– Именно по этой причине, – сказал Питер, отвечая на пристальный взгляд Люрман точно таким же, – мы должны отправиться туда и собрать информацию.
      Все за столом дружно закивали.
      Редер ткнул одну из клавиш на пульте, и над столом возник голоснимок повианского корабля, за которым они гнались. Снимок был сделан буквально в последнюю секунду перед тем, как повианин вошел в прыжковые ворота, и специальные фильтры, использованные при съемке, демонстрировали энергетические лучи, вырывающиеся чуть ли не отовсюду.
      – Я ожидаю, что это будет короткий транзит, – сказал коммандер. – Вряд ли они стали бы так отчаянно тратить энергию на бегство, если бы рассчитывали лишиться горючего где-то на полпути к своей базе. А потому необходимо, чтобы команда была в полной боевой готовности. Насколько я понимаю, мы теперь можем в любой момент вырваться в нормальное пространство.
      Он ткнул другую клавишу, после чего к эсминцу добавились еще два таких же и авианосец. Это была наиболее вероятная оценка всей рейдовой группы, которая нанесла удар по Наобуму и базе «Маргарита».
      – Вот этот корабль, – продолжил Редер, тычком по еще одной клавише оставляя над столом один авианосец, – мы должны уничтожить.
      Не то чтобы «Непобедимый» мог без особых проблем взять на себя три эсминца. Однако присутствие авианосца делало их шансы на успех практически нулевыми.
      – Как только мы выйдем из прыжка, необходимо, чтобы вот этот зверь поскорее исчез. Найдите его и уничтожьте, прежде чем повиане успеют отреагировать. А реагируют они, как мы уже могли убедиться, чертовски быстро. Кто-то должен постоянно стоять на вахте у орудий. Это понятно?
      Все за столом опять закивали.
      Младший лейтенант Снорри Гундерсон, который замещал Труона Ле в тактическом отделе, поднял здоровенную лапищу.
      Дождавшись кивка от Редера, младший лейтенант спросил:
      – Есть у разведки какие-то данные о том, чему именно нам придется противостоять?
      Питер покачал головой.
      – Все, что у нас есть, сейчас перед вами. А что до того, куда эти ребята направляются… – тут он пожал плечами, – то мы здесь как раз за тем, чтобы это выяснить. – Коммандер оглядел стол. –Еще какие-то мнения, вопросы? – Офицеры переглянулись, но промолчали. – Тогда все, – объявил Питер, вставая. – Давайте назад за работу. Если у кого-то появятся какие-либо вопросы или идеи, не поленитесь со мной связаться.
      Он положил ладонь на плечо Саре, когда та уже собралась уходить. Она вопросительно на него посмотрела.
      –Я только сейчас понял, – объяснил Питер, – что командир наших «психов» остался в системе Белла-Висты. Его заместитель хорош, но куда менее опытен. Я бы хотел просмотреть вместе с ним эти записи и проверить, не удастся ли извлечь из них что-то полезное. Был бы очень благодарен, если бы вы к нам присоединились.
      Сара слегка нахмурилась. Ей требовалось проинструктировать своих людей и подготовить к работе свой «спид». Верная традиции команды «психов», где она провела столько лет, капитан-лейтенант по-прежнему сама проверяла свою машину.
      – Встретимся, – Редер сверился с часами, – через два часа.
      – Хорошо, – с облегчением отозвалась Сара. – Здесь?
      Он кивнул.
      – Тогда до встречи. – Сара улыбнулась коммандеру, после чего с кивком развернулась и направилась к двери.
      Редер наблюдал за ней, пока дверь не захлопнулась. Быть может, он советовался с Сарой, учитывая ее опыт. А быть может, просто хотел проводить с ней как можно больше времени, ибо не знал, что принесет им ближайшее будущее. «Хотя перспективы самые мрачные», – подумал коммандер. И с этой радостной мыслью он поплелся в свой кабинет снова садиться за работу.
 
      Так толком и не придя в сознание, Питер уже вскочил и побежал. Вой сирены предупреждал о том, что «Непобедимый» вот-вот выйдет из прыжка. Наконец не вполне проснувшийся коммандер метнулся в капитанское кресло.
      – Сколько еще? – спросил он у Люрман.
      – Несколько минут, сэр, – откликнулась та. – Компьютер прикидывает, что четыре.
      – Полные орудийные расчеты, – приказал Редер Гундерсону. – Орудия наготове.
      – Есть полные орудийные расчеты, сэр. Есть орудия наготове.
      Теперь оставалось только ждать. Секунды отсчитывались со сонной медлительностью, пока тело Редера разогревалось, словно готовясь к бою.
      Дав последний выворачивающий наизнанку крен, «Непобедимый» вырвался в реальное пространство. Перед ним тут же возник противник.
      – Уничтожить тот эсминец! – рявкнул Редер.
      Носовое лазерное орудие мгновенно выстрелило, попадая как раз в самый центр повианского судна, пока то разворачивалось для боя с более крупным противником. Выстрел вышел просто роскошный. Лазерный луч прорвался в самое сердце вражеского корабля, к смертоносным бакам реактора. В ослепительной белой вспышке судно разлетелось на куски, ослепляя Редера даже вопреки мгновенному компьютерному приглушению безумного света.
      – Н-да, – пробормотал коммандер, – прорвались мы сюда чуть менее скрытно, чем я рассчитывал.
      – Они успели отправить частичное донесение, сэр, – доложил от коммуникационного пульта Харткорпф.
      Редер молча вздохнул. «Тогда, пожалуй, вспышка уже особого значения не имеет», – подумал он.
      – Будьте так добры, мистер Харткорпф, пошлите копию этого донесения нашему лингвисту. А также мой ему привет. И попросите мистера Бартера по возможности обеспечить мне перевод.
      – Есть, сэр.
      – Что это передо мной висит? – спросил Редер у астронавигатора.
      На отдалении перед ним висело маленькое красное солнце. Люрман тут же сделала солнце поближе к коммандеру.
      – Красный карлик, сэр, – без особой необходимости пояснила она. – Никаких планет, только пояс астероидов.
      – У этого пояса очень большая пряжка, – заметил Питер. Затем он направил свое перо на экран, и компьютер немедленно привел выбранный им объект в фокус. – Станция, – с благоговейным ужасом протянул коммандер.
      Гигантская станция минимум втрое превосходила по размеру базу «Онтарио». Подобно повианским кораблям, на вид она была механоорганической. И как раз в этот самый момент весьма успешно имитировала кое-что органическое.
      – Как будто кто-то улей копытом лягнул, – над плечом у коммандера сказал Труон Ле.
      И действительно – очень было похоже. Поразительное множество кораблей и повианских эквивалентов «спидов» жутким роем вылетало из станции.
      – Датчики указывают на нейтринные сигнатуры крупных тактических сил, – доложил Гундерсон. – Здесь у них чуть ли не целый флот.
      Внутри у Питера словно бы что-то опустилось, когда перед ним замелькали данные. Чудовищной мощности силовые установки одна за другой стремительно переходили из спящего режима в рабочий, проявляясь на экране как созвездия небольших солнц. Здесь было куда больше приключений, чем Питер для себя искал.
      «И я считал себя смелым и отважным, когда собирался авианосец долбануть? – подумал он. – Боже ты мой!»
      Внезапно в самом центре его экрана возникла раскрасневшаяся физиономия Ролана Бартера.
      – Коммандер, – сказал лингвист. – Я определенно могу представить вам перевод этого донесения, но на это уйдет некоторое время. Надеюсь, вы его прямо сейчас не ожидаете?
      – Как вы на этот пульт пробились? – рявкнул Редер.
      – Если я в чем-то и смыслю, – самодовольно ответил Бартер, – так это в коммуникационном оборудовании.
      – Значит, так, мистер Бартер, – процедил Питер. – Мы тут собираемся с повианами в чертовски отчаянный бой вступить. Так что прямо сейчас у меня на вас времени нет.
      – В бой! С повианами! Но я полагал, мы должны будем с ними переговорить? – На физиономии у профессора возникла недоуменная гримаса.
      – Сомневаюсь, что они сейчас склонны к переговорам, –сказал коммандер. – И, если уж совсем откровенно, то я тоже. Не пытайтесь снова со мной связаться, мистер Бартер, пока я сам к вам не обращусь. Иначе в дальнейшем будете на гауптвахте работать. Это вам понятно?
      Не слишком всем этим смущенный, лингвист закивал большой головой.
      – Да, конечно, коммандер, я понимаю…
      – Тогда не будете ли вы так любезны убраться к чертовой матери с моего экрана, чтобы я смог увидеть, что там происходит?
      – Ах, извините!
      Физиономия Бартера исчезла, и ее заменило изображение находящейся в угрожающей близости повианской орды.
      – Думаю, благоразумие в данном случае будет высшей доблестью. Мисс Люрман, выводите нас отсюда скорее, если можете.
      – Сэр! – выкрикнул Гундерсон. – Позади нас из прыжковой точки выскакивают авианосец и два эсминца!
      На ум Редеру пришло несколько очень нехороших слов.
      – Запуск! Вражеский авианосец выпускает «спиды»!
      Секундой позже зазвенел другой голос:
      – Мы на прицеле! Вражеские противокорабельные ракеты уже идут – три минуты сорок семь секунд до пересечения!
      «И что мне теперь сказать? – подумал Редер. – «Мать твою за ногу» определенно отпадает. И как это Каверсу в такие минуты удавалось сохранять дьявольское спокойствие?»
      Тут коммандеру пришло в голову, что в такие минуты Каверс вполне мог чувствовать себя таким же ничтожным и перепуганным, как и он сам. Эта мысль и тревожила, и утешала.
      – Мисс Люрман? Есть в этом заведении черный ход?
      Мучительная пауза, а затем:
      – Так точно, сэр. Информация пошла к рулевому.
      – Рулевой, – напряженно проговорил Редер, – выводите нас отсюда.
      – Есть выводить нас отсюда, – откликнулся рулевой.
      – Тактическому отделу тем временем предлагается сохранить нас в целости и сохранности.
      Редер сидел молча, глаза его метались с экрана на экран. Планка «расход энергии» была за красной чертой, и коммандер заприметил мигающий маячок, который указывал на то, что команда в инженерных зонах надевает скафандры. Офицеры тактического отдела склонились над пультами, точно орлы над своей добычей – хотя на такой дистанции простые человеческие рефлексы вряд ли могли чем-то помочь. Главным образом офицеры принимали решения, воплощать которые в жизнь предстояло машинам. Вопрос теперь заключался в том, чьи машины сделают это лучше. А еще в том, на чьей стороне удача…
      –Перехват, – бесстрастно произнес кто-то.
      Шары пурпурного пламени расцвели в вакууме, геометрически идеальные в безвоздушном пространстве. Противоракеты вылетели наружу и тут же были встречены противоракетными батареями автоматических энергетических орудий на противокорабельных ракетах.
      –Одна… две… три… четыре прошли. Активируем гнезда защитной батареи.
      Корпус «Непобедимого» буквально гудел от вибрации, пока установки изрыгали плазму и когерентный свет. «Недаром эти установки в народе батареей «БОЖЕ МОЙ» называют», – саркастически подумал Редер. Тем временем он наблюдал за накладывающимися друг на друга конусами в смотровом контуре, вероятными нормально-пространственными траекториями повианских кораблей, а также за одинокой желтой полоской, которую «Непобедимый» упорно протягивал среди них, направляясь к слабому месту в пространственно-временной структуре, которое позволило бы ему выпрыгнуть. Куда придется…
      – Навигационный отдел, не забудьте хорошенько все зафиксировать, пока мы еще здесь, – спокойно сказал Редер. – Тогда на следующей остановке нашим компьютерам будет, с чем поработать.
      Навигация ответила лишь резким кивком головы. Сейчас все глаза были прикованы к экранам защитной батареи. Последняя из здоровенных вражеских ракет рванула. Взрыв вышел несимпатичный, а дебильно-эрудированный мозг-камикадзе системы ее наведения еще попытался нанести мишени какое-то повреждение после того, как луч вывел из строя двигатели ракеты. Все это было так близко, что многие килотонны «Непобедимого» загудели и затряслись. В вакууме такая близость означала реальную опасность.
      – Доза радиации ниже критических параметров, – объявил техник. А потом:– Готовность…
      Реальность вдруг исказилась, и не будь желудок Редера уже плотно сжат от напряжения, он потерял бы всякий интерес к пище. Из прыжкового пространства их выбросило поблизости от маленького желтого солнца.
      – Никаких планет, – немедленно доложила Люрман.
      – Зато плотные транспортные потоки, – заметил Гундерсон. – Слишком плотные, чтобы выделить какой-то один тип корабля. Здесь чертовски много народа.
      – Станция, – сказала астронавигатор.
      – Две штуки, – без всякой паузы уточнил Гундерсон. – Небольшие. Но хорошо вооруженные.
      На экране у Редера показалось целая флотилия эсминцев, ведомая тремя крейсерами.
      – Чуть-чуть многовато – даже для «Непобедимого», – сказал Питер. – Выводите нас отсюда, мисс Люрман.
      – Есть, сэр, – отозвалась астронавигатор.
      Как только они выполнили разворот, она ввела их обратно в прыжок.
      – Нас не так плотно преследовали, как я опасался, – сказал Редер старпому.
      – Так точно, сэр. – Труон Ле нервно провел языком по пересохшим губами.
      – Интересно, почему? – задумчиво произнес Редер. – До этого они были чертовски решительны. Даже если мы прыгали вслепую, они тоже могли проложить туда курс. Они определенно были способны намертво к нам приклеиться. – Он покачал головой. – Что ж, – коммандер взглянул на экран, – пару часов отсрочки мы, по крайней мере, себе заработали.
      – Куда теперь, сэр?
      Питер потер пальцем верхнюю губу и нахмурился. Продолжать «разведку боем» в подобных обстоятельствах представлялось абсурдным. Враг, прекрасно подготовленный, имеющий подавляющее численное превосходство, каким-то образом передавал вперед весть о том, что на их территорию забрел содруг. «Отсюда вроде как следует, что элемент неожиданности мы уже потеряли», – подумал Редер.
      – Думаю, нам стоит попробовать что-то в таком же духе, когда нас с дубинками у дверей поджидать не будут, – сказал он вслух. – Мисс Люрман, сможете вы нас обратно на Белла-Висту доставить?
      – Только не напрямую, сэр. Нам придется вернуться к последней прыжковой точке, а затем проскочить к той, что ведет к Белла-Висте.
      Редер немного подумал.
      – Может статься, как раз этого они от нас и не ожидают, –решил он. – Давайте-ка мы это попробуем, мисс Люрман. Нарисуйте нам курс до Белла-Висты. – «Будем надеяться на лучшее», – подумал коммандер.
      Мастер охоты Сек-сим, вольно развалившись в перегрузочном кресле, подписал последний документ, одобряя проделанный на его судне ремонт. С холодным терпением он сосредоточил свой взгляд на прыжковой точке, одновременно прикидывая варианты.
      – Несомненно, мастер охоты, – сказал его заместитель, – люди вернутся именно этим путем.
      – Кто может сказать, что эти существа еще вытворят? – отозвался Сек-сим. – Мне думается, это вполне могла быть жертва, предназначенная для передачи информации более крупной рейдовой группе.
      – Никакого исходящего сигнала или капсулы с донесением не зафиксировано, – напомнил ему заместитель.
      – Да, – задумался мастер охоты. – Это так. Однако, если наши человеческие союзники являются типичными представителями своего вида, нельзя сказать, какое безумство придет в голову этим странным существам.
      Его подчиненный принял позу, указывающую на абсолютное согласие.
      – Итак, ждем и наблюдаем, – сказал мастер охоты.
      – Прыжковая точка активируется, – выкрикнул один из подчиненных.
      Внимание Сек-сима почти достигло предела. Он наблюдал, как человеческое судно выходит из транзита.
      – Огонь по моей команде, – приказал мастер охоты.
 
      –Ч-черт! – выдохнул Редер.
      Большинство других выкриков на капитанском мостике были куда более непристойными, но капитан – пусть даже временный, недавно назначенный – должен был соблюдать определенные приличия. Ровным тоном он продолжил:
      – Огонь носовой батареей по готовности!
      – Цель обнаружена, – доложил Гундерсон. – Есть огонь носовой батареей.
      Это оружие обычно использовалось в ближнем бою для защиты от ракет или «спидов», но никак не в поединке с другим кораблем. «Интересно, кто из нас больше удивился», – подумал Питер.
      Повианский эсминец разбух на экранах, шкалы отсчета дистанции по обе стороны замутнялись по мере сближения судов. Редер вдруг понял, что его ладони крепко сжимают подлокотники капитанского кресла. Так близко в открытом космосе корабли никогда не сходились – разумеется, не считая тех случаев, когда происходила стыковка с дружественными судами.
      Механоорганическую форму повианина теперь можно было различить даже невооруженным глазом. Пеноабляционная броня отлетала кусками, а затем энергетические орудия начали все глубже и глубже вгрызаться в жизненно важные органы. Суда выпускали ракеты – чистое безумие на такой дистанции, когда велик был шанс получить повреждение от собственной же боеголовки. А потом…
      Экраны на мгновение помутнели. Когда же они опять прояснились, там не было ничего, кроме расширяющейся газопылевой микротуманности на том месте, где только что находились тысячи тонн боевого корабля и десятки разумных существ.
      – Вот они и огребли, – буркнул кто-то.
      «Мы тоже огребли», – понял Редер. Путь на Белла-Висту был наглухо перекрыт. Не будь у них разогретых орудий и невероятной удачи, именно «Непобедимый» сейчас обогащал бы межпланетную среду.
      – Мистер Холден, – обратился Редер к рулевому, – разверните-ка нас обратно, если не трудно.
      – Есть, сэр, – отозвался Холден. «Непобедимый» начал разворот на сто восемьдесят градусов.
      – Мисс Люрман, вводите нас в прыжковую точку.
      – Есть, сэр.
      – Сэр, – сказал Гундерсон. – К нам кое-что идет. Этот эсминец выпустил все, что мог, и что-то из этого добра лежало уже заготовленным – запрограммированным или на секунду заглушённым, сказать не могу. Но теперь оно идет. И чертовски быстро.
      Редер с трудом сглотнул и бросил взгляд на конусы пересечения. Ракеты уносились вперед; «Непобедимый» резко тормозил, разворачивался и устремлялся назад тем же путем, которым пришел… но слишком медленно.
      – Когда пересечение?
      – Примерно в момент прыжка, сэр. Точнее сказать не могу. –Руки Гундерсона порхали по пульту. – Запускаю противоракеты…сэр, так у нас боеприпасов совсем не останется.
      – Лучше пустые магазины, чем пуля в брюхе, – пробормотал Редер.
      Время стремительно ускользало. Авианосец был быстроходным судном с высоким отношением энергии к массе, но крупный боевой корабль все равно нельзя было швырять так, как ты это делал со «спидом». Две секунды до прыжка, одна…
      «Непобедимый» содрогнулся, сирены завыли словно от боли. Гундерсон оторвал взгляд от пульта. С его бледного как смерть лица крупными каплями стекал пот.
      – Пронесло, – выдохнул он. – Ракета была здоровенная… если бы мы в транзитное пространство не выпрыгнули, она бы нас на куски разнесла. А так только по самой кромке задела.
      Отдел контроля за повреждениями принялся исполнять что-то вроде ритуальных плясок племени хали-гали.
      – Сэр, у нас проблема. Теряем целостность поля на одной из главных антиводородных линий. Похоже, придется ее спустить.
      – Дайте взглянуть… – Редер посмотрел. Инстинктивное нежелание тратить горючее, за которое они воевали, тут же вступило в бой с цифрам – и проиграло. – Спускайте, – приказал он.
      Сам Редер тоже испустил давно сдерживаемый выдох. «Итак, возвращение отпадает», – подумал он. Они использовали антиводород с удвоенной скоростью – в прыжковом пространстве заглушить линию было просто невозможно.
      – Мисс Люрман, будьте добры, найдите нам еще одну неиспытанную точку выхода, – произнес коммандер. «А ведь с каким спокойствием я это сказал, – подивился он сам себе. –Просто шик-блеск!»
      – Есть, сэр. Похоже, она будет не слишком близко. Точных данных у меня нет.
      – Не беспокойтесь, мисс Люрман. Думаю, у нас тут найдется, чем себя занять. – Редер оглядел капитанский мостик и свою деловитую команду. «Обожаю этих ребят, – подумал он. – Надеюсь, перед очередной попыткой у них будет шанс отдохнуть». –Боевая готовность отменяется, мистер Труон, – сказал коммандер. – Если я буду нужен, я у себя в кабинете. Мостик за вами.
      – Есть мостик за мной, сэр.

Глава восьмая