10. КЛЮЧЕВЫЕ СЛОВА

Они добрались до Рирхат Б в сумерки, появившись в аэропорту Пересечений сразу после захода солнца, но до того, как небо померкло и покрылось звездами. Некоторое время Нита и Кит стояли в накопителе Нетрадиционных Перемещений и оглядывались, обозревая все с типичным туристским любопытством. Попугаиха Мачу Пичу сидела на плече у Кита взъерошенная, презрительно щурясь и с деланной скукой глядя на все окружающее, хотя пейзаж, видимый сквозь прозрачный потолок, стоил по меньшей мере удивления.

— У меня разламывается голова, — сказал Кит. — Мне нужно пару минут, чтобы прийти в себя.

То же чувствовала и Нита, и ей было приятно, что Кит, не стесняясь, первым сказал об этом. В ответ она просто кивнула, запрокинула голову и впилась глазами в прозрачный потолок. Пейзаж стоил того, чтобы на него поглядеть: распахнутое небо, восхитительная иллюминация разноцветных звезд, то увеличивающихся, то сжимающихся, словно дышащих, как живые. Эти маленькие сердца неба сияли близким и теплым светом. А под ними на всех ярусах аэропорта лилась бесконечная и разнообразная толпа. Эти странные и разноликие существа тоже вдруг замирали на бегу и глазели на прозрачный, то ли раздвинувшийся, то ли ушедший в облака потолок. Одни долго не могли оторвать взгляда от открывавшейся удивительной красоты, другие, постояв, спешили дальше, третьи и вовсе устало и равнодушно скользили взглядом по стенам, полу, потолку, этим блестящим, прозрачным и полупрозрачным поверхностям аэропорта Пересечений.

— Эй, зеваки! У нас всего пара дней запасе, — подергала Кита за ухо попугаиха Мачу.

— Помолчи! — прикрикнула на нее Нита и заботливо обратилась к Киту: — Тебе лучше?

— Да, — встряхнулся он. — А ты как?

— У меня чуть кружилась голова, а теперь все в порядке.

— Отлично. — Он полистал учебник и раскрыл его на карте аэропорта Пересечений. — Что нам здесь нужно отыскать?

— Офис Начальника станции, — сказала Нита.

— Ага, пошли.

Они вышли из накопителя Нетрадиционных Перемещений, не забыв оставить на местном компьютере информацию о себе и о времени прибытия, и зашагали по воздушным переходам из одного Терминала в другой. С удивлением они поглядывали вокруг, узнавая все, о чем читали ранее. Аэропорт Пересечений, описанный в их волшебных учебниках, имел очень длинную и интересную историю. Когда-то этот роскошный аэропорт был всего лишь тростниковой хижиной на берегу реки. Здесь же находился и Вход во Вселенную. Но каким он был убогим! Грязный лаз в темную пещеру. Как-то сюда попал некий путешественник, возмутился всей этой неустроенностью и основал аэропорт, которому, впрочем, еще далеко было до сегодняшнего. И тот путешественник стал здесь первым Начальником. Он здорово намаялся до этого, прожив несколько лет на Эрерихе, вдали от дома, дожидаясь, пока во Входе сменится временная фаза. Теперь такого не случается. Спустя каких-то пару тысяч лет появилась достойная нынешнего века технология, открыты несколько Входов во Вселенную, и Начальник станции теперь регулировал межзвездную торговлю и перевозки пассажиров для всего созвездия Стрельца.

Офис Начальника располагался не в тихом укромном закутке, удаленном от суеты и суматохи, а в самом центре аэропорта, как раз на том самом месте, где ровно двадцать четыре сотни и тринадцать лет назад стояла пресловутая тростниковая хижина. Вокруг офиса — скромного стеклянного киоска с каркасом из голубых металлических трубок, островком стоящего среди обтекающего его потока пассажиров, — стремились вверх и вниз пологие пандусы, тянулись широкие спирали лестниц, летали прозрачные кубы лифтов. Внутри киоска на стуле, похожем на обычную табуретку, только повисшую в воздухе, сидел рирхатец, сосредоточенно и деловито стучащий по клавишам компьютера и что-то насвистывающий себе под нос, если это можно было назвать носом.

Кит и Нита остановились перед ним. Рирхатец поднял на них глаза. Точнее было бы сказать, повернул все свои глаза. А глаз этих, растущих на тонких стебельках, было множество. Они росли на нем, словно веточки на кусте, со всех сторон. Одни смотрели вверх, другие вниз, третьи вбок, четвертые искоса, а пятые и вообще назад. Он перестал печатать и скрипучим голосом, будто его рот был набит сухим песком, спросил:

— Ну?

— Вы Начальник станции? — вопросом на вопрос ответил Кит.

— Да, — коротко бросил рирхатец, вскинув прорезанную от уха до уха тяжелую челюсть. Это хищное движение и, как показалось Ните, голодный блеск глаз заставили ее содрогнуться. Но, не подав и виду, она спокойно сказала:

— Мы странствуем, и мы приветствуем тебя!

Это был обычный пароль-приветствие Волшебников, путешествующих по делу. Полагалось еще добавлять «сэр» или «мадам», но Нита не совсем была уверена, что в этой ситуации и с этим существом стоит употреблять подобное обращение.

— Это тоже? — спросил Начальник, указывая на попугаиху.

— Да, и это! — фыркнула Пичужка, недовольно пощелкав клювом.

— Верно, верно, — пробормотал Начальник, — это время как раз отведено для прибытия людей.

Он встал. Впрочем, вряд ли про него можно сказать «встал»: рирхатец был очень похож на сороконожку, поэтому, когда он сполз со своего сиденья, то ростом оказался ниже пояса Киту. Его длинное сверкающее серебристо-голубое тело быстро перемещалось на множестве коротких ножек, пока глаза, вращаясь на стебельках, оглядывали ребят сразу со всех сторон.

— Сегодня у меня было немало забот, если не сказать неприятностей, — проворчал он. — Пожалуй, больше, чем за весь космический год. Но, кажется, все приходит в норму.

Нита замешкалась, не зная, как расспросить его о Дайрин. Но Кит без обиняков выпалил:

— Волшебник, который появился здесь перед нами, был на Тяжелом Испытании. Нам требуется ваша помощь, чтобы разыскать его. Надо найти то место, откуда она, то есть Волшебница, проследовала дальше. Только так мы сможем напасть на ее след. Здесь очень много Входов во Вселенную. Каким из них она воспользовалась?

— Она причинила вам много беспокойства? — осторожно спросила Нита.

— Беспокойства? — воскликнул Начальник и повел их по сверкающему этажу, показав место, где из потолка были вырваны и валялись на полу оплавленные куски пластмассы.

— Беспокойства, — продолжал он кипятиться, указывая на вывороченные плиты пола, на покореженные киоски, стенки которых были буквально снесены залпами бластеров, подвел их, наконец, к огромному огороженному участку аэропорта, где ремонтная бригада скоблила, скребла, выметала лохмотья сора, прилипшего к стенам и полу и отвратительно пахнущего горелой кофейной гущей.

— О, никакого беспокойства, не извольте беспокоиться, — саркастически выпалил Начальник.

Попугаиха вдруг хрипло расхохоталась, будто приняла гнев Начальника за веселую шутку. Нита покраснела от стыда за невоспитанную Мачу и сердито погрозила ей кулаком. А Начальник уже вел их в другой отсек просторного этажа, где сплошными рядами стояли всевозможные киоски и будочки из голубой стали и толстого стекла. Здесь располагалась охрана аэропорта Пересечений. Сквозь прозрачные стены видны были невероятные существа всех мастей, сидящие за столами и занятые беспрерывной работой. Что они делали, понять было трудно. Начальник вошел в одну из будочек и подвел ребят к незанятому столу. На этом низком длинном столе громоздились всевозможные, неизвестного назначения машины и аппараты.

— Тут, — коротко сказал Начальник и поднялся на десяти лапках, чтобы коснуться двумя другими какого-то немыслимого аппарата.

Над столом тут же появилось небольшое четкое изображение, сопровождавшееся слабым, но совершенно чистым звуком. Нита и Кит узнали в этой плавающей в воздухе картинке видимый как бы с птичьего полета весь аэропорт Пересечений. Изображение было трехмерным, пространственным, полностью воспроизводящим реальность. В нижнем углу картинки горели мелкие цифры и непонятного начертания буквы, показывающие время и место сделанной видеозаписи.

Перед их глазами, как живые, возникли похожие на громадных жаб БЭМы. Вот они пробираются по этажу, что-то высматривая, вынюхивая. Вот они увидели Дайрин и кинулись к ней. Вот они преследуют девочку.

Нита и Кит ясно видели и бегущую Дайрин, и несущихся вслед за ней стремительных БЭМов. Они видели, как она схватилась с одним из них. Нита судорожно сжала пальцы.

— Они похожи на сатрашей, — вдруг спокойно сказал Кит.

Нита удивленно подняла брови. Разновидности инопланетян были ее специальностью. Вероятно, Кит провел какие-то свои дополнительные изыскания.

— Они и есть, — подтвердил Начальник. — Один из них, которого мы арестовали, после выяснения действительно оказался сатрашем.

— Тогда нам с ним необходимо увидеться, — Сказала Нита.

А изображение двигалось дальше. Они увидели, как Дайрин нырнула в бар… Здесь был перерыв в записи. Снова они увидели Дайрин, когда она вновь вышла в зал и прорвалась в туалет… Нита увидела надпись на двери этой туалетной комнаты и ахнула. Символы оповещали, что здесь некоторые виды инопланетян мечут икру. Это была вовсе не туалетная комната, а место, где застигнутые в пути неожиданно разродившиеся путешественницы могут дать жизнь своему потомству. Есть такие разновидности, которые мечут икру чуть ли не раз в неделю.

«Надеюсь, Дайрин ни с кем тут не столкнулась и никому не помешала?» — улыбнулась про себя Нита.

— Это то место, откуда она покинула аэропорт? — спросила она вслух.

— Да, Эмиссар, — почтительно ответил Начальник. Ниту впервые назвали этим высоким официальным званием, одним из тех двадцати, что постепенно присваивали Волшебникам за их заслуги. Но сейчас Нита была слишком озабочена, чтобы заметить и насладиться этим заслуженным почетом. Она посмотрела на Кита. Тот некоторое время еще сосредоточенно разглядывал изображение, потом повернулся к ней и спросил:

— Ну что, глянем на этого сатраша?

— Давай, — откликнулась она, хотя при одной мысли о встрече с этой тварью у нее по спине поползли мурашки. Но, в конце концов, контакт с живыми существами, в отличие от машин и механизмов, были ее областью знаний и обязанностью.

— Иди вперед и подыщи подходящее помещение, — твердо сказала она Киту и обратилась к Начальнику: — Покажите мне, где его держат.

— Шагните на этот квадрат. — Начальник указывал одним из своих глаз на выделенное в полу место. — Это прямой транзит. Я провожу вас, Эмиссар.

Нита быстро шагнула на указанное место, не давая себе времени передумать.

Пятнадцать минут разговора с сатрашем все разъяснили. Сатраш и его друзья — небольшой военизированный отряд охраны — были просто-напросто обмануты и введены в заблуждение одним из посланцев Одинокой Силы. Эти незлобивые и благородные существа преследовали Дайрин, считая ее нарушительницей порядка.

«Обычная вещь, — думала она, возвращаясь к Киту, — Одинокая Сила никогда не обнаруживает себя, если может заставить кого-нибудь другого сделать ее грязную работу. Предпочтительнее, чтобы этот кто-то был невинен и простодушен. Тогда удар коварной Силы будет сильнее и хлеще. Хотя странно, что на этот раз ОНА решилась использовать целую группу. Гораздо легче убедить и одурачить одного, чем искусно овладеть волей и разумом сразу многих: стоит хоть одному ускользнуть, не поддаться на обман, и весь ее план пойдет прахом».

Нита долго бродила среди разномастных инопланетян и их багажа, блуждала по этажам и переходам аэропорта, пока наконец не наткнулась на нишу в стене размером с Центральный вокзал и увидела дверь комнаты, где пряталась Дайрин. Дверь была расплавлена и покорежена. Внутри девочка застала Кита с попугаихой на плече и Начальника. Они разглядывали вспухшую пластмассовыми волдырями стену, изрешеченную ужасными пробоинами и покрытую глубокими рубцами, оставленными бластерами.

На какое-то время у нее перехватило дыхание.

— Они в нее стреляли! — прошептала Нита.

— Расслабься, здесь нет пятен крови, — успокоил ее Кит. .

— Их и не должно быть, ведь стреляли из бластеров, а они просто сжигают, — простонала Нита.

— В любом случае должна литься кровь, — сказал Кит, листая учебник. — Ну вот. Они ее потеряли. Кафель не помнит ни стонов ее, ни криков. А Дайрин не такая тихоня, чтобы молча стерпеть удары, и не стоик, чтобы переносить боль без крика.

Он продолжал перелистывать страницы.

— Как далеко она отправилась? — спросила Нита.

— Длинный прыжок — ответил, не поднимая глаз от учебника, Кит. — Многоступенчатый. Здорово, должно быть, они ее напугали. — Он поднял палец и как бы прислушался. — Ее компьютер оставляет после себя определенную вибрацию, которую можно уловить. Чувствуешь?

Нита напряглась и вся ушла в себя. Глаза ее стали словно невидящими, мозг, как экран компьютера, совершенно очистился от назойливо лезущих в голову мыслей. Даже дыхание словно бы остановилось. Она замерла. Так она обычно сосредоточивалась, когда хотела услышать дерево или травинку. Лишь некоторые, самые устойчивые чувства и эмоции, будто редкие листочки на осеннем дереве, висели на оголенном древе ее сознания. Остальные — упорядоченные и упакованные — сложным узором, смотанным в рулон, кружевом легли в отдаленные запасники мозга. И она вся превратилась в застывшую статую. Никто не шелохнулся, пока Нита не тряхнула головой и с трудом не вымолвила:

— Он где-то далеко. Сейчас ее компьютер… Странно, он чувствует себя живым. Так разве бывает? Кит, объясни, может такое быть с компьютерами?

— Не знаю, — раздраженно откликнулся Кит. — Никогда раньше не вникал в чувства компьютеров… У тебя с собой тот перегоревший конденсатор? От телевизора? Он нам потребуется, чтобы найти Дайрин и ее друзей, если таковые объявились.

— Да, — Нита скинула с плеч рюкзак и стала рыться в нем в поисках конденсатора.

— Прошу простите — сказал Начальник — у меня много дел. Если что-нибудь вам потребуется, обратитесь к одному из охранников. Их тут полно. На каждом шагу.

И, даже не оглянувшись, он потек в проем двери, быстро перебирая ножками.

Нита с любопытством проводила его глазами, потом вытащила из рюкзака конденсатор и протянула его Киту.

— Какое заклинание ты думаешь применить? — спросила она.

— Заклинание для перемещения на странице тысяча сто шестьдесят, — сказал Кит.

Нита раскрыла свой учебник, нашла нужную страницу.

— Что, вот эта ужасно длинная цепь символов? Но у нас получится слишком длинный прыжок. Дайрин преодолела это расстояние в два или три приема.

— Но у нас нет времена — возразил Кит. — Придется, Ниточка, потерпеть. Мы должны оказаться как можно скорее у нее в тылу, опередить хоть на шаг ее преследователей. Тогда она сможет спокойно и без помех выполнить то, что ей предназначено. А когда мы их найдем…

Нита покачала головой.

— Забудь о них, — сказала она со вздохом, — они просто-напросто простофили.

Кит вытащил из рюкзака замусоленный карандаш, сосредоточенно посмотрел на Ниту и нахмурился:

— Ты хочешь сказать, что Дайрин втянула их в это дело обманом?

И она рассказала ему все, что услышала от сатраша. Кит тем временем стал на колени и начал рисовать на кафеле круг для заклинания перемещений.

— Да-а, — сказал он, — а я-то надеялся, что это настоящие пособники Одинокой Силы и, размолотив их, мы сделаем доброе дело. А теперь я буду чувствовать себя виноватым. '

Нита пожала плечами. А попугаиха вдруг стала карабкаться Киту на макушку.

— Ты что? — удивился он.

— Мой хвост, — проворчала Мачу, — если я останусь на плече, он будет торчать наружу, за пределы круга. Я не хочу перемещаться частями.

— Ладно, торчи здесь, если так дорожишь своим хвостом, — сказал Кит.

Попугаиха, устроившись поудобнее у него на голове, одним глазком глянула на диаграмму.

— Кр-расота! — одобрительно пискнула она. Нита улыбнулась, а Кит даже не обратил внимания на похвалу.

— Хватит болтать. Лучше займись делом. Предскажи нам будущее. Какие опасности нас поджидают? — спросил он.

— Они на хвосте, — коротко бросила попугаиха.

— Говори яснее, — рассердился Кит. — Для чего мы тебя брали? И хватит заботиться о своем хвосте.

— А я и говорю яснее ясного. Одинокая Сила очень скоро сядет вам на хвост. И на мой тоже! — И она скосила глаз на свой восхитительный, чуть ли не двухметровый алый хвост.

Кит неожиданно дернул головой, и Пичужка чуть не скатилась с его макушки. Она вцепилась когтями ему в волосы и суматошно захлопала крыльями, чтобы удержать равновесие.

— Ты уверена? — спросил Кит.

— Как в том, что у меня пока есть хвост, — буркнула попугаиха.

Нита улыбнулась на их пререкания и постаралась отключиться, сосредоточившись на своем. Ее беспокоило то, что она услышала и узнала здесь, в аэропорту. Раздумывая о судьбе Дайрин, она принялась размышлять о повадках и целях Одинокой Силы.

— Послушай, Кит, — сказала она, — мне тут кое-что пришло в голову. ОНА изобрела смерть. Но и этого ЕЙ показалось недостаточным. ЕЙ нужно было заставить все живое бояться смерти. Понимаешь, не само умирание, а боязнь его!

Кит согласно кивнул:

— Ты права, но не совсем. Да, любое живое существо боится смерти. Но человек в особых обстоятельствах перестает бояться. ЕЕ власть распространяется не на всех, вот в чем штука.

— Я знаю, Кит. Это же говорил нам и Том, помнишь? Он сказал, что скоро, вот-вот, что-то «перевернется». Он имел в виду какую-то важную перемену, правда? Может, Одинокая Сила скоро утратит свою власть полностью?

— Он всегда говорил, — добавил Кит, — «что случается однажды и в одном месте, то распространяется повсюду. Все воздействует на все рано или поздно». Это и в учебнике написано слово в слово.

Нита задумчиво кивала головой, а Кит продолжал:

— Система уже начала меняться пару тысяч лет назад. Прежде Одинокая Сила всегда выигрывала. Теперь же у НЕЕ это получается не так легко, а то и вовсе не получается, и она проигрывает, оставаясь с носом. Ты же помнишь… А уж если где-то ОНА начинает терять свои позиции с самого начала…

Кит замолчал. Нита посмотрела на него и докончила прерванную мысль:

— …тогда ЕЙ не миновать в конце концов полного поражения. И доконают ЕЕ маленькие ежедневные битвы. Верно?

Кит согласно кивнул головой.

— И Дайрин ведет эту битву, — сказал он. — И, похоже, не маленькую.

Нита представила себе свою младшую сестричку и грозную Одинокую Силу. «Неужто у нее есть шанс? — подумала Нита. — Да, у нее должен быть шанс, иначе Одинокая Сила и пальцем бы не шевельнула».

— Но почему она? — вслух размышляла Нита.

— А почему вы? — хмыкнула попугаиха.

— Не встревай, — оборвал ее Кит.

И вдруг попугаиха Мачу, эта Пичужка, преобразилась. Она строго глянула на Кита и заговорила длинно и складно.

— Что делает любого из вас таким особенным? — отчеканила она, — Почему вы так уверены, что выйдете из столкновения с НЕЙ живыми и невредимыми? С НЕЙ, которая поглощает звезды и обольстила в свое время целые цивилизации! Может быть, ОНА играет с вами в кошки-мышки, пробуя свою мощь? — Попугаиха свысока зыркнула на ошарашенных ее красноречием Кита и Ниту и продолжала: — Ладно, не ершитесь. Я объясню, почему вы должны делать это. Да-да, я. Потому что я посланец Тома и Карла. Вот! Я объясню, почему вы и почему сейчас. Одинокая Сила не брезгует ничем. ОНА даже изобрела способ задержки развития интеллекта на планетах. Придя к власти, ОНА пытается заставить людей принять смерть, энтропию с покорностью и готовностью. А уж тогда люди сами себя делают еще более несчастными и бессильными, чем это могла бы сделать ОНА. И все же теперь, в наше время, ОНА может быть побеждена. Спрашиваете, почему?

Как бы в ожидании вопроса попугаиха Мачу Пичу умолкла и принялась откручивать клювом пуговицу на куртке Кита.

— Так вот, — заговорила она снова, не выпуская пуговицу из клюва, — само собой разумеется, что сама Одинокая Сила бессмертна. Но власть ЕЕ не бесконечна. И не беспредельна. ОНА ограничена влиянием Светлых Сил. И в этой борьбе, не дающей полной победы ни одной из сторон, можно смертельно устать…

Она опять умолкла, и слышалось только хрупанье пуговицы в ее крепком клюве.

«Пять биллионов лет, а может быть, и все десять, постоянной борьбы, поражений, ярости, крушения надежд и, конечно, одиночества», — размышляла Нита.

Одинокая Сила, как Нита, к своему изумлению, вдруг поняла, не была такой уж цельной натурой, ОНА противоречива, ОНА мечется, ОНА уже не так могущественна, как была вначале.

Кит выдернул пуговицу из клюва попугаихи и тут же поплатился за это: она больно ущипнула его за руку.

— Выходит, после всех этих битв ОНА так устала, что ЕЕ можно сокрушить? — спросила Нита.

Попугаиха капризно крякнула на Кита и откликнулась:

— Конечно! И ТАК устала ОНА уже очень давно. Дайрин была нужна вовсе не для того, чтобы еще разок потрепать Одинокую Силу. С этим справились бы и взрослые Волшебники. Вы что, не поняли еще своими круглыми головами, ЗАЧЕМ послали Дайрин? Они хотят не просто сокрушить Одинокую Силу. Они считают, что есть лучший выход.

Ниту вдруг осенило:

— Светлые Силы хотят, чтобы ОНА сама…

— Верно, — не дала ей договорить попугаиха. — Они надеются, что Дайрин заставит Одинокую Силу сдаться и, может быть, переродиться. Стать такой, какою ТА была до изобретения смерти. Если ОНА станет другой, то и все остальное… Понимаете, эффект добра очень силен. Его действие распространяется… Медленно, но неуклонно и повсюду.

Попугаиха спрыгнула с Кита и прошлась по полу на своих кургузых ножках, громко постукивая коготками. Она важно направилась к резервуару с водой и принялась пить.

Кит и Нита задумчиво молчали. Оба они размышляли об одном и том же. То, о чем только что поведала им Пичужка, казалось слишком малодостижимым. Как? Мир, в котором Вселенная подвержена неизбежной энтропии, мир, идущий к разрушению и смерти, мир, в котором люди разобщены, вдруг может совсем скоро преобразиться? Как представить себе мир, избавляющийся от ненависти, ужаса, зла?.. Это было бы так здорово, так замечательно, чудесно, что страшно даже мечтать о таком. Слишком много, чтобы осмеливаться желать этого.

«Но все же, — думала Нита, — все же если есть хоть один шанс…»

— Во вчерашних новостях, — вдруг как бы не к месту сказал Кит, — показывали сюжет о нападении на машину в Северной Ирландии. Ты видела?

— Нет.

— Эти молодцы грабители иногда нападают прямо на машины, — что-то в голосе Кита заставило Ниту внимательно посмотреть на него. — Иногда они поджигают машины, ограбив пассажиров. — Кит глядел прямо перед собой расширенными глазами. — Ты знаешь эти проволочные сетки на прицепах? В них можно посадить собаку, и она там прекрасно себя чувствует в дороге,

— Ага, — кивнула Нита.

— Так вот, кто-то ограбил машину с такой тележкой прошлой ночью и поджег. Вместе с собакой…

Нита побледнела. Кит тяжело вздохнул. Она знала, о чем он сейчас думает. О своем любимом псе Понче, развалившемся вальяжно в тележке позади машины отца Кита, — довольный и ленивый, беззащитный пес. И кто-то чужой и безжалостный подходит к машине…

— Знаешь, Нита, — сказал Кит, — конечно, страшно, когда убивают детей и взрослых. Но ведь и беззащитных, доверчивых собак тоже… Если у нас есть реальный шанс остановить подобные вещи, я сделаю… все что угодно. Меня ничто не испугает, никто не остановит… Да, я сделаю все!

Она изучающе смотрела на него, будто видела впервые.

— Все? — переспросила она.

Он молчал довольно долго, потом, сжав губы, проговорил раздельно и веско:

— Да. Все.

Она откликнулась не сразу, вслушиваясь в себя: сможет ли она пойти на все, ничего не испугаться?

И сказала:

— И я тоже.

— Я знаю, — сказал Кит просто.

Она посмотрела на него с сомнением: неужто он и вправду так уверен в ней? Кит словно бы услышал ее сомнения.

— Вспомни, что ты сделала тогда с китами, — сказал он.

Даже сейчас Нита со страхом вспоминала все, что ей пришлось пережить. Она поежилась.

— Да, да, это была та же работа — продолжал Кит, — обычная работа. И в результате, я надеюсь, Одинокая Сила хоть немного изменилась. Или у НЕЕ появилась возможность выбора: ОНА могла измениться! Именно ты сделала тогда для этого все, что было в твоих силах. Ты почти убила себя, ты шла на смерть. И шла на это сознательно, зная, что это необходимо. — Он помолчал. — Ты это сделала и для меня, я знаю. Я попал в беду, и ты меня вытащила. И все же в большей степени ты поступила так ради того, чтобы на Земле не случилось несчастья, ради безопасности и продолжения жизни.

Он сам смутился от этих важных слов. А Нита лишь могла кивнуть в ответ.

— Мне кажется, я не сумел бы Сделать такое, — как бы извиняясь, промолвил Кит.

— Кит, — остановила его Нита.

— Просто я хотел сказать, что не уверен в своей смелости — помялся он.

— Кит, заткнись! — В голове у нее почему-то крутилась строчка из песенки, которую она слушала на Луне: «…и вечно так — лишь первый шаг…» — Знаешь, Кит, — созналась она, — я все-таки сделала это больше для тебя.

Кит исподлобья зыркнул на нее и промолчал. Ей даже показалось, что он рассердился. На самом деле он просто смутился окончательно.

— Ладно, — застенчиво вымолвил он, — все о'кей. Я просто думал… что ты это сделала… я был круглым идиотом… — Он вдруг прервал себя и совсем другим, деловым тоном спросил: — Итак?

Но Нита должна была договорить до конца. Это трудно, но надо!

— Итак, — сказала она, потупившись, — ты мне нравишься, вот и все. Но если тебе понравится кто-нибудь другой, когда-нибудь, я все равно хочу, чтобы мы работали вместе, в одной команде. Согласен?

Он молчал. Нита готова была съесть себя за то, что сейчас наговорила. Ее мучили злость и смущение одновременно.

— Нита, — сказал Кит серьезно, — ты мой лучший друг.

— А я думала, что твой лучший друг — Ричи Суссман, — иронически заметила Нита.

— Мы просто вместе играли. Это совсем другое дело. — И он посмотрел ей прямо в глаза. — Тебе это не нравится?

— Нет, но…

— Послушай, — перебил ее Кит сердито, — мы вместе, и почему это должно измениться? Нам предстоит сейчас такое… Так что давай пожмем руки друг другу. Мы лучшие друзья навсегда. И работаем в команде.

Последние слова он сказал как бы небрежно, мимоходом. Но такая у Кита была манера — серьезное говорить вскользь. Однако это не значило, что он бросает слова на ветер. Он всегда выполнял то, что обещал.

— Но если вдруг что-нибудь случится, — не унималась Нита, — что будет…

Кит закончил рисовать символы по периметру круга, захлопнул книгу и выпрямился.

— Вот что, Нита, — сказал он так, будто был старшим в их содружестве, — всегда что-нибудь случается. И глупо каждый раз повторять одно и то же. — Он пожал плечами, покачал на ладони книгу. — Наш разговор похож на заклинание. Давай сделаем проще: на самом деле пожмем друг другу руки.

И он протянул ей раскрытую ладонь. Нита положила сверху свою. Ей стало неожиданно легко, будто камень с души свалился.

— Пичужка! — позвал Кит. — Где ты?

Попугаиха сидела на краю резервуара с водой и, ожесточенно хлопая крыльями, поднимала тучи брызг.

— Эй, Мачу, ты полагаешь, что я стану носиться по Вселенной с мокрой птицей на плече? — рассердился Кит. — Не выйдет. Нита, теперь твоя очередь таскать ее.

— Ты становишься похожим на Тома, — обиделась попугаиха.

— Благодарю покорно, — раскланялся Кит.

— По-моему, она чем-то недовольна, — усмехнулась Нита.

Попугаиха взмахнула крыльями, стряхивая последние капли.

— Неизвестно, когда еще я смогу принять душ, — проворчала она.

Она отлетела от воды и еще раз встряхнулась. Веер брызг окатил ребят. Нита стерла капли с лица.

— Пошли, — сказала она, подхватывая Мачу. — Кит, все готово?

— Угу. Ты собиралась творить защитное заклинание? Начинай. Пичужка! Никаких дурных предчувствий нет?

— А хоть бы и да, не беда! — весело откликнулась попугаиха. — Начинайте, чего мешкать?

Они втроем вошли в круг. Чтобы закрыть вход в круг, Кит завязал его волшебным узлом-восьмеркой. Затем аккуратно положил на отмеченное место конденсатор Ниты, раскрыл учебник и начал читать, медленно и размеренно. Нита беззвучно произносила любимое свое защитное заклинание, то, которое могло защитить от всего — и от кулака, и от баллистической ракеты. На всякий случай она действительно настроила его и на ракету. Потом раскрыла свой учебник и подхватила слова Кита. И воздух привычно запел знакомую мелодию, высокую ноту начала Волшебства. Уши заложило. Атмосфера все сильнее и сильнее сгущалась, спрессовывалась вокруг них. Заклинание подхватило ребят и буквально вышвырнуло с планеты. Уже исчезая, Нита успела заметить странное существо, спешащее в только что оставленную ими комнату: ему, или, вернее, ей, предстояло произвести на свет бесчисленное потомство.

Была длинная, нескончаемая темнота, изредка освещаемая мгновенными вспышками звезд, этих форпостов жизни в Космосе. Нита не смогла бы припомнить столь же долгий переход. Прыжок от Земли до Рирхат Б был совсем коротким: каких-то пятнадцать или двадцать световых лет. Она старалась дышать ровно, с трудом проталкивая воздух в легкие и ни о чем не думая. Но вышедший из повиновения рассудок панически вопил: «Он сделал в заклинании ошибку! Ты смутила его своими разговорами, и он что-то неправильно произнес. Вы останетесь здесь и никогда не сможете выбраться, никогда, да-ааа…»

Заклинание отпустило их. У Ниты, как и в прошлый раз, кружилась голова, но она заставила себя не шататься. Звон в ушах прекратился, едва она перестала обращать на него внимание и постаралась овладеть собой.

— Осторожней, Нита, осторожней! — приговаривал Кит.