ГЛАВА ПЯТАЯ

Пятница, 11 мая.

Рэттлснэйк-1, борт многоцелевого вертолета ТР-5 «перегрин»;

на подходе к Мехико, Мексиканская Республика;

15:19 по местному времени.

— Снэйкбайт, я Баскет Эскалибур. Повторяю, Эскалибур.

Лейтенант Корпуса морской пехоты США Кармен Фуэнтес изо всех сил прижала левый наушник шлемофона к уху, пытаясь хоть что-то расслышать сквозь оглушительный вой турбин «перегрина».

— Баскет, я Снэйкбайт. Передайте код подтверждения.

— Снэйкбайт, я Баскет, — снова заговорил голос в наушнике. — Код подтверждения браво-дельта-дельта-один-семь. Эскалибур. Повторяю, Эскалибур.

Слово «Эскалибур» вместе с кодом подтверждения замерцало также и в правом нижнем углу дисплея шлемофона. Выходит, в Мехико дела плохи и первый взвод роты «альфа» ждет слишком горячий прием.

Развернувшись вместе с сиденьем, Фуэнтес окинула взглядом своих солдат. Все они, в бронекостюмах второго класса, немного походили на астронавтов — если б еще не активно-камуфляжное покрытие, делавшее костюм столь похожим на жуткий, туманный призрак. Второй класс отличался от первого только отсутствием громоздкого наспинного блока жизнеобеспечения, превращавшего бронекостюм в настоящий космический скафандр. Лиц за темными забралами шлемов видно не было, однако она точно знала, что взгляды всех устремлены на нее.

— Будет жарко, парни, — заговорила она. — Мексиканская армия открыла огонь по нашим из посольства. Баскет передает сигнал «Эскалибур».

В том, что этот сигнал последует, она была уверена заранее. Пятнадцать минут назад пилот «перегрина» предупредил ее, что мексиканские Ф/А-22 пытались перехватить их над побережьем, и удержало их от этого только присутствие АВ-32, обеспечивавших прикрытие по плану операции «Рэттлснэйк» Может быть, пилотам Ф/А-22 приказано было лишь выпроводить нарушителей границы из мексиканского воздушного пространства но Фуэнтес так не думала. В последнее время мексиканцы, чувствуя за спиной поддержку ООН, заметно обнахалились. Вдобавок они прекрасно понимают единственный способ остановить эвакуаторов — сбить их.

Но это — проще сказать, чем сделать. В операции «Рэттлснэйк» были задействованы четыре «перегрина», а прикрывали их четыре АВ-32 «валькирии», превосходных истребителя, прямые потомки «харриеров» прошлого века. Все — сконструированы с применением стелс-технологии и оснащены сложнейшим противоракетным оборудованием.

С большой вероятностью они могли бы добраться до мексиканской голицы и эвакуировать своих, оставшись вовсе не замеченными.

— Как вы полагаете, лейтенант? — спросил капрал Стив Беллами на частоте своего отделения. — Это — война?

— Тут уж, — безо всякого интереса ответила Фуэнтес, — политикам решать.

Сама она была аполитична так, как только возможно. Но ей крайне не нравилось, что кто-то требует от нее верности и содействия только из-за ее национального происхождения. Да, так уж вышло, она — дочь легальных иммигрантов из Мексики, родилась в Сан-Диего, штат Калифорния, и всегда — то есть до начала шума вокруг ацтланского плебисцита — полагала себя американкой.

И если Юго-Запад США вдруг отделится и станет новой страной, черта с два она там останется. Она уже твердо решила не покидать Корпус и переселиться туда, куда назначат. А о мрачных слушках — будто все лица испанских национальностей в случае образования Ацтлана будут уволены из американских вооруженных сил и, быть может, даже лишены гражданства — не хотелось даже вспоминать. И Фуэнтес была уверена, что прочие «испаноязычныки» в ее взводе — Гарсиа, Ортега и Карле — думают точно так же.

Впрочем, этому мексиканскому кризису она была даже по-своему рада. Он предоставил ей возможность показать всем, кому именно она преданна. И в последние несколько дней, размышляя над происходящим, она с удивлением поняла интересную вещь: оказывается, хоть она и патриотка, и жизнь готова отдать за свою страну, преданна она в первую очередь не ей.

В первую очередь она преданна своим братьям и сестрам по Корпусу…

Нажав клавишу «манжеты», соединенной с разъемом бронекостюма, она развернула окошко на дисплее шлемофона и вызвала электронную карту местности к северо-западу от Мехико. Воздушная флотилия эвакуаторов, миновав Восточную Сьерра-Мадре, прошла на бреющем над долиной Наутла и пересекла равнины Тласкала. Сейчас они находились над озером Текскоко, мчась к центру Мехико со скоростью в добрых четыреста узлов. Осталось восемнадцать километров; при такой скорости — менее двух минут…

— Всем проверить снаряжение! — скомандовала Фуэнтес. — Девятнадцать секунд!

Жаль, что в «перегрине» нет иллюминаторов. Хотя, конечно, каждый квадратный сантиметр фюзеляжа, все, что только возможно, покрыто антирадарными полимерами… Фуэнтес наблюдала за тем, как каждый из морских пехотинцев осмотрел бронекостюм и снаряжение соседей слева и справа. Саму ее в это время проверял сержант Кристофер Уэлш. Убедившись, что все замки бронекостюма в порядке, гранаты надежно закреплены на поясе и «концов» нигде не болтается, он спросил на ее личной частоте.

— Нервничаешь, лейтенант?

Фуэнтес никогда прежде не бывала в настоящем бою, и Уэлш знал это.

— Ох, да, — ответила она.

— Это хорошо. — За затемненным стеклом его забрала мелькнула улыбка. — Будь ты полностью уверена в себе, я бы еще вчера отмазался от этой операции вглухую. Не бойсь, лейтенант. Ты им покажешь.

Хорошо, что обошлось без покровительственного «справишься». А еще лучше — то, что сержант понял, каково ей сейчас. Черт побери, ведь через пару минут ей наверняка придется стрелять в свой народ…

Однако этому народу не следовало трогать ее семью.

Посольство США;

Мехико, Мексиканская Республика;

15:20 по местному времени.

Демонстранты больше не лезли на стену. Насколько мог судить Бледсо, все гражданские разбежались после нескольких первых очередей. Сам Бледсо все еще стоял на коленях рядом с Лараби, за мешочной баррикадой. Прицелившись в сухопарого человека с офицерскими эполетами на плечах, жестами гнавшего атакующих вперед, он выпустил еще очередь. Человек упал навзничь на залитую кровью мостовую.

Первая волна была отбита, но до конца явно было еще далеко. Из-за стены донесся резкий зловещий рокот, и через несколько секунд старенький БМП М-2 «брэдли», вывернув из-за угла, с лязгом ударил в решетку ворот. За первым «брэдли» появился второй, за ним — третий…

— Господи! — заорал Лараби. — Да мексы двинули на нас всю свою вшивую армию!

На турели переднего «брэдли» взвыл, засверкал, точно проблесковый маячок, пулемет. Бледсо и Лараби, упав ничком, вжались в землю; шквал пуль прошел над ними, разметав часть мешков и вгрызшись в кирпичную стену. Каменная стена справа от ворот вдруг вспучилась и рухнула внутрь. И махина, показавшаяся в проломе, была уже не «брэдли» — во двор посольства ворвался М1А2, один из допотопных «абрамсов», купленных Мексикой у США двадцать лет назад.

Возможно, «абрамсы» с «брэдли», по современным стандартам, и считались до смешного устаревшими — менее опасными их это отнюдь не делало, охрана посольства не имела на вооружении никаких средств противотанковой обороны.

Бледсо переключил свою «моторолу» на передачу:

— Хоумплэйт, я Аутфилд! На нас идут танки, ограждение прорвано!

— Понял вас, Аутфилд, — отвечал спокойный голос — кажется, это был капитан Уорхерст. — Вижу их. Вам не устоять. Отходите в здание.

— Родж…

Мир взорвался. Это рявкнула пушка «абрамса». Снаряд сокрушил фасад посольства и взорвался где-то внутри, за дверями парадного подъезда. Бледсо с Лараби, распластавшихся на крыльце, подбросило взрывной волной на несколько футов вверх и ударило об остатки мешочной баррикады.

Бледсо вгляделся в клубящийся вокруг дым, ища Лараби. Мешки с песком разлетелись по всему двору, точно какой-то расшалившийся великан поддал баррикаду ногой. Лараби лежал навзничь там, куда его отбросило взрывом — на ступенях, в десятке ярдов от газона. В фасаде здания, вовсе не предназначавшегося для подобных издевательств, зияла огромная брешь, язычки пламени плясали на груде кирпича, балок и щепы. Верхние этажи и задняя часть уцелели, но — еще несколько прямых попаданий, и весь особняк рухнет.

Из трех ворвавшихся во двор «брэдли» уже горохом сыпались мексиканские солдаты, экипированные куда лучше, чем «демонстранты» первой волны — в таких же, как у Бледсо с Лараби, бронежилетах, с современными штурмовыми винтовками. Затрещали выстрелы. Подобрав оброненную во время взрыва М-29, Бледсо подстрелил троих-четверых. Дым сделался гуще, мешая находить цель и отслеживать попадания. Похоже, очереди со стороны здания вынудили нападавших действовать осторожнее.

Но все же они могут ворваться на крыльцо в любую секунду.

Бледсо понимал, что времени у него почти нет.

Рэттлснэйк-1, борт многоцелевого вертолета ТР-5 «перегрин»;

Мехико, Мексиканская Республика;

15:21 по местному времени.

— Предпосадочная готовность, лейтенант! — раздалось в наушниках Фуэнтес. — Тридцать секунд!

Фуэнтес и сама уже почувствовала, что нос транспорта поднимается кверху, а винты разворачиваются в горизонтальную плоскость.

— Роджер вас, — ответила она.

— Видим посольство, — добавил пилот «перегрина». — Похоже, там стреляют вовсю.

Пульс застучал с бешеной скоростью. Что же это — официально объявлена воина? Или — просто очередной «инцидент», из тех, что не влекут за собою особых последствий, кроме вдов и калек? Неужели мексиканцы настолько глупы, чтобы ввязаться в открытую драку со Штатами? Видимо, рассчитывают на поддержку ООН.

Фуэнтес вызвала на дисплей шлемофона изображение с носовой камеры ТР-5. В центре — просторная вертолетная площадка на крыше посольства, мимо нее, справа налево, прошел, разбрасывая дымовые шашки, один из АВ-32. Вокруг территории посольства образовалась полная дымовая завеса — в ближайших зданиях могут оказаться снайперы с оружием, достаточно тяжелым, чтобы сбить «перегрин», тогда дым помешает им целиться, не помогут и лазерные целеуказатели. Впрочем, дыма во дворе и без того хватало — видимо, в посольстве начался пожар.

Согласно плану операции, два «перегрина» должны были пробиться к вертолетной площадке и подобрать гражданских служащих посольства, третий будет прикрывать их огнем, а четвертый — высадит взвод Фуэнтес на площадку между воротами и крыльцом. Ей предстоит удерживать посольство, пока все штатские не будут эвакуированы, затем — грузиться в транспорт и отправляться обратно, к заливу Кампече.

— Снэйкбайт, я Баскет. Уведомляю о наличии в зоне высадки вражеской бронетехники.

На дисплее шлемофона открылось еще одно окно с изображением, переданным военным спутником. Несколько танков и БМП были помечены на нем мерцающими красными точками.

— Роджер вас.

Танки и БМП. Значит, все будет сложнее, чем ожидалось. Охренеть.

Впрочем, именно от танков и хранит морскую пехоту одна из ее богинь — госпожа Поддержка с воздуха.

Посольство США;

Мехико, Мексиканская Республика;

15:21 по местному времени.

Услышав над собою вой двигателей, Бледсо поднял взгляд. Вида двух «валькирий», идущих на бреющем к посольству, сверкая на солнце колпаками кабин, оказалось достаточно, чтобы от невыразимого облегчения ослабло все тело и затряслись руки.

— Ага! — завопил он, подняв лицо к небу — Сюда, сюда!

Турели «брэдли» развернулись было навстречу новому противнику, но цели не нашли «Валькирий» трудно было засечь даже при ярком дневном свете, активно-камуфляжное покрытие копировало цвета неба и облаков почти так же хорошо, как поглощало волны радаров, и, при отсутствии вертикальных стабилизаторов, их было почти не разглядеть. Снизившись, они буквально пропали из виду — даже если точно знать, куда смотреть.

Их появление отвлекло мексиканских солдат на несколько драгоценных секунд. Бледсо тут же воспользовался этим. Поднявшись из укрытия, он рванулся вперед и упал прямо на неподвижное тело Лараби.

Лараби был жив и дышал, несмотря на страшную глубокую рану в голову и кровь, хлеставшую из аккуратного округлого отверстия в левом бедре, немного выше колена. Раскрыв полевую аптечку, Бледсо нашел в ней марлевый тампон и наложил его на рану, пытаясь остановить кровотечение.

Тут «брэдли» открыли пулеметный огонь по «валькириям», исчертив небо красными линиями трассирующих пуль. Ответных выстрелов Бледсо не успел даже заметить. БМП просто один за другим — раз! два! три! — взорвались, взметнув к небу клубы пламени и обломки искореженного металла. Затем с оглушительным грохотом взорвался и мексиканский танк. Прикрыв Лараби собственным телом, Бледсо поднял взгляд.

Дым ел глаза. Две «валькирии» Корпуса пронеслись над головой Бледсо, еще две кружили поодаль, прикрывая четверку «перегринов», снижавшихся к посольству.

Ну, все. Пора убираться.

Перекатившись на живот и взвалив Лараби себе на спину, Бледсо пополз к изуродованному снарядами крыльцу.

Рэттлснэйк-1, борт многоцелевого вертолета ТР-5 «перегрин»;

Мехико, Мексиканская Республика;

15:21 по местному времени.

Подняв носы кверху, два «перегрина» на малой скорости пошли к посольству. С крыши «Шератона» в небо взвилась ракета, пущенная из ручного противовоздушника, компьютеры системы активной противоракетной обороны среагировали мгновенно, очередь из автоматической пушки с радарным прицелом встретила ракету на полпути к цели, заставив ее вспыхнуть в небе оранжево-черным цветком дымного пламени. Затем скорострельный — шесть тысяч выстрелов в минуту — «зевс» нацелился на крышу отеля, и та буквально исчезла под натиском урагана бронебойных пуль из обедненного урана, чередовавшихся с 6,2-миллиметровыми разрывными и зелеными грассирующими пулями в пропорции 7:2:1. Окна взорвались, стены прогнулись, и целых два верхних этажа здания рухнули вниз лавиной осколков стекла, кирпичной крошки и кусков штукатурки. Очередь трассеров, казавшаяся издали сплошным ослепительно-ярким лучом света, еще раз перечеркнула цель и погасла.

Медленно, точно парящие в поисках жертвы драконы, «перегрины» совершили разворот. Толпа в основном была рассеяна, лишь неподвижные тела лежали на мостовой, да кое-кто из раненых медленно отползал с площади туда, где мог хотя бы почувствовать себя в безопасности. Три БМП и «абрамс» полыхали во дворе посольства. Еще один престарелый M1A2 ревел в боковой улочке, ища укрытия от атаки с воздуха, но ослепительный зеленый «луч» сверкнул еще раз, коснулся кожуха двигателя, и пламя взорвавшихся топливных баков всклубилось к ясному небу, зависло над городом, точно огромная «мертвая голова».

Укрывшиеся в зданиях на площади еще вели огонь по «перегринам» — похоже, здания полностью были заняты мексиканскими войсками. Так и иначе, бортстрелки «перегринов» имели приказ воздерживаться от истребления гражданского населения Мехико и потому лишь уничтожали пущенные противником ракеты и били по укрытиям ракетометчиков.

Наконец мексиканцы почти прекратили стрельбу, по-видимому, сочтя за лучшее не привлекать к себе излишнего внимания.

Рэттлснэйк-1;

Мехико, Мексиканская Республика;

15:21 по местному времени.

На потолке салона замигала красная сигнальная лампа.

— Прибыли, — раздался в шлемофоне Фуэнтес голос пилота. — К высадке!

Взвыв сервомоторами, опустилась вниз кормовая аппарель «перегрина». Яркий дневной свет ворвался в проем, резанул глаза.

Двор посольства был слишком тесен, чтобы «перегрин» мог совершить посадку. Поэтому, едва открылся кормовой люк, вниз были спущены четыре нейлоновых троса, и тут же первая четверка скользнула но ним к земле, звучно приземлилась на ноги и поспешила освободить место идущим следом.

Фуэнтес шагнула в раскрытый люк за рядовым Питерсоном и с привычной легкостью съехала вниз. «Перегрин» колыхался над головой, точно огромный черный кит; турбины его визжали обезумевшими баньши.

Слету, грянув ступнями оземь, Фуэнтес едва не рухнула на колени, но немедленно рванулась вперед, освобождая место, пока сержант Уэлш не приземлился ей на плечи. Она не помнила, как сняла предохранитель своей М-29, однако затянутые в перчатки руки уже подняли оружие на изготовку, и жидкокристаллический индикатор на ложе показывал, что обойма полна — полная сотня пуль готова сплясать свой смертоносный рок-н-ролл. Но целей в поле зрения пока что не наблюдалось. Мексиканский танк радостно пылал справа, в бреши каменной ограды; посреди двора дымились почерневшие от копоти панцири трех БМП «брэдли».

К подъезду посольства полз морской пехотинец, волоча на спине еще одного.

— Беллами! Келли! Сандерсон! — рявкнула Фуэнтес. — Направо, держите ограду! Сержант! Бери остальных, за тобой — въезд и вход в здание!

Распоряжения она повторила уже на бегу, устремившись к ползущему, чтобы помочь ему тащить раненого товарища. Впрочем, ранены были оба: один — тот, что без сознания, — в голову и в ногу, у другого лицо в крови и взгляд мутноват, как бывает после контузии.

Рядом появился еще один морской пехотинец — высокий, сухощавый, с тусклыми капитанскими лычками на вороте. На ткани его бронежилета было оттиснуто: «Уорхерст Т.». Вместе они подняли раненого и понесли к дверям.

— Рад видеть вас, лейтенант.

— Сэр, докладывает лейтенант Фуэнтес, первый взвод роты «альфа». Каково ваше положение?

— Теперь все в порядке, — сказал капитан, когда раненых подхватили морские пехотинцы, выбежавшие из здания следом за ним. — Раз здесь вы и авиация Корпуса — все в порядке. Три-четыре минуты назад они начали штурмовать стену, сначала — штатские или, по крайней мере, люди, переодетые в штатское.

— Полагаете, провокация?!

Уорхерст кивнул и развел руками, точно разворачивая перед Фуэнтес газету.

— Определенно. «Морская пехота США истребляет беспомощных демонстрантов, собравшихся у посольства!». По «ННН» будет выглядеть просто замечательно — особенно из Женевы.

Фуэнтес указала стволом винтовки в сторону горящего «брэдли».

— Штатские люди в посольства на танках с «бэхами» не въезжают.

— М-м-м, это верно. Но они заявят, что войска были посланы восстановить порядок. Сомневаюсь, что кто-либо станет интересоваться, по какой такой случайности в момент начала заварухи за ближайшим углом оказалось бронетанковое подразделение.

Фуэнтес замерла. По коже ее пробежал холодок. Да, она выполняет приказ, наносит ответный удар, может быть, даже участвует в первом сражении новой войны, но то, что кто-либо может объявить ее действия развязыванием этой войны, — ей даже в голову не приходило!

Вдали все еще потрескивали выстрелы, но вокруг посольства царил зло вещий покой. «Бог знает, по кому они там стреляют и зачем», — подумала Фуэнтес. Видимо, пропришельческие группировки обмениваются любезностями со своими противниками, религиозными фанатиками. Да, весь мир в последнее время трещит по швам. Быть может, только этого, последнего толчка и не хватало, чтобы он окончательно развалился на части.

С крыши посольства донесся вой двигателей: первый ТР-5 поднялся в воздух, на мгновение завис на месте, клюнул носом и взял курс на восток. За ним последовал, прикрывая его, один из АВ-32.