Они втроем вошли в круг. Чтобы закрыть вход в круг, Кит завязал его волшебным узлом-восьмеркой. Затем аккуратно положил на отмеченное место конденсатор Ниты, раскрыл учебник и начал читать, медленно и размеренно. Нита беззвучно произносила любимое свое защитное заклинание, то, которое могло защитить от всего - и от кулака, и от баллистической ракеты. На всякий случай она действительно настроила его и на ракету. Потом раскрыла свой учебник и подхватила слова Кита. И воздух привычно запел знакомую мелодию, высокую ноту начала Волшебства. Уши заложило. Атмосфера все сильнее и сильнее сгущалась, спрессовывалась вокруг них. Заклинание подхватило ребят и буквально вышвырнуло с планеты. Уже исчезая, Нита успела заметить странное существо, спешащее в только что оставленную ими комнату: ему, или, вернее, ей, предстояло произвести на свет бесчисленное потомство.
      Была длинная, нескончаемая темнота, изредка освещаемая мгновенными вспышками звезд, этих форпостов жизни в Космосе. Нита не смогла бы припомнить столь же долгий переход. Прыжок от Земли до Рирхат Б был совсем коротким: каких-то пятнадцать или двадцать световых лет. Она старалась дышать ровно, с трудом проталкивая воздух в легкие и ни о чем не думая. Но вышедший из повиновения рассудок панически вопил: "Он сделал в заклинании ошибку! Ты смутила его своими разговорами, и он что-то неправильно произнес. Вы останетесь здесь и никогда не сможете выбраться, никогда, да-ааа..."
      Заклинание отпустило их. У Ниты, как и в прошлый раз, кружилась голова, но она заставила себя не шататься. Звон в ушах прекратился, едва она перестала обращать на него внимание и постаралась овладеть собой.
      - Осторожней, Нита, осторожней! - приговаривал Кит.
      Было темно. Они стояли на бесплодном неосвещенном спутнике в самой пучине Космоса. В небе над ними разлилась пламенеющая неподвижная пелена тумана, завеса, сквозь которую еле просвечивали тусклые точки неизвестных звезд. И лился не разгоняющий тьму слабый свет, красный в водородной среде и синий в кислороде. Кит показал на горизонт, где туман, словно тяжелые воды реки, лился и лился вниз, в пропасть Космоса.
      А прямо перед ними около легких переносных палаток и горы оружия стояла толпа сатрашей. Они, кажется, еще не заметили появления своих преследователей.
      - Вот и они, - обрадовалась Нита, - давай-ка... Не успела она закончить фразу, как попугаиха на плече захлопала крыльями, ударяя ее по лицу, и закричала:
      - Перемещайтесь! Скорее! Скорее!
      Глаза Кита расширились. Он тут же начал снова читать заклинание, изменяя конечные координаты, значительно их увеличивая. Пичужка продолжала хлопать крыльями и кричать:
      - Еще дальше, еще!
      Нита схватила конденсатор и включила его в свое защитное заклинание. Сможет ли эта штука выдержать напряжение двух заклинаний одновременно? В конце концов, заклинание перемещения важнее, можно будет в случае аварии исключить защитное. Нита понимала, чем это может грозить им, оставшимся беззащитными перед Космосом. Но, сжав челюсти, она начала мысленно читать на Языке, называя каждую Силу во Вселенной, какую только могла вспомнить, включая эти имена в защитное заклинание, усиливая его. Впрочем, она оставляла их снаружи, как внешних стражей. Заклинание становилось громоздким. Сможет ли она сдвинуть его с места, унести с собой? И не лопнет ли оно, как мыльный пузырь? Это было одно из тех хрупких заклинаний, которые рассыпались от превышающих лимит переменных величин.
      "О Господи, - взмолилась Нита, - я надеюсь, что..."
      - Свет! - орала попугаиха Мачу Пичу. - Свет! Свет!
      Нита включила в защиту светонепроницаемость. Но свет, к ее удивлению, ярчайший свет, какой она только могла себе представить, проникал сквозь нее, буквально пронизывал, становился физически ощутимым и давил, давил. Однажды Нита присутствовала при запуске "Шаттла" и тогда поняла, как звук становится вдруг силой, которая сдавливает тебя, словно бы расплющивает грудную клетку, проникает внутрь и разрывает на части. Теперь она знала, что и свет может творить с тобой то же. Она онемела, ослепла, оглохла и... упала. Нестерпимый жар опалил лицо, она даже явственно уловила запах тлеющих волос. Но конденсатор крепко сжимала в руке: она просто не имела права уронить, потерять его!
      Наступила тишина. И прохладная тьма окутала их. Нита открыла глаза и несколько минут никак не могла сообразить, открыты ли они: перед ее взором все еще плыли обрывки только что виденного. Но пурпурная туманная завеса между ней и остальным миром исчезла. Она, Кит и Пичужка висели в пустом пространстве. Во всяком случае, оно казалось совершенно пустым. Ничего вокруг, лишь где-то впереди - мигающая звездочка. Она медленно росла и росла, приближаясь. И все же Нита чувствовала, что они находятся как бы вне радиуса ее действия. Никакого увеличения гравитации не ощущалось. Звезда была словно бы сама по себе, они от нее не зависели.
      - Не уверен, что наш конденсатор сможет удержать сразу два заклинания, - сказал Кит, протирая глаза.
      - Второй раз он уж точно этого сделать не сможет, - откликнулась Нита.
      Да, не так уж много энергии заключено в этой детальке, чтобы надеяться на нее.
      - Где мы? - спросила Нита.
      - Не имею ни малейшего понятия. Где-то в нескольких световых месяцах пути от той планетки. А эти сатраши были приманкой, это очевидно, - сказал Кит. - Эй, Нита, глянь туда!
      Она посмотрела в ту сторону, куда указывал Кит.
      - Странно. Могу поклясться, что сделала все, чтобы сотворить светонепроницаемую защиту, - заколебалась Нита.
      - Она и есть светонепроницаемая, - успокоил ее Кит, - но защита не всегда устанавливается сразу на новой звезде. Вот от бомбы она создает преграду без утечки и мгновенно.
      Нита пристально разглядывала беснующуюся звезду в пустом пространстве. Она вся кипела, выбрасывая перекрученные струи белого огня. И хотя сама звезда сверкала, посреди нее, в сердцевине, была черная тьма. И огненная корона становилась все тоньше, превращаясь в светящийся неровный обод. Казалось, сияние вот-вот прекратится, иссякнет, обессилеет, обратив космический костер в мертвенно-бледную карликовую звезду, а все это видение превратится в медленно остывающую горстку углей и исчезнет.
      И тут Нита с дрожью осознала, что это проделки Одинокой Силы, она вспомнила ее другое имя - Поглотитель Звезд. Эта неуемная Сила раздула целую звезду, чтобы убить их, уничтожить. И все потому, что они спешат на помощь Дайрин. Как хорошо, что она успела создать защитное заклинание!
      - В этой системе есть еще планеты? - спросила Нита.
      - Я не знаю. Думаю, что и ЕЙ это неизвестно. ОНА ищет Дайрин, - сказал Кит.
      Эта беспощадная, невероятная Сила охотится за Дайрин! За ее маленькой сестричкой!..
      Нита вдруг успокоилась, холодный гнев застыл в, ее глазах.
      - Давай искать ее. Сейчас же. Немедленно! - жестко проговорила Нита.
      И они вместе, в один голос, начали читать заклинание...
      11. ФАТАЛЬНАЯ ОШИБКА
      Дайрин проснулась окоченевшая. Все у нее болело. Будто спала на жестком полу. Она открыла глаза и с удивлением обнаружила, что действительно лежала не дома, на мягкой кровати, а на стеклянной голой поверхности. Только теперь она окончательно пробудилась и все вспомнила. Холодные, неподвижные глаза Космоса - звезды смотрели с высоты. Она села и стала усиленно тереть заспанные глаза.
      "Ужасно себя чувствую, - думала она. - Сейчас бы в ванну, почистить зубы, позавтракать".
      Но и ванна, и зубная щетка, и домашняя еда, кроме холодных сандвичей с горчицей, - все это было далеко, очень далеко!
      Она уронила руки на колени, чувствуя себя слабой, глупой и беспомощной. Огляделась вокруг. И снова потрясла ее эта безжизненная, бесконечная, зеркально гладкая равнина. Разве что неподалеку появились новые вмятины и ямы, словно во время ее сна шел настоящий метеоритный ливень. Совсем рядом и впрямь валялись осколки метеоритов, зазубренные или оплавленные.
      - Проклятье! - пробормотала она.
      Что-то толкнуло в спину. Дайрин вскрикнула и буквально перекатилась через голову. Испуганно оглянувшись, она обнаружила, что на нее уставилось маленькое стеклянное существо, похожее на игрушечную черепашку. И вспышкой в мозгу возникло все, что произошло вчера. А черепашка сучила своими короткими ножками, не двигаясь с места, словно заводная игрушка на скользком столе.
      - Прокл... - запнулась Дайрин и с облегчением вздохнула.
      Ей вдруг стало стыдно за свой испуганный вскрик. Еще два дня назад она считала, что взвизгивать, как это делают девчонки, не станет никогда, даже при встрече с Дартом Вейдером... Но сегодня все было по-иному и не так безобидно, как ей казалось раньше.
      Она схватила упорно буксующую черепашку в руки и, держа как можно дальше от себя, стала ее рассматривать. Черепашка была сделана из того же кремния, что и вся планета. Тело ее состояло из множества горизонтальных слоев, самый толстый из которых не превышал полдюйма, а самый тонкий виделся лишь волосяной полосочкой. Тысячи слоев спрессовались воедино, образовав это тело нежного цвета со множеством неуловимых оттенков.
      Дайрин понимала, что в руках у нее не просто забавная игрушка, а нечто более сложное, сложнее любого мыслимого творения на Земле. Она внимательно разглядывала черепашку, стараясь отыскать какой-нибудь датчик, электронный экран. Ничего. Все гладкое и цельное, как кусок камня. Но эта штука ведь нашла ее вчера вечером! Значит, она умела видеть. Дайрин решила проверить, умеет ли это создание слышать.
      - Ну, малышка, ловко сбитая плутовка, - произнесла она громко и отчетливо, - скажи: "Привет!"
      - При-вет, - ответила черепашка.
      Брови Дайрин полезли на лоб. Она глянула через плечо на компьютер, который так и стоял там, где она его оставила вчера вечером.
      - Ты учил эту малышку говорить? - спросила она.
      - Я учил разум, который сотворил их, - спокойно сказал компьютер.
      Дайрин окинула взглядом множество оспин на поверхности планеты, которые она поначалу приняла за следы упавших метеоритов.
      - А где же остальные? - спросила она.
      - Неизвестно. Каждая начала двигаться беспорядочно и в произвольном направлении, как только появилась на поверхности.
      - Кроме вот этой. - Дайрин нежно глянула на черепашку и посадила ее себе на колени.
      Она была до странности легкой, почти невесомой. Устроившись у Дайрин на коленках, черепашка перестала двигать ножками и замерла. Она отдыхала, этот крохотный полированный куполок, нежно светящийся изнутри.
      - Хорошая малышка, - ласково приговаривала Дайрин, поглаживая крутую спинку.
      Она осторожно дотронулась до одной из членистых ног, подвигала ее, пытаясь уяснить, как та работает. У ноги было три сочленения, одно круглое, как шар, свободно вращавшееся в углублении тела, два других, длинных и ровных, постепенно сужающихся книзу, легко шевелились на невидимых шарнирах. Ноги были из того же материала, что и все тело, полупрозрачное, как дымчатое стекло с изящными цветными разводами.
      - Почему ты не ушла со всеми остальными? - спросила Дайрин, переворачивая черепашку, чтобы разглядеть теперь ее живот.
      Ноги черепашки быстро и беспомощно забарахтались в воздухе.
      - С... - произнесла она.
      Дайрин опустила черепашку, и та немедленно стала двигаться к ней, впрочем, так и не стронувшись с места и скользя ножками по гладкой поверхности.
      - С..? - переспросила Дайрин. - Прекрасно, ты уже умеешь говорить сама.
      Она опять подняла черепашку и посадила себе на колени. Та тут же перестала брыкаться и шевелиться.
      Дайрин подняла глаза к небу. Млечный Путь снова выплывал из-за горизонта. Несколько секунд девочка молча наблюдала за этим клубящимся холодным огнем.
      - Как долго длится здесь день? - спросила она.
      - Семнадцать часов, - отчеканил компьютер.
      - Слишком мало для такой громадной планеты, - заметила Дайрин. Впрочем, она ведь большей частью состоит из легких элементов. Мне кажется, она умеет управлять ими. А как долго я спала?
      - Четырнадцать часов, - бесстрастно оповестил компьютер.
      Дайрин досадливо поморщилась. Слишком долго. Она потеряла много времени. Этого делать было нельзя, опасно. Если БЭМы еще не настигли ее, это не значит, что они перестали искать и преследовать. Мысль о преследователях обеспокоила ее.
      - Надо действовать, - решительно сказала Дайрин и обратилась к черепашке: - А ты? Не собираешься же ты сидеть весь день у меня на коленях?
      - При-вет! - откликнулась черепашка. Дайрин расхохоталась.
      - Ты еще не забыла этого слова, малышка С..? - Она не знала, как ей называть это существо. - С кем ты говоришь, со своей... - девочка опять запнулась, сообразив, что имени планеты она тоже не знает. - С нашим другом? - И Дайрин для убедительности похлопала по гладкой поверхности планеты.
      - Да, - ответил вместо черепашки компьютер и пояснил: - Реакция пока очень замедленная. Она все еще продолжает усваивать информацию и устанавливать связи между понятиями.
      - Все еще, - нетерпеливо вздохнула Дайрин.
      - Даже я не все данные обобщил, - сказал компьютер.
      Да, если в учебнике было так много информации, что даже компьютер с его огромной памятью и мгновенной скоростью усвоения никак не может с ней справиться, то какой шанс есть у нее быстро сориентироваться при столкновении с Одинокой Силой? А ей непременно понадобится его помощь. Можно ли полностью рассчитывать на него?
      - Ты можешь позвать сюда всех... - Она задумалась, как лучше объяснить компьютеру свою просьбу.
      - Всех остальных дружков этого парнишки? - вдруг весело откликнулся компьютер и строго произнес: - Работа проводится.
      Дайрин выпрямилась и решила, что впредь, когда она опять соберется отправиться в Космос, то станет планировать и обдумывать все намного серьезнее и осторожнее. Где, например, ей здесь достать чего-нибудь попить? Горчицу она сообразила спрятать в "карман" компьютера, а про воду забыла. Она считала, что уж вода-то есть всюду. Купайся - не хочу. Теперь о ванне она и не мечтала, хоть глоток воды раздобыть. Дайрин искренне пожалела, что не попила в баре аэропорта Пересечений. Ей сейчас мерещился, как самое желанное, стакан воды со льдом, который попивал ее спаситель-гуманоид. И в Музее естественной истории наверняка был буфет... Она вспомнила любимую мамину присказку, которая раньше казалась ей простым занудством: "Семь раз отмерь, один раз отрежь". Дайрин печально усмехнулась. Задумавшись, она прошлась туда-сюда. Черепашка следовала за ней, как привязанная.
      - Стоять! - приказала она черепашке, как командовала всегда Пончу, собаке Кита.
      Но, как и Понч, черепашка не обратила на эти слова никакого внимания и продолжала, как преданная собачонка, тыкаться ей в ноги.
      Дайрин покорно вздохнула и пошла вперед, к большому камню, лежавшему примерно в полумиле от нее. Черепашка резво семенила рядом. Дайрин дошла до камня, повернула назад и направилась теперь к спокойно стоявшему на зеркальной поверхности компьютеру. И черепашка послушно последовала за ней. Дайрин оглянулась и увидела, как почти у самого горизонта двигаются, приближаются маленькие фигурки. Она присела у компьютера, вызвала из "кармана" хлеб с ветчиной и, жуя сандвич, стала ждать.
      И ждать пришлось недолго. Через каких-то пять минут она была по колено в черепашках. Но по колено, если бы стояла. Сидя, Дайрин рисковала утонуть в этих подвижных механических зверьках. Некоторые уже пытались влезть ей на голову. Она попросила компьютер останавливать эти создания, когда они подберутся достаточно близко. Вскоре вокруг Дайрин собралось около двух сотен черепашек. Все они были точной копией ее первой знакомой. Малейшие переливы цвета, изгибы линий совпадали полностью. Дайрин долго скользила глазами по этому кругу близняшек, которые, кстати, так и ходили хороводом вокруг нее. Наконец у нее закружилась голова от этой карусели.
      - Так не пойдет, ребятки, - сказала Дайрин. - Чем ходить кругами, поздоровались бы. Ах да, у вас же нет рук!
      - При-вет! - сказали все черепашки одновременно.
      Те, что были поближе, просто оглушили ее, а голоса дальних еле донеслись до ушей. Она засмеялась.
      - Послушай, - сказала она компьютеру, спихивая первую черепашку с колен, - где же разум этой планеты, не имевший доселе никакой информации, достал чертежи для этих штучек? Не ты ли ему их подкинул?
      - Один из вариантов чертежей, заложенных в программе "СБОРКА", - сухо ответил компьютер.
      - О'кей! - обрадовалась Дайрин, не обратив внимания на обиженный тон компьютера. - Давай-ка войдем в эту программу. Почему бы этим ребяткам не пристроить еще и руки?
      Компьютерный экран, послушно вспыхивая, вывел требуемую программу. Дайрин некоторое время сосредоточенно глядела на экран, потом выбрала ту часть программы, которая выдавала чертежи для механизмов. В это время черепашка безуспешно карабкалась по ее ноге, пытаясь снова забраться к ней на коленки.
      - Э нет, голубушка, - сказала Дайрин, - не выйдет! Бесполезно.
      Черепашка упорно продолжала свои попытки, приговаривая при этом: - С... С... С...
      Дайрин беспомощно развела руками:
      - Ну что с тобой поделаешь, дурашка? Ты всегда такая упрямая? Непоседа, верно?
      - Да, - твердо ответила черепашка и внезапно села рядом с ней, сложив ножки под животом, словно послушный котенок. - Не-по-се-да. Да!
      Дайрин обомлела. Вот в чем дело! Ей нужно было имя! Ну-ка, попробуем! И она повторила:
      - Непоседа!
      - Да! - радостно откликнулась черепашка. Ого, она умеет радоваться! У нее есть эмоции?
      - Хорошая малышка Непоседа, - проворковала Дайрин, похлопывая черепашку по горбатой спинке.
      - Да! - сказала Непоседа.
      - Да! Да! Да! - залопотали остальные. Это слово побежало по их рядам, отдаваясь и множась, словно эхо.
      - Да! Да! Да!..
      - О'кей, - успокоила их Дайрин. - Вы все хорошие, а теперь помолчите. Ти-ши-на! Они притихли, словно чего-то ожидая.
      - Ясно, - медленно проговорила Дайрин, - мне каждому из вас надо придумать имя. Так?
      - Да, да, да! - загалдели черепашки.
      - Стоп, стоп! Не все разом, а то вы меня оглушите, - рассмеялась Дайрин.
      Она повернулась к компьютеру и задумалась. Самой ей ни за что не навыдумывать столько имен. Их же просто бесконечное множество, и наверняка станут прибывать все новые и новые толпы.
      - Вызови программу "ПОМОЩЬ", - скомандовала она. 1
      - Нет, - вдруг впервые возразил компьютер..
      - Почему? - удивилась Дайрин.
      И компьютер замигал экраном, а потом пояснил:
      - Мы с тобой не можем давать всем имена. Это ее дело.
      - Чье? Планеты? Материнской Планеты? - спросила Дайрин. - А ты научил ее этому? Покажи-ка еще раз чертеж, по которому сделаны эти черепашки, попросила она.
      Экран замерцал, показывая Дайрин чертеж в трех проекциях, чтобы она могла осмотреть схему черепашки со всех сторон. И вдруг Дайрин пришла в голову отличная идея: она сама попробует переделать черепашек, подарив им руки! А за именами дело не станет. В конце концов, это не ее забота, а дело Материнской Планеты.
      - Как мне сделать изменения в чертеже? - спросила она компьютер.
      - Экран чувствителен к прикосновениям, - прогудел он. - Черти прямо на экране. Дотронься до линии и покажи то, что хочешь с ней сделать.
      Больше часа возилась Дайрин, водя пальцем по экрану, выдумывая, стирая, поправляя, потом, устав, перекусывала сандвичем и снова принимаясь за работу. Поначалу она боялась изуродовать черепашек своим неумелым рисованием, но постепенно рука ее отвердела, появилась уверенность, и, главное, она поняла, что хочет и что может сделать.
      Чертеж был задуман на славу, и черепашки получились подвижные и смышленые. Однако Дайрин обнаружила досадные пробелы и недоделки в этих симпатичных агрегатах. Первым делом она соорудила из их передних ножек руки с четырьмя "пальцами" и шестью коготками, один из которых располагался повыше кисти. Запасной. Затем, подумав, приделала им еще два пальца больших. Эти руки она прикрепила к телу на шарнирах так, что те свободно вращались во всех направлениях. Еще поразмыслив, она прикрепила другую пару рук на спине черепашки, чтобы та могла действовать ими сзади, не поворачиваясь при этом всем телом.
      Затем Дайрин заменила сравнительно примитивные светочувствительные зрительные датчики черепашки подобием человеческой сетчатки и придала всему этому граненую форму глаза пчелы. Такая штука в соединении с составным объективом хороша и для близкой работы, и для различения предметов на большом расстоянии. Несколько таких окулярчиков она разместила по периметру тела черепашки да еще щедро добавила парочку на спине. Подумав немного, она усилила эти глаза системой линз, как у телескопа. Вдобавок соорудила инфракрасные и ультрафиолетовые уловители. Уши у них уже были. Во всяком случае, слышали они нормально. Но Дайрин подумала, что неплохо было бы их снабдить каким-нибудь уловителем радиоволн. Некоторое время она раздумывала, как это сотворить, но не сообразила и решила, что, в конце концов, они и сами могли бы потрудиться, выстроив внутри себя такой приборчик.
      В задумчивости Дайрин оглядывала дело рук своих. Чертеж получился уж слишком запутанным, ну да ладно, Материнская Планета сама разберется. Правда, она снова сделает их совсем одинаковыми. Это естественно. У нее, вероятно, еще нет понятия о различиях, о многообразии природы. Она, Дайрин, сама сделает их отличными друг от друга. И не только внешне, но и внутренне. Если возникнет какая-нибудь опасность, то одинаковость их реакций, идентичность их информационных процессоров позволит легко уничтожить всех сразу, лишь настроившись на одну волну. Различия же спасут их, дадут возможность уцелеть если не всем, то большинству.
      Она перестала чертить и принялась пристально разглядывать структуру пластов в теле черепашки. Сейчас ее интересовало не то, из чего они сделаны, а чередование и толщина каждого слоя и даже молекулярный состав их. Вместе с компьютером они принялись разбираться в этой молекулярной цепи, и Дайрин вдруг поняла, что структурная основа тела черепашки очень сходна с ДНК человека. И все же она оказалась намного сложней, что очень удивило Дайрин. Компьютер рисовал на экране замысловатую цепочку молекул, приобретающую вид трехмерной снежинки. Атомы кремния соединялись с атомами других элементов, образовывая новую молекулу. Четырнадцать молекул кремния в пятидесяти различных вариантах химических соединений, отмечала про себя Дайрин, дают удивительный результат, и соединение и соседство пластов различной структуры не случайно. С помощью компьютера она попыталась выявить код каждой такой снежинки. Это ведь позволит ей не только понять черепашку, но и получить доступ к самой сокровенной сердцевине ее, если можно так назвать, мозга, к ее способу усвоения и переработки информации. Вот тогда обучение станет действительно скорым и по-настоящему плодотворным.
      Не один час провела Дайрин перед экраном компьютера. Она уже видела не только верхушку айсберга, но и всю глубинную систему действия этого искусственного организма. Она могла бы теперь объяснить каждую клеточку этой необыкновенно сложной структуры - и запоминающее устройство, и многочисленные датчики, и ассоциативные цепи, и жизненное обеспечение, и энергетическое управление.
      Теперь Дайрин решилась сама придумать такие соединения и чередования пластов, которые создали бы новых черепашек, отличных от существующих. Она быстро начертила на экране агрегатики, у которых было больше ассоциативных цепей, и поэтому они могли бы чуть ли не самостоятельно мыслить и соединять, выстраивать в систему ту отрывочную информацию, которую она за такое короткое время наспех вложила в них. Они уже умели из отдельных кубиков знаний строить целый дом представления о мире. Она увеличила хранилища памяти черепашек, оснастила их новыми датчиками чувств, придала им больше подвижности и маневренности. Теперь они могли острее прежних видеть, слышать и ощущать. Одно из соединений пластов было предназначено для концентрации и проявления эмоций. Но таким крошечным показался этот пласт, что Дайрин с помощью компьютера значительно, почти в три раза, расширила его и подключила к другим ассоциативным областям. Новые черепашки уже умели не просто усваивать информацию, но и реагировать на нее: радоваться или грустить, волноваться, сердиться, расстраиваться, сочувствовать, приходить в отличное или, наоборот, в угнетенное состояние духа, менять настроение. Они стали уже не просто механическими игрушками с невероятной памятью, но почти живыми существами, имеющими свой характер, свои эмоции, свою индивидуальность. Вот теперь можно было бы дать любой из них отдельное, только ей подходящее имя. Мало того, Дайрин предусмотрела и возможность развития, изменения характера и реакции черепашек на изменения в обстоятельствах или в окружающем их мире. Они, как люди, умели теперь развиваться, правда, только внутренне, не меняя по существу свою форму, не старея и не разрушаясь от времени.
      Дайрин наконец остановилась, разогнула затекшую спину, подвигала отсиженной ногой и облегченно вздохнула. Она вспомнила про свой надкушенный и недоеденный сандвич, однако он уже успел зачерстветь, так долго она возилась с черепашками.
      - Послушай, - обратилась она к компьютеру, - не мог бы ты попросить Материнскую Планету, чтобы она создала пару-другую черепашек по моей схеме?
      - Потребуется значительное перепрограммирование, - заявил компьютер.
      - Ха! - беспечно воскликнула Дайрин. - Времени у нас достаточно, спешить некуда.
      Экран компьютера быстро заполнился бинарными рядами. Компьютер снова беседовал с Материнской Планетой.
      "С чего это я взяла, будто у меня времени хоть отбавляй?" спохватилась Дайрин, поглаживая Непоседу, вновь вскарабкавшуюся ей на колени.
      - Ты закончил анализ по Одинокой Силе? - спросила она.
      - Полная информация, - с готовностью откликнулся компьютер.
      Цифры бинарных рядов сменились строками текста. Но Дайрин не спешила вчитываться в строки, зеленеющие на экране. Она подняла глаза к небу. Млечный Путь почти весь вытянулся из-за горизонта и плыл в черноте неба. Лишь тонкий, редкий хвост его еще скрывался за краем планеты. И весь он изогнулся, словно змеился. Световой мост. Тусклое красное солнце послушно, будто привязанное невидимой нитью, тянулось за уплывающим Млечным Путем,
      "Это солнце - очень старая, древняя звезда, - подумала Дайрин. - Она могла быть одной из первых звезд, сотворенных в здешней Вселенной. И вот, старея, она как бы уходит на задворки из первого ряда. Конечно, она одна из первых, если находится в свите Млечного Пути, этого столь далекого скопления звезд..."
      Мысль эта неприятно ее поразила. Вдруг до Дайрин долетел какой-то тревожный звук. Он шел изнутри планеты. Грохочущая, низкая вибрация, волной пробежавшая по поверхности.
      - Что?.. Что ты чувствуешь? - спросила она компьютер.
      И он так же тревожно ответил:
      - Колебания сейсмического происхождения, - он запнулся на секунду и уже ровным "компьютерным" голосом произнес: - Сила 2.2 балла по шкале Рихтера. Колебания возрастают.
      Обеспокоенная, Дайрин вскочила на ноги. Черепашки всеми своими ножками упирались в зеркальную поверхность планеты, но все же не могли удержаться на месте и скользили, крутились волчком. Самая сообразительная из них Непоседа обхватила только что подаренными ей ручками ногу Дайрин и вопросительно уставилась на нее.
      - Опасность есть? - спросила Дайрин. Компьютер отчеканил:
      - Точных данных нет. Изгиб еще не произошел. 3.2 балла по шкале Рихтера с тенденцией к увеличению. Причина - извержение вулкана в том полушарии планеты, которое находится под опекой звезд.
      "Какая такая опека? - мелькнуло в голове у Дайрин и тут же другая мысль отвлекла ее: - Нужно изменить чертеж их ног, если подобное здесь часто случается. Бедные черепашки неустойчивы и немобильны".
      Но ее внимание снова отвлекли странные явления. Что-то происходило со светом. Цвет неба колебался: из чисто розового, затоплявшего долину, он, тускнея, медленно переходил в мутный темный и, густея, приобретал багровый, кровавый оттенок. Солнце меняло свою форму! Правый его край, казалось, сжимался, коробился, как тлеющий лист бумаги. Оно пульсировало: то вспухало, то вытягивалось, то вновь обретало прежнюю округлость. И снова искажалось. С каждым разом солнце как бы уменьшалось в размерах, сжималось, убирая, втягивая лучи. Это было похоже на то, как растопыренная ладонь медленно сжимается в кулак. Только и кулак этот уже усыхал, становясь крохотным, сморщенным старческим кулачком. Затем солнце вытянулось, стало овальным. И овал этот тоже начал искажаться. Вот уж он похож на искривленное сердце, потом и вовсе стал растягиваться, удлиняться, словно конфета-тянучка. Медленно текло вытянутое до неузнаваемости солнце, и красный свет его колебался, клонился, дрожал и метался, как пламя свечи, которую вот-вот задует ветром.
      Дайрин замерла. Сердце ее тревожно сжалось. Все это было так не похоже ни на одно известное ей астрономическое явление, к примеру, на затмение солнца. Скорее можно было подумать, что на ее глазах ломаются, рушатся все законы природы.
      - Что это? - прошептала она, ни к кому не обращаясь.
      Но компьютер тут же с готовностью ответил:
      - Перемещение системного объекта по направлению к первичному. Перемещающийся объект - черная микродыра.
      - Поясни, - потребовала Дайрин.
      - Сближение орбит планеты и черной дыры, - коротко пояснил компьютер.
      Дайрин почувствовала, как у нее слабеют ноги. Она села. Да, да, компьютер уже предупреждал ее о черной дыре, но она как-то не обратила на это внимания, пропустила мимо ушей. И вот теперь...
      Грохот и волнообразные подрагивания под ней стали замирать.
      - Вычисли орбиту этой штуки, - потребовала Дайрин, стараясь не произносить вслух слова "черная дыра". - И сколько это будет длиться?
      - Неопределенно. Идет работа, - сосредоточенно пробурчал компьютер, быстро перегоняя по экрану табуны цифр и строк.
      - Мне это не нравится, - вдруг четко и ясно произнесла Непоседа.
      Дайрин поглядела на нее с удивлением: эта привязчивая черепашка заговорила! Она взяла ее на колени.