– Сегодня мы завершили моторные испытания. Все прошло более чем удовлетворительно. Мы под завязку заправлены антиводородом, переборки в моторном отделении в полном порядке. Мы готовы.
      «Просто шекспировский монолог, если учесть, что это Оджи», – подумал коммандер.
      – Вода? Продукты? – спросил Питер, поворачиваясь к квартирмейстеру. «Туалетная бумага?» – мысленно добавил он.
      – Полный комплект, сэр! – Молодой временный квартирмейстер ухмыльнулся, как полоумный бурундук.
      – Пожалуй, не помешал бы славный набор координат, – явно сдерживая зевок, заметила Ашли Люрман.
      – Они уже высланы, – сообщил ей Труон Ле. – Могу их вам перегрузить.
      – Будьте так любезны, – сказала Люрман. – Чем раньше я на них взгляну, тем раньше узнаю, нужно мне что-то еще или нет.
      – Это ошибка! – опять встрял Бут.
      – Благодарю вас за ценный вклад, мистер Бут, – сердечно поблагодарил Питер шефа контрразведки. «Лучше бы я себе за полцены автоматически регулирующуюся аудиозапись купил», –подумал он. – И благодарю вас всех. Если я вам понадоблюсь, я буду на мостике. Совещание закончено.
      Набрав несколько клавиш, коммандер снова оказался лицом к лицу с Пет-молом.
      – Похоже, первый помощник, мы всем неплохо обеспечены, – сказал Питер. – За что выражаем сердечную благодарность вашему народу. Однако нам бы хотелось, чтобы нас сопровождал повианский офицер, который инструктировал бы нас по мере нашего продвижения. Мы не хотели бы допустить в ходе этой миссии какую-либо ошибку.
      – Разумеется, коммандер, – охотно согласился Пет-мол. – Мы также хотели бы предложить вам услуги Соу-беса, эксперта по этикету.
      – Мы будем счастливы, если он будет нас сопровождать, –заверил его Редер. – Однако в таком случае нам потребуются припасы, необходимые для проживания на нашем корабле двух граждан клана Нрзан.
      – Это будет сделано, коммандер, – заверил его Пет-мол. –Желаю вам удачного путешествия.
      – Благодарю вас, первый помощник.
      Редер какое-то время таращился на пустой экран. Он не мог справиться с неловким чувством по поводу этого внезапного отбытия. Но он очень хотел доверять королеве Тусси. На данный момент.
 
      Двое суток спустя королева Тусси смотрела в лицо очень молодой даме, которая заявляла, что она вторая после дамы Сучарес.
      – Вы? – спросила королева, позволяя своим педипальпам выразить удивление, а наклоном головы указывая на восхищение.
      Шикси совсем низко наклонила голову, а ее педипальпы однозначно продемонстрировали первую степень уважения.
      – Моя матушка желает, чтобы я набралась всего того опыта, какой только могу получить. Она говорит, что нельзя знать слишком много.
      – Ваша матушка права, – любезно отозвалась королева Тусси. – Знания и опыт очень ценны. Однако я должна поговорить непосредственно с вашей матушкой. Хотя и не желаю проявлять никакого неуважения к вам, юная дама. Где дама Сучарес?
      Шикси на мгновение замерла. А затем с несомненным чувством удовлетворения ответила:
      – Моя матушка занимается своими экспериментами. – Жест ее педипальпы выразил отвращение.
      – Что это за эксперименты, дитя мое? – спросила Тусси.
      Юная повианка выпрямилась, однако отвернула голову в очевидном намеке на смущение.
      – Она экспериментирует с получением сексуального удовольствия без оплодотворения.
      Тут Тусси застыла в полной неподвижности. Поначалу она просто онемела от шока, поняв смысл того, что сообщило ей это дитя. Это было совершенно неслыханно.
      – Вы имеете в виду… с самцами? – спросила королева.
      Все самки могли с легкостью манипулировать самцами посредством своих феромонов, заставляя их впадать в гипнотическое состояние безумной похоти. Но это должно было использоваться исключительно с целью спаривания, и считалось попросту аморальным заниматься этом без серьезной на то причины.
      – Да, ваше величество. – Шикси смотрела с экрана, и в наклоне ее головы чувствовалось заметное напряжение. – Немногие выживают, – добавила она.
      Теперь Тусси вытянулась в полный рост, сдерживая свирепое шипение, которое только напугало бы эту девочку и самцов, которые работали рядом с ней.
      – Я королева Тусси из клана Нрзан, – властным тоном произнесла она. – В настоящий момент я беру станцию «Азазеф» под свой контроль. Без моего особого дозволения никакие донесения или корабли не должны покидать этой системы. Вы понимаете?
      – Да, ваше величество.
      На сей раз Шикси поклонилась от талии. Теперь она уже была напугана собственной отвагой. Впрочем, боялась она скорее за свою матушку, нежели за себя. Слишком поздно она задумалась о последствиях, и расплата ее настигла. С другой стороны, об этой королеве всегда говорили только хорошее. Это давало Шикси надежду на то, что хотя дама Сучарес и оказалась в страшной беде, она эту беду переживет. По крайней мере, в ближайшее время.
      –Вы будете транслировать мой голос по всей станции, за исключением покоев вашей матушки, – сказал Тусси. – Ведь мы не хотим беспокоить ее и отрывать от экспериментов, не так ли?
 
      – Она моя дочь, – настаивала Сеззет.
      Желтая королева смотрела с экрана, решительно приподняв голову, однако ее хелицеры указывали на отвращение. Относилось это отвращение к задаче или к самой Сучарес, или сразу и к тому, и к другому, было не очень ясно.
      – Она была вашей дочерью, – согласилась Тусси. Ее поза указывала на сочувствие, а педипальпы демонстрировали непреклонность и решительность первой степени. – Именно поэтому вы не должны в этом участвовать. Теперь она дочь клана Нтагон и уже не находится под вашей ответственностью. Позвольте другим справиться с этой неприятной задачей. Я берусь ее выполнить; в конце концов, инициатором этого путешествия была именно я. Или выберите другую королеву, если хотите, но поберегите себя, ибо она была вашей дочерью.
      – Каков ваш план? – поинтересовалась Лисни. Ее мимика и жесты были намеренно неразборчивы, однако ее лиловый экзоскелет от шока и напряжения лоснился меньше обычного.
      – Я намерена заключить ее в тюрьму, – ответила Тусси. – И я собираюсь закрепить эту станцию за Нрзаном. Так будет до той поры, пока мы не найдем для этой системы новую королеву.
      Остальные королевы застыли, обдумывая такой вариант. Безусловно, они не могли оставить станцию без дамы. Хотя бы потому, что опасно было оставлять здесь столько бесконтрольных самцов, преданных даме Сучарес и королеве Мигерис с ее другими так называемыми подкоролевами. Шикси была еще слишком молода, чтобы ее можно было оставить ответственной, несмотря на ее очевидную компетентность. А потому одной из королев очевидно требовалось закрепить за собой и станцию, и самцов.
      – Следует ли нам сейчас обсудить, кого мы в конечном итоге поставим ответственным за этот сектор? – спросила Сембе. Все манеры оранжевой королевы искусно выказывали безразличие как отклик на то напряжение, которое несомненно испытывали ее сестры-королевы.
      – Безусловно, нам следует обсудить кандидаток, – нетерпеливо ответила Тусси. – Хотя я не думаю, что мы можем позволить кому-то из клана Нтагон остаться невостребованным и безнаказанным. Из того, что мы узнали, ясно, что большинство их них очень молоды или еще дети, и все они были воспитаны самым извращенным образом. Поэтому я рекомендую, чтобы мы развезли их по своим домам, понемногу в каждый клан, и таким образом рассеяли то несомненное зло, которое им было нанесено. Давайте заново засеем этот сектор новыми колонистами.
      – Да, – немедленно согласилась Мойрис. – Это хороший план. Наказать главарей, носителей зла – и перевоспитать их жертв. – Зеленая королева наклонила голову. – Я салютую вашей мудрости, Тусси. Отправляйтесь на станцию и сделайте все, что должно быть сделано.
      – Давайте не засеивать заново этот сектор, пока мы не установим, что он безопасен, – предложила Сеззет. – Возможно, здесь есть что-то, что вызвало это безумие.
      Остальные выразили свое согласие с желтой королевой. Среди королев не было ни одной, которая не надеялась бы, что все эти безобразия вызваны каким-то внешним фактором.
      – Я запру Сучарес на одном из моих кораблей, – сказала Тусси. – И оставлю моего третьего помощника ответственным за эту станцию. Пока я буду этим заниматься, подумайте о том, что нам делать с Мигерис и ее слишком многочисленными дамами. Надеюсь, много времени мне не потребуется.
      С этими словами она прервала связь и встала, сдерживая тяжкий вздох. На это действительно не должно было потребоваться много времени.
 
      – Нет, Шикси, можете не встречать меня у шлюза. Я хочу, чтобы мы провели с вами время, ни о чем другом не тревожась, а как только я прибуду на борт, у меня будет неотложное дело к вашей матушке.
      – Я могу показать вам ее покои, – с готовностью предложила юная дама.
      Тусси странным образом была одновременно и очарована, и расстроена ее страстной готовностью. Мать Шикси была еще достаточно молода, и представлялось вполне возможным, что подрастающая дочь реагировала на Сучарес скорее как на соперницу, чем как на родительницу.
      – Вы можете послать мне проводника, который будет сопровождать меня до покоев вашей матушки, моя дорогая. Но я очень рассчитываю на вашу помощь, когда вы начнете знакомить со станцией Аус-вайса, моего третьего помощника, которому в дальнейшем предстоит управлять «Азазефом». А вы и ваша матушка будете сопровождать нас в нашем путешествии, так что у вас останется совсем немного времени, чтобы его обучить.
      Шикси тут же отбросила свою неестественную зрелось и стала буквально корчиться от возбуждения.
      – Я очень хорошо его обучу, ваше величество! – заверила она королеву. – Я пошлю одного проводника для вас и одного для него. Они будут ждать у шлюза, чтобы вас поприветствовать.
      Экран померк, и Тусси несколько мгновений задумчиво на него смотрела.
      – Несчастный ребенок, – произнес Аус-вайс и стал наблюдать за своей королевой, ожидая ее реакции.
      – Да, – согласилась Тусси. – Несчастный ребенок. Мне думается, в таком юном возрасте у этой девочки было слишком много обязанностей. Но я также думаю, что она очень умна, третий помощник. Думаю, она очень плотно вами займется, и без дела вы не останетесь.
 
      Сучарес наблюдала за тем, как чуть, более крупный самец побеждает своего противника, и радовалась избиению. Оба самца вовсю выпускали свои феромоны, и крепкий мужской запах упоительно пьянил даму. Сучарес была в восторге от своего эксперимента и не могла дождаться того момента, когда она поделится этой идеей с королевой. Мигерис будет довольна как никогда.
      Победитель в поединке заковылял к ней, и Сучарес поигралась с мыслью о том, не позволить ли ему все-таки вложить в нее семя. А потом посмеялась сама над собой. Вообще-то не следовало позволять возбуждению так далеко ее заводить. Однако сама мысль была очень заманчива. Сучарес откинулась назад, завлекая самца поближе, и выпустила в воздух ароматы своего радостного, предельно похотливого желания.
      Тут дверь в ее покои молниеносно скользнула в сторону, и стерильный воздух коридора устремился внутрь, разрушая деликатную атмосферу, которую Сучарес так тщательно здесь создавала. Дама вскочила и обратилась лицом к двери. В каждой линии ее тела ясно читалось желание убивать.
      Перед ней стояла королева. Сучарес совершенно бессознательно, инстинктивно сменила позу; разум ее был слишком потрясен, чтобы поверить увиденному. Еще больше она была потрясена, когда королева обрушила на нее поток феромонов, который совершенно ее подавил.
      Сучарес упала на пол, обнажая шею и поднимая педипальпы в немой мольбе о милосердии. Она не думала. Она лишь ощущала– и тем, что она ощущала, был чистейший ужас.
      Самец схожим образом бросился на пол, но он просто лежал там, слишком измотанный и эмоционально, и физически, чтобы даже вымаливать себе жизнь.
      Тусси посмотрела на него, затем на беспомощно смятое тело в дальнем конце комнаты. И повернулась к небольшому эскорту, который выслала для нее Шикси.
      – Позаботьтесь о ваших братьях, – приказала королева, после чего обратилась к своим солдатам: – Доставьте эту самку на «Знатного охотоведа» и заприте ее в герметичной каюте. Никто не должен с ней разговаривать и даже к ней приближаться.
      Самцы двинулись вперед и схватили Сучарес, которая, осознав, что ее пощадили, подняла удивленный взгляд. В потоке запаха, исходящего от голубой королевы, было слишком много того, что указывало на невероятное везение дамы…
      – Благодарю вас и славлю, великая королева… – начала она.
      – Молчать! – приказала Тусси. – Не разговаривайте с моими солдатами! И если вы выпустите хоть чуточку запаха, я доставлю себе удовольствие лично порвать вас на куски.
      Сучарес задрожала и поклонилась, совершенно подавленная, после чего безропотно позволила себя увести.
      Внимательно оглядев кровавое пятно на полу покоев дамы Сучарес, Тусси ощутила шевеление в своем пищеварительном мешочке, и ее переполнила великая ненависть. У нее и ее сестер впереди была масса самой неблагодарной работы.
      – Идемте отсюда, – обратилась королева к своему проводнику, – Отведите меня к вашей молодой даме.
      Шикси подбежала к ней, как будто Тусси была ей родной матерью, и принялась нежно гладить педипальпы и передние лапки королевы. При этом молодая самка трепетала, безостановочно бормоча слова благодарности.
      Тусси принялась гладить спину и голову ребенка, и некоторое время спустя хитин Шикси стал менять цвет с красного на голубой. Поверх головы юной повианки Тусси кивнула своему третьему помощнику, и тот внес определенную корректировку атмосферы на станции.
      Считанные мгновения спустя запах королевы пронизал всю станцию «Азазеф», сообщая всем, кто там работал, что отныне они принадлежат ей, а она – им. Испытывая предельное облегчение, самцы сдались, без малейших колебаний начиная свой переход в клан Нрзан.
 
      Наблюдателям на «Непобедимом» сразу же стало очевидно, что станция «Азазеф» подверглась гигантской перемене. Прежде всего, ходовые огни переключились с красного на голубой, и множество небольших судов понеслось от кораблей Нрзана к станции.
      – Пошлите вежливый запрос на флагманский корабль ее величества, – приказала Редер. – Кто ответит, не важно. Главное, чтобы была хоть какая-то информация.
      – Есть, сэр, – откликнулся связист.
      – Я буду здесь, в кабинете, – сказал Питер.
      Поднявшись из капитанского кресла, он прошел во вспомогательный кабинет капитана Каверса, смежный с мостиком. Там он сел за стол и вызвал по интеркому Стюарта Семпля, секретаря капитана.
      – Дайте мне Сель-по, мистер Семпль, а также Соу-беса.
      – Лично, сэр? – спросил Семпль.
      – Достаточно будет видеосвязи, – ответил Редер.
      Они старались свести к минимуму передвижение повиан по коридорам, поскольку выяснилось, что поразительное число членов команды оказывается этими существами жутко шокировано. Это, понятное дело, оскорбляло повиан, которые и без того страшно напрягались, вынося компанию людей, наружность которых казалась им крайне отвратительной.
      Мистер Бартер тем временем благополучно пребывал в лазарете, получая регулярные уколы тяжелых успокоительных. В ответ на естественный вопрос Питера доктор Голдберг безнадежно развел руками и сказал, что только от самого лингвиста зависит, как долго это продлится. Когда профессор будет готов, он прекратит сворачиваться в комок и вопить, как резаный, при каждом пробуждении.
      – Я понимаю, что такое отношение может показаться довольно черствым, – добавил доктор. – Но я не его личный врач, а вся эта ерундовина имеет чертовски глубокие корни. У нас здесь просто нет времени с подобными проблемами разбираться.
      Все, что в такой ситуации мог поделать Редер, это поблагодарить свою счастливую звезду за то, что Бартер разработал исправно действующее переводное устройство. Постоянные контакты помогали заново программировать эти устройства, а повиане обнаружили у себя способность с поразительной легкостью имитировать речь граждан Содружества. Бартеру они ничего не сказали. Не было смысла еще больше усугублять ситуацию. Так что люди порядком поднаторели в повианском языке и теперь уже понимали большую его часть. Они лишь неспособны были на нем говорить.
      – Коммандер? – спросил с экрана Coy-бес. – Чем я могу быть вам полезен?
      Это повианскую особенность Редер уже для себя подметил; они служили своими дамам и королевами, а другим самцам бывали только полезны.
      Питер открыл было рот, чтобы заговорить, но тут экран раскололся на две половинки, и там также появился Сель-по, их повианский военный советник.
      – Чем могу быть полезен, коммандер? – спросил он.
      – Не так давно, – сообщил им Редер, – единственное небольшое судно прошло от корабля королевы Тусси к станции«Азазеф». Вскоре после этого ходовые огни станции стали голубыми…
      Оба повианина испустили радостные крики.
      – Наша королева их покорила! – воскликнул Coy-бес. – Отныне станция и все те, кто находится внутри, принадлежат клану Нрзан.
      – В самом деле? – осведомился Питер. «Без единого выстрела, – подумал он. – Н-да». – Как же все вышло так просто?
      – Дело здесь в повианской физиологии, коммандер, – стал объяснять Сель-по. Молодой мастер охоты сделал паузу, словно бы собираясь с мыслями. – Эта способность уникальна для королев. Они одни могут выпускать химикаты, способные изменить клановую принадлежность повианина. Однако самец или дама должны хотеть обратиться; если они не хотят, химикат их отравит.
      Редер немного над этим поразмышлял.
      – А если кто-то просто прикинется, что обратился? – спросил он.
      – Это невозможно, коммандер, – ответил ему Coy-бес, эксперт по этикету. – Повианин меняется. Цвет его хитина, его запах и те запахи, на которые он откликается, – все это меняется на те сигналы, которые делают его таким же полноправным членом клана Нрзан, как если бы он у нас родился.
      – Таким образом, либо это полная и безоговорочная капитуляция, – сказал мастер охоты, – либо смерть. Мы не просто заявляем о том, что меняем свою принадлежность, мы сами реально меняемся.
      Повиане глазели на коммандера, ожидая еще каких-то вопросов.
      – Ну и ну, – с легкой завистью протянул Редер. – Вот бы и нам что-то в таком духе с мокаками провернуть. – «Ручаюсь, там миллионы втайне хотели бы стать содругами», – подумал Питер. – Стало быть, – продолжил он, – это означает, что мы спокойно можем оставить эту станцию у себя за спиной.
      – Да, коммандер, – отозвался Сель-по, делая жест, который указывал на его полное согласие по данному пункту.
      Еще немного их поизучав, Редер спросил:
      – А что будет, когда королевы встретятся с королевой клана Нтагон?
      – Ее зовут Мигерис, – проинформировал его Coy-бес. – Это главным образом зависит от нее самой. Хотя я не слишком подробно ознакомлен с планами королев, которых мы сопровождаем.
      Тут мастер охоты издал писклявый звук, который, не сомневался Питер, был достаточно грубым.
      – Их величества потребуют, чтобы она сдалась на их справедливый суд, – сказал он. – Если хотя бы часть слухов так же верна, как те факты, которые вы, люди, и юный Фа-коф передали королеве Тусси, Мигерис не позволят и дальше управлять кланом Нтагон.
      – А если она не пожелает уйти со своего поста? – спросил Редер.
      – Тогда Мигерис вступит в войну со всеми кланами точно так же, как и с вами, людьми, – ответил Сель-по. – Но она не сможет сопротивляться, если только за ней не стоит ее клан. А если то, что случилось на станции «Азазеф», указывает на мнение клана по ее поводу, тогда никаких сложностей возникнуть недолжно.
 
      – Они меняются? – осторожно переспросил доктор Голдберг.
      – Ну да, – подтвердил Редер. – Самым натуральным образом. Меняют цвет, запах, поведение и привязанности.
      Оглядев сидящих за столом офицеров, коммандер заметил, что по всем лицам распространилась одна и та же слегка завистливая улыбка. Они явно подумали о том же, о чем и он. Вот было бы славно, если бы они могли то же самое с мокаками провернуть!
      – И сколько это длится? – с подозрением спросил Бут.
      – Всю оставшуюся жизнь, – ответил Редер. – Если только другая королева не придет и их за собой не застолбит.
      – Тогда что мешает… – начал Бут.
      – Это могут делать только королевы, – перебил его Редер. – А мы знаем, что пятеро из них направляются прочистить уши шестой. Седьмой здесь нет, так что местные парни будут оставаться в клане Нрзан, пока не умрут или пока королева Тусси не передаст их одной из своих сестер-королев.
      Бут с мрачным видом угомонился.
      – Мистер Гундерсон, – обратился Редер к временному главе тактического отдела, – что вы можете нам доложить?
      – Через эту систему идут крупные транспортные потоки, сэр. По большей части – сигнатуры военных судов. Мисс Люрман сообщает мне, что они выбирают ту выходную точку, из которой мы появились, когда входили в эту систему, преследуя повианский эсминец. Металл там очень тяжелый, сэр. Эквивалент всего флота метрополии. Или даже больше.
      Та прыжковая точка вела к Белла-Висте, где осталось полэскадрильи «Непобедимого». Если туда теперь направлялся весь флот Нтагона, Питеру оставалось только надеяться, что у Шелдона хватало здравого смысла сидеть там тихо и не высовываться. Коммандер старался не думать о неизбежном исходе, если Шелдону придется сражаться. Он медленно откинулся на спинку кресла.
      – О каком примерно числе мы говорим, младший лейтенант?
      Гундерсон обменялся взглядами с Труоном и Люрман.
      – Думаю, мы говорим о силах вторжения, сэр, – ответил он затем. – По меньше мере там столько же, сколько в целом есть у нас, не считая того, что задействовано в необходимых патрулях и системах заграждения. Здесь прошла масса тяжелых кораблей. Как я уже сказал, военные сигнатуры. Также невероятное множество малых судов.
      – Если это то, что идет через заднюю дверь, страшно подумать о том, что идет через переднюю, – мрачно произнес Питер.
      При этих словах коммандера за столом воцарилась мертвая тишина.
      – Мы должны предупредить Содружество, – после долгого молчания сказал Харткорпф.
      – Они прошли несколько суток назад, – заметил Труон Ле. –И примерное их число, о котором мы здесь говорим, Содружеству уже известно.
      – А королевы нас отпустят? – спросил Голдберг.
      – Да, – уверенно ответила Сара. – Это без вопросов. Но я не думаю, что прямо сейчас это будет лучшим применением для «Непобедимого» и его команды. – Она подалась вперед и положила ладони на стол. – Если королевы преуспеют в своих усилиях по отстранению Мигерис от… должности, тогда, на мой взгляд, они окажутся в превосходной позиции для отзыва повианского флота вторжения.
      Редер водил глазами с одного своего офицера на другого, пока они все это обсуждали. И внутренне просиял улыбкой, когда мнение Сары идеально совпало с его собственным.
      – Я согласен с капитан-лейтенантом Джеймс, – сказал коммандер. – Королева Тусси выразила желание, я цитирую, «уладить все проблемы между вашим народом и нашим». Учитывая это, нам остается всего лишь убедить их остановить агрессоров. Без поддержки клана Нтагон Космический Отряд сумеет в срочном порядке вымести всех мокаков поганой метлой. Поэтому мы должны остаться с королевами, а затем повести их в Содружество, чтобы остановить вторжение.
      – Все это может быть каким-то искусным розыгрышем, –предположил Голдберг. – Кульминационным пунктом которого станет наше прибытие ко двору королевы Мигерис в качестве главного блюда на торжественном обеде по случаю встречи королев.
      Остальные офицеры посмотрели на коммандера, ожидая отклика.
      – Такой розыгрыш и впрямь стал бы очень искусным, –согласился Редер. – А также совершенно бесцельным, поскольку мы находились целиком в их власти с момента прибытия на территорию Нрзана. Кроме того, мы уже месяц за этим народом наблюдали. Как я понимаю, это не такое уж фундаментальное исследование, но все же вполне достаточное, чтобы понять, насколько клан Нрзан отличается от Нтагона.
      При этих словах у всех офицеров сделался задумчивый вид. Кто-то кивал, кто-то опускал глаза.
      – Таким образом, мы принесем гораздо больше пользы, если останемся, чем если рванем обратно в Содружество, чтобы принести туда весть о том, что там к настоящему моменту уже наверняка и без нас выяснили.
 
      Когда королевы вошли в центральную систему Нтагона с двумя плененными подкоролевами на буксире, фаланга автоматизированных бакенов тут же устремилась к ним, запрашивая их имена и род занятий.
      – Неужели здесь нет никаких судов с повианскими командами на борту, чтобы нас встретить? – гневно вопросила Сеззет.
      Желтая королева, судя по всему, восприняла это роботизированное приветствие как личное оскорбление.
      – Это несущественно, – откликнулся бакен. – Назовите себя, обозначьте ваш род занятий, иначе по вам будет открыт огонь.
      – Королева Нрзана Тусси.
      – Королева Линче Мойрис.
      – Королева Блетни Сембе.
      – Королева Стрефа Сеззет.
      – Королева Венеда Лисни.
      – Коммандер Питер Эрнст Редер с корабля Космического Отряда Содружества «Непобедимый».
      – Мы передаем наше приветствие королеве Мигерис и просим о встрече с ней, – сказала Тусси.
      Они ждали, пока бакен безмолвно перед ними стоял. Бригады техников на их кораблях доложили, что приветствие и просьба переданы.
      – Просьба отклонена, – наконец объявил бакен. – Вы должны немедленно покинуть этот сектор, иначе по вам будет открыт огонь.
 
      – Не думаю, что они достаточно серьезно это воспринимают, – задумчиво произнес Питер Редер.
      Повианский офицер пренебрежительно махнул педипальпами. Питер слегка передернулся; всякий раз, когда повиане так делали, он вспоминал виденный им в свое время документальный фильм о живой природе. Назывался тот фильм «Миниатюрные джунгли смерти». Видел он его в возрасте семи лет, и добрый месяц после этого ему снились кошмары.
      – Немыслимо, чтобы роботизированный бакен был уполномочен стрелять в личный корабль королевы, – заявил Сель-по.
      – Мне кажется, красный клан считает множество самых немыслимых вещей очень даже мыслимыми, – мрачно заметил Редер. У своего тактического отдела он спросил: – Есть у нас спецификации?
      – Анализ нашей последней стычки, сэр. Бакены заряжены под завязку и очень неплохо защищены. Пара-другая уязвимых точек у них, впрочем, имеется.
      – Уничтожьте их.
 
      Тусси удивленно подскочила, когда вспышка лазерного огня разорвала робота на куски.
      – Кто стрелял? – спросила она.
      – Люди, ваше величество, – ответил ее мастер охоты.
      – Дайте мне их на интерком, – велела королева.
      – Прошу прощения, если мы напугали вас, ваше величество, – поспешно заговорил Редер, прежде чем королева успела хотя бы раскрыть ротовой орган. – Мы в принципе ожидали такого ответа, а потому вывели из строя остальные бакены и готовы были обезвредить этот последний.
      Тусси молча на него уставилась. Эти существа были такие маленькие и мягкие на вид, что легко было забыть, насколько они опасны. Невыразительное лицо коммандера ничего такого не демонстрировало, неподвижная поза тоже, и тем не менее королева уловила в его голосе определенную интонацию, которая указывала на удовлетворение – или даже на самодовольство.
      Пару мгновений спустя Тусси осторожно сказала:
      – Здесь нет сторожевых судов.
      – Я подозреваю, что королева Мигерис очистила этот сектор от всех военных судов, какие у нее были, – сказал коммандер. –Полагаю, они были посланы вторгнуться на территорию Содружества.
      – Вы никогда об этом не упоминали, – заметила Сембе. Ее оранжевое лицо выпрыгнуло в квадратике в правых верхних углах экранов и Редера, и Тусси.
      – Мы не знали, что вы об этом не знали, ваше величество, – неуклюже выразился Редер и тут же пожалел, что не выразился удачнее. «Надеюсь, переводное устройство как-нибудь это обработает, – с внутренней дрожью подумал он. – Вот если бы вы знали, что мы не знали, что вы не знали, что мы знали, то вы бы знали…»
      – Пусть наши связисты создадут между нашими кораблями аварийную линию связи, коммандер, – предложила Тусси. – Тогда в следующий раз ваш огонь не застанет нас врасплох.
      – Безусловно, ваше величество, – согласился Редер. – Харткорпф, позаботьтесь об этом, – бросил он через плечо.
      – Есть, сэр.
      – Итак, мы продолжаем, – сказала Тусси.
      – Есть, – согласилась Сембе, пробуя человеческое слово. –Продолжаем.
 
      – Если вы только попытаетесь приземлиться, мои стрелки собьют вас прямо на лету, – процедила Мигерис.
      Поза красной королевы буквально сочилась агрессивностью – боевая стойка, рассчитанная на то, чтобы Мигерис казалась крупнее и внушительнее. И это была не просто поза – сияюще-алый цвет ее хитина это подтверждал.
      Тусси с сожалением разглядывала молодую королеву. В свое время Мигерис была такой прелестной и такой многообещающей. В свою бытность в клане Линче она проявляла себя блестящей ученицей, способной на исключительную дипломатичность. А теперь? Теперь она явно была не в своем уме.
      Две пленницы уже признались, что у каждой из них было по четыре дочери, и все они находились под командой их королевы. Итак, восемь молодых самок. А быть может, и больше! Им еще только предстояло заняться еще одной подкоролевой, и имелись все основания полагать, что ей также было приказано производить на свет детей женского пола.
      Кланам будет очень тяжело принять к себе столько самок. Но иного пути быть не могло. Эти дети не были повинны в том страшном зле, которое навлекла на свой народ королева Мигерис.
      Тусси выпрямилась.
      – Мигерис, – царственно произнесла она.
      Остальные королевы присоединились к ней, пока она говорила, и их слова транслировались так, что перекрывали все попытки блокировать сигнал. Таким образом, их слышал каждый повианин на этой планете.
      – Мы совет королев, требуем, чтобы вы подчинились нам для суда по делу о ваших преступлениях против нового разумного вида и против вашего собственного народа.
      – У вас нет здесь власти! – выкрикнула Мигерис. – Прочь отсюда! Прячьтесь в своих дворцах, пока я за вами не пошлю! – Все ее тело говорило о ненависти и презрении.