- Cheuora, - сказала она. - Cheuora muntogna.
      - Вон там, - перевел Ули. - Вон та гора.
      Донна Мати указывала почти на восток - не точно на восток, но чуть-чуть к юго-востоку, и вовсе не на гору Честелгорн, под склонами которой укрылась Андерматская база Икс-команды, а на другую, величаво возвышавшуюся
      над всеми своими соседями, возглавляя группу вершин, расположенных длинным острым клином, указывающим на юг.
      - Шкопи, - пояснила донна Мати.
      - Верно, - кивнул Ули. - Эта гора называется Шкопи. Пик высотою в десять с лишним тысяч футов, расположенный к югу от долины Урзерен, возле самого перевала Люкомагно. Там еще есть озеро - то есть скорее пруд, поскольку оно искусственного происхождения. Долина перегорожена дамбой, и на ней расположена электростанция, снабжающая энергией всю округу.
      Жане ль покачала головой, будто пытаясь сбросить наваждение.
      - Ули, попросите, пожалуйста, нашу хозяйку меня извинить, - заговорила она, поворачиваясь к пожилой женщине, - но дело в том, что я должна абсолютно точно выяснить этот вопрос. Значит, вы говорите, что корабль именно погрузился внутрь горы? Он не мог просто обогнуть ее и скрыться за скалами?
      Донна Мати ответила серьезным, сосредоточенным взглядом и вновь неторопливо заговорила на своем старинном языке - на этот раз так, будто обращается к малому ребенку. Ули несколько раз моргнул и начал переводить:
      - Она говорит: "Я знаю, вы сейчас думаете, что я наверняка не в своем уме. Но только я отлично видела, как склон горы раскрылся, и корабль ушел вовнутрь. Я видела свет внутри горы; потом огни погасли. Луна была яркой и как раз вышла из-за туч, так что никакой ошибки быть не могло. Тем более с этой штуковиной".
      Донна Мати махнула рукой в сторону своего дома, где покоилась на надежном треножнике заслуженная стереотруба военно-морского флота.
      "Да уж, - сказала себе Жанель, - ошибки и впрямь быть не может. С этой-то штукой! Именно для таких целей сия труба и сконструирована".
      - Большое вам спасибо, - проговорила она вслух.
      - Te'bienvegni, - ответила старушка, вновь направляясь к дому.
      Гости последовали за ней - теперь уже просто из вежливости, чтоб поговорить еще несколько минут о том о сем да лишний раз поблагодарить донну Мати за оказанную помощь, прежде чем отправляться в обратный путь. Впрочем, Жанель с трудом удавалось поддерживать разговор. В голове стояла сплошная сумятица. Мэтт взирал на Баррет с выражением плохо скрываемого ужаса, и Жанель отлично понимала почему.
      "Прямо у нас под боком, - стучало у нее в голове. - Прямо на нашем заднем дворе. За соседней дверью. Вражеская военная база в каких-то двух десятках миль... База, до отказа набитая... Господи, чего же только они не успели понапихать туда за это время! Черт меня побери, да что же теперь со всем этим делать?!"
      ГЛАВА 7
      Всю дорогу до Андерматской базы настроение Жанель колебалось между дикой яростью и тихим ужасом. Впрочем, прогулка в открытом вагончике по продуваемому насквозь тоннелю несколько ее охладила, тем более что Мэтт все это время не переставал поедать командира взглядом. Переступив порог базы, Жанель уже имела четкие планы дальнейших действий.
      Первым делом она осмотрела ангары, чтоб оценить имеющиеся ресурсы. Две "молнии" - что ж, весьма кстати. Вокруг одной из "молний" расхаживает пилот, проверяя всевозможные системы корабля перед очередным вылетом. "Ну а это еще лучше", - сказала себе Жанель.
      - Росс, - обратилась она к пилоту, подходя ближе и принимаясь осматривать вместе с ним хвостовую часть корабля, - вылетать собираешься?
      - Так точно, госпожа командующий. Минут через пятнадцать стартую. Обычное патрулирование. Рутинная работа.
      - Ну и хорошо. Ты не мог бы для меня кое-что сделать?
      - Разумеется, госпожа командующий. Что именно?
      - Мне надо бы заполучить карту инфракрасного излучения горных вершин в близлежащем районе, - пояснила Баррет. - Синоптики все жалуются, что нет никакой возможности предсказать поведение воздушных потоков в нашей местности. Говорят, все дело в том, что какие-то из гор гораздо горячее остальных. Надо бы с этим разобраться. Когда закончишь патрулирование... Во сколько, кстати, ты освободишься?
      - Часам к десяти, госпожа командующий.
      - Замечательно. Полетай еще с полчаса и осмотри все горы в радиусе двадцати миль. Возьми на заметку все перегревшиеся участки, какие увидишь. Я хотела бы сразу ознакомиться с результатами, как только ты возвратишься: пообещала метеорологам, что кое-какие предварительные данные вышлю уже сегодня. Сможешь это проделать?
      - Проще простого, госпожа командующий, - кивнул Росс. - Еще что-нибудь?
      - Абсолютно ничего. Пойду пока в кафетерий да попытаюсь отыскать там что-нибудь съедобное.
      - О, - иронично рассмеялся Росс, - удачи вам, госпожа командующий!
      Она помахала рукой и оставила пилота возиться с "молнией". Затем Жанель и вправду отправилась в кафетерий и самым добросовестным образом что-то съела, хотя вкус блюд не произвел на нее абсолютно никакого впечатления - не потому, что пища была приготовлена неважно, а потому, что Жанель просто оказалась не способна заметить какой-либо вкус. Она довольно весело поболтала с работниками кафетерия и собравшимися там десантниками, но уже через минуту не могла вспомнить ни единого слова из этих бесед. То и дело взгляд ее пробегал по настенному табло электронных часов. Итак, Росс должен был вылететь на патрулирование почти тотчас после того, как Баррет с ним рассталась, примерно в восемь тридцать... Жанель просидела над чашкой кофе ровно столько, сколько, по ее мнению, посвятил бы этой процедуре человек спокойный и жизнерадостный, не обремененный никакими дурными мыслями, а затем отправилась делать вечерний обход базы.
      Жанель немного задержалась в главном фойе жилого блока; жаркая игра в крад, занимавшая, по обыкновению, всех здесь собравшихся, как раз в этот момент приостановилась. Закончился очередной матч, и к бою начали готовиться новые команды игроков. Жанель посмотрела на бильярдный стол и почувствовала искушение присоединиться, но, поразмыслив, предпочла просто помахать рукой подчиненным и отправиться дальше. Она обошла каждый уголок базы - и те помещения, где строительные работы давно уже закончились и оборудование вовсю работает, и те, что еще совершенно пусты. Отдавали честь попадавшиеся на пути солдаты и офицеры. Жанель почти не замечала их.
      - Я видел, что она грызет ногти, - сказал своему товарищу один из техников, обслуживающих боевые корабли, после того, как Жанель в третий раз за последние двадцать минут посетила один и тот же ангар. - С нею хоть раз случалось что-то подобное прежде?
      Было как раз десять тридцать вечера, когда приземлилась та самая патрульная "молния". Не успел еще пилот выбраться из люка, а командующий уже поджидала его внизу. Возившиеся в ангаре техники наблюдали, как Баррет отвела Росса в сторону и минут пять о чем-то с ним переговаривалась. Затем улыбнулась, поблагодарила пилота за внеплановую работу и, насвистывая, зашагала прочь. Такое поведение показалось всем абсолютно нормальным, и техники разошлись по своим углам несколько успокоенными.
      - В последние дни на ее долю выпал серьезный стресс, - пожал плечами кто-то из них. - Перенервничала немного, вот и все.
      - Совершенно заурядный полет, госпожа командующий, - доложил командиру Росс пять минут тому назад. - Ничего особенного сегодня не заметил. По крайней мере, ничего, что могло бы нас заинтересовать.
      Пилот протянул Жанель кассету с записями маршрута и результатов полета.
      - Я вписал сюда же и всю, процедуру обзора местности в инфракрасном свете, - добавил он, - на тот случай, если нашим синоптикам понадобятся какие-нибудь подробности.
      - Толковая мысль. Ну как, выделялось там что-нибудь особенно горячее?
      - Я не вполне уверен, госпожа командующий. - Росс задумчиво поскреб подбородок. - В области погодных явлений мне еще далеко до эксперта. Но там есть одна гора, которая выглядит так, будто под нею спрятан горячий гейзер или что-то подобное.
      - Неужто?
      - Да. Гора эта называется Скоп. То есть нет... Шкопи, кажется. Просто, когда я впервые взглянул на карту, то сперва прочитал это слово как "Скоп". Странное, однако, название. В общем, все датчики указывают, что эта гора примерно на семь Кельвинов горячее окружающей местности. Некоторые участки разогреты еще сильнее - на восемь с половиной градусов жарче, чем во всей округе. Воздушные течения вокруг горы и впрямь выходят за всякие рамки нормального.
      - Угу, - кивнула Жанель. - Да уж, геологи найдут, над чем поломать голову. Швейцария, насколько мне известно, давно уже не относится к регионам, охваченным бурной тектонической деятельностью.
      Она вздохнула и улыбнулась.
      - Что ж, спасибо, Росс. Очень признательна за дополнительную работу, которую вы для меня проделали.
      Жанель отправилась в свой кабинет; нервы заметно успокоились. Необходимость просто сидеть и ждать у моря погоды всегда выводила ее из себя. Делать что-то самой, хоть как-то управлять событиями - совсем другое дело. Тут можно получить удовольствие.
      Жанель вошла в кабинет, затворила за собой дверь, сняла трубку надежно защищенного от прослушивания телефона и набрала некий не значащийся ни в одном справочнике номер.
      - Алло?
      - Приветствую вас, Конни. Говорит Баррет.
      - О, госпожа командующий! Какая приятная неожиданность! Чем могу служить?
      - Просто просветите меня по одному вопросу довольно общего характера.
      - Всегда готов.
      - Что вам известно о горе под названием Шкопи?
      - Прекрасная гора для альпинизма, - беззаботно заявил Конни. Множество моих знакомых любят ездить туда по выходным...
      - Правда? Что ж, похоже, даже я знакома кое с кем из любителей отдохнуть на ее склонах... Однако скажите, Конни, что сокрыто под этими склонами, внутри самой горы?
      - Э-э... Вам ведь известно, госпожа командующий, что подобная информация выдается лишь тому, кто остро в ней нуждается...
      - Знаете, Конни, на этот раз вам просто лучше поверить, что я тоже в этой информации остро нуждаюсь, - буркнула она в трубку. - Потому что в этой горе укрыто нечто весьма серьезное. Так что если вы не приведете в высшей степени веских аргументов, дабы меня переубедить, я намерена сперва снести к чертовой матери верхушку этой горы, чтобы все ее хитроумные подземные сооружения вылезли наружу, а потом срыть весь проклятый пик до основания, так что о нем никто и не вспомнит до самого второго пришествия! Если там какие-то из ваших собственных сооружений, то вот вам прекрасный шанс об этом объявить. Если же нет, мне придется выполнить неприятную обязанность и довести до вашего сведения, что указанной недвижимостью незаконно пользуются некие нездешние бомжи. И если это именно те личности, которых я подозреваю, то можете считать мой звонок официальным предупреждением вашему правительству по поводу тех действий, что я намерена в ближайшее же время предпринять. В общем, пусть государственные власти Швейцарии не слишком расстраиваются, если я слегка видоизменю рельеф расположенного на их земле участка Альпийских гор! А я, смею вас заверить, и впрямь намерена тут кое-что изменить. Так что, Конни, лучше ответьте-ка на парочку моих вопросов!
      Разговор на этом закончился, и Конни, положив трубку, взялся за другой телефонный аппарат, чтоб сделать несколько важных звонков. После переговоров он вновь связался с Жанель, и беседа их пошла в куда более добродушном и полном желания сотрудничать тоне - со стороны обоих участников беседы.
      Положив наконец трубку, Жанель откинулась на спинку стула и почувствовала себя гораздо лучше. Теперь, по крайней мере, ясно: что бы там ни пряталось в недрах горы, со швейцарскими властями оно не имеет ничего общего. Да, у швейцарцев там когда-то была одна второстепенная база, но это было очень давно. Швейцарская база в горе Шкопи была совсем маленькой по сравнению, например, с той, что стала теперь Андерматской базой Икс-команды, и к тому же она уже давно закрыта и без малого тридцать лет никого не интересует.
      Никого не интересует... Увы, пять минут назад Жанель пришлось растолковать Конни, что база эта, видимо, кое-кого в последнее время очень даже заинтересовала и теперь она вовсе не закрыта. От имени швейцарского правительства Конни сообщил, что он и его руководство вполне понимают ситуацию, и если Жанель необходимо, чтобы с этой горой случилось нечто необычное, в адрес Икс-команды не будет выдвигаться никаких обвинений по поводу порчи недвижимого имущества Швейцарии. Только правительство настоятельно просит согласовать с ним окончательные планы действий, дабы можно было сочинить подходящую версию происшествия, которая удовлетворила бы общественное мнение.
      Собственно говоря, Жанель именно это и хотела от них услышать.
      В ту ночь спать она так и не ложилась. Баррет продолжала сидеть за скромных размеров письменным столом у себя в квартире и работать, работать, работать... Она то выстукивала что-то на компьютерной клавиатуре, то хваталась за телефон и, обменявшись с кем-то парой коротких фраз, вновь обращалась к компьютеру. Все это время в обиталище командующего не допускался абсолютно никто, за исключением работников кафетерия, то и дело приносивших очередную порцию кофе и бутербродов. Этих служащих базы Жанель вызывала неоднократно, по поводу чего персонал кафетерия начал все больше и больше недоумевать, тем более что госпожа командующий (это ж надо, а!) действительно съедала все бутерброды.
      - Веселится небось, - поделился один из поваров своими впечатлениями. Может, все дело в том, что с утра должен возвратиться полковник... Вот она и решила расправиться со всеми бумагами заранее, чтобы хоть одну ночь провести в свое удовольствие без всяких там срочных дел и не дающих покоя служебных обязанностей.
      Версия эта была сразу же принята всеми присутствующими, а вскоре и остальным персоналом базы как наиболее правдоподобная. Разговоры на сию тему обильно сопровождались добродушными усмешками.
      Жанель не выходила до самого утра - часов примерно до девяти, - а когда вышла, то сразу же направилась к ангару номер один, где и обнаружила недавно приземлившийся "шторм". Вокруг корабля суетилась команда техников.
      - Здесь он? - спросила командующий.
      - Так точно, мэм, - отозвался один из обслуживающего персонала. Отправился в жилой блок подыскать себе квартирку.
      Жанель двинулась туда же и, распахнув одну из "глухих" дверей из сплошного листа стальной брони (еще одна мера предосторожности, совершенно необходимая на военной базе), ведущую в жилой блок, буквально налетела на шагающего навстречу Ари. Они с размаху врезались друг в друга, столкнулись грудью и в следующее мгновение оказались вынуждены крепко друг друга обхватить, чтобы не свалиться на пол. После минутного замешательства оба громко расхохотались под бурные аплодисменты множества остановившихся посреди коридора сослуживцев. В следующую секунду Ари отскочил назад и браво отсалютовал. Жанель ответила таким же приветствием, и они зашагали в сторону жилых квартир.
      - Ну что, полковник, - произнесла Жанель, - как самочувствие?
      - Прекрасное, госпожа командующий, - отвечал Ари. - А у меня для вас кое-что есть.
      - Только не прямо сейчас, - прошептала Баррет, хитро улыбнувшись.
      - Нет, не совсем то. Если госпожа командующий меня извинит...
      - Похоже, я этим занимаюсь по три раза на дню, - заметила Жанель. Ари вздохнул.
      - У меня для вас записка.
      - А мне казалось, что наши отношения давно уже миновали ту стадию, когда обмениваются записками, - жизнерадостно вставила Жанель.
      Они как раз подошли к двери квартиры Лоренца.
      - Нет, не от меня, - терпеливо продолжал Ари. - Эту записку просил передать вам один человек из наших научных лабораторий.
      - Зачем такая спешка? И зачем такая секретность? Он что, не мог найти более подходящего курьера?
      - Откуда мне знать? Я вашу корреспонденцию не вскрываю.
      Они вошли к Ари в квартиру, и он, затворив за собою дверь, извлек из внутреннего кармана кителя конверт и протянул Жанель послание.
      Баррет взяла конверт и увидела в графе "кому" собственное имя, выведенное аккуратным каллиграфическим почерком Нгейджа. Внутри оказалось несколько так же аккуратно исписанных листов бумаги. Жанель извлекла их и, развернувшись лицом к Ари, принялась читать.
      Когда она вновь взглянула на своего спутника, госпоже командующему было уже по-настоящему дурно.
      - Что там? - поинтересовался Ари, увидев ошеломленное лицо Жанель. Что случилось? С тобой все в порядке?
      Она тяжко перевела дух, посмотрела Ари в глаза и медленно покачала головой, вовсю стараясь собраться с силами.
      - Этого я не могу тебе рассказать, - заявила она и, запихав послание в конверт, сунула его в карман. - По большому счету это, пожалуй, теперь не так уж страшно... И поверь, Ари, нам надо обдумать еще великое множество вещей куда более важных. Сегодня в девять мне нужно обратиться ко всем здесь присутствующим, а заодно и ко всему персоналу "Ирил М'Гауна", а эту речь придется еще как следует доработать. Так что ты бы мне очень помог, если б на все вопросы о том, к чему клонит командующий, отвечал одним словом: "не знаю".
      - Да я и вправду не знаю ничего. Я вообще только что сюда прилетел!
      - Вот и славно. Однако ты бы меня очень одолжил, если б удалось...
      - Ну разумеется, я сделаю все, что в моих силах! - с готовностью отозвался Ари. - А в чем дело?
      - Постарайся выделить время для встречи со мной, - пояснила Жанель. Каких-нибудь пару часов из следующих двадцати четырех. Для того, чтоб мы могли близко, по-настоящему близко пообщаться. - Она улыбнулась, но как-то слишком уж грустно. - Потому что пройдет на редкость много времени, прежде чем у нас появится еще один шанс.
      Интонации ее голоса заставили Ари помрачнеть.
      - Я сверюсь со своим календарем и расписанием визитов, - заверил он, и непременно же сразу свяжусь с вами, госпожа командующий.
      - Вот и хорошо, - резюмировала Баррет. - Непременно это проделай.
      В тот же вечер, примерно в двадцать один ноль-ноль, Жанель собрала всех служащих Андерматской базы в ангаре, поскольку здесь больше не было ни одного такого просторного помещения, где бы разместилось столько народа. Напротив нее стояла видеокамера, передающая все сказанное командиром на "Ирил М'Гаун", там Де Лонфи точно так же собрал своих подчиненных в главном ангаре, дабы выслушали обращение Жанель. Примерное содержание ее речи было известно одному только Де Лонфи: несколько часов назад Жанель о чем-то долго беседовала с ним по рации.
      Она встала перед кафедрой и постаралась выглядеть спокойной и уверенной, хотя на самом деле изрядно нервничала. Речи перед большой аудиторией никогда не давались ей легко.
      - Говорит командующая Баррет, - объявила Жанель. - Главный штаб Икс-команды поручил мне сделать для вас следующее заявление, и то, что я сейчас скажу, одновременно со мной будут говорить своим людям и командиры всех других подразделений Икс-команды. Мы обнаружили на днях вражескую базу, - продолжала она, - вероятно, одну из старейших на Земле. База построена в таком месте, где о ее существовании люди могли не догадываться на протяжении многих лет - теперь уже трудно сказать, каков ее возраст. Обработка предварительных результатов, в том числе анализ траекторий полета космических кораблей противника на протяжении последних полутора лет, позволяет сделать вывод, что база пришельцев расположена где-то в Карнийских Альпах на швейцарской территории, большим выступом вклинивающейся между Австрией и Италией. Более точных координат я сейчас сообщать не буду, поскольку в этом нет необходимости.
      Руководство Икс-команды решило, что Андерматская база, как только она будет полностью введена в строй - а это произойдет примерно недели через три, - должна стать основным плацдармом нашей атаки. Операция будет более чем широкомасштабной, поскольку мы уже сейчас можем с уверенностью предполагать, что база пришельцев уходит глубоко в недра горы - примерно так же, как и наша Андерматская.
      Чтобы операция прошла успешно, она должна быть очень хорошо организована и подготовлена, а кроме того, проведена очень быстро. Детальное планирование всех стадий штурма уже началось и закончится к тому времени, когда Андерматская база будет готова к выполнению боевой задачи. Принимая во внимание все вышеуказанное, я требую от всего персонала нашей Андерматской базы, а также "Ирил М'Гауна" привести все системы вооружения и защиты и, разумеется, самих себя в наивысшую степень боеготовности к началу операции, которая, как я уже сказала, запланирована через три недели. Так что мое объявление носит характер раннего предупреждения, дабы каждый из вас сразу приступил к работе для достижения этой боеготовности. С понедельника начинаются учения и тренировки в особенно жестких условиях и с необычайно суровыми требованиями. Завтра или послезавтра я представлю подробности в письменном виде.
      Потребуется очень тяжелая и напряженная работа. Впрочем, работа эта вам вполне по силам. Я не намерена никого заставлять трудиться больше, чем буду трудиться сама. Но вам ведь всем отлично известно, как я способна работать.
      Жанель усмехнулась, и в ответ раздался дружный одобрительный смех; кое-кто, переварив услышанное, тяжко вздохнул. На "Ирил М'Гауне" среагировали точно так же.
      - Тем самым мы сделаем очень хорошее и долгожданное дело, - прибавила Жанель. - Львиная доля вражеских рейдов, выводивших нас из себя весь прошлый год, как теперь выясняется, отправлялась именно с этой засекреченной базы противника. Уничтожив ее, мы получим серьезную передышку - мы и другие базы Икс-команды. У нас будет время приготовить новые, еще более эффективные системы вооружения, разработать лучшую стратегию борьбы с вторжением из космоса... К тому же, завладев новой информацией, мы наверняка сможем раскрыть и уничтожить другие секретные базы пришельцев на Земле и, может быть, даже за ее пределами - на окраинах Солнечной системы или где они там их соорудили... Но это дело будущего. А пока пусть каждый солдат, посоветовавшись со своими непосредственными командирами - офицерами и сержантами, - выяснит, чем именно ему следует в первую очередь заняться в период подготовки к штурму. А еще я хочу довести до сведения каждого из вас, что сама поведу войска в бой и буду командовать непосредственно с передовой. Итак, двинемся все вместе, плечом к плечу, и точно так же, надеюсь, вместе выйдем обратно. А что касается пришельцев, то они поднимутся из своей шахты на поверхность земли только в качестве военнопленных или трупов. В этом и состоит цель предстоящей операции.
      - На наших плечах лежит ответственность за планету, которую надо защитить, - подытожила Жанель; ей вдруг снова сделалось несколько не по себе. - Множество наших друзей, наших боевых товарищей отправлялись в бой, чтобы это сделать, сталкивались с инопланетянами лицом к лицу и никогда уже не вернулись домой. Теперь нам выпал шанс немного сравнять счет в этой кровавой игре. Не забывайте, что наши операции по перехвату вражеских террористов, даже если они и не удавались, всякий раз вносили вклад в дело обнаружения этой секретной базы. В том, что у нас теперь есть возможность ее уничтожить, - огромная заслуга тех, кому не довелось вернуться с прежних боев. Так давайте с нею покончим навсегда!
      Жанель развернулась к камере спиной и, дав знак телевизионщикам, чтобы отключали свою технику, зашагала прочь. Где-то начали раздаваться аплодисменты - сперва тихо и даже как-то неуверенно, но затем все громче и громче. Жанель уходила с гордо поднятой головой. Но одна мысль омрачала ее лицо:
      "Господи, не заставляй меня жертвовать жизнями всех этих людей. Не вынуждай меня, Боже, посылать их всех на смерть!"
      Еще через несколько часов, совсем уже поздним вечером, после "очень-очень близкого" общения с полковником Лоренцем, Жанель глубоко вздохнула и совершенно расслабилась, лежа на спине и сверля пустым, отсутствующим взглядом белый потолок.
      Вот, возвращаясь из душа и топая мокрыми ногами по полу, к кровати приблизился Ари.
      - Я вижу, Росса куда-то перевели, - вспомнил он вдруг. - Мне его будет очень не хватать. Толковый пилот да и вообще славный парень.
      - Срочная отлучка по семейным обстоятельствам, - ответила Жанель, задумчиво переводя взгляд с потолка на стену. - Через месяц вернется.
      - По семейным обстоятельствам? - переспросил Ари. - У Росса вообще нет никакой семьи. Прошло много лет с тех пор, как у него не осталось ни одного родственника.
      Жанель посмотрела в лицо Ари, тускло освещенное единственной маленькой лампочкой скромного ночника, затем слегка покраснела и уставилась в пол.
      - А-а... Ну да...
      - Твоя основная проблема, - ухмыльнулся Лоренц, - состоит в том, что ты совсем не умеешь врать.
      Она искоса глянула ему в глаза и вновь отвернулась.
      - Я имею в виду, личные беседы, - пояснил Ари. - Что касается деятельности профессиональной, то тут ты запросто проведешь всех, даже самых знаменитых плутов и умников. Верно ведь, а?
      - В ближайшие недели полторы, - тихо отозвалась Жанель, - я предпочитаю не отвечать на этот вопрос. Стоит ли мне понимать так, что ты просишь посвятить тебя в мои секреты?
      Ари задумчиво вздохнул и ответил:
      - Нет.
      - Вот и хорошо, - согласилась Жанель. - Однако кое-какие проблемы мне все же надо с тобой обсудить.
      Она встала с постели, приблизилась к стулу, на спинке которого висел ее китель, и, выудив из кармана то самое письмо, что утром привез Ари, протянула ему конверт:
      - Взгляни-ка.
      Лоренц развернул листы бумаги и погрузился в чтение. Жанель снова плюхнулась на кровать, натянула одеяло до самого подбородка и, припоминая содержание письма, невольно съежилась.
      "...уже довольно давно подозревал, что эксперименты некоторых моих коллег носят довольно странный характер. В частности, отдельные серологические препараты, хранящиеся в общей для всех сотрудников кладовой с морозильными камерами, были помечены явно неверными этикетками, на которых значились фамилии ученых, вовсе не занимающихся подобными экспериментами. Часть таких контейнеров содержала образцы сыворотки человеческой крови, которые при детальном изучении оказались сильно видоизмененными: наблюдались значительные сдвиги в структуре ДНК и вообще значительные отличия от обычного для человеческого организма кодирования генетической информации на основе высокомолекулярных кислот. Некоторые образцы тканей, которые теперь уже из хранилища исчезли, но которые я успел детально исследовать, имели точно такие же отклонения от нормы..."
      Ари перевернул страницу.
      "Примерно неделю тому назад отсутствие на базе одного из наших научных руководителей, занятого в тот период другой работой, позволило мне подробно и во всех деталях исследовать такие аномальные образцы человеческих тканей. Ни в коей мере не могу назвать себя экспертом в данной конкретной области науки, однако результаты исследований не оставили у меня никаких сомнений. Могу с уверенностью заявить, что изученные мною образцы являются частью широкомасштабных проектов исследований по следующей тематике: а) изучение состава крови этериалов; б) исследование нервных тканей этериалов; в) детальное изучение клеток мозга, механизмов памяти и всей деятельности мозга на химическом уровне - объектом исследования снова являются этериалы. Я не имел возможности обнаружить какие-либо записки и тому подобный материал, подтверждающий результаты этих моих исследований и позволяющий сделать дальнейшие выводы. Однако могу предположить, что цель всех случайно раскрытых мною законспирированных научных работ (о чем свидетельствует один из образцов сыворотки, исследованный мною ранее, но затем из хранилища исчезнувший) - прогрессирующие изменения генотипа человеческих нервных тканей, сыворотки крови и прочих важнейших компонентов организма на химическом уровне с дальнейшим рекомбинированием ДНК и при помощи аномального переплетения несущих генетическую информацию цепочек РНК и вкрапления в нее чужеродных белковых структур создание своего рода "моста", позволяющего слить компоненты человеческого генотипа с генотипом этериала. Конечный продукт всех этих работ представляет собой живую ткань человеческого происхождения, коренным образом измененную с помощью воздействия этериальской ДНК и различных механизмов "полувирусного" типа. Результат - ткань скорее этериальская, чем человеческая. Более того, образцы подобной ткани, придя в соприкосновение с прочими тканями человеческого организма, сразу начнут видоизменять их по своему образу и подобию.
      Такого рода эксперименты хотя и не являются, строго говоря, нарушением научной этики, если материал для них добыт из локального источника, тем не менее кажутся мне и опасными, и совершенно несовместимыми с целями и задачами нашей организации. Потому считаю своим долгом сообщить, что Джим Тренчард, по моему мнению, должен считаться представляющей огромный риск с точки зрения безопасности личностью до тех самых пор, пока не будет получена более подробная информация, которая позволит объяснить мотивы и цели его экспериментов".
      Ари опустил письмо на столик; лицо его сделалось совершенно бледным.
      - Тренчард, - проговорил он. - Что он там еще задумал?
      Жанель обхватила руками колени и опустила на них подбородок.
      - По-моему, он трудится над тем, чтобы превратить людей в этериалов, ответила она после минутного молчания.
      - Да он безмозглый, сумасшедший кретин!
      - Нет, не думаю. По-моему, он психически абсолютно нормален... и в этом самая большая наша проблема. - Жанель вздохнула. - Нгейдж присылал отчеты о допросах пришельцев, в которых участвовал Тренчард. Он писал, что допросы стали куда успешнее с тех пор, как Тренчард подключился к этой работе. Каким-то образом тому удавалось добиться гораздо лучших результатов... пленные пришельцы выдавали куда больше информации...