Может быть, все еще переменится, – думала она, – может быть, он станет более ловок с возрастом. Добрые боги, хотелось бы на это надеяться…

Вслух она сказала:

– Хочется немного посидеть, чтобы отдышаться. – Рхиоу уселась на самой верхушке крыши вокзала. Она беспокоилась совсем не о том, чтобы отдышаться самой; рядом с ней пыхтел котенок, с опаской глядя на автомобили на улицах внизу.

– Почему он такой неуклюжий? – безмолвно спросил Урруах. – Физически он совершенно здоров, с нервами у него тоже все в порядке – по крайней мере, учитывая его возраст. – Урруах из всей команды был больше всех одарен способностью Ощущать внутреннее строение тел других существ, поэтому Рхиоу была готова положиться на его суждение в этом отношении.

– Такое впечатление, что он не видит, куда ему следует прыгнуть, – сказала Сааш. – Глаза ведь у него здоровы?

– Здоровы. – Урруах лениво полизал лапу. – Должно быть, это следствие шока, который он пережил прошлой ночью, и нашего лечения, да и вообще всего, что на него свалилось.

– Он не казался мне таким уж страдальцем, пока мы были в гараже, – сказала Рхиоу.

– Ох, можете мне поверить: никому и в голову не пришло бы, что он пережил шок, особенно до того, как появились вы, – подтвердила Сааш. – Его неуклюжесть для меня неожиданность.

Через несколько минут Рхиоу поднялась и прошлась вдоль закругленных медных пластин, обрамляющих крышу. Она подошла к Арху, который все еще смотрел вниз, и сказала как можно более любезно:

– Последняя часть пути может оказаться нелегкой. Спасибо, что дали мне передохнуть.

Арху искоса взглянул на нее и снова стал смотреть вниз – на залитые оранжевым светом натриевых фонарей автомобили и спешащих по своим делам людей.

– Какая тут высота? – тихо спросил он.

Рхиоу в первый раз услышала от него слова, которые бы не звучали сердито или хвастливо.

– Примерно пять десятков длин кошки вместе с хвостом. Никому не захочется упасть с такой высоты. – Рхиоу тоже стала смотреть вдаль, следя за тем, как зажегся зеленый сигнал светофора, и машины рванулись с места на пересечении Вандербилт-авеню и Сорок второй. Неожиданно у нее возникло опасение… – Арху, ты ведь не боишься высоты?

Котенок отрицательно взмахнул хвостом, не отводя глаз от лежащей перед ним пропасти.

– Боюсь только взбираться, – ответил он еле слышно.

– Думаю, чем скорее мы научим тебя ходить по воздуху, тем лучше, – сказала Рхиоу. – Завтра и начнем.

Арху вытаращил на нее глаза.

– Вы и это умеете? Я хочу сказать, и я смогу?..

– Да.

Они еще немного посидели на крыше. Потом Сааш, ступая со своей обычной грацией и ловкостью, подошла к Рхиоу и через ее плечо глянула на темные изящные силуэты скульптур, вырисовывающиеся на фоне оранжевого света фонарей.

– Отсюда их можно лучше рассмотреть, чем с улицы, – сказала она Арху, – хотя под этим углом видны не все детали.

– Что это?

– Не «что», а «кто», – поправила Сааш. – Человеческие боги.

– Что такое бог?

Рхиоу, Сааш и Урруах переглянулись.

– Ну и ну, – мысленно сказал Урруах, – похоже, с этим несмышленышем придется начинать с самых азов. Остается только надеяться, что он не проживет достаточно долго, чтобы оставить потомство, иначе, на мой взгляд, следующее поколение окажется вовсе безнадежным.

– Очень могущественные существа, – ответила Арху Сааш, бросив на Урруаха укоризненный взгляд. – Братцы и сестрицы Шепчущей; все они – дети Первой: по крайней мере мы так думаем. Каждый вид имеет собственных богов, даже эххифы.

Арху фыркнул и, прищурившись, оглядел высеченные из камня фигуры.

– Один из них выглядит так, словно вот-вот заснет.

– Не один, а одна, – поправила Рхиоу.

– А как ты узнала?

Урруах уже открыл рот, чтобы ответить, но Рхиоу его опередила:

– Это я тебе объясню как-нибудь в другой раз. Это самка, а вот те двое – самцы.

– А что у одного из них на голове?

– Такая штука, которую носят эххифы, – сказала Сааш. – Называется «шьяпа». Только не спрашивай меня, почему на ней крылышки.

– Они что-то символизируют, – пояснила Рхиоу. – Все эти скульптуры олицетворение чего-то. Тот, что в шапке с крылышками, кажется, бог-посланник, сонная женщина держит в руках книгу – так эххифы передают друг другу знания. Второй самец, должно быть, имеет какое-то отношение к поездам: видишь, у него колесо.[21]

– Тут наверняка есть что-то еще, – сказал Урруах. – Кто-то из участвовавших в строительстве, видимо, знал, что здесь будет, – помимо места для прибытия и отправления поездов. Не может быть просто совпадением, что в середине стоит Повелитель Птиц – птицы ведь всегда были символом быстрого перемещения, особенно нетелесных путешествий; к тому же он держит палку, вокруг которой обвились Мудрые, – это же эмблема того, что находится внизу, на Нижней Стороне, под корнями ворот между мирами. У самки в руках Руководство… В строительной команде обязательно должен был быть кто-то из магов.

– Можешь как-нибудь заняться исследованием этой темы, – сказала Рхиоу. – Но что при строительстве, даже на чисто физическом уровне, использовалась магия, сомневаться не приходится: вокзал ведь никогда не закрывался, даже в разгар строительных работ. Восемь сотен поездов прибывали и отправлялись каждый день; некоторые из них, конечно, опаздывали, но ни один не был отменен. Не прекращались и другие передвижения… Кстати, раз уж я о них вспомнила, пора нам заняться делом. Времени у нас остается немного.

Рхиоу не спеша двинулась по карнизу крыши.

– Все отсюда выглядит очень живописно, – как бы между прочим заметила она, – но завтра мы воспользуемся нижней дорогой, хорошо?

– Твоим голосом мурлычет сама Прародительница, о наша уважаемая начальница, – сказал Урруах, следуя за ней на почтительном расстоянии. Рхиоу вслух ничего не ответила, только дернула ухом в его сторону.

– Когда-нибудь я вымещу на твоей шкуре зло за подобную болтовню, о красноречивый ты наш, – мысленно сказала она. – Не следует подавать малышу идеи, не следует высмеивать его невежество. Не его вина, что никакого образования он не получил, а наша работа в том и заключается, чтобы обучить его всему, чему нужно.

– Не спорю: работенка нам предстоит немалая, – распушил усы Урруах.

Рхиоу продолжала двигаться к краю крыши.

– Вот тут внизу есть отверстие, – сказала она Арху. – Залезть в него нелегко, но зато потом уже никаких трудностей не возникнет. Насколько хорошо ты разбираешься во внутреннем строении зданий?

– Я был в одном вчера ночью. И вот сегодня, – пожал плечами котенок.

Рхиоу кивнула. Арху был совсем юным и настолько неопытным, что даже не знал об обычном для кошек уподоблении домов логовам, а в случае многоэтажных зданий – пустому внутри дереву. Рхиоу всегда нравилось такое сравнение: она-то знала, эхом каких деревьев были человеческие строения. Ей иногда случалось слышать, как люди называют город джунглями; это заставляло ее смеяться – тесные улицы городов и в сравнение не шли с настоящими джунглями, древними и полными таинственных опасностей.

– Ну что ж, тебе придется быстро набираться опыта, – сказала она Арху. – Вокзал – одно из самых больших зданий в городе, хотя и не самое высокое. Если положить на бок вон то почти самое высокое здание на острове – да, вон то, с огромной башней и цветными огнями на ее вершине, – и наполовину закопать его в землю, как это сделано с вокзалом, то и тогда Гранд-Сентрал будет больше. В нем сто тысяч помещений, от крыши до самого глубокого логова под улицами, в туннеле, где проходят рельсы. Но сегодня вечером мы начнем сверху. Наш путь лежит под крышей, по балкам потолка. Ты говорил, что шел по главному залу… Ты видел высоко над собой голубизну, похожую на голубизну неба?

Арху отошел подальше от края крыши, к которому приблизились остальные кошки, и, подумав, ответил:

– Да. На нем еще горели огни. Они укреплены в углублениях…

Глаза его казались странно расширенными.

Высоты, что бы он ни говорил, он боится, – подумала Рхиоу. Однако через секунду она решила, что ошиблась: глаза котенка стали выглядеть нормально. – Да нет, ерунда. Просто отблеск света… Надо же, «укреплены в углублениях»…

– Ты это заметил? – Еще один повод для удивления. – Молодец. Ну, сейчас мы пойдем по костям строения, ты увидишь: все это сделано людьми. Иди сюда и посмотри вниз – видишь дырку?

Дырку он видел; Рхиоу заметила, как он испуганно облизнул нос и сглотнул.

– Ничего. В первый раз я тоже боялась. На самом деле все легче, чем кажется. Нужно просто спуститься чуть-чуть – вон там из стены выступает кирпич. Наклонись вниз, дотянись правой передней лапой до опоры, резко изогнись и протиснись в дырку. Урруах!

– Вот так! – Урруах проскользнул между ними и одним движением нырнул через край крыши и исчез в темноте. Арху следил за тем, как он небрежно оперся о кирпич и протиснулся в маленькую квадратную дырку.

– Теперь ты, – сказала Рхиоу Арху. – Я за тобой пригляжу, ты не упадешь, обещаю.

Арху вытаращил на нее глаза.

– Как ты можешь быть в этом уверена?

Рхиоу ничего не ответила, только посмотрела на котенка. Рано или поздно доверие между членами команды магов подвергается испытанию – и чем раньше, тем лучше. Заверения в том, что товарищам можно доверять, обычно не помогают: стоит начать доказывать свою надежность, и ни на что другое просто не останется времени: доказывать придется постоянно.

Ничего не говоря вслух, Рхиоу мысленно приказала воздуху образовать «ступеньку» под выступающим кирпичом, назвав нужную ей площадь твердой опоры, – просто на всякий случай. Арху отвел глаза, потом медленно и осторожно начал придвигаться к краю карниза, лег на живот, вытянул переднюю лапу и стал нащупывать выступ.

Он нашел опору, покачнулся – Рхиоу затаила дыхание, готовая сказать слово, которое превратило бы воздух под кирпичом в твердь, – но сумел удержаться, изогнулся и не то протиснулся, не то упал в дырку. Послышалось царапанье, потом глухой удар.

Рхиоу и Сааш переглянулись, но, к счастью, не услышали смеха Урруаха. Потом обе кошки последовали за Арху.

Проникнув в отверстие, они увидели Арху, сидящего на необструганных досках пола галереи, тянущейся вокруг здания между крышей и потолком и предназначенной для технического персонала – людей. Арху старательно умывался, приводя в порядок расстроенные нервы. Вдоль стены, выходящей на Лексингтон-авеню, примерно в шести футах от крыши тянулся ряд узких горизонтальных окон, слабо подсвеченных снизу желто-оранжевым светом уличных фонарей. Ниже окон располагались толстые железные балки-стропила, поддерживающие крышу.

Кошки не нуждались в таком удобстве, как галерея. Урруах уже двинулся напрямик по балке-стропилу; золотистый свет, проникающий через окна, придал его серебристо-серому меху непривычный оттенок мармелада.

Арху закончил ххейх и окинул взглядом гигантский чердак.

– Видишь те доски ниже балок? – сказала ему Рхиоу. – С другой стороны на них нарисовано небо. Много лет назад художник-эххиф расписал потолок так, чтобы было похоже на летнее небо над морем в далекой стране. Роспись, впрочем, теперь скрыта: когда несколько лет назад здание вокзала обновляли, ее заклеили другим покрытием, просверлили новые отверстия для ламп и вообще все сделали заново.

Арху со странным выражением взглянул на Рхиоу.

– Но ведь одно небо у них уже было!

– Оно потемнело, – сказала Сааш, пытаясь поймать собственный хвост. – Похоже, это смущало эххифов, хотя настоящее небо темнеет каждый день. Эти эххифы… разве их поймешь!

– Пошли, – сказала Рхиоу. Они двинулись по доскам, подныривая под металлические балки. Арху с интересом разглядывал провода, разбегающиеся по всей поверхности потолка.

– Это для электрических ламп, – пояснила Сааш. – Галерея построена таким образом, что, когда одна из звезд перегорает, люди могут подняться сюда и заменить лампочку.

Это, по-видимому, развеселило Арху. Он весело взмахнул хвостом и двинулся вперед.

– Отсюда мы спустимся вниз, – сказала Рхиоу, когда они добрались до дальнего конца помещения. – Теперь уже идти будет легко.

Перед кошками оказалась маленькая дверь, вделанная в голые кирпичи стены. Урруах, опередивший остальных, спрыгнул с балки и теперь стоял у двери, склонив голову набок и прислушиваясь.

– Заперто? – спросила Рхиоу.

– На этот раз нет. Думаю, что новый персонал наконец чему-то научился. – Урруах задумчиво посмотрел на дверную ручку.

Ручка повернулась, замок щелкнул, и дверь отворилась внутрь. За ней висела портьера; Урруах заглянул под нее, через мгновение сообщил:

– Путь свободен, – и проскользнул внутрь.

Рхиоу и Сааш вошли тоже, Арху последовал за ними. В маленьком конторском помещении было несколько стандартных письменных столов с компьютерами, вдоль стен тянулись металлические полки, заваленные бумагами и компьютерными распечатками. Золотистый свет проникал сквозь окна, расположенные на той же высоте, что и чердачные, но большего размера.

– Здесь по будням находятся эххифы, которые управляют работой вокзала, – сказала Рхиоу Арху, когда они направились к другой двери, – но в выходные дни можно не опасаться, что на них наткнешься. Мы на несколько этажей, как люди называют уровни здания, выше главного зала. Отсюда вниз ведет ступенчатое дерево, или по-человечески «лестница». По ней мы и спустимся.

Урруах встал на задние лапы, уперся в дверь передними и тихо произнес слово, открывающее замок. Дверь послушно отворилась, мягко скрипнув петлями. Кошки вышли на площадку узкой винтовой лестницы; ее с побеленного потолка освещала единственная голая лампочка. Кованая лестница без перил оказалась очень крутой. Пока Сааш закрывала дверь и произносила слово, запирающее замок, Урруах ринулся вперед, как всегда, перепрыгивая через три ступеньки, и Рхиоу наполовину понадеялась, что он – ради примера для Арху – хотя бы раз покатится кубарем, как тоже с ним обычно случалось. Но Великий Кот, похоже, сегодня присматривал за Урруахом. Тот добрался до конца лестницы без всяких происшествий и скрылся в темноте. Рхиоу и Сааш спустились не с такой быстротой, а за ними двинулся и Арху, осторожно нащупывая лапой опору.

Сюда сквозь стены доносился уличный шум, но вскоре его стали заглушать другие звуки: ритмичный стук, рождающий эхо, низкий рокот, который скорее ощущался всем телом, чем на самом деле был слышен. Рхиоу оглянулась через плечо. Арху замер на несколько ступенек выше, прижав уши и махая хвостом: вся его поза выражала опаску и неуверенность.

– Похоже на тот рев… – тихо пробормотал он, – там, внизу.

Он боится приближаться к тому месту, где с ним случилось несчастье, – подумала Рхиоу. – Ну, если он собирается работать с нами, придется ему преодолеть свой страх.

– Да, сначала так кажется, – согласилась она. – Но ты сам удивишься, как быстро ко всему привыкнешь. Привыкнешь и к тому, как много тут всего, на что нужно обращать внимание. Пошли.

Арху пристально взглянул на Рхиоу, потом неуверенно перепрыгнул через две ступеньки, подражая Урруаху, обогнал Рхиоу и побежал вниз, с каждым шагом все более уверенный в себе.

Рхиоу двинулась следом. Темноту внизу прорезала полоса света: Урруах уже приоткрыл следующую дверь; из помещения за нею доносились звуки шагов и голоса эххифов.

– Теперь сделай «шаг вбок», – посоветовала Сааш, – и будь внимателен: ходить здесь не так просто, как прятаться под автомобилями в гараже. Эххифы иногда передвигаются очень быстро, особенно если опаздывают на поезд. Если не поостережешься, кто-нибудь о тебя споткнется, а когда на тебя роняют тяжелый чемодан, удовольствия мало.

Арху только презрительно передернул плечами. «Шаг вбок» он сделал мгновенно: Сааш еще не успела сделать и вдоха.

– Не понимаю, почему это мы должны прятаться, – сказал он. – Если вы, как говорите, присматриваете тут за всем, то мы имеем такое же право ходить по вокзалу, как и все остальные.

– По нашему закону это право мы имеем, – ответила Рхиоу, – но у них закон другой. А у магов есть правило: если один из видов может пострадать в результате конфликта двух культур, то более сильный и развитый вид благородно уступает дорогу. Мы – именно такой вид.

– Не следовало бы Народу подобным образом себя вести, – проворчал Арху, когда они осторожно двинулись по пассажу Грейбар, одному из двух широких коридоров, ведущих с Лексингтон-авеню в главный зал. – Я еще мало знаю про хауисс, но даже мне известно: чтобы занять или удержать выгодную позицию, нужно сражаться.

– Ну да, в некоторых самых грубых и примитивных видах Игры, – согласился Урруах. – Но когда в один прекрасный день ты и в самом деле начнешь играть в хауисс, ты обнаружишь, что самые умелые игроки выигрывают, совершая как можно меньше действий. Я знаю одного мастера, который подчинил себе целый квартал на Западных Восьмидесятых улицах, никогда даже не выглядывая из окна: Народ вокруг так хорошо знает его силу, что сдается каждый день, еще не начав Игры.

– Что же это за хауисс! – с отвращением сказал Арху. – Ни крови, ни славы…

– Ни шрамов, – с широкой улыбкой закончил Урруах, пристально глядя на котенка.

Арху отвел глаза и повесил уши.

– В последний раз, когда подсчитывали его потомков, – продолжал Урруах, – оказалось, что по всему Вест-Энду их насчитывается больше двухсот прайдов. Не принимай элегантную игру за признак того, что игрок не пользуется успехом у кошек.

Кошки вышли в главный зал и помедлили возле восточной галереи, глядя на огромное пространство светлого полированного мрамора пола, сияющие медные поручни и светильники, огромное круглое справочное бюро, часы в середине зала. В этот момент здесь было довольно тихо; в зале находилось всего около сотни неторопливо направляющихся в город пассажиров вечерних воскресных поездов. Потом даже звук их шагов был поглощен глубоким низким голосом башенных часов.

Арху нервно взглянул вверх.

– Это всего лишь сообщение о времени, – сказала Сааш. – Девять после полудня.

– А-а, понятно. Только что это за металлические штуки повсюду? И почему стены закрыты мешковиной?

– Здесь идет ремонт, – объяснила Сааш. – Эххифы восстанавливают прежние детали, которые много лет назад были закрашены, и избавляются от всяких вещей, которых не было в изначальном проекте. Все будет выглядеть просто замечательно, когда они закончат. А пока что ремонт означает одно: в ближайшие года два здесь будет еще более шумно.

– Иногда случается, что из-за строительства работа ворот между мирами нарушается, – заговорила Рхиоу, – и мы поэтому должны присматривать за ними особенно внимательно. Бывает, что приходится переносить портал то ближе к одному пути, то дальше от другого. В последний раз мы делали это с воротами около пути 32: люди устанавливали там вентиляционное оборудование, и нам пришлось передвинуть ворота так, чтобы рабочие не видели, как ими пользуются маги; с другой стороны, приходится следить за тем, чтобы одни ворота не оказались слишком близко к другим, – действие механизма одних может отразиться на других.

– А что тогда случится? – спросил Арху с несколько излишним, на взгляд Рхиоу, интересом.

Урруах чуть ускорил шаг, и Арху внезапно увидел прямо перед собой кота в три раза его больше и тяжелее.

– Что случится, если я запихну твои большие уши внутрь, а потом засуну лапу тебе в горло, чтобы вытащить их когтями изнутри? – задумчиво протянул он. – Я имею в виду – как тебе это понравится?

Кошки продолжали идти по залу, и когда Арху снова заговорил, голос его был тихим и тоненьким:

– Это будет плохо.

– Да. Очень плохо. Точно так же плохо, как если работающие ворота окажутся чересчур близко друг от друга. Если ты окажешься поблизости, когда что-то подобное случится, ощущения будут очень похожи на те, о которых я говорил. Только дело не ограничится ушами – плохо будет всему твоему телу, и длиться мучение будет вечно. Поэтому не кажется ли тебе, что мы, как ответственные маги, должны сделать все от нас зависящее, чтобы предотвратить такое событие?

– Ага… э-э… да.

– Путь 30, команда, – сказала Рхиоу. – Прямо туда, и давайте проверим, что ворота 32 на положенном месте. Сааш, не спуститься ли тебе вниз и не проверить ли записи?

– С удовольствием, Рхи.

Кошки прошли по пустой освещенной длинным рядом люминесцентных ламп платформе. Сюда должен был прибыть лишь в десять тридцать поезд из Довер-Плейнс и Брюстер-Норт. В стороне, на пути 25, стоял маневровый локомотив, тихо пофыркивая и выдыхая дизельные пары в ожидании, когда к нему подгонят и прицепят вагоны; этот состав должен был в одиннадцать десять отбыть в Стамфорд. Арху остановился и посмотрел на него долгим взглядом.

– Боишься? – спросил Урруах, перекрикивая шум. Арху отрицательно дернул хвостом.

– Дело не в этом…

– А в чем? – поинтересовалась Рхиоу.

– Он ревет.

– Да. Как я тебе уже говорила, ты к этому быстро привыкнешь.

– Я не о том. – Арху уселся на асфальт, продолжая смотреть на локомотив. – Он… он знает, что ревет. – Арху повернулся к Урруаху и умоляюще спросил: – Не может же… не может же он быть живым?

– Очень многие маги могут слышать голос вещей, которые считаются неодушевленными, – сказала Рхиоу. – Такой талант встречается довольно часто. Чтобы говорить с предметами и заставлять их слушаться, как сделал Урруах с дверью наверху, нужно практиковаться. Ты скоро выяснишь, есть ли у тебя такой дар.

Арху неожиданно вскочил и встряхнулся всем телом; Рхиоу догадалась, что он пытается скрыть дрожь.

– Все это так странно…

– Подземные коммуникации – странное место, – сказал Урруах, направляясь к краю платформы, откуда Сааш уже спустилась на пути, – и всегда таким было. О туннелях и «нижнем мире» в этих местах рассказывают кучу баек. Скрытые поселения мутантов-эххифов с перепонками на ногах, аллигаторы в канализационных коллекторах…

– Они и в самом деле есть?

– Аллигаторы? Нет, – ответил Урруах. – Вот драконы… – улыбнулся он.

Арху снова остановился и с подозрением посмотрел на кота.

– Драконы! – Он повернулся к Рхиоу. – Он это выдумал, правда?

Было видно, что котенок отчаянно хочет думать именно так.

– Насчет драконов? – переспросила Рхиоу. – Да нет, тут все верно… только не так, как ты можешь подумать. Близость ворот между мирами заставляет случаться странные вещи – такие, которые даже магией не всегда объяснишь. Туннели иногда ведут в места, не имеющие отношения к этому миру. Не стоит бродить там, пока ты все хорошенько не изучишь… да и тогда, пожалуй, тоже.

– Но люди… Я слышал… Много их живет внизу – все так говорят… И они вечно голодные, и едят крыс и…

– Людей? Нет, по крайней мере не эти эххифы, – успокоительно сказал Урруах. – И хотя некоторые и правда живут в туннелях и других логовах под улицами, их не так много, как рассказывают. Из Народа тут тоже мало кто живет.

– Дело в том, что люди плохо видят в темноте, – сказала Сааш, вспрыгивая на платформу и присоединяясь к остальным. – И обычным зрением, и в уме. Когда они пытаются рассказать о том, что, по их мнению, видели внизу, они сразу начинают путаться в деталях. Даже Народу нелегко бывает точно описать то, что там происходит. Туннели уходят слишком глубоко, к очень древним вещам… История, которая кажется тебе ясной, когда ты начинаешь ее рассказывать, скоро погружается во тьму, хотя ты и думаешь, будто сломал ей спину и прижал к земле у всех на виду.

Арху казался необычно задумчивым.

– Что с воротами? – спросила Сааш Рхиоу.

– Они нормально реагируют на запросы, – ответила та. – Никакого резонанса от нашего непутевого подопечного с пути 26. Те ворота сидят себе смирненько и ведут себя так, словно с ними никогда ничего не случалось.

– Записи там тоже в порядке?

– Да, там снова все нормально регистрируется.

– Странно все это, – сказал Урруах. – Как ты собираешься объяснять случившееся Харлу, когда он потребует отчета?

– Я скажу ему правду, как всегда, – ответила Рхиоу. – В данном случае придется признаться, что мы не имеем ни малейшего представления о том, в чем была неисправность. Пойдем, Арху, мы тебе покажем, как выглядят ворота, когда они нормально работают.

Кошки подошли к краю платформы и спрыгнули вниз. Арху шел последним; он явно не торопился.

– Прежде чем мы пойдем дальше, – сказала Рхиоу, – запомни, Арху: если тебя что-то испугает, скажи об этом. Тебе вчера пришлось плохо, и мы о том не забыли. Но мы работаем здесь все время, и если ты хочешь стать членом нашей команды, тебе нужно привыкнуть к вокзалу. Если ты почувствуешь, что не сразу привыкаешь или что не можешь долго здесь оставаться, скажи нам об этом.

Арху дважды нервно облизнул язычком нос, прежде чем ответил:

– Давайте посмотрим, что там внизу такого страшного.

– Кое-что ты увидишь, – с одобрением сказал Урруах и первым углубился в темноту.

Сияние гиперструн ворот стало заметно еще до того, как они покинули освещенное люминесцентными лампами место. Сами ворота, широкий овал примерно двадцать ярдов длиной, висели в воздухе в конце пути 30; они были готовы к действию. Их характерные переплетения, которые всегда напоминали Рхиоу рисунок на китайском шелковом ковре на полу столовой ее хозяев, пульсировали переливами оранжевого, красного и инфракрасного света. Арху вытаращил глаза.

– Вот они точно живые, – сказал он.

– Может быть, – согласилась Рхиоу. – Когда дело касается некоторых видов магии, особенно древних и самых могучих, бывает трудно что-то сказать наверняка.

– Зачем они здесь?

– Я тебе уже говорила: чтобы маги могли путешествовать.

– Нет, подожди, я не то имел в виду. Не зачем, а как они здесь появились? И эти, и все другие, близость которых я чувствую.

– Я поняла, о чем он спрашивает, – вмешалась Сааш. – Чтобы в одном месте было так много ворот – это и в самом деле несколько необычно. Возможно, так случилось из-за большой плотности населения: многие миллионы разумов живут рядом, они давят на структуру реальности, пытаются заставить свой мир делать то, чего они хотят… Такое длится уже сотни лет, все началось с тех людей, которые явились сюда из дальних стран, чтобы основать город, где они могли бы жить по-своему, где сами были бы хозяевами. Рано или поздно даже структура физической реальности начнет поддаваться такому давлению… Нет, пожалуй, не «поддаваться», а истончаться – так что сквозь нее начнут просвечивать другие реальности. Говорят, в этом городе можно получить все, что пожелаешь, и в определенном смысле так и есть. Если в таком населенном и кипучем месте не было бы ворот, то, согласно теории, они должны были бы рано или поздно появиться, а если бы одни уже имелись, они бы размножились.

– Но здесь – задолго до основания города – всегда находились по крайней мере одни ворота, – сказал Урруах, – те, которые ведут на истинную, древнюю Нижнюю Сторону.

– Ну да. Если бы мне пришлось выбирать, я остановилась бы на тех, что около пути 116: они почему-то кажутся более надежными, чем остальные. Однако за многие века все ворота стали так похожи друг на друга, что трудно было бы доказать, какие из них древнейшие. К счастью, от меня ничего такого не требуется…

Рхиоу уселась и оглядела ворота.

– И верно, они, похоже, в полном порядке. Ты собираешься подвергнуть их обычной проверке? Нужно удостовериться, что строительные работы на этой неделе ничему не повредили.

– Вот именно. – Сааш присела на задних лапах, протянула передние к переливающейся светом сети, выпустила когти, чтобы зацепить нужные струны и потянуть за них, – и замерла. Потом она еще раз потянулась к сияющему переплетению, пытаясь что-то нащупать… – Рхи, тут что-то не так!

Рхиоу вытаращила глаза: Сааш попыталась еще раз ухватить струны – и снова не смогла этого сделать. В подобной напряженной ситуации последнее, что ожидала бы услышать Рхиоу, было мурлыканье. Однако она, несомненно, его слышала! Рхиоу изумленно обернулась и увидела Арху, выгнувшего спину и словно окаменевшего; он смотрел не на Сааш и не на ворота, а в темноту за ними. Издаваемые им звуки говорили не об удовольствии: это было ужасное пронзительное мурлыканье, которое сопровождает иногда ужас или боль; у Рхиоу на загривке шерсть встала дыбом.

– Арху…

Он не обратил на нее никакого внимания; теперь его била дрожь, глаза широко раскрылись, зрачки расширились.

– Что-то приближается, – хрипло прошептал он.

Кошки прислушались, ожидая уловить красноречивую вибрацию рельсов – знак того, что по главному туннелю мимо башни, где сорок путей сходятся всего в четыре, вне расписания движется локомотив. Однако ничего подобного не наблюдалось. Не было слышно и того, что каким-то краем сознания ожидала услышать Рхиоу: крысиного визга, – хотя от одной мысли об этом шерсть ее встала дыбом.

Яркое воспоминание, – мысленно сказал Урруах. – Мы слишком рано привели его сюда.

– Арху, – обратилась к котенку Рхиоу, – пожалуй, вам с Урруахом лучше вернуться в главный зал.

– Это ничего не изменит, – странно сухим, безжизненным голосом ответил Арху. – Оно все равно приближается. Оно приходило раньше. Один раз – чтобы осмотреться. Один раз – чтобы попробовать. Один раз – чтобы пожирать…

– Отведи его обратно, – сказала Рхиоу Урруаху.

Тот сделал шаг вперед, схватил Арху за шкирку, как если бы это был совсем маленький котенок, одним прыжком вскочил на платформу и поспешил прочь, таща за собой Арху, как лев – пойманную газель. К счастью, малыш все еще был в состоянии «шага вбок»; если бы кошки позволили кому-то из служащих станции наблюдать, как котенка по платформе волочит нечто невидимое, то это потом вызвало бы весьма выразительные комментарии Харла.