул массивным, как кузнечный молот, кулаком. - И доверия ему как к каменной лодке.
      - Выходит, Радгар отправится на фейринг с Роферкрефтом и Гольдстаном, - сказал Овод. - И я, разумеется, со своим подопечным. Что, Бельмарк никогда больше о нас не услышит?
      Эйлвин не обратил на его слова ни малейшего внимания. - Ты узнал, зачем он созывал совет? - спросил Радгар. - Он ожидает эрлов. Витенагемут собирается. Эйлвин произнес это достаточно равнодушно, но Радгар возбужденно присвистнул.
      - Духи случайности играют с нами!
      - В хорошие или плохие игры? - поинтересовался Овод. Клинки вообще настороженно относятся к совпадениям.
      - Не знаю. Если ты считаешь крутыми фейнов, друг мой Овод, погоди, пока ты не видел эрлов!
      - Круче?
      - Одолеют медведя голыми руками.
      За дверью, на ослепительном после полумрачного зала солнечном свете их ждал Леофрик, а с ним несколько ноблей. Площадь была запружена народом: весть о возвращении Радгара облетела весь город.
      - Кое-кто из витан хочет заявить тебе свое почтение, ателинг, - сказал Леофрик. - Ты, разумеется, помнишь эальдора...
      - Нет, нет! Я всего лишь книхт, у которого был знаменитый отец. Представь меня им.
      Капитан пожал плечами, хотя предложение явно пришлось ему по душе.
      - Эальдор, помните ли вы ателинга Радгара? Первый из представленных оказался не самым старшим по возрасту. Должно быть, когда-то он был высокого роста, но теперь горбился так, что с трудом смотрел куда-либо, кроме как под ноги. Он повернул голову и искоса улыбнулся Радгару.
      - Добро пожаловать домой, о сын Эйледа! Радгар упал на колени и взял его за руки.
      - Сеольмунд Сеоллафинг! Разве могу я забыть советника и благородного предшественника моего отца? Позволь быть твоим слугой, эальдор.
      - Брось, парень. Это я надеюсь скоро стать твоим!
      - Опасные речи! - Радгар не делал попыток встать или отпустить руки пожилого эальдора. - Но если ты обещаешь больше не драть мне уши, как драл в былые годы, я пообещаю не драть твоих - несмотря на клятвы, что давал несколько сотен раз.
      - Ох, парень, воистину это счастливый день, ибо улыбка твоего отца вновь ожила с тобой! Ты даже представить себе не можешь, как нам не хватает твоего отца! Или как рады мы твоему возвращению из мертвых. - Бывший эрл потянул Радгара за руки, поднимая с колен, потом понизил голос до шепота. Но прошу тебя, будь осторожен, ателинг!
      Пара королевских фейнов подошла поближе, прислушиваясь. Почти никто из окруживших Радгара людей не обратил на них внимания. Овода мало волновало то, что верхушка знати Каттерстоу не скрывает своих опасных пристрастий, но слишком уж вольные речи, будучи подслушанными, могли усилить риск, которому подвергался Радгар. Когда его подопечный повернулся к следующему в очереди, он тронул его за плечо.
      - Королева ждет тебя, ателинг, - громко произнес он. Леофрик с одного взгляда оценил ситуацию.
      - Он прав. Любящая мать прежде всего. Но ты встретишься с нами после того, как она отпустит тебя?
      - Если бы я мог покинуть вас на некоторое время, эальдры, я с радостью поприветствую вас позже с надлежащим почтением, - произнес Радгар, обращаясь к собравшимся, и наскоро обошел всех, обменявшись с ними рукопожатиями и обратившись к каждому по имени. Для первой встречи после столь долгого перерыва он выказал весьма неплохую память.
      Вслед за этим он повернулся к книхту, которому король поручил проводить его - долговязому парню с карими глазами и пробивающейся каштановой бородкой. В Шивиале на такого не обратили бы особого внимания, так что на Овода он произвел впечатление нормального человека, хотя сам себе, возможно, казался ущербным.
      - Редвальд, не так ли? - сказал Радгар, одарив его широкой улыбкой. В прошлый раз, когда я надрал тебе задницу, ты был вполовину меньше нынешнего, роста. Будь Добр, веди. - Напутствуемый добрыми пожеланиями витан, он следом за книхтом зашагал за угол здания. Овод поспешил за ним.
      - Ты все еще собираешься уезжать? Они все исполнены решимости сделать тебя королем.
      - Да, я уезжаю!
      - Ты говоришь так только потому, что считаешь, что подвергаешь меня опасности! Так вот, для того Клинки и существуют, и я не дам тебе сбежать от своего долга и судьбы ради меня. Может, именно это и имел в виду Амброз, когда...
      Радгар рассмеялся и хлопнул его по плечу.
      - Нет, нет! Вовсе не так! Я никогда не буду бросаться твоей жизнью, дружище, но и не буду оскорблять тебя отказом подвергать тебя какому-либо риску. Это было бы пустой тратой той жертвы, которую ты принес, став Клинком. Стать королем невозможно - старики просто не поняли еще этого. Все даже еще хуже, чем мне казалось. Сначала мне надо сделаться фейном, и Сюневульф приложит все силы к тому, чтобы меня угробили в процессе обучения. Если я все же останусь жив, мне нужен будет собственный корабль и верод, чтобы справляться с ним. Для этого требуется уйма денег, а все мое наследство - в его руках. Но даже если предположить, что я вернусь живым из фейринга и завоюю себе сказочную репутацию, мне все равно придется бросать вызов Вульфверу. Ты слышал, что случилось с теми, кто хотя бы подумал о том, чтобы сделать это.
      Юный Редвальд, объяснив часовым, кого он ведет во дворец, повел их по лабиринту мощеных дорожек, газонов, кустов, деревьев и отдельно стоящих домов: кухонных построек, кладовых и жилых. Стайки мальчишек и женщин, нагруженных снедью и прочим добром, сторонились, пропуская мечников, и кланялись им, насколько позволяла им это их ноша. Овод видел столько возможностей для засады, что с трудом следил за словами Радгара.