Капитан Оппенгеймер Венец Целомудрия с прямой спиной сидел в своем капитанском кресле. Его злобный немигающий взор был сосредоточен на корабле Содружества; если бы дурной глаз действительно имел какую-то силу, на экране тут же возникло бы расширяющееся облако плазмы.
      Никоим образом капитан не проявил своего недовольства, когда их ракета не взорвалась. Для Оппенгеймера это просто указывало на то, что Дух Судьбы отверг жертву крейсера. Несомненно, кто-то на том обреченном корабле оскорбил Духа посредством какого-то непризнанного и нераскаянного греха.
      Его собственный корабль был чист. Рука капитана медленно сжалась в кулак. Он пошел на невероятно мучительные меры, чтобы в этом увериться. Как там в Слове Мудрости сказано?
      «Наказание рождает страх, страх рождает повиновение, повиновение рождает дисциплину, дисциплина рождает добродетель. Следственно, наказание рождает добродетель». Чтобы ободрить свою команду, Оппенгеймер позволил себе легкую улыбку.
      Когда придет время, и грязный содруг подобно бешеному псу развернется, чтобы сражаться со «Стрелой Судьбы», его люди должны оказаться достойными.
      Венец Целомудрия склонил голову и сотворил краткую молитву, прося Духа Судьбы простить ему гордыню. Как всегда, перед битвой он положил жизни своих людей на алтарь Судьбы. Затем он заметил, как убегающий корабль извергает еще одно облако ложных целей. Оппенгеймер не намеревался стрелять, пока он точно не будет знать, что уничтожит врага. Зато он намеревался гнать его хоть до адовых врат, чтобы сделать этот решающий выстрел.
      Тем временем он аккуратно записывал информацию, которую предоставил им какой-то отважный мокак. Несомненно, Толкователи Праведного Пути найдут этой информации достойное применение.
 

* * *

 
      – Ничего не понимаю, – пробурчала лейтенант Роббинс, слегка повышая голос. Затем она усиленно поморгала и начала снова.
      – Это потому что вы читаете руководство, – сказал ар-Рашид. Захлопнув маленькую дверцу в боку здоровенной мины, с которой он работал, старшина подошел к девушке.
      – Каким же образом мне тогда узнать, как эта штуковина заряжается, если я не освою руководство? – спросила Синтия.
      – А вы на рисунки перелистните, – предложил ей ар-Рашид.
      Синтия еще немного повозилась с инструкцией.
      – А как это? – спросила она, поднимая взор.
      Старшина протянул руку и нажал одну-единственную клавишу. Мгновенно бестелесная пара рук принялась наглядно изображать весь процесс снаряжения мины.
      – Ого! – подивилась Синтия. – Никогда раньше с таким не сталкивалась.
      – Здорово, да? Вы, вербальные типы, обычно этой функцией пренебрегаете. А мне она нравится, потому что экономит время. Которое мы, между прочим, попусту тратим, – со значением добавил старшина.
      – Да, верно, – согласилась девушка, облизывая пот с верхней губы.
      Они с шестью другими добровольцами сгрузили объемистые мины на поддоны и подвели их к громадным наружным воротам. Шесть гладких тяжелых сфер стояли в один ряд, ожидая развертывания – нетривиальной процедуры, поскольку никто не собирался доверять единственное функционирующее оружие на корабле зловредно перепрограммированным системам запуска. Сами мины были по природе своей совершенно пассивны, так что их требовалось вручную сталкивать с корабля, но поддоны, к которым они крепились, имели примитивные движки с небольшим объемом горючего и могли направлять мины куда следует. Синтия лично убедилась, что все предохранительные линии их скафандров надежно прикреплены к специальным кольцам на палубе.
      – Готово, капитан, – объявила она затем.
      – Развернуть мины, – приказал Каверс.
      Синтия на четверть приподняла вспомогательные дверцы, и одну за другой они вытолкнули мины наружу, оперируя автоматическими поддонами для формирования в кильватере минного поля, после чего поддоны были отключены.
      – Думаете, это сработает? – спросил у Синтии ар-Рашид.
      – По крайней мере, очень на это надеюсь, – ответила девушка. – Тогда это будет почти как в том фильме.
      Увидев, как ее глаза заискрились, старшина поморщился.
      – Ну ладно, по этой и по нескольким тысячами других причин, – сказал он, имея в виду капитана и команду славного корабля под названием «Непобедимый», – я тоже надеюсь, что это сработает.
      – Это же была ваша идея, старшина, – заметила Синтия.
      Остальные добровольцы заулыбались и закивали, показывая поднятые кверху большие пальцы.
      – Лучше не напоминайте, – пробурчал ар-Рашид, прикидывая, что скажет Редер, когда обнаружит, что его редкостные и драгоценные мины оказались безвозвратно потеряны. «Пожалуй, он не на шутку озлится, – решил старшина. – Но только потому, что пропустил такой роскошный спектакль».
 

* * *

 
      – Брат капитан, – уважительно произнес техник.
      После краткой паузы Венец Целомудрия дал ему понять, что услышал.
      – Докладывайте, – лаконично приказал он.
      – Брат капитан, корабль Содружества выпустил что-то значительно более тяжелое, нежели обычное облако ложных целей. Я всерьез озабочен. Они могут в нас стрелять, а мы неспособны предсказать траектории их ракет, а также их число и предполагаемые цели.
      – Сколько времени мы потеряем, обходя это препятствие? – спросил Оппенгеймер у астронавигатора.
      – Не менее часа, брат капитан, а возможно, и больше. Облако распространяется прямо на глазах.
      Оппенгеймер нахмурился. Содруг мог готовиться предпринять маневры уклонения, ожидая увидеть, как станут двигаться «Стрела Судьбы» и истребители, чтобы затем увеличить дистанцию.
      – Мы не должны терять преимущество, дарованное нам Судьбой, – напыщенно произнес он. – Они в отчаянии, и это просто уловка, рассчитанная на то, чтобы нас смутить. Мы будем следовать прежним курсом.
      – Есть, брат капитан, – дружно отозвались члены его команды.
      Венец Целомудрия был порадован их почтительностью, а затем сурово напомнил себе, что все это происходит не благодаря ему, а исключительно волей действующего посредством него Духа.
 

* * *

 
      Они не сдвинулись ни на дюйм, сэр, – взволнованно сообщил Труон Ле. – Прут прямо по центру.
      – А мины? – спросил Каверс.
      – Прямо по центру, – с улыбкой ответил глава тактического отдела.
      «Не говори «гоп», пока не перепрыгнешь, сынок», – подумал капитан. Но и у него на сердце была немалая толика радостного предвкушения.
 

* * *

 
      – Когда мы узнаем? – спросила Роббинс.
      Они со старшиной рассиживались за столом в маленьком кабинете Редера. Коммандер создал программу, чтобы подключаться к картинке на капитанском мостике, и теперь они бессовестно ею пользовались.
      – Теперь уже в любую минуту, – тихо сказал ар-Рашид.
      Сложно было что-либо разглядеть сквозь выпущенные Труоном Ле дипольные отражатели, но вспышка взрыва прорвала бы даже этот туман.
      – Вот она! – воскликнула Синтия, указывая на экран.
 

* * *

 
      – Брат капитан! – крикнул техник.
      Оппенгеймер повернул к нему огненный взор. Независимо от обстоятельств, кричать на капитанском мостике было непозволительно.
      – Докладывайте, – процедил он сквозь зубы.
      – «Мученик» только что был уничтожен. – Заметно побледневший член команды смотрел на капитана.
      Капитан смотрел на него, позволяя лишь легкое проявление гнева. Новость его на самом деле не очень-то и удивила; «Мученик» славился своей неудачливостью.
      – Почему меня не проинформировали о том, что содруг в нас стреляет?
      – Брат капитан, не было никаких признаков, что он в нас стреляет. Конечно, наши датчики могли быть введены в заблуждение электронными мерами противодействия, но я так не думаю.
      – А не мог «Мученик» попытаться предпринять ту же жертву, которую принесли другие наши собратья? – предположил старший помощник.
      Венец Целомудрия с неприязнью посмотрел на старпома. Этот амбициозный подчиненный слишком часто пренебрегал обращением к нему как к «брату капитану». Затем Оппенгеймер снова повернулся к технику.
      – Можно это как-то установить? – спросил он.
      – В таком электронном тумане с определенностью нельзя, брат капитан. В подобных обстоятельствах можно установить, что враг в нас стреляет, только когда его артиллерия берет нас на прицел.
      – Возвращайтесь к своим обязанностям, – задумчиво на него глянув, велел технику капитан.
      Член команды, еще бледнее прежнего, сел к своему пульту. Почти тут же он объявил:
      – Брат капитан, «Свет Конгрегации» уничтожен.
      – Вместе с этим электронным мусором они в нас что-то бросают! – заключил капитан. – Астронавигатор, немедленно уводите нас с этого курса! Свяжитесь с остальным эскортом, ему также приказывается сменить курс. Догонять содруга следует быстро, но с предельной осторожностью.
      – Как по-вашему, что они используют? – спросил у него старпом. – Брат капитан, – добавил он в ответ на огненный взор Оппенгеймера.
      – Дайте мне только на них прямую наводку, и это уже будет несущественно, – прорычал Венец Целомудрия.
 

* * *

 
      Мокаки уходят в сторону от минного поля, – объявил техник.
      Капитан удовлетворенно кивнул. Это должно было предоставить «Непобедимому» больше возможностей для маневра. Кроме того, два истребителя и линейный крейсер стали уже более предпочтительным вариантом. «Точнее, станут, – мысленно поправил себя Каверс, – когда мы наши орудия наладим».
      – Еще одна мина попала, сэр, – доложил техник. – Там слишком много помех, чтобы установить, в кого именно.
      Затем два истребителя один за другим выскочили на свободное пространство.
      – Сэр! – с сомнением в голосе произнес Труон Ле. – Они стреляют. Я насчитываю пятнадцать самонаводящихся ракет, идущих от одного из истребителей.
      «Зачем?» – задумался Каверс. На таком расстоянии это казалось пустой тратой боеприпасов. С другой стороны, всего лишь одной ракете требовалось попасть, чтобы уничтожить «Непобедимый» или фатально его замедлить. Даже неразорвавшаяся ракета, которая в них угодила, сильно сократила дистанцию.
      Возможно, это был импульсивный жест, продиктованный гневом от потери собратьев. Именно подобные поступки делали мокаков такими опасными; практически невозможно было предугадать, что они сделают дальше.
      – Есть у нас, чем в них бросить, мистер Ле?
      – Проверяем, сэр. – Глава тактического отдела связался с Региной Бах.
      – Что у вас, старшина?
      – Сэр, сами по себе ракеты, похоже, в порядке. Это новые боеприпасы, доставленные уже после мистера Ларкина. Только пусковые установки себя скомпрометировали.
      Каверс задумчиво оглянулся на Ван Чунь-мэй, которая стояла у него за плечом. Та задумчиво пожевала нижнюю губу, затем подалась вперед.
      – Оставайтесь на связи, – велела она старшине Бах. Затем Ван включила общий интерком на главной палубе. – Лейтенант Роббинс, будьте добры, немедленно свяжитесь с пультом начальника тактического отдела.
      – Слушаю, мистер Ле, – секунду спустя сказала Синтия и удивленно заморгала, увидев сразу два лица на экране.
      – Скажите, как вы разворачивали те мины? – поинтересовалась Ван.
      – Мы установили их на поддоны и отправили в кильватер.
      – У вас такие поддоны остались? – спросила Ван Чунь-мэй.
      – Десятки, – ответила Синтия.
      Ван улыбнулась впервые за то время, которое показалось ей вечностью. Ле, также с улыбкой, подключил Роббинс к каналу Регины Бах.
      – Мы не можем использовать пусковые установки, – объяснила лейтенанту старпом. – Но если мы погрузим ракеты на ваши поддоны и отправим их в кильватер, они смогут выстрелить.
      – У них будет низкая скорость.
      – Это лучше, чем совсем никакой скорости! Вы со старшиной Бах доработаете детали, но учтите, что это необходимо было сделать еще пять минут назад.
      – Есть, сэр, – дружно отозвались они.
      – Две женщины стали договариваться о том, как им доставить артиллерию из зоны хранения ракет, смежной с главной палубой.
      Когда они обо всем условились, Ван повернулась к капитану и доложила.
      Труон Ле выпустил еще одно облако дипольных отражателей. Запас электронных мер противодействия уже дошел до опасно низкой черты.
      Каверс наблюдал за тем, как большинство ракет уничтожаются в быстро расчищающемся поле ложных целей. Одна-единственная полетела дальше к «Непобедимому».
      «Нет, только не это», – подумал капитан.
 

* * *

 
      – Брат капитан! – удивленно воскликнул техник.
      Капитан Оппенгеймер бросил на этого человека огненный взор, и в глазах у него уже виднелось откровенное бешенство.
      «Никому не будет позволено кричать на моем мостике!» – гневно подумал он.
      Достаточно скверно было уже то, что среди всякого мусора они напоролись на мину, которая вывела из строя целый блок маневровых движков, не говоря уж о шести лазерных пушках. Но никогда, абсолютно ни в каком случае, не потерпел бы Венец Целомудрия столь вопиющего нарушения дисциплины.
      Он медленно повернулся к старпому.
      – Наложите на этого человека дисциплинарное взыскание, – с деланным спокойствием приказал он.
      Затем Оппенгеймер резко переключил свой взор на техника, который оцепенело сидел у своего пульта, после чего перевел его обратно на старпома, удивляясь выражению жалости на лице своего ближайшего сподвижника.
      – Вы хотите что-то сказать? – скривив губы, осведомился капитан.
      – Только то, что мне интересно, отчего техник вдруг так воскликнул. – Лицо старпома снова стало бесстрастным. – Брат капитан, – добавил он.
      Как же Оппенгеймер ненавидел эти бесконечные задержки в обращении к нему старпома!
      – Ну что? – рявкнул он, нарушая собственный запрет на крик. – Что там еще?
      – Враг получил попадание, брат капитан. Одна из ракет «Страстоборца» его подбила; похоже, по меньшей мере один мотор вышел из строя.
      Капитан заставил себя смолчать. Это были приятные новости – но никак не больше того, что он ожидал. Так или иначе, Судьба была на их стороне.
      Неприятность заключалась в том, что они и сами были подбиты. На самом деле это ровным счетом ничего не должно было значить. Но это его беспокоило; капитану не нравилось вступить в бой, имея какие-то повреждения.
      Подумав об этом, Венец Целомудрия мысленно отхлестал себя за маловерие, после чего решил отдаться в руки Судьбы и немедленно сразиться с грешниками.
      – Что вы посоветуете? – спросил он у старпома.
      – Преследовать их и уничтожить, – ответил тот. – Брат капитан.
      Оппенгеймер кивнул.
      – Совершенно верно, – согласился он.
 

* * *

 
      – Лучшее из того, о чем я могу доложить, сэр, – произнес Оджи Скиннер, мрачный как ночь за лицевой пластиной скафандра, – это что целостность поля реактора мы поддерживаем. Два главных мотора вышли из строя. Один из них мы могли бы снова привести в действие примерно за час, а для другого потребуется стационарные мощности. Вся инженерная группа на корме погибла, в смежных отсеках свыше шестидесяти тяжелораненых.
      Каверс принял это к сведению, не меняя выражения лица, но внутренне он был шокирован. Он знал, что попадание было серьезным, но такое… Вся инженерная группа на корме. Сто семьдесят человек! Шестьдесят тяжелораненых и, скорее всего, не менее сотни тех, чьи ранения лишат их возможности принимать участие в бою. «Два главных мотора – тоже не слишком хорошие новости», – напомнил себе капитан. В первую голову он обязан был думать о корабле, иначе все остальные тоже были обречены погибнуть.
      Такой урон серьезно подтачивал их способность к маневру, если не сказать хуже. Теперь те два истребителя вполне были в силах их догнать. И хотя один из них истратил все свои ракеты, наверняка он будет не прочь просто протаранить авианосец. Такое мокаки проделывали нередко.
      – Сэр, – спокойно произнес техник. – Линейный крейсер мокаков появляется в поле зрения. Ему нанесен урон.
      – Насколько серьезный? – спросил капитан.
      – Попадание спереди по левому борту, – доложил Труон Ле. – Я бы сказал, что он лишился нескольких лазерных пушек и значительной части маневровых возможностей. Истребители входят в радиус обстрела, – добавил он.
      – Огонь по готовности, мистер Ле.
      – Есть, сэр.
      «Только бы поскорее», – мысленно взмолился Каверс.
      – Истребитель выстрелил, – сообщил глава тактического отдела.
      – Капитан! – Взглянув на экран, Каверс увидел в самом его углу Берни Шелдона, командира эскадрильи.
 
      – Сэр, эскадрилья готова вылететь по вашей команде.
      Сдерживая улыбку, Каверс кивнул.
      – Буду держать вас в курсе, – пообещал он.
      Шелдон тоже кивнул, и его изображение отключилось. Он, очевидно, сидел наготове в своем «спиде», напряженно ожидая. Каверс это понимал, но не хотел бросать «спиды» в такой бой на отходе. Его не на шутку пугала мысль о том, что пилоты будут просто потеряны позади. Если относительные скорости оказывались несоответствующими, подобрать «спиды» становилось невозможно.
      «И все же, – подумал Каверс, – если идея старпома не выгорит, они окажутся единственной нашей надеждой».
      – Капитан? – На экране появилось лицо Ашли Люрман, астронавигатора.
      – Слушаю вас, мисс Люрман, – отозвался Каверс.
      – Сэр, я бы хотела предложить план.
      – Попробуйте.
      В обычной жизни Люрман была весьма нервозной особой, но стоило ей только столкнуться с какой-либо содержательной проблемой, как вся ее нервная энергия прямотоком шла на решение этой проблемы. Прямо сейчас она была как охотник на рубеже. Капитан сразу понял, что Люрман готова предложить ему что-то стоящее.
      – Сэр, я уже некоторое время разворачиваю нас к прыжковой точке. Мокаки, похоже, не замечают. А через минуту они уже ничего не смогут поделать, даже если заметят.
      – Очень хорошо, – сказал капитан. – Но они могут последовать за нами на один прыжок, мисс Люрман. Поскольку один мотор у нас капитально отключен, а другой тяжело поврежден и временно не работает, до другой точки мы так сразу не доберемся.
      – Внешне все так, сэр, – согласилась молодой астронавигатор. – Но в данном случае мы как раз хотим, чтобы они за нами последовали. – В ее обычно нежных серых глазах мелькнуло что-то зловещее. – Система, которая у меня на уме, была совсем недавно внесена в список. Один из последних исследовательских кораблей открыл ее через несколько месяцев после начала войны. Она предельно опасна, потому что совсем рядом с прыжковой точкой там нейтронная звезда. Только благодаря необычайно искусному пилотированию исследовательская команда выжила, чтобы об этом доложить.
      Каверс задумчиво сузил глаза.
      – Учитывая тот урон, который мы понесли, мисс Люрман, сможет ли даже самое лучшее пилотирование вовремя нас оттуда вывести?
      – Сэр, мы на это рассчитываем. Согласно моим вычислениям, мы должны быть способны обогнуть звезду и использовать инерцию для обратного прыжка. А вот мокаки, с тем уроном, который понес их линейный крейсер, и незнанием того, что их там ожидает, никоим образом не смогут спастись, чтобы преследовать нас и дальше.
      – Вероятные угрозы? – спросил Каверс.
      – Насколько я понимаю, их там две. Во-первых, гравитационное притяжение нейтронной звезды может оказаться выше того, о котором докладывалось, что крайне маловероятно, а во-вторых, наши моторы могут слишком износиться.
      «И в том, и в другом случае, – подумал капитан, – мы будем расплющены до пленки толщиной в атом на поверхности нейтронной звезды – а то и еще тоньше».
      – Сэр, – вмешался Труон Ле. – Противоракеты, развернутые лейтенантом Роббинс, преуспели в перехвате огня мокаков.
      – А как насчет противокорабельных ракет? – спросил Каверс.
      – Они слишком велики для поддонов, – сказал Труон Ле. – Лейтенант Роббинс предложила, чтобы мы просто так их выталкивали в кильватер.
      Капитан подавил вздох. Чувствовал он себя так, будто они пулялись в мокаков из рогатки.
      – Продолжайте в том же духе, – буркнул он.
      – Сэр, – сказала Люрман, снова привлекая его внимание. – Единственное, что мы еще можем сделать, это выслать «спиды».
      Каверс покачал головой. Враг был довольно близко, и все они двигались достаточно быстро, чтобы гораздо более медленные «спиды» через считанные минуты оказались бы безвозвратно потеряны. У них даже вряд ли появился бы шанс сделать что-то полезное.
      – Вводите ваш план в действие, – вслух сказал капитан. – Дайте знать рулевому. «И помоги нам Господь», – мысленно добавил он.
 

* * *

 
      Подавшись вперед, старпом прошептал прямо в ухо капитану Оппенгеймеру.
      – Враг направляется к прыжковой точке. – Он выпрямился. – Брат капитан.
      Венцу Целомудрия показалось, будто где-то в углу его зрения сверкнула молния.
      – Не имеет значения, – произнес он наконец, с трудом контролируя свой голос. – Отсюда им некуда прыгнуть, кроме как на территорию Конгрегации. – Он самодовольно улыбнулся. – И в их распоряжении только один прыжок.
      Старпом положил руку на подлокотник капитанского кресла. Оппенгеймер так на нее уставился, как будто это был ядовитый паук.
      – Они могут прыгнуть в какое-то не обозначенное на карте место. Брат капитан.
      Оппенгеймер поднял голову и с прищуром взглянул на старпома.
      – Так вы предлагаете, чтобы мы их дальше не преследовали? – шелковым голосом осведомился он.
      – Вовсе нет. Просто я предлагаю преследовать их с предельной осторожностью. Брат капитан.
      – Вы трус! – прошипел капитан. – У вас вообще нет веры в Духа Судьбы, не так ли? Вы как все остальные из вашего хныкающего поколения – только прикидываетесь, что веруете, чтобы продвинуться по службе, дожидаетесь, пока более достойные люди умрут, чтобы вы могли занять их место и распространить свою гниль! – Он скрипел зубами от ярости. – Если бы я надеялся на то, что кто-то из тех идиотов сможет вас заменить, я бы прямо сейчас, в самый разгар сражения, отправил вас на гауптвахту! – Он сбросил руку старпома с подлокотника. – Будьте благодарны, что я даю вам еще один шанс послужить Судьбе. А теперь отойдите в сторону, – оскалив зубы, прорычал Венец Целомудрия. – И смотрите, как один из истинно верующих будет сражаться!
 

* * *

 
      Каверс подавил легкую тошноту, вызванную переходом к прыжку, и спросил:
      – Сколько продлится Транзит, мисс Люрман?
      – Восемь часов, сэр. Совсем короткий.
      – Всем внимание, – сказал Каверс в общий интерком. – Говорит капитан. Отставить боевую готовность. Только необходимый персонал должен оставаться на посту. Остальным питаться и отдыхать. В семь ноль-ноль вы вернетесь к исполнению своих обязанностей. Весь не получивший до сих пор медицинской помощи личный состав должен явиться во вспомогательный изолятор на шестой палубе. Конец связи.
      Он оглянулся на Ван Чунь-мэй, которая опять подошла, чтобы встать у него за плечом.
      – Сэр, вам тоже следует поесть и отдохнуть, – сказала она.
      Каверс ухмыльнулся.
      – Прошу прощения, мисс Ван, но я включаю себя в необходимый персонал. – Тут он поморщился. – Впрочем, вы правы. Мы должны сменять наших людей, давая каждому по меньшей мере два часа отдыха. Если бы кто-то часа через два принес ко мне в кабинет кофе и бутерброды, я бы, пожалуй, не отказался.
      Ван кивнула.
      – Есть, сэр, я об этом позабочусь.
      Повернувшись обратно к экрану, Каверс с головой ушел в текущие рапорты о жертвах и повреждениях. Через пару часов с ним связался Оджи Скиннер.
      – Капитан, мы снова привели в чувство прыжковый мотор. Учитывая характер повреждения, мы проделали чертовски славную работенку. – Он мрачно покачал головой. – Но большого напряжения, сэр, он не выдержит.
      – Я так понимаю, повреждение было более серьезное, чем вы поначалу считали, – сухо сказал Каверс.
      – Так точно, сэр. Куда более серьезное.
      – Хорошо, Скиннер. Мне жаль вам об этом говорить, но я подозреваю, что этот мотор нам очень понадобится. Сделайте все, что можно и нельзя, чтобы довести его до номинальной мощности. Поломка должна быть исключена. Конец связи.
 

* * *

 
      Старший механик повернулся к своей команде.
      – Хватай инструменты, ребята. Нам тут требуется сотворить чудо.
      Утомленные лица медленно засветились слабыми улыбками. У механиков было всего два варианта: они могли поворчать, а потом все сделать, или они могли просто все сделать. Если их шеф хотел от них чуда, они готовы были это чудо сотворить.
 

* * *

 
      – Вы не сказали мне, что это пульсар, мисс Люрман.
      Руки Каверса так вцепились в подлокотники кресла, что костяшки пальцев побелели. Затем он заставил себя ослабить хватку.
      Капитанский полиэкран показывал две разные картинки снаружи «Непобедимого». На одной был суровый и пустой космос, каким его видел невооруженный глаз; другая демонстрировала пульсар, каким его регистрировали датчики, – что-то вроде свихнувшегося маяка, крутящегося как волчок и пылающего тьмой вместо света.
      Пульсар также пылал верной смертью в форме сильнейшей радиации; хотя эпитет «сильнейший» был здесь, пожалуй, слишком слабым. Рядом с этой звездой любое энергетическое орудие, какое можно было развернуть на корабле, становилось не опасней фонарика.
      Щитовые поля легкого авианосца ровным счетом ничего для этой радиации не значили. Кроме того, на корабле на случай чего-то катастрофического имелись так называемые «штормовые погреба», специальные убежища с тяжелой защитой. Но даже они мало чем смогли бы помочь, окажись «Непобедимый» достаточно невезуч, чтобы попасть под один из тех лучей.
      – Прошу прощения, сэр, – отозвалась Люрман. – Мне следовало об этом упомянуть. Но это указывалось в моих данных, и никакой реальной опасности быть не должно.
      «А в моих данных указывалось, что мы сможем стрелять в наших врагов, – подумал капитан. – Но вот мы здесь, два мотора заглушены, и нам никак мокаков с хвоста не сбросить».
      – На будущее, мисс Люрман, это должно стать моим решением. – Каверс включил интерком. – Всем внимание, говорит капитан. Всему не необходимому персоналу прибыть в штормовые убежища. Лазаретам немедленно опустить щитовое прикрытие. Конец связи. – Он оглядел капитанский мостик и выкрикнул несколько фамилий. – Марш в штормовой погреб.
      Когда люди браво отсалютовали, капитан отдал им честь в ответ, и они вышли. Если «Непобедимому» не повезет, живыми они друг друга больше не увидят.
      «Весьма оптимистичная мысль, – саркастически подумал Каверс. – Должно быть, старость ко мне подкрадывается». Он следил за экранами, пока корабль неотвратимо скользил к нейтронной звезде, и чуть не улыбнулся, вдруг заметив, что так упирается ногами в палубу, словно это могло замедлить скольжение. Гравитация пульсара помогала им контролировать снижение, но скорость по-прежнему оставалась бешеной.
      – Скиннер, – сказал Каверс в интерком. – Я уже довольно давно вас не слышу. И не могу не задумываться о том, что это плохой признак.
      – Мы очень успешно справляемся, сэр. Откровенно говоря, я даже удивлен, насколько успешно. – Вид у Скиннера был усталый, но при всем при том почти радостный.
      – Согласно астронавигатору, этот мотор нам через девять минут понадобится, – сухо заметил капитан. – Так что мне он нужен в работу через пять.
      – Есть, капитан. – Старший механик кивнул. – Конец связи.
      Каверс опять стал следить за их продвижением к нейтронной звезде с ее радиацией и чудовищной гравитацией. «Хоть бы как-то отвлечься», – мысленно пожелал он.
      – Сэр! Линейный крейсер мокаков и один истребитель только что вышли из прыжковой точки. Истребитель стреляет.
      Каверс нахмурился. «Это уже чем-то зловещим попахивает, – подумал он. – Стоит только пожелать – и на тебе, кушай с маслом».
      Глаза его машинально отметили данные о траектории ракеты, и капитан сразу понял, что там не о чем беспокоиться. Работала гравитация пульсара; ракета никак не могла попасть, если бы только «Непобедимый» сам под нее не подставился.
      Подобно ракете, корабль был не на шутку прихвачен гравитацией; спастись он теперь мог лишь в том случае, если бы самоуверенность Ашли Люрман получила свое оправдание.
 

* * *

 
      – Брат капитан, – произнес старпом. Он не кричал, но настойчивость в его голосе ясно показывала, что ему бы очень хотелось. – Мы должны отступить! Если гравитация пульсара нас прихватит, нам конец!
      Оппенгеймер встал и со всего размаха влепил старпому пощечину.
      – Судьба, – прошипел Венец Целомудрия, – непременно вмешается. Судьба спасет нас и позволит нам презрительно посмеяться над неверующими. Ибо Судьба, – проревел он, – на нашей стороне!
      Капитан буквально пожирал глазами старшего помощника, позволяя проявиться всей ненависти, которую он к нему питал. – Если никакого достойного вклада вы внести не способны, лучше молчите. – С надменным видом Оппенгеймер снова занял свое кресло. – Докладывайте! – рявкнул он техникам.
 

* * *

 
      – Они идут дальше, – качая головой, сказала Ван. – Идиоты несчастные.
      Каверс вынужден был с ней согласиться. Подходить так близко к нейтронной звезде на корабле, столь поврежденном, было равносильно самоубийству.
      Момент истины наступил с леденящей сердце внезапностью. Они обогнули звезду, как и запланировала Люрман. Все члены команды затаили дыхание, когда рулевой запустил моторы.
      Капитан сразу почувствовал перемену в поведении корабля, которая ясно указывала на то, что подключился еще один мотор. Он улыбнулся, не нуждаясь в устном подтверждении Скиннера, что у механика все получилось. Почуяв какую-то плавность в новой стати «Непобедимого», Каверс понял, что они победят в этом бою.