Диана Дуэйн
      X-COM: UFO Defense
      ГЛАВА 1
      С наступлением ночи на улицах Равенны обычно воцарялась сплошная тьма. Даже теперь, в начале XXI столетия, сей почтенный город вряд ли мог похвастаться лучшей иллюминацией, чем пару тысяч лет тому назад. Скорее в те далекие времена света на этих улицах было и побольше, ведь Равенна считалась вторым по значению городом огромной, хотя пришедшей уже в упадок и продолжавшей неминуемо скатываться к окончательной гибели, Римской империи. В наши же дни все без исключения муниципальные советы, вне зависимости от того, какие партии и политические течения брали верх на очередных выборах, были необычайно единодушны в своих пристрастиях к постоянному перебрасыванию бюджетных средств с одного счета на другой, так что, если бедным уличным фонарям и перепадала иной раз малая толика из городской казны, частные коммерческие фирмы, специализирующиеся на подобного рода подрядах, никогда не забывали в первую очередь всеми правдами и неправдами набить потуже свои собственные карманы. Так или иначе, но третье тысячелетие нашей эры узенькие улочки древнего города Равенны встретили в такой же темноте, какая была здесь и в эпоху самого раннего средневековья. Впрочем, нет правил без исключений. Таким исключением как раз и стала нынешняя ночь, когда освещения вокруг древних памятников архитектуры заметно прибавилось. И на этот раз не из-за того, что в безоблачном небе висела полная луна - луны как раз в эту ночь не было вовсе, - а благодаря множеству огненных вспышек, извергаемых оружейными стволами самого разного калибра.
      Ночную тьму то и дело прорезали тонкие, как стрела, и яркие, как молния, залпы лучевых бластеров, всякий раз оставляя за собой резкий запах озона. Очень скоро весь городской воздух оказался настолько наэлектризованным, что волосы у людей в прямом смысле вставали дыбом совсем как шерсть разозленного кота. Стены зданий, если только интенсивная пальба не успела уже разнести их на куски или поджечь, безостановочно извергали сотни светящихся искр. Впрочем, пока лишь некоторые из городских построек успели подвергнуться разрушению.
      Пришельцы высадили десант на краю площади Святого Виталия, и, судя по действиям противника, Ари заключил, что они преследуют здесь только террористические цели. Что ж, надо признать, что начало операции удалось инопланетянам на все сто. На самой площади десант успел уже уничтожить несколько сотен представителей человечества, заживо спалив их или похоронив под обломками зданий. Не ожидая нападения, эти люди просто сидели за небольшими столиками, не спеша потягивая знаменитое итальянское vino rosso и прекрасный, приготовленный прямо в присутствии клиента черный кофе, наслаждаясь необыкновенно теплым осенним вечером, плавно переходившим в ночь. Стояла чудесная погода. Малейший ветерок утих, и на деревьях не шевелился ни единый листочек. Посетители открытых кафе неторопливо поглощали пастилу, халву и медовые пирожные, болтали друг с другом и смеялись, подчас намереваясь просидеть так чуть ли не до самого утра. И вот прекрасная ночь вдруг преподнесла всем им такой мрачный сюрприз, в мгновение ока обрушившись сверху морем огня, уничтожающих все на своем пути увесистых обломков древних каменных стен и четко, слаженно действующими группами вооруженного до зубов и безжалостного десанта пришельцев. Стоит ли удивляться, что от всех этих жизнерадостных людей в первые минуты атаки мало что осталось: лишь крики ужаса и боли вокруг... А теперь уже и они начали затихать. Только кое-где отзывались приглушенными стонами, причитаниями и плачем истекающие кровью раненые.
      Здешние обитатели поторопились выключить всякое освещение в комнатах и теперь молча и страстно молили Бога о том, чтобы нелюди, которые, упав с неба, наводнили древний город, миновали их скромные жилища. Окутавшая Равенну ночь была пропитана сотнями и тысячами молитв, страстно повторяемых ее жителями, да огненными вспышками взрывов и выстрелов из всевозможного оружия. "Молитвы да пальба, - подумал Ари. - Теперь здесь вряд ли отыщешь какое-либо живое существо, которое интересовалось бы чем-то другим".
      Даже если заглянуть в будущее, то вряд ли можно уверенно сказать, от чего во всей этой истории было больше проку - от пушек или от упований на Господа. Впрочем, что касается самого Ари, то он все же склонялся к тому, чтобы в основном полагаться на пушки.
      - У меня тут довольно скверная заварушка, босс, - проговорил один из голосов у него в шлемофоне. Голос принадлежал Мэри, капитану Икс-команды и командиру одного из подразделений, составляющих боевую группу Ари. В ее голосе, как обычно, было больше веселости, чем тревоги и волнений. Ари усмехнулся и, выскочив из-за угла, служившего ему прикрытием, дал пару очередей по врагу. Что ж, именно такие интонации служат для возможного кандидата пропуском в возглавляемую Ари боевую группу, когда он подбирает себе людей.
      - Что, прижали тебя и высунуться не дают?
      - Да в общем-то ничего особенного, не страшней, чем бывало прежде. Хотя я бы и не отказалась от кое-какой помощи.
      В той стороне, где находилась Мэри, что-то ярко вспыхнуло, и Ари увидел, как она бросает гранату; взрыв высветил несколько пришельцев. Затем еще одна граната - для надежности - отправилась в их направлении. Второй взрыв наверняка накроет и тех, кто мог бы двинуться на подмогу убитым.
      - Ясно. Мигель!
      - Звали, босс?
      - Дай-ка мне знать, где ты находишься.
      Чуть поодаль несколько раз часто промигал бластер, отправляя лучевые заряды в сторону противника и одновременно высвечивая азбукой Морзе букву "М". Выходит, Мигель сейчас чуть справа от Ари. Как раз там, где совсем недавно стояло кафе, а висевшая когда-то над крохотной булочной вывеска "Panetteria" служит ему прикрытием. Залпы бластеров уже успели выбить из симпатичной вывески несколько букв, и теперь под носом у Мигеля красуется лишь загадочное буквосочетание "P ett r".
      - Что ж, хорошо. Ну и как ты там?
      - Специально для вас, босс, приготовил тут небольшую кучку наших гостей. Ребята уже остывают. Ее превосходительству будет чему порадоваться.
      - Давай все-таки не будем делить шкуру неубитого медведя, о'кей? отозвался Ари. - Как-никак цыплят по осени считают. И кстати, брось слишком уж беспечно растранжиривать запас живого сырья. Будет очень неплохо, если сможешь кого-нибудь из них захватить, не нанося тяжких телесных повреждений.
      - Ладно. А теперь вот что, - продолжал он, сменив тему, - поднимай-ка свою задницу с насиженного местечка и перебирайся поближе к Мэри - там без дела не останешься. У нее сейчас слишком много напарников в этой азартной игре. Видишь парадный вход в церковь? Вот те массивные бронзовые ворота?
      - Понял. Спешу поучаствовать в тамошних увлекательных играх, лаконично отрапортовал Мигель.
      Ари на секунду высунулся из-за угла и с шумом перевел дух, уставившись на корабль пришельцев. Несколько чужаков, что недавно торчали возле самого корабля, уже отправились на тот свет. Изрядная часть тех, что бросились наутек сразу же после появления на поле боя Икс-команды, валяются теперь чуть поодаль, образуя настоящие баррикады поперек искореженного тротуара. Да, это те самые "уже остывающие ребята", про которых столь жизнерадостно сообщил Мигель. Кое-кто из сослуживцев с завидным, надо сказать, постоянством "пилил" Мигеля за то, что тот никогда не палит так часто, как мог бы. Однако Мигеля никакой критикой не пробьешь. Этот вояка твердо веровал в собственную теорию, согласно которой стрелять следует не раньше, чем мишень точно и надежно поймана в перекрестие прицела. В качестве доказательства своей правоты он всегда был готов привести скрупулезные статистические данные о том, насколько его метод эффективнее, нежели беспорядочная растрата плазменных патронов, практикуемая коллегами. Самый "легкий" из эпитетов, которыми он награждал подобную методу, "преждевременная эякуляция". Впрочем, в последнее время тактика Мигеля находила все больше и больше сторонников, благодаря, во-первых, очевидным доказательствам ее эффективности, а во-вторых, открытой и недвусмысленной поддержке Ари да и самой Жанель Баррет - "ее превосходительства", как солдаты между собой называли командира базы. Воплощение идей Мигеля в жизнь уже привело к тому, что проводимые группой Ари бои сопровождаются куда меньшим шумовым эффектом, чем периоды перемирия Югославской войны конца XX столетия. К тому же такой метод позволял сэкономить боеприпасы, а следовательно, и деньги. Для командира базы это имело далеко не последнее значение.
      Впрочем, в настоящий момент Ари больше задумывался о том, как бы побыстрее перебить всех оставшихся на площади инопланетян, нежели о себестоимости плазменных зарядов, драгоценных приборах и редких металлах, которые можно найти на их боевом корабле, или перспективе захватить живых пленников. Пока шел бой, командира группы мало что интересовало, кроме стрельбы и военных маневров.
      Одна из главных задач боевых групп Икс-команды - пользуясь самым простым в мире языком, вдолбить наконец в инопланетянские мозги тот факт, что террористические рейды на Землю обходятся слишком дорого как в смысле потерь личного состава, так и всевозможного оборудования. Пусть наконец поймут, что овчинка выделки не стоит, и оставят человечество в покое. Целям подобного внушения служат поимка или уничтожение всех этих пришельцев до единого и изъятие в качестве трофеев каждого кусочка их корабля и амуниции всего того, что можно использовать, - а также избавление их от всякого имеющегося имущества, независимо от того, сможет ли человечество хоть как-нибудь им воспользоваться или нет. Но самое главное средство убеждения это все-таки убивать, убивать, убивать...
      Главная проблема в том, что пришельцы просто обожают атаковать ночью. Почти все инопланетяне, к каким бы видам они ни принадлежали, способны в ночной тьме видеть без всяких приборов даже лучше, чем человек, вооруженный по последнему слову науки и техники. Подобная ситуация дает космическим террористам громадное преимущество. Ари никогда не хотел мириться с подобной несправедливостью и тем более не желал мириться с ней сейчас.
      - Елизавета! - произнес он в шлемофон. - Доложи обстановку.
      - Я тут. Торчу позади этой гигантской сиськи, босс.
      - Это же мавзолей, никчемная ты личность! - возмутился Ари подобному невежеству и, припомнив одно из немногих известных ему русских слов, добавил: - Темнота некультурная. Может, ты за всю свою жизнь не видала мавзолея?
      - А, гробница, - отозвалась Елизавета Янова. - Ну, гробницы-то я узнаю, когда они мне встречаются, и, к слову, босс, я сейчас не желала бы в одну из них попасть, даже в такую роскошную, как эта...
      Речь ее оборвалась, и на смену философским рассуждениям в наушники ворвался грохот выстрелов из ствола крупного калибра. В следующую секунду Ари увидел, как чуть поодаль, на прилегающей к площади улице, некий темный предмет в высшей степени красочно разлетелся на куски.
      - Ты бы лучше следила за тем, куда направляешь свой пистолетик, заметил Ари. - Ради всего святого! Здесь же императрица похоронена!
      - Ну, ее-то уж это не потревожит, - отозвалась Елизавета. - По крайней мере, на шум-то она уж точно не обратит внимания.
      - Положим, в этом ты совершенно права, - продолжил свои увещевания командир, - однако все-таки...
      Громыхнул еще один выстрел из того же весьма серьезного ствола. Ари почувствовал огромную радость от того, что у Елизаветы нет при себе ничего мощнее переносной автоматической пушки. К счастью, более тяжелого оружия человеку просто не поднять.
      Лиза Янова просто одержима идеей использовать разрушительную мощь своего оружия на всю катушку, и бороться с этим нет ни малейшей возможности. Она действует по принципу: "Господь на небе узнает своих и рассортирует убиенные души", не меняя тактику, какой бы калибр ни попал ей в руки... Ари в ярких красках представил результаты сегодняшней работы Елизаветы, вооруженной тяжелой плазменной пушкой. Нынче, пожалуй, Господу придется сортировать, в основном, уникальные образцы архитектуры Римской империи времен упадка.
      "Ладно уж, лучше сейчас об этом не вспоминать, - сказал себе командир группы - как раз в тот момент, когда поодаль что-то снова, теперь уже на редкость ослепительно, взорвалось. - Боже! Да в какого дьявола она там целится?!" Впрочем, что бы это ни было, оно снабдило всю площадь изрядным количеством света, а при свете гораздо сподручнее брать на мушку пришельцев. "Видать, маленький грузовичок", - решил Ари.
      - Ребята, стреляйте по автомашинам! - скомандовал он. - Вспышки будут довольно короткими, но все-таки это лучше, чем ничего.
      Командир подразделения бросил взгляд в сторону роскошного мавзолея Галлы Плацидии, с его величественным массивным куполом. Размышлениям о бесценных мозаиках пятнадцатого века, покрывающих старинное здание как снаружи, так и изнутри, он уделил на этот раз лишь доли секунды. Сейчас куда важнее события века двадцать первого.
      На площади тут и там более или менее регулярно начали вспыхивать автомобили. Все эти машины были по большей части лишь крошечными легковушками, их топливных баков хватало ненадолго, и все-таки в те несколько секунд, которые очередной автомобиль дарил бойцам Икс-команды, на площади оказывалось достаточно света, чтобы без помех продолжать боевую работу. Едва лишь эти короткие вспышки успели прибавить древнему городу иллюминации, как со всех сторон площади с утроенной силой зачастили выстрелы - команда Ари использовала момент, ловя врагов в перекрестия прицелов. Рассыпавшиеся по площади инопланетяне начали отступать, уходя в тень и все больше и больше углубляясь в узкие боковые улочки.
      "Вот уж этого меньше всего хочется, - подумал Ари. - Они мне нужны в одном, четко определенном месте, где мы бы с ними быстренько разобрались. Да... если бы желания да мечты сами по себе хоть что-нибудь меняли, старушка Земля давно уже позабыла бы обо всяких там космических террористах. Увы, не все так просто. И все-таки должен быть выход, - продолжал размышлять Ари. Ни за что не соглашусь ввязываться в уличные бои и штурмом брать каждый дом, если есть хотя бы малейший шанс этого избежать".
      Он лихорадочно перебирал в голове все приходившие на ум идеи, а перестрелка на самой площади между тем делалась все слабее и слабее. Зато в боковых переулках... Увы, арена боевых действий перемещалась в совершенно нежелательном направлении! Вдобавок Ари нутром чувствовал, что некто, образно говоря, заглядывает ему через плечо, то есть прослушивает отдаваемые им команды и переговоры его солдат. О том, какие мысли все эти переговоры возбуждают в голове незримого слушателя, можно догадаться.
      Ба-бах!
      Лазерный луч просвистел над самым ухом, и Ари рванулся с места, стараясь уйти с линии огня. Он бросился не в сторону - противник как раз этого и ожидает, - а вперед, приземлился на мостовую, торопливо, изо всех сил отталкиваясь, перекатился по булыжникам и оказался на открытом месте. Позади, возле стены, у которой только что стоял командир, раздался характерный хлюпающий звук, сменившийся той самой какофонией, которую каждый из служащих в Икс-команде знает по множеству боевых операций и стычек с инопланетянами, происходивших на городских улицах. Струя крови целатида ударила в стену, мгновенно разъедая штукатурку и даже укрытые под нею кирпичи. Эта жидкость уже через несколько секунд не оставляет от облицовки никакого следа и вдобавок проделывает в массивных стенах добротной старой работы глубокие рытвины и язвы. Затем на фоне шипения едкой кислоты раздался короткий приглушенный визг: создание, заявившееся сюда с неведомых, затерянных в глубоком космосе планет, получило второй, и последний в его жизни, лазерный заряд.
      Ари уже вскочил на четвереньки, и взгляд его уперся в очередного пришельца, этот отвратительный маленький мешок с ядом. Человек выпустил в целатида порцию лазерного зелья и в следующее мгновение перевел огонь на громадного и до крайности уродливого, с точки зрения землян, мутона, топтавшегося прямо позади своего коллеги. Мутон грохнулся наземь и забился в агонии. "Не умирай, приятель, - мелькнуло в голове у Ари, разглядывавшего распростертого пришельца. - Мы всегда сумеем найти применение двум-трем новым пленникам".
      И все-таки оставлять за спиной этого недобитка не было никакого желания. Надо продвигаться вперед, и перспектива получить лазерный заряд в спину вовсе не ободряла... Ари опустил бластер, аккуратно прицелился и разнес на куски каждый из локтей и коленей поверженного врага. Такая процедура лишит способности двигаться любое живое существо, будь то человек или же террорист с какой-либо неведомой планеты. Покончив с этим типом, командир группы пригнулся и крадучись, перебежками добрался до того самого угла, где стоял прежде, тщательно обходя пятна липкой, разъедающей все подряд крови целатида. Проклятая жидкость все еще струилась по стене, продолжая нещадно уничтожать древнюю, и так уже готовую осыпаться штукатурку.
      - Доложите обстановку, - спокойным голосом произнес Ари, глядя, как вспышки выстрелов все более и более удаляются вдоль боковых улиц.
      - Смываются они, босс, - отозвалась Елизавета. - Вся шайка двинула на северо-запад.
      - Они упрутся в старинную городскую стену, - объяснил командир. - Это всего лишь в одном квартале отсюда, позади мавзолея. Вы там наверняка сможете загнать кое-кого из них в угол. Ну, а если все-таки не удастся, заставьте стервецов развернуться и, сделав крюк, пригоните обратно на площадь.
      - Ясно.
      - Тут полным-полно этих бурдюков с кислотой, босс, - отозвался еще один голос. Это был Родди Макграф, капитан Икс-команды. - Да еще кое-кто из риперов пожаловал. Изо всех сил стараются пробиться на ту сторону автостоянки.
      Риперами человечество окрестило типов, встреча с которыми особенно нежелательна для землянина. Все дело в том, что любого мирного жителя, случайно оказавшегося поблизости от места прогулок подобных гостей, скорее всего, ожидает участь лишиться головы - в прямом смысле слова. Эти прожорливые и вечно голодные, покрытые шерстью двуногие существа с натурой лютого зверя способны в мгновение ока подскочить откуда ни возьмись и с ходу откусить вашу черепную коробку вместе с ее хваленым серым веществом, прежде чем вы успеете сообразить, что кто-то рассматривает вас как аппетитную закуску.
      - Не дайте им вырваться, - проговорил Ари, - во что бы то ни стало. Если совсем уж никак не сможете заставить этих типов сотрудничать в процессе выбора квартиры, заставьте их развернуться и снова гоните к площади.
      - Сотрудничать! - Обычная для Родди ирония проявилась на этот раз с небывалой силой. - Было бы забавно попытаться этих приезжих уговорить...
      В следующее мгновение со стороны занимаемых подгруппой Родди позиций раздался дружный грохот плазменных выстрелов. Бойцы Икс-команды вели огонь, целясь вдоль виа Салара, в точку, расположенную на расстоянии одного квартала к востоку от площади. "Родди знает толк в том, как подтолкнуть партнеров к сотрудничеству", - улыбнулся Ари.
      - Мигель! - вызвал он на связь другую подгруппу.
      - Мы соединились с Мэри, босс, - жизнерадостно отрапортовал Мигель. От той компании, которую она обхаживала, теперь мало что осталось. Несколько сектоидских снайперов все еще палят с верхних этажей жилых домов. Все мутоны свое получили. Впрочем, кое-кто из них еще дышит.
      - Достаньте этих снайперов, а потом вместе с Мэри идите на подмогу Родди. У него дел просто невпроворот. Потери есть?
      - Дагмар свалило. Рио отправился ее вызволять.
      - Насмерть?
      - Не знаю еще.
      - Отправь Рио доставить ее домой, а потом пусть он вас догонит. Приступайте!
      Ари продолжал дежурить на этом же самом наблюдательном пункте, следя за действиями подчиненных. Вот это зачастую и становится самой сложной задачей - не встревать, не мешать им, дать возможность каждому сделать свое дело, не дергать никого по пустякам... И тут за спиной командира загрохотали новые выстрелы. Его собственная подгруппа находилась как раз в том направлении, очищая поле боя и охраняя тот небольшой клочок мостовой возле улицы Четвертого ноября, где приземлился корабль Икс-команды.
      - Паула, - проговорил он, - там в вашем районе все чисто?
      - Никаких проблем, босс, - раздалось в ответ. - Вот только многовато мутонов путается под ногами. Один едва не вырвал с корнем руку Кливу, но Клив по-прежнему жив, рана не опасна. Брэйн отправился с ним на корабль.
      - Еще потери есть?
      - Больше никаких. Только рация Дорис не отвечает.
      Ари недоуменно поднял брови. Пока что неприятностей куда меньше, чем он ожидал, а уж что касается радиосвязи, так она вообще функционирует сегодня на редкость хорошо. Сравнить хотя бы с предыдущим сражением...
      - Заканчивайте там и перебирайтесь ко мне. Тут надо будет кое-что подчистить.
      - Ясно.
      Командир облокотился на стену и перевел взгляд на площадь. Вспышки выстрелов вновь начали приближаться, перемещаясь вдоль боковых улиц. Чуть левее, к югу от Ари, между стенами старых пятиэтажных домов гулким эхом отзывались извергаемые множеством стволов хлопки. Прямо на глазах Ари от ближайшего дома, будто поверженный звуковой волной, отвалился и, устремившись вниз, разлетелся по мостовой увесистый кусок кирпичной стены вместе с парочкой окон. Затем все стихло.
      - Воспитательная работа со снайперами проведена, босс.
      - Ты просто замечательный парнишка, Мигель! А теперь все подымайтесь и бегом к Родди.
      - Моя подгруппа уже там, - невозмутимо доложил Мигель, полностью ошарашив командира, - я как раз доскребал здесь последние остатки.
      - Один?! Безмозглый ты иди... - Тут Ари вдруг замолк, ибо неожиданно осознал, что и сам именно сейчас отличается ничуть не меньшим идиотизмом: торчит здесь в полном одиночестве. - Ладно, забудем об этом. Ты уверен, что всех их обработал?
      - Как раз рассматриваю обломки и кирпичики. Надо бы, знаете, еще всех их пересчитать для верности, потом вывести среднее статистическое...
      - Да ну тебя со всеми этими философствованиями! Давай двигай дальше.
      И Ари снова подумал о том незримом слушателе, который следит за его переговорами. Возможно, очень скоро придется выслушивать серьезный выговор по поводу того, что на столь долгое время командир остался без единого солдата своей команды, который мог бы его прикрыть. Выслушивать выговор и что-то невнятно лепетать в оправдание... Если, конечно, за его действиями действительно наблюдают. Тьфу! Ни дать ни взять, тебе шесть лет от роду и ты с трепетом в душе беспокоишься о том, какое мнение составит о тебе Санта-Клаус. "Санта знает, вовремя ли ты лег спать, знает, когда ты проснулся, знает, когда ты был хорошим мальчиком, а когда совсем плохим... Сочтет ли он тебя достойным своих подарков?" Да, ты думаешь, что он следит за тобой, и все-таки ты в этом не уверен, и эта неопределенность мало-помалу подталкивает тебя стащить из шкафа банку варенья.
      Звук приближающихся шагов вернул Ари к действительности. К нему шли Паула и ее подчиненные. Сама она двигалась в авангарде, как всегда, в полном снаряжении, ибо только что занималась расчисткой местности - эта обязанность традиционно выпадает на ее долю. Чуть позади топал Мэтт, а еще дальше, замыкая шествие, - рослая блондинка Дорис.
      Через всю площадь, пересекая ее крест-накрест, протянулись яркие цепочки взрывов - видимо, подгруппа Мигеля, перебираясь к Родди, выпустила в качестве прикрытия серию гранат. В следующее мгновение воздух снова начали разрывать вспышки бластеров.
      - Докладывайте, - произнес Ари.
      - Угрохали двадцать мутонов, - ответила Паула, оглядываясь через плечо на своих подчиненных.
      - Аж двадцать!
      - Да, пришлось поработать, - бесстрастно согласилась она. - Я уже сообщала про Клива. Увы, все оказалось гораздо хуже. По дороге к кораблю он скончался.
      - Вот дьявольщина! - вполголоса проговорил Ари. - Ну ладно... пока что у нас тут еще достаточно дел. Так что я хочу, чтобы вы...
      Он не договорил. Дорис, составлявшая арьергард подгруппы Паулы, приближалась, с каждой секундой двигаясь все быстрее и быстрее. Голова ее опустилась, будто эта дама желала кого-то забодать; и вообще выглядела она довольно странно. Как-то совсем нехорошо выглядела. Вся какая-то угловатая и неуклюжая... Да, Дорис такой не бывала никогда. Вот она уже бежит, несется к ним со всех ног.
      В следующее мгновение Дорис бросилась прямо на него. Ари успел увидеть - в последнее мгновение перед тем, как кулак этого мутировавшего существа врезался ему в шлем, - ее дряблое, расхлябанное лицо, начавшее уже терять свои очертания, и абсолютно пустые, безумные глаза. "Сделалась настоящей зомби. Окончательно и бесповоротно", - пронеслось у него в голове. Это была предпоследняя мысль командира высадившегося в Равенне подразделения Икс-команды, прежде чем в глазах у него остались одни только искры и пламя. Последняя же мысль оказалась примитивной до вульгарности, хотя и весьма реалистичной.
      "Боже правый, а командир-то, кажется, готов в штаны наложить..." сказал себе Ари и погрузился во тьму.
      На расстоянии ровно в тысячу три мили от этого театра военных действий восседала в небольшом служебном кабинете, не имеющем ни единого окна, некая дама. Обстановка кабинета состояла из письменного стола, двух простых, лишённых обивки стульев: один помещался за столом, и именно на нем расположилась дама, а другой - напротив стола. Оба стула ничуть не отличались друг от друга степенью комфорта. На двери была надежным образом закреплена мишень для игры в дартс. Поверхность мишени несла на себе следы частого и совершенно немилосердного использования. Применяли ее, видимо, как по прямому назначению, то есть для игры по всем правилам - "кольцо удвоения" покрывали обильные следы дротиков, - так и для удовлетворения самых различных прочих потребностей. В настоящий момент в центре мишени красовался хорошенько обработанный метательными инструментами портрет мужчины с крупным, холеным, округлой формы лицом и столь серьезными усами, что их внушительные размеры невольно вызывали опасение, как бы эти усы не соскочили с физиономии своего хозяина и не пустились, подобно гоголевскому носу, искать счастья где-то на стороне и совершенно самостоятельно. Глаза у портрета отсутствовали; лишь пятна искореженной дротиками пробки могли бы напомнить постороннему зрителю о том, в каких местах находились когда-то органы зрения сего солидного господина. Изо рта, когда-то улыбавшегося, но теперь окончательно потерявшего всякую форму, из самого угла его, подобно хорошей сигаре, торчал очередной дротик.
      За столом сидела Жанель Баррет собственной персоной. Стол ее, как и всегда, был идеально чист и блестел; сейчас на нем дозволялось обитать лишь компьютерному терминалу и единственному листку бумаги. Совсем другое зрелище представлял собой пол кабинета с хаотично нагроможденными кипами бумаги, магнитными лентами, дискетами, кассетами и прочими канцелярскими принадлежностями. В общем, обстановка ясно давала понять, в какой именно манере хозяин кабинета предпочитает складировать деловые бумаги: свалить все прямо на пол, откуда уже ни единый листок не сможет упасть. Некоторые из стопок (большей частью те, что непосредственно прислонились к стене) были совершенно ровненькими и могли похвастаться прямо-таки военной выправкой и организованностью; однако многие соседи их делали все возможное, дабы нагнать на окружающих страху: с самым свирепым видом клонились они кто вправо, кто влево, а кто прямо вперед.
      Что касается самой Жанель, то в данную минуту она, похоже, придерживалась точно такой же жизненной позиции. Госпожа Баррет тяжело оперлась на локти, низко наклонившись над тем самым единственным листком бумаги, что покоился на столе, и сверлила его глазами, одновременно вполуха слушая раздающееся из компьютера бормотание переговоров одной из боевых групп, посланных на перехват вражеского десанта.
      "...Давайте-ка теперь поосторожнее..."
      "...Босс будет отнюдь не в восторге, если мы вернемся, не захватив никакого барахлишка..."
      Жанель слегка улыбнулась - плутовато и криво, одной стороной рта, затем оторвала взгляд от бумаги и покачала головой из стороны в сторону - особым, заранее условленным образом, такой сигнал вызывал на связь ее секретаря.
      - Джоэл?
      - Да, босс?
      - Это пятую группу мы сейчас пеленговали?
      - Именно ее. Они в Триполи.
      - Дай-ка мне восьмую. Где они сейчас?
      - Все еще ощипывают того самого гуся, босс. Где-то над Средиземным морем.
      - А где третья?
      - В Равенне.
      Улыбка Баррет сделалась еще более хитрой.
      - Итак, злодей возвращается на место преступления, - вполголоса произнесла Жанель.
      - Полковник Лоренц бывал там со своей группой и раньше?
      - Нет, не с группой, - ответила Жанель и возвела свою ухмылку в наивысшую степень плутоватости. - Ладно, это не важно.
      Из компьютера раздалось потрескивание, и некий женский голос произнес: "Я тут. Торчу за этой гигантской сиськой, босс". - "Это же мавзолей, никчемная ты личность! Темнота, некультурная. Может, ты ни разу в жизни не видела мавзолея?"
      - Очень тактичная светская беседа, как и всегда, - пробормотала Жанель, высоко вскидывая брови.
      - Что вы говорите, босс?
      - Да нет, ничего, Джоэл.
      Устройство связи с секретарем наполнилось непроницаемой тишиной, что наверняка предполагало его поднятые в немом вопросе брови. А также серьезное подозрение, что под подобными репликами кроется гораздо больше, чем просто "ничего". Жанель перевела взгляд на мишень, висящую на двери, затем снова обратилась к пресловутому бумажному листку и, взяв его в руки, поднесла почти к самому носу.
      В листке значилось:
      "Кому: Баррет Жанель, командиру базы Икс-команды "Ирил М'Гаун".
      Отправитель: Кении Деннис, старший командующий, штаб-квартира Икс-команды.
      С настоящего момента Вы назначаетесь региональным командующим Икс-команды на территории Южной Европы и Северной Африки. Документы, подтверждающие Ваши полномочия, а также необходимые Вам секретные коды прибудут со специальным курьером".
      Что ж, прочитать все это было весьма приятно. В первый раз. Неделю назад, когда сия бумага впервые легла на стол Жанель Баррет, она радостно улыбнулась.
      Вот уже второй год, а точнее, ровно тринадцать месяцев, Жанель является командиром этой базы, "Ирил М'Гаун". И положа руку на сердце она ни за что не назвала бы подобный пост синекурой. Кое-где в другом месте командование базой, может быть, и доставляет некоторое удовольствие, но только не здесь. Единственные дары природы, окружающие ее нынешнее жилище, - это скалы да песок. Или, если уж вам очень хочется отыскать какое-нибудь разнообразие, песок и скалы. Да уж, Марокко - воистину заноза в сердце.