Жанель с сомнением покачала головой.
      - Может, они так охотно делятся информацией именно потому, что их как раз для этого и послали к нам? - прибавила она вдруг.
      Ари откинулся на подушку.
      - Ты меня совершенно сбиваешь с толку, - в недоумении пробормотал он.
      - Я сама не уверена, что смогу толково во всем этом разобраться. - Она развела руками. - Но разве ты не заметил, что в последнее время мы хватаем живьем необыкновенно много этериалов?
      - Хватаем всех, кого можем, - пожал плечами Ари. - Все это случайности войны. Появился шанс, ты им воспользовался... Разве не так?
      - А кто решает, из каких именно инопланетян будет состоять команда того или иного их корабля? - продолжала Жанель. - Я, например, понятия об этом не имею. И откуда мы можем знать, что некоторые из наших операций по перехвату этих кораблей завершились успешно только потому, что в каком-нибудь штабе пришельцев именно этого и хотели?
      - Стой, стой! Ты что же, хочешь сказать, что этот мой цюрихский линкор в последнем бою...
      - Ну, целый линкор, пожалуй, нет, но суденышки помельче наверняка попались не случайно. Ты же видишь, Ари, в последнее время у нас скопилось просто невероятное количество пленных этериалов. Интересно, кто тут на кого работает? Да еще вспомни эту строку из письма Нгейджа: "...если материал добыт из локального источника..."
      - Ты хочешь сказать, что от кого-то из наших... - Ари недоуменно уставился на Жанель.
      - Я хочу сказать, что это клетки самого Тренчарда! Давно известный каждому генетику принцип: разновидность человеческого генотипа, который известен тебе лучше всего, - это твой собственный генотип. В наши дни любой университет с кафедрой генной инженерии в качестве одной из самых первых лабораторных работ поручает каждому студенту извлечь из клеток собственную ДНК, разрезать ее на кусочки, полюбоваться своими генами и хорошенько разобраться, что каждый из них означает. Ведь, в конце концов, твоя собственная ДНК принадлежит тебе, и никому другому.
      Так что дело совершенно безопасно с юридической стороны. Никто не обвинит в краже интеллектуальной собственности и нарушении авторских прав.
      - Н-да...
      - Старый избитый трюк. Что ж, если он использует свой собственный генетический код для этих экспериментов... Все образцы тканей, что попались на глаза Нгейджу, имеют, по его словам, значительные отклонения от нормы и сильно приближены генетически к этериальским. Так кто теперь сможет уверенно сказать, до какой степени Тренчард остается человеком?
      - А он занимался всеми этими допросами пленных, - вставил Ари. - Так кто все-таки кого допрашивал?
      - Вот об этом-то я как раз и думаю, - кивнула Жанель. - Они ему очень нравятся, Ари. То есть я об этом и не подозревала вплоть до одного недавнего разговора с Тренчардом... А тогда мне показалось, что он просто увлекся научными рассуждениями и хвалит их лишь для красного словца. Он вообще наговорил столько странных вещей, что я сразу не сумела во всем разобраться. Но теперь-то уж никаких сомнений не осталось: они ему нравятся, и даже очень. "Может быть, именно такой путь нам придется рано или поздно искать и для самих себя, - сказал он мне. - Видоизменить человека". Он и впрямь полагает, что этериальский способ существования - это новая возможность для нас самих.
      - Проклятый предатель, - пробормотал Ари. - Он заслужил увесистую пулю.
      - Нет, - покачала головой Жанель, - ни в коем случае.
      - С какой это стати "ни в коем случае"? Что ты хочешь этим сказать? Да нажать один раз на курок - и все в порядке. У меня тут где-то завалялся пистолетик.
      Ари начал выбираться из кровати.
      - Нет! - Жанель схватила его за руку и потянула назад. - Если это шпион, то я хочу, чтобы он оставался на прежнем месте. Со шпионами и предателями надо обращаться точно так же, как с грибами.
      - Пардон?
      - Их надо содержать в темноте и кормить навозом. Но самое главное - не дать шпиону понять, что тебе известно о том, что он шпион. Нашу дезинформацию Тренчард будет передавать своим друзьям-инопланетянам, а это меня как нельзя больше устраивает. К тому же мне хочется выяснить, каким образом он это проделывает. Я уже организовала слежку за всеми переговорами по рации и по телефону... Хотя совсем недавно мне пришло в голову, что он может наладить связь куда проще и эффективнее. Эти эксперименты с нервными тканями...
      Жанель плюхнулась на подушку возле Ари.
      - А что, если ему удалось обрести кое-какие из тех жутких телепатических способностей, которыми славятся этериалы? - продолжала она. Если информация об объявленной мною сегодня подготовке к боевой операции отправится к пришельцам именно таким путем, значит, в записях переговоров об этом не удастся отыскать никаких следов. Тут-то мы и выясним, какими методами он работает. Может быть, нужные "страницы" его памяти этериалы способны читать, как открытую книгу, едва лишь Тренчард выйдет за пределы прикрывающего базу мозгового щита. Эти вещи стоят того, чтоб разузнать о них поподробнее... Если все действительно так, то, возможно, Тренчард изобрел оружие, которое мы впоследствии сможем использовать сами. Неплохая вышла бы шутка. - Жанель мрачновато улыбнулась.
      - Однако, как бы там пришельцы ни добывали информацию, - сменила она тему, - думаю, они будут просто счастливы дать нам возможность молотить кулаками по воздуху, штурмуя гору, в которой ничего нет, кроме толщи гранита, кварца и прочих геологических прелестей, вместо той, другой, которую я уже успела предварительно осмотреть с помощью радаров, битком набитой силакоидами, которых они так сосредоточенно сюда свозили и которые уже Бог знает сколько времени продолжают вгрызаться в камень, вырывая все новые и новые шахты и катакомбы. А вот чего им известно не будет - по крайней мере, до самого последнего момента, когда станет уже слишком поздно, - так это того, что расположение их базы мы уже со стопроцентной точностью выяснили и что штурмовать ее мы намерены на полторы недели раньше той даты, о которой я сегодня так громко объявила.
      - Все это устроено вовсе не только ради Тренчарда, - прибавила она. Верховное командование заинтересовано в том, чтобы выяснить, нет ли вражеских шпионов и на других наших базах. Довольно скоро увидим, где эта дезинформация всплывет и в какой именно форме. А пока что твоя забота, так же как и прочих полковников, да и моя тоже, - убедиться, что подготовка идет полным ходом... И как-нибудь ненавязчиво, будто между делом, не давая никому поводов для подозрений и пересудов, проследить за тем, чтобы люди и оборудование были готовы к штурму вражеских укреплений уже за полторы недели до объявления даты.
      - А как все-таки с Тренчардом?
      - В тот день, когда корабли будут готовы к вылету, - заверила Жанель, я прикажу его арестовать и держать в полной изоляции до тех самых пор, пока боевая операция не завершится. Потом лично прибуду на "Ирил М'Гаун" и подвергну его допросу. Если придется вогнать нашему приятелю пару иголок под ногти, то мне это, пожалуй, доставит немалое удовольствие.
      Ари посмотрел Жанель в глаза и невольно поежился.
      - Я уже здорово пожалела, что возила его с собой в Андермат, вздохнула она. - В результате ему отлично известно местоположение нашей новой базы, а значит, и этим типам из космоса оно известно столь же хорошо. Пока что наше выживание зависит от двух довольно ненадежных причин, а именно: во-первых, Тренчард еще не успел разнюхать о расположении некоторых мастерских, хранилищ и прочих учреждений на этой новой базе, и, во-вторых, пришельцы, возможно, не захотят рисковать, побоятся раскрыть своего агента. А к тому времени, когда они обнаружат, что он раскрыт, будет уже слишком поздно. По крайней мере, для их базы в горе Шкопи.
      Ари кивнул.
      - А странное, однако, название, - уставился он в потолок. - Что, интересно, оно может значить?
      Жанель мрачно усмехнулась, припоминая этот курьез - точно так же, как тогда, когда выспрашивала с помощью своего толмача Ули почтенную старушку донну Мати, стоя на краю скалистого обрыва.
      - Это слово означает "цель", "мишень", - сказала она и закрыла глаза.
      Пролетело полторы недели, и настал тот единственный из дней, когда даже швейцарцы позволяют себе подольше поспать - воскресенье. Вообще-то, появившись в одно из предыдущих воскресений в Андермате ранним утром, Жанель подивилась, как им это удается. Храм Святых Апостолов Петра и Павла в одном конце города и храм Святого Николая в другом конце ровно в восемь сорок пять начали звонить во все колокола, явно стараясь перещеголять друг друга. Эта "дуэль церквей", как окрестила Жанель подобное явление, продолжала заполнять город оглушительным звоном добрых полчаса, так что вряд ли кто-то из жителей умудрился досмотреть сладкие сны. Подобная практика, как объяснили потом Жанель, восходит к одной очень древней традиции: звон церковных колоколов был призван не только объявить прихожанам о начале утреннего богослужения, но также считался надежным средством против демонов и всевозможных злых духов, которые подобной музыки просто не переносят. Но в нынешнее воскресенье, изрядно опередив колокольный звон, Жанель уже принялась за работу, как раз и состоявшую в том, чтобы изгонять местных демонов, и по возможности навсегда.
      Дело пошло как по маслу. События разворачивались, как было запланировано, минута в минуту. Расписание всех своих и чужих действий Жанель составила еще в ту самую ночь, когда после разговора с донной Мати вернулась из Андермата и заперлась у себя в кабинете до самого утра, а с тех пор не раз еще представлялся случай кое-что поправить и уточнить.
      Солнце едва лишь начинало окрашивать в багровые тона узкую полоску неба на востоке; кругом было на удивление тихо. Только здесь, в горах, да и то если погода ясная и спокойная, перед восходом солнца может воцариться такая абсолютная тишина: ни единого порыва ветра, ни единого дуновения, так часто сметающего порою множество хрупких рассыпчатых снежинок, широкими флагами развевающихся над склонами таких гор, как Шкопи. Воздух оставался абсолютно неподвижен, так что даже причудливые завесы тумана, вызванные разницей температур воздушного потока, ползущего вверх по горным склонам, и более холодного воздуха вокруг, не перемешивались и, не сдвигаясь даже на полшага, продолжали возвышаться на прежнем месте. Посреди всей этой тишины и спокойствия на фоне темного величественно-синего в зените и чуть светлеющего к горизонту, окаймленного на востоке ярко-алой полоской зари неба царственно возвышался великолепный остроконечный пик Шкопи. Казалось, вся природа замерла и затаила дыхание.
      Звук, неожиданно нарушивший тишину, гулким эхом отразился от обрывистых каменных склонов соседних пиков Рондадура и Ганнареч, да и великого множества других возвышающихся здесь гор. Это был какой-то певучий свист на очень высокой ноте, сперва совсем тихий, однако медленно, но верно делавшийся все громче и громче, одновременно переходя на еще более высокий тон, подобно боевому кличу не на шутку рассерженного орла, ярость которого с каждой минутой все нарастала и нарастала. На горе по-прежнему ничто не шевельнулось; казалось, там нет ни единого живого существа, способного хоть как-то выразить свое отношение к неожиданно возникшим странным звукам. "Орлиный крик" сделался совсем оглушительным; ему во весь голос вторило эхо. В следующую секунду на фоне застывшей природы появилось наконец нечто движущееся. Оно приближалось откуда-то с юга и, по всей видимости, как раз и служило источником столь необычных шумов.
      Вдоль на редкость зигзагообразной, полной коварных извилин дороги через перевал Люкманир очень низко, почти над самой землей, шел одинокий "мститель". Корабль то и дело самым неожиданным образом дергался из стороны в сторону, припадая то к одной стене, ограничивающей перевал и состоящей из сплошных обрывистых скал, то к другой, будто пилот изрядно перепил накануне или пытался произвести подобное впечатление. Добравшись до южной оконечности озера Святой Марии, "мститель" спикировал к воде и пошел над ее поверхностью - так низко, что неискушенный зритель подумал бы, что пилот вознамерился использовать свою машину в качестве моторного катера. Под воздействием звуковой волны от мощных двигателей "мстителя" и широких потоков воздуха из их сопел тоненький слой льда на озере начал трескаться, разлетаясь на мелкие кусочки. Позади машины вздымались в небо два могучих фонтана. "Мститель" продолжал парить над водой на высоте не более одного метра, взяв курс прямо на большую дамбу с автоматизированной гидроэлектростанцией возле северной оконечности водоема. В самый последний момент, когда казалось, столкновение было почти неминуемо, пилот дернул рукоятку управления на себя, разворачивая корабль точно на девяносто градусов, и устремился в небо, прямо в зенит.
      Вот теперь уж гора не выдержала, и склоны ее заговорили. Залпы мощных плазменных орудий загрохотали с восточной и южной сторон пика. Целью их несомненно был "мститель", однако пилот его, видимо, не желал обугленным месивом рухнуть в озеро; у него были кое-какие другие планы. Корабль вдруг снова резко свернул и взял курс прямо на северный склон Шкопи - самый отвесный из всех, почти совершенно вертикальный. "Мститель" будто во всю глотку кашлянул, и от него отделилась ракета с термоядерной боеголовкой. Ракета эта врезалась точно в центр того самого склона Шкопи, что носит название Пуоза. Ярко, как тысяча молний, вспыхнул взрыв. Мгновенно испарилось огромное множество снега, остальной тут же растаял и бурными ручьями устремился вниз. Большой участок скалы отвалился и тоже полетел в пропасть.
      Под ним когда-то была дверь, точнее, мощные широкие ворота, способные пропустить вовнутрь тяжеловесный корабль. В инфракрасном свете они были отчетливо видны - в виде большого горячего участка почти овальной формы, но только с острыми углами по бокам. Тогда, во время предварительных исследований будущего поля боя, главный вопрос, занимавший специалистов "Ирил М'Гауна", состоял в том, насколько эти ворота прочны. Усилили ли их пришельцы с тех пор, как вселились в чужую квартиру, или нет? Но вот огонь погас, клубы дыма и пара рассеялись, и ответ на этот вопрос со всей очевидностью предстал перед глазами. На месте взрыва все еще красовались мощные стальные щиты. Здорово покореженные, но по-прежнему не пробитые.
      На этот случай в плане атаки была предусмотрена специальная процедура. Со всех сторон к горе устремилось штук шесть самых разных кораблей, начав поливать ее множеством ракет, лазерных лучей, плазменным и обычным орудийным огнем. Гора ответила новыми залпами сторожевых батарей; атакующие принялись лавировать и уворачиваться, внимательно следя за тем, чтобы не подстрелить своих и в то же время не попасть под огонь самим. "Парадный подъезд" вражеской базы теперь, по крайней мере, поврежден. Двери ее уже не могут раскрыться, так что корабли пришельцев заперты внутри, а потому атакующие суда Икс-команды в первую очередь занялись поражением защитных систем самой базы, особенно ее мощных батарей. Один из перехватчиков получил-таки хорошую порцию смертоносного зелья и вместе с пилотом в мгновение ока превратился в некое подобие шаровой молнии, чтобы через несколько секунд обрушиться на склоны Шкопи, сверкая как праздничный фейерверк. Снег, там, где он еще остался, покрылся густым слоем черного пепла. Догорающие обломки кубарем покатились по обрывистым краям Шкопи и, достигнув водной глади озера, подняли в воздух грандиозные клубы пара.
      Однако не прошло и двух секунд, как тот самый "мститель" - а у штурвала сидел не кто иной, как полковник Лоренц, - продолжая все так же по-птичьи завывать, в крутом вираже обогнул горный пик и одарил главный вход сей инопланетянской резиденции еще одной термоядерной боеголовкой. Ярчайший сгусток света ударил в горный склон и вклинился глубоко вовнутрь. Отдаленные разряды, подобно молниям, сверкнули во все стороны, и в следующую секунду мощные люки ангара разлетелись на куски. Когда огонь утих, а дым рассеялся, на месте двери уже зияла обширная дыра с рваными стальными краями. "Мститель" резко рванулся к северу, а затем изобразил в воздухе красочный триумфальный вираж - обширное кольцо, описывая которое он через каждые четверть оборота на мгновение неподвижно зависал, что для выполнения виража вовсе не требовалось, однако представляло собой в высшей степени красивое зрелище.
      Сидя в пилотской кабине "молнии", откуда она и руководила всей операцией, Жанель удовлетворенно улыбнулась из-за массивного защитного стекла боевого шлема и вполголоса проговорила в микрофон:
      - Вперед.
      На поле боя показались все имеющиеся в ее распоряжении военные корабли - и те, что стартовали с Андерматской базы, и те, что выделила для этого боя "Ирил М'Гаун", и те, которые смогли предоставить в помощь коллегам базы под Омахой и в Китае. Все это оказалось как нельзя кстати, поскольку в следующее мгновение все воздушное пространство вокруг горы превратилось в настоящий ад. Из искореженного, однако еще больше при этом расширенного входного отверстия один за другим ринулись наружу корабли противника - совсем маленькие, средние и даже очень большие разведчики, корабль-охотник и десантно-террористический.
      Как раз посредине между охотничьим и террористическим судами пришельцев, лавируя как ласточка между двумя громадными орлами, выделывая немыслимые крюки и петли с целью увернуться не только от этих кораблей противника, но и от залпов его наземных батарей, все тот же "мститель" бесшабашно устремился вниз и нырнул прямо в развороченную взрывом дверь ангара. Весь экипаж "молнии", а заодно и собранные на ее борту десантники, да и все находящиеся на других кораблях, если только они имели несчастье настроиться на ту самую частоту, на которой работала рация госпожи командующего, оказались совершенно оглушены громогласным воплем: "Придурок чертов, какой еще дьявол тебя туда понес?!"
      Воздушный бой шел полным ходом, но несколько кораблей Икс-команды уже устремились вслед за Ари внутрь вражеской базы - только суда эти действовали уже строго в соответствии с заранее разработанным планом, а не по наитию, стараясь использовать неожиданно появившуюся благоприятную возможность. То место, куда они попали, представляло собой практически пустую громадных размеров пещеру. Единственное, что ее заполняло, это густые клубы дыма и все еще парящие в воздухе многочисленные обломки: ворвавшийся первым "мститель" начал с того, что открыл огонь по замешкавшемуся на причале громадному охотничьему кораблю пришельцев. Корабль продолжал сидеть на полу искусственной пещеры, теперь уже не только не способный сражаться, но и вообще ни на что не годный. Со всех сторон сверкали выстрелы из орудий и автоматов самого разного калибра, однако проникшие в пещеру суда Икс-команды, не обращая ни на что внимания, приземлились, распахнули люки и высадили на покрытый дымящимися обломками пол ангаров группы своих десантников.
      Одним из этих десантников была и сама Жанель.
      - Всем разобраться по подгруппам и атаковать строго по порядку, проговорила она, обращаясь к своим бойцам. - Авангард, приступайте к работе. И Бог вам в помощь! Основные силы, под моим руководством...
      Когда трюмы всех кораблей Икс-команды, предназначенные для размещения десанта, совершенно опустели, в ангарах вражеской базы орудовало уже около тридцати людей в надежных скафандрах - либо "летающего" типа, либо снабженных мощными энергетическими системами защиты. Каждый из десантников был вооружен тяжелой плазменной установкой, или переносным пусковым устройством ракет, или, что в данном случае еще лучше, мощным бластером. Едва ступив на пол главного помещения базы, они начали очищать ее от всех до единого существ неземного происхождения, что попадались на пути. Главная проблема состояла в том, что расчищенное пространство оставалось расчищенным крайне недолго. Все новые и новые инопланетяне, поднимаясь с нижних этажей базы, наводняли ангар.
      Что ж, Жанель именно этого и ожидала. Результаты сканирования Шкопи с помощью радаров и тому подобных устройств, которое ей удалось проделать совершенно незаметно за эти последние полторы недели, ясно дали понять, что внутренность горы представляет собою причудливый лабиринт тоннелей, шахт, коридоров, комнат и закоулков, уходящих глубоко под землю. Самый верхний этаж, где расположены ангары, надо будет взять под контроль и очистить от прежних хозяев в первую очередь. Затем ее солдатам придется шаг за шагом пробиваться вниз. Чтобы овладеть всей базой полностью, нужны долгие часы хотя, может быть, прежде чем подобная процедура завершится, никаких солдат у Жанель уже вообще не останется. У нее нет возможности посвятить сему занятию столько времени, а тем более пожертвовать ради него таким количеством жизней. Так что ей предстоит в какой-то момент принять это нелегкое решение, понять, когда именно будет занято уже достаточно территории, и, отозвав всех солдат, провести последнюю "обработку" базы противника, окончательно ее уничтожить и тем самым положить конец всему сражению.
      В то же время базу ни в коем случае нельзя уничтожать до тех самых пор, пока она, Жанель, не убедится, что десантники захватили все возможные источники полезной для Икс-команды информации, все ценные материалы, приборы и оборудование, то есть, короче говоря, все то, что можно увезти с собой и хоть как-то потом использовать. Сканирование показало, что на втором и третьем этажах (считая, разумеется, сверху) кроме узких коридоров и небольших каморок есть еще несколько довольно крупных помещений, в которых наверняка располагаются лаборатории или оружейные склады. Помещениями этими надо по возможности завладеть, а в крайнем случае, если это окажется невозможно, просто взорвать их. Туда или еще ниже, по всей видимости, устремятся пришельцы, пытаясь найти в лабиринте последнее укрытие. Но эти запутанные переходы Икс-команду уже не интересуют. Их можно просто навеки отрезать от внешнего мира, взорвав верхние ярусы базы, а подобный взрыв все равно нужен, останется ли в глубинных шахтах кто-то из инопланетян или нет. Впрочем, все это потом, чуть позже. Если все пойдет по расписанию, до взрыва осталось не больше часа...
      А на первом этаже, приспособленном пришельцами под ангары, по-прежнему висел дым, в уши врывался грохот плазменных орудий, вспышки лазерных лучей и взрывов сотрясали каменные стены из монолитных горных пород и сам воздух. Если, конечно, это огненно-дымовое месиво еще можно назвать воздухом. Чуть в стороне от Жанель, там, где приземлился первый "мститель", валялось особенно много обломков и трупов: кораблик, видимо, не слишком-то аккуратно грохнулся на все то, что оказалось у него под брюхом. А оказалась там - может быть, по чистой случайности, а может, Ари нарочно обратил на это внимание - довольно большая компания зомби. Эти типы, разумеется, мгновенно отдали концы, однако из трупов быстро повыскакивало множество юных, не вполне еще оформившихся, но тем не менее весьма бойких и полных громадного энтузиазма по поводу возможности кого-нибудь употребить в пищу криссалидов. Несколько десантников уже двинулись в ту сторону, дабы о них позаботиться. С помощью лазерных установок.
      Наверх выскакивали все новые и новые порождения далеких, затерянных в глубоком космосе миров, и через пару мгновений Жанель, как и всегда в подобных случаях, обнаружила, что уже почти нет времени сверяться со столь тщательно разработанным расписанием боевых действий. Надо просто стрелять, стрелять и стрелять. При ней была небольшая, но надежная группа из пяти телохранителей да еще "летающий" защитный костюм и тяжелое плазменное орудие. Это последнее как раз и занимало ее теперь больше всего. "Я просто уборщица", - сказала себе Жанель и принялась очищать ангар от любого живого мусора, имевшего несчастье попасть в ее поле зрения. Впрочем, все это доставляло не слишком много хлопот - до тех самых пор, пока откуда-то не вынырнула довольно многочисленная группа извивающихся и быстро скользящих своими гибкими телами по полу снейкменов - штук пятнадцать, а то и двадцать сразу. По мере того как Жанель и ее команда успевали прижигать этих гостей своими бластерами, откуда-то из нижних этажей базы с невообразимой настойчивостью прибывали все новые и новые их товарищи. Целая армия сих инопланетных пресмыкающихся, пытаясь задавить противника численностью, продолжала напирать всего лишь на пятерых, но куда лучше защищенных и вооруженных земных десантников. Попытка одолеть числом успеха не имела. Вокруг Жанель и ее солдат стали скапливаться громадные горы трупов - стена причудливо скрученных обрывков змеиного мяса с обширными пятнами лазерных ожогов и множеством висящих во все стороны рваных лоскутьев кожи. Тот невообразимый запах, что всегда появляется в таких случаях, - сладковатый, приторный запах горелого мяса пресмыкающихся - всякий раз сильно напоминал Жанель о блюдах китайской кухни, и в результате после каждого рейда она еще недели две обходила стороной любой китайский ресторанчик. Но вот (Жанель показалось, что прошла целая вечность, хотя на самом деле минуло лишь каких-то пятнадцать минут) ей и ее солдатам удалось наконец свободно вздохнуть. Секунды эдак три, а то и все пять стрелять было не в кого.
      - Вот и порядок, - выдохнула Жанель, сосредоточенно вглядываясь в сплошные клубы дыма, парящего над обломками, обрывками и осколками того, что некогда было боевыми кораблями противника. В дыму, подобно несущим смерть адским духам, расхаживали ее солдаты, ежесекундно стреляя во все, что удовлетворяет двум очень простым критериям, а именно: во-первых, двигается, а во-вторых, не является военнослужащим Икс-команды.
      - Доложите обстановку, - заговорила она по рации. - Как продвигается...
      Тут кто-то будто ухватил ее за загривок, вернее, за самый мозг, и нещадно встряхнул все сознание. Жанель охватил просто невообразимый, какой-то иррациональный ужас. Стоявшие вокруг командира плотным кольцом десантники все как один побросали оружие и, истошно крича, в диком страхе попадали на землю. Даже сквозь дым было отчетливо видно, как многих солдат сотрясает сильная дрожь.
      Жанель просто ошеломила та неожиданность, та внезапность, с которой на них навалился этот невиданный приступ страха. Сама она никогда не относилась к любителям издавать душераздирающие вопли. Видя приближение смерти, Жанель всякий раз в гробовом молчании застывала на месте и молча смотрела, смотрела, смотрела... А слова будто застревали в горле, и ни единого звука не шло с языка. Вот и сейчас она продолжала стоять столбом и смотреть, как все ближе и ближе, вроде бы неторопливо, но с неумолимой размеренностью приближается к ней, паря в воздухе где-то в полуметре над полом, обугленными обломками и горами трупов, закутанная в некий черный саван мрачная фигура, сильно напоминающая саму Смерть, как ее изображали на средневековых картинках. Что-то сокрытое под бесформенной черной мантией заговорило, обращаясь к Жанель - непосредственно к Жанель и ни к кому больше, ибо голос жутковатой фигуры возник из ничего прямо в голове Баррет. Вернее, не было даже и голоса, было лишь одно чувство, но чувство это говорило весьма недвусмысленно. "Ты слишком много о нас знаешь, - произнесло оно. - Ты знаешь такие вещи, что этого просто нельзя так оставлять. А потому умри. Немедленно".
      Холодная жесткая рука страха ухватилась за ее сердце и резко его сдавила. Жанель отчаянным усилием принялась ловить ртом воздух, пытаясь вновь наполнить перекрытые арктическим ледником легкие, но ледник, сложенный из крупинок страха, с каждой секундой все разрастался и разрастался, вытесняя воздух, лишая тело кислорода... Мороз пробирал до костей, небывалый ужас вытеснил из головы все мысли и начал уже вытеснять и саму жизнь...
      И тут вдруг ледяная рука ослабила хватку и в следующий миг совсем отпустила жертву. Где-то над головой продолжали рикошетить плазменные выстрелы, клубились все новые и новые потоки дыма, грохотали взрывы гранат... Жанель рухнула на пол, тяжело дыша и изо всех сил пытаясь припомнить, что она здесь делает и как ее зовут. Вот она подняла голову, огляделась...
      И увидела фигуру человека в защитном костюме, спокойно стоящего, выпрямившись во весь рост, посреди свистопляски лазерных вспышек и клубов едкого дыма. Человек пристально смотрел на зависшего в воздухе этериала. Этериал, в свою очередь уставился на этого человека и продолжал висеть на том же месте, совершенно не шевелясь. В человеческой фигуре Жанель без труда распознала Ари. Тот направлял на развернувшегося в его сторону этериала свой психотропный излучатель. Воздух между двумя дуэлянтами начинал уже не на шутку вибрировать из-за скрестившихся на столь малом пространстве мощных телепатических волн, когда Ари вдруг громко расхохотался.
      - Извини, приятель,, - процедил он сквозь зубы. - Последний из твоих коллег, с которым мне довелось познакомиться, уже пробовал провернуть такой трюк. Так что теперь я прекрасно знаю, что с этим делать.
      На мгновение повисла напряженная тишина. Затем этериал заколебался, будто раскачиваемый порывом ветра, развернулся и вознамерился улететь. В следующую секунду длинная очередь из автоматической плазменной пушки разнесла его на куски.
      Жанель удалось наконец подняться на ноги. Мир вокруг вновь начал обретать знакомые очертания. Баррет принялась поднимать своих солдат.
      - Пошли, пошли! - восклицала она, искоса поглядывая на Ари. - Дел еще полным-полно. Давай, давай...
      К многочисленным крикам инопланетян, грохоту выстрелов и взрывов добавился вдруг некий новый звук - могучий полногласный рев.
      - Какого черта... - пробормотала Жанель, оборачиваясь.
      В дополнение к реву из недр того самого вражеского охотника, который Ари так здорово изуродовал, едва успев появиться в ангаре, раздался адский грохот и хруст разламываемых приборов и перегородок. Внутрь корабля как раз недавно начали пробиваться некоторые из высадившихся здесь десантников, а потому все эти звуки, столь ясно говорившие о том, что на борту самым безжалостным образом швыряют и разламывают всевозможное оборудование, задели Жанель за живое.
      - Эй, подгруппа пять! - выкрикнула она в шлемофон, изо всех сил стараясь, чтобы голос звучал деловито и даже буднично, дабы все поняли, что столь близкое общение с этериалом никак на командира не повлияло. - Полегче там с приборами, мы их вполне можем продать!
      Откуда-то изнутри вражеского охотничьего судна раздался по рации взрыв заразительного хохота.
      - Это не мы, босс! - выкрикнул кто-то из десантников.