– Удачной охоты, Рози, – сказала кошка и уселась рядом с человеком.

– Рхиоу тебе удача, мне сегодня – нет, – ответил Рози – ответил не на языке эххифов, а на ломаном айлуринском.

Арху, который тоже медленно подошел к ним, вытаращил глаза в полном остолбенении.

– Он говорит на нашем языке!

– Да, – сказала Рхиоу, лапой протирая глаз, куда попала частичка сажи: из-за большой влажности выбрасываемая поездами гарь налипала здесь на стены и потолок. – И у него даже довольно приличный выговор, если не считать смазанных шипящих, слишком коротких гласных и привычки кричать. Правда, грамматика хромает. Рози, извини, что я так говорю о тебе в твоем присутствии. Познакомься, это Арху.

– Удачной охоты, Арху, – сказал Рози и протянул котенку руку.

Арху сел так, чтобы Рози не мог до него дотянуться; он выглядел едва ли не более ошеломленным, чем накануне, когда в пещеру ворвались ящеры.

– Мне кажется, Арху не очень любит, когда его гладят, Рози, – сказала Рхиоу, свернувшись в уютный клубочек. – Он у нас новенький. Поздоровайся с Рози, Арху.

– Э-э, удачной охоты, – промямлил Арху, все еще не оправившийся от неожиданности.

– С едой удача нет, живот бурчит страсть, – печально сказал Рози, снова устраиваясь в своем гнезде из картона и старой одежды. Вокруг него под коробками громоздились пластиковые пакеты, набитые одеждой, тряпками, пустыми упаковками из-под гамбургеров; Рози сидел, обхватив колени, прислонившись к теплому боку мурлычущего компрессора, который в случае пожара должен был бы подать воду в рукав, кольцами свешивающийся со стены.

Арху не мог оторвать глаз от странного эххифа.

– Почему он сидит здесь? – прошептал он.

– Алала! Нейбури меджхруеха фенахаваха, – сказал Рози с безнадежностью в голосе. Арху, испуганный и ничего не понимающий, взглянул на Рхиоу.

– Рози говорит на многих языках и иногда путает их, – объяснила кошка. – Должна признаться, что некоторые его высказывания непонятны мне, даже когда я использую магию и перевожу их на Речь, так что, бывает, он говорит бессмыслицу. Однако не всегда. Рози, – обратилась она к человеку, – я не разобрала твоей последней фразы. Повтори, пожалуйста.

На лице Рози отразилось усилие, глаза сосредоточенно прищурились.

– Логово полно больших хауисс, полиция зачистка.

– Ах, – объяснила Рхиоу, – это означает: в городе встреча важных людей, «конференция», и полицейские согнали в ночлежки – временные логова – всех бездомных людей, чтобы они не портили вид улиц. Рози, похоже, явился в ночлежку слишком поздно, когда мест уже не было. Верно, Рози?

– Угу.

– Бездомных? – переспросил Арху.

– Мы говорим «не имеющих логова». Это не означает, что они гуляют сами по себе. Большинство людей не любит бродяжничать, хотя есть и исключения. Рози, ты ел что-нибудь с тех пор, как оказался здесь? Вода у тебя есть?

– Горячее облако лаилихе рухайт в миску.

– Он совсем сшай-сау,[25] – сказал Арху.

– Может быть, но он же умеет говорить по-кошачьи, – возразила Рхиоу, – а это делает его более разумным, чем большинство эххифов. Ты хочешь сказать, Рози, что у тебя стоит миска в том туннеле, по которому идет пар? Ты собираешь воду, которая конденсируется на потолке?

– Ага.

– А как насчет еды? Ты сегодня ел?

Рози печально посмотрел на Рхиоу и покачал головой.

– Шших, – сказал он.

– Крысы, – перевела Рхиоу и зашипела. – Он знает, что запах еды привлечет крыс. Рози, попозже я принесу тебе еды – немного, конечно, потому что люди увидят меня, когда я буду ее брать.

Человек помолчал, потом с нежностью прошептал:

– Милая киска.

Арху отвернулся.

– Значит, это один из пожирающих кошек эххифов, о которых я столько слышал. – Рхиоу не смогла понять, что крылось за его словами. Страх? Отвращение?

– Он – один из многих людей, которые живут в этих туннелях, – сказала Рхиоу. – Некоторые из них – больные, другие не могут добыть себе еды или им негде жить, а есть такие, кто прячется от тех, кто их обидел. Они приходят и живут какое-то время, пока полиция или служащие вокзала не заставят их искать пристанище в другом месте. Есть и представители Народа, которые селятся тут, хотя их стало гораздо меньше, чем было раньше. Теперь для нас здесь оставаться небезопасно… отчасти из-за железнодорожников, которые строже следят за порядком, отчасти из-за крыс. Они сделались более крупными, и злобными, и сообразительными. Рози, крысы тебе очень досаждают?

Рози покачал головой, и картон вокруг него зашуршал.

– Нихт нахт найт… Хожу наверх за приятелем – собака-крысолов… лов… лов. Тяпнула меня… ночью больше не кусает.

– Крысы ночью ам-ам, – неожиданно сказал Арху.

Рхиоу одобрительно кивнула, потом наклонилась к Арху и так тихо, что эххиф не мог ее услышать, прошептала:

– Говори с ним нормально – он не будет понимать тебя лучше, если ты будешь использовать младенческий язык.

– Ам-ам… Злые, близко… две ночи назад… нет, три. – Голос Рози был невыразителен, но на лице отразилась паника. – Учуял их… холодных тварей учуял… – Из-под картонок неожиданно раздались всхлипывания, и глаза Рози скрылись за горой коробок, наваленных у колец пожарного рукава, проложенных древними газетами. Рхиоу заметила знакомое шевеление под слоями картона, которое заставило ее ощутить зуд, как будто ей передалась чувствительность кожи Сааш.

Всхлипывания продолжались, и Арху, широко раскрыв глаза, даже подошел чуть ближе, чтобы разглядеть, в чем дело. Картонки судорожно колыхались, и из-под них доносились непонятные тихие звуки.

– Он что, болен? – спросил Арху.

– Конечно, болен, – пробормотала Рхиоу. – Эххифы не приспособлены к такой жизни. Он голодный, его заедают насекомые, он страдает от болезней. Но дело не в этом. Он печален… или испуган. Это «плач» – они так делают вместо того, чтобы выть. У них из глаз течет вода. И они почему-то стыдятся, когда такое с ними случается. Не спрашивай меня почему.

Рхиоу отвернулась и принялась умываться в ожидании, пока Рози справится с собой. Когда всхлипывания прекратились, Рхиоу взглянула на бродягу и спросила:

– Ты видел, как они тут пробегали? Они на тебя напали? Я не могу разобраться по запаху – твоя одежда…

Картонки качнулись из стороны в сторону, из-под них блеснули глаза.

– Они прошли мимо, – через несколько секунд донесся тихий ответ.

– Ты видел, откуда они появились?

Рози снова помотал головой.

– А что за «холодные твари», Рози?

– Они ревут… в темноте…

Рхиоу вздохнула. Рози сел на любимого конька: хотя он часто прятался здесь, поездов он ужасно боялся, и ему казалось, будто те при первой же возможности сойдут с рельсов и схватят его. Когда однажды события отчасти подтвердили его опасения – у него на глазах на пути ПО поезд сошел с рельсов, – Рози исчез на многие недели, и Рхиоу беспокоилась о нем еще больше, чем всегда.

– Хорошо, Рози, – сказала она, – ты посиди здесь, а я вернусь и что-нибудь тебе принесу… и с крысами поговорю: они не появятся, пока ты будешь есть. Ты вернешься в ночлежку, когда конференция закончится?

Рози что-то пробормотал себе под нос, потом ответил:

– Айраха нузусесей лазейра.

– Что ты сказал?

– Попытаюсь. Недолго… устал, лягу, не встану.

Рхиоу провела язычком по носу. Она очень хорошо уловила безнадежность и страх, прозвучавшие в голосе Рози.

– Нужно научить тебя еще каким-нибудь глаголам… или прилагательным. Ладно, не важно. Я скоро вернусь, Рози.

Рхиоу повернулась и побежала прочь; мысленно она представила себе одежду Рози и составила короткое ее, а также того, что на ней было, описание на Речи, потом отдала приказание.

– Поторопись, Арху. В ближайшие несколько секунд рядом с Рози лучше не находиться.

– Почему? В чем дело? Что случится?

Отбежав в конец коридора, Рхиоу оглянулась. В полумраке только кошачьи глаза могли различить то, что увидели они с Арху: отвратительный ручеек вшей, поспешно покидавших одежду Рози и шустро перебегавших по полу в направлении сточного люка: насекомые отправились на поиски новой добычи.

– Интересно, любят ли они крыс? – спросила Рхиоу и хищно улыбнулась.

Она побежала дальше. Арху теперь не отставал от нее ни на шаг. Когда они добрались до пожарной лестницы, Рхиоу, прежде чем проскользнуть сквозь железную дверь, оглянулась на котенка и тихо сказала:

– Вот это и есть энтропия.

Снова оказавшись в центральном зале, кошки нашли, что воздух в этом закрытом помещении, куда к тому же попадали дизельные выхлопы локомотивов, неправдоподобно свеж, а солнечный свет, льющийся в высокие окна, особенно приветлив. Рхиоу поднялась по лестнице, ведущей к выходу на Вандербилт-авеню; сделав «шаг вбок», они с Арху прошли по мраморным перилам и уселись прямо над большими эскалаторами, ведущими в небоскреб Метлайф. Рхиоу начала умываться – на этот раз по-настоящему.

– Какая же это была мерзость! – сказал Арху, глядя на сверкающее медью справочное бюро посреди зала.

– Что ты имеешь в виду? Вшей? Ну да, согласна. Я так всегда делаю, когда вижусь с Рози. Труд невелик. Разве ты не можешь себе представить, как он себя чувствует?

– Очень хорошо могу себе это представить, – с отвращением сказал Арху, сел и начал чесаться, как будто и он поменялся шкуркой с Сааш.

– Бедняга, – сказала Рхиоу. – Таких, как он, много. Люди сказали бы, что он провалился сквозь натянутую для безопасности сетку. – Рхиоу перестала вылизываться и снова вздохнула. Печаль Рози бывала иногда заразной. – Когда мы не занимаемся воротами, мы пытаемся натянуть собственную сеть, чтобы облегчить падение тем, кто провалился. Кошкам, эххифам… кому угодно. Мы заботимся о городе, и поскольку эти бедняги его жители – на какое-то время, – мы заботимся и о них.

– Зачем стараться? – резко бросил Арху. – Никакой разницы не будет! Все равно ничего нельзя изменить!

– Можно, – возразила Рхиоу. – Когда-нибудь… хотя никто не знает когда. Идет сражение – Битва под Деревом: разве ты этого не видишь? Великий Кот однажды в ней сражался и пал в бою, с помощью Прародительницы возродился и победил в проигранной битве. Все наши сражения – Битва. Махни рукой, ничего не делай – и ты станешь древней Змеей. Поступить так очень легко. – Рхиоу оглядела улицу, полную спешащих куда-то людей, не обращающих друг на друга внимания. – Особенно здесь. Эххифы каждый день убивают на улицах друг друга – ради денег, ради еды, просто ради развлечения, и другие эххифы лапой не шевельнут, чтобы помочь, они просто проходят мимо. Так же ведет себя и Народ. Хауисс становится смертельно опасной игрой, коты убивают котят ради потехи, а не потому, что этого требует их природа. Привычку ничего не делать, не противостоять жестокости, думать о себе плохо трудно переломить. Таких кошек встречаешь каждый день. Это подтверждает медитация – спроси Шепчущую. Но ведь не обязательно подражать худшему. Мага для того и нужны, чтобы уничтожить позорную привычку… или не дать ей возникнуть. Да, иногда бывает очень неприятно… Да ты лизнул бы самого себя, когда мы тебя нашли!

Арху отвернулся от Рхиоу.

– Это просто болезнь – так заботиться обо всех, – не глядя на нее, сказал он. – Следует в первую очередь заботиться о себе. Такими мы созданы.

– Ах вот как, значит, ты тоже поверил в этот миф, – сухо сказала Рхиоу. – Иногда мне кажется, что такую легенду придумали хоуифф, хотя, конечно, едва ли у них могло хватить хитрости. На самом деле, безусловно, эта установка более древняя и более глубокая, ее придумал наш собственный Народ, чтобы оправдать свой выбор – когда нас соблазняла Змея. – Рхиоу взглянула на Арху, заметила упрямое и сердитое выражение его мордочки и махнула хвостом, словно говоря: «Да что я стараюсь!» – По-моему, на пустой желудок ты не слишком восприимчив. Пошли вниз, узнаем, не перепадет ли нам еще сыра… Ох! Минутку!

Вдоль колоннады шел эххиф в деловом костюме, с портфелем в руках. Арху в панике вытаращил глаза: человек определенно видел их с Рхиоу и направлялся к ним. Котенок уже был готов прыгнуть…

– Куда ты! – прошипела Рхиоу. Три поспешно произнесенных на Речи слова, и воздух за спиной Арху, уже собравшегося сигануть с высоты в главный зал, затвердел. – Все в порядке, сиди спокойно!

Арху снова сел, вцепившись когтями в мрамор. Приблизившийся человек помедлил, оглянулся, поставил портфель на пол, потом оперся локтями на перила и стал смотреть в зал.

– Рада видеть тебя, Харл, – сказала Рхиоу. – Спасибо за поддержку, которую ты вчера нам обеспечил.

– Не за что. Мне следовало бы прийти самому, только я был занят в другом месте. – Харл кинул быстрый взгляд в сторону. – Рад познакомиться, Арху. Пусть тебе сопутствует удача. Вчера вы здорово потрудились, Рхиоу.

– Спасибо, Харл. Правда, я предпочла бы обойтись без последней части нашего приключения, но по крайней мере мы вернулись в целости и сохранности. Отправляешься вниз осматривать источник энергии?

– Сомневаюсь, чтобы была необходимость спускаться так глубоко. Я хочу просто взглянуть на матрицы у входа в пещеру.

– Хорошо. Однако Сааш считает, что всю структуру нужно сплести заново.

– Так она мне сказала. Когда она представит подробный отчет и я вникну в детали, нужно будет посоветоваться со смотрителем Северо-Американского региона, – ответил Харл. – Не хотелось бы мне браться за подобную работу, с точки зрения логистики это – настоящий кошмар. Не говоря уже об опасности для Сааш, если дело окажется сложнее, чем она думала.

– Обычно так и случается, верно? – сказала Рхиоу, потом шутливо поинтересовалась: – Удовлетвори мое любопытство, Харл. Тебя, по-моему, такие инспекционные путешествия особенно не смущают. Что происходит на Нижней Стороне с твоим телом?

– Ну, знаешь, кое-кто мог бы счесть, что ты задаешь слишком личные вопросы, – улыбаясь, ответил Харл. – Давай считать, что занятия физической подготовкой мне по-прежнему остаются нужны. Моя внешность не меняется на Нижней Стороне, как это случается с вами. К сожалению.

Рхиоу сочувственно шевельнула усами.

– Том еще не вернулся из Женевы?

– Возвращается сегодня вечером. И как же я этому рад! Занимаясь и обычной работой, и Делом, я совсем не высыпался.

Об этом Рхиоу уже и сама догадалась: в последние дни при всей своей мужественной красоте Харл выглядел не лучшим образом.

– Поглощая такие количества капуччино, ты еще удивляешься? – сказала она и выразительно помахала хвостом. – Твое тело не скажет тебе спасибо, Харл.

– Погоди-ка, погоди-ка, мисс Горшочек Сливок, – улыбнулся Харл, – это кто же читает мне лекцию о том, как следить за фигурой?

Рхиоу в некотором раздражении дернула ухом. Хуха давно обнаружила, что Рхиоу неравнодушна к взбитым сливкам, и кошка не стала ее разубеждать. Еще недели две назад Рхиоу услышала в свой адрес странное определение «толстоватенькая»… Вскоре после этого Хуха перестала приносить сливки, и Рхиоу пришлось пережить очень неприятный период отвыкания от калорийной пищи (как-то Йайх лениво поинтересовался: «Стоит ли ужинать холодной индейкой?» – и Рхиоу буквально завопила: «Стоит, стоит, дайте и мне!» – только без толку…) Потом последовал курс кошачьего диетического корма, насчет которого Рхиоу придерживалась твердого мнения, что состоит он из прессованных опилок в соусе из машинного масла. После этого даже отвратительный тунец, которым теперь кормила ее Хуха, казался шагом вперед, хотя Рхиоу и не собиралась признаваться в этом хозяйке.

– Жизнь с эххифами может иногда приводить к чрезмерному потреблению жира, – сказала она. – Остается только благодарить судьбу, что хозяева не пытались сделать из меня вегетарианку. – Рхиоу передернуло при воспоминании о тех кошках, чьи невежественные хозяева из самых лучших побуждений выбирали такой путь. По большей части несчастные жертвы очень скоро лишались одной из своих жизней, если только им не удавалось сбежать и найти себе более подходящие условия.

– Совершенно неподходящий образ жизни для вас, ребята. Хотел бы я, чтобы мои соплеменники не мучились такой дурью, – сказал Харл и взглянул вниз. – Привет, Урруах, как делишки?

– Ничего себе, – ответил Урруах и вскочил на перила рядом с Рхиоу. – Удачи вам, вы двое. – Он потянулся к Арху и принюхался. – Уж не моццареллу ли я чую? Опять? Рхи, ты избалуешь этого малыша.

Арху взглянул на кота и протянул:

– Биг-мак с сыром и беконом… О боги, ты и салат съел? – Он поморщился. – Надо же, какой прожорливый кролик!

– Да? А откуда, интересно, ты знаешь, каков на вкус салат?

– Я отправляюсь на Нижнюю Сторону, – пресек их перепалку Харл, – пока здесь нет ничего срочного. Передай Сааш мои наилучшие пожелания, Рхиоу. Я поговорю с ней, как только вернусь.

– Удачи, – ответила Рхиоу, и Харл направился к лестнице, легкомысленно размахивая портфелем.

Урруах бросил на Арху странный взгляд.

– Так, значит, биг-мак? Как ты узнал?

– Я вижу, как ты его ешь.

– Не вижу, а видел, – поправил его Урруах.

– Нет. Я вижу это сейчас, – сказал Арху, глядя на мраморную стену так, словно по ней скользили какие-то образы. – «Макдоналдс» в подземке, на углу Мэдисон-авеню и Пятьдесят первой. Эххифы – самец и самка – едят и разговаривают. Они говорят все громче и громче, потом неожиданно начинают драться. – Взгляд Арху был отсутствующим и растерянным одновременно. – Он ее бьет, пытается ударить снова, но она отскакивает. Самец гонится за ней, лезет за чем-то в карман, но вдруг спотыкается обо что-то невидимое и падает, потом встает и снова сует руку в карман. Тут из-за угла появляются патрульные полицейские. Самец вскакивает и убегает, а самка стоит и плачет…

Глаза Урруаха стали совершенно круглыми.

– Значит, он и в самом деле Око? – тихо сказал кот.

– Эххиф уронил на пол свой биг-мак, – продолжал Арху, словно не слыша. – Я вижу, как ты его хватаешь и тащишь за урну. Никто этого не замечает, все смотрят на самку и полицейских.

Рхиоу взглянула на Урруаха, задумчиво помахивая хвостом.

– Здорово ты придумал, – сказала она.

– Может, я сделал это только ради биг-мака, – ответил кот, отводя глаза.

Рхиоу насмешливо распушила усы, оценив уклончивость ответа: единственное, чего маги не смеют делать со словами, – это произносить прямую ложь.

– Конечно, он Око, – ответила она на заданный ранее вопрос. – Соответствующий символ появился в магическом изображении его имени, когда ты творил защитное заклинание. Заклинание ведь всегда действует… Думаю, Арху мог иметь такой талант в скрытой форме… появление символа подтвердило это, и теперь дар начал проявляться.

Арху посмотрел на Рхиоу.

– Теперь я вижу тебя, – сказал он взволнованно, – но одновременно и «Макдоналдс» тоже. И еще всякие вещи… Много всего разом.

– Это «вечное настоящее», – сказала Рхиоу. – Я слышала о нем от Ффайрха: если тебе случится застрять в воротах при искусственно продленном моменте перехода, ты начинаешь его видеть. В нормальных обстоятельствах ничего хорошего оно не сулит…

– Но я-то не нормальный, – сказал Арху, и неожиданно в его голосе прозвучала глубокая усталость.

– Верно, – согласилась Рхиоу.

– Да и никто из нас не нормальный, – вмешался Урруах. – Мы, чудики, тут все вместе… и самое важное, что вместе.

Рхиоу вздохнула.

– Знаете, я не отказалась бы от капельки нормальности. Давайте-ка пойдем к моему дому: там сейчас начинается новый раунд хауисс, и мы можем посидеть и немного посмотреть на игру. Вы двое отправляйтесь-ка туда по воздуху: Арху такая практика будет полезна. Только никакой ловли птичек! – предостерегла она котенка, заметив, как заблестели его глаза. – У меня есть здесь еще дело. Встретимся через полчаса на крыльце Йафха, ладно?

– Хороший план. Пошли, юноша, покажем, на что способны прожорливые кролики!

Урруах повернулся и уверенно пошел по воздуху над главным залом, в сорока футах от пола, направляясь к дверям.

Арху тут же загорелся энтузиазмом и кинулся следом. Рхиоу в ужасе застыла на месте: Урруах и Арху забыли сделать «шаг вбок», и их могли увидеть. Однако никто из находящихся в зале не смотрел вверх. В этом городе вообще никто никогда вверх не смотрит…

Рхиоу проследила взглядом, как Урруах и Арху, никем не замеченные, вышли на улицу. Покачав головой по поводу легкомыслия котов, она направилась к итальянскому ресторанчику.

Вернувшись домой, Рхиоу обнаружила, что ее эххифы тоже только что вернулись: они обедали в ресторане, а потом были в кино. Йайх шарил в холодильнике, по-видимому, в поисках замороженной пиццы. Рхиоу прошла на кухню и заглянула в свою мисочку; та оказалась пустой. Выразительно посмотрев на Йайха, она громко сказала:

– Я не стала бы заставлять вас дожидаться обеда.

Йайх закрыл холодильник и начал рыться в ящиках буфета.

– Сью!

Никакого ответа.

– Сью!

– Ох, извини, милый, – донесся голос Хухи из спальни. – Я задумалась.

– Я тут ищу этот корм из тунца.

– А его и нету. В лавке не оказалось.

– Благодарю тебя, Прародительница, – прочувствованно сказала Рхиоу, принюхиваясь к тому, что положил ей Йайх. Наконец-то что-то вкусное: говядина в смеси… с кроликом? Индейкой? Какая разница! Вкуснятина!

– Завтра обязательно куплю, – пообещала Хуха.

– А пока я буду наслаждаться мясом, – пробормотала Рхиоу.

– Похоже, она и это одобряет.

– Вот и хорошо, – сказала Хуха, выходя из спальни.

– У тебя усталый вид.

– Я и в самом деле устала. Еще один день сражений с проклятой системой, с проклятой сетью, с проклятым кондиционером.

Йайх подошел и обнял жену.

– Хотел бы я, чтобы ты все же ушла оттуда.

Хуха вздохнула.

– Ну да, я знаю. Об этом я тоже думала. Ты так же мучаешься из-за моей работы, как я сама.

– Я не стал бы называть это мучениями.

– А я называю. Ладно, слушай… Через пару дней у меня будет встреча.

– Вот как? С кем?

– С охотником за головами.

– Ты мне ничего не говорила!

– Вот теперь и говорю. За последний год этот тип звонил мне раза два. Сначала я ничего не хотела предпринимать: думала, в офисе все утрясется.

– Ну еще бы!

– Я все-таки надеялась. Ну а вчера подумала: «Какого черта!» – Хуха хихикнула. – Видел бы ты, как в обеденный перерыв я кралась к телефону-автомату! Словно мошенница!

– Что ж, ничего хорошего не вышло бы, если бы тебя застукали, пока переговоры еще на начальной стадии.

– Да на любой стадии! Один из наших служащих в прошлом году сделал такую глупость – проговорился. Не прошло и нескольких минут, как его внесли в черный список. Я совсем не хочу, чтобы такое случилось со мной.

– А для кого этот твой тип охотится за головами?

– Похоже, для нескольких компаний. Он готов устроить мне интервью, если мое резюме понравится. Мы собираемся все обсудить послезавтра – встречаемся в кафе в обеденный перерыв.

– Ух ты! Желаю удачи.

Последовало молчание, пока хозяева лизались.

– Страшновато, – через некоторое время сказала Хуха. – Прыгнуть вниз, пока тебя не толкнули…

– Ты у меня всегда была смелая.

– Да нет. Я просто не люблю, когда меня используют… а в последнее время у меня появилось именно такое ощущение.

Снова последовало молчание.

– А не хочешь ли, чтобы кое-кто использовал тебя прямо сейчас?

– Я уж думала, ты никогда не предложишь.

Хозяева, смеясь, отправились в спальню. Рхиоу подняла голову от своей мисочки, посмотрела им вслед и, улыбаясь, тихо – чтобы они не подумали, будто испугали кошку, – вышла в дверь.

Выйдя на крышу, Рхиоу с удобством расположилась в защищенном от ветра местечке. Вокруг нее басовито пели вентиляторы системы кондиционирования; их вращающиеся лопасти в свете почти полной луны, золотым шаром скользившей по небу, казались сверкающими дисками.

Рхиоу задумчиво смотрела на луну. Око Рхоуа, скрытое на другой стороне мира, глядело, как гласила легенда, мимо Земли в глаз Великого Кота, который отражал его свет. Глаз был сначала прищуренным, потом полуоткрытым, потом круглым и пристальным; затем он снова начинал закрываться, пока совсем не погружался во тьму. Такой цикл свершался каждый месяц. Среди Народа были и такие, кто, несмотря на убедительные свидетельства обратного, верил, будто кошачьи глаза следуют фазам Луны. Рхиоу была поражена и долго смеялась, когда узнала, что и некоторые эххифы думают о себе так же.

Луна играла определенную роль и в магии. Человеческий вариант «Взгляда Ока Рхоуа», священного текста, содержащего описания всех существ и всех магических законов этой части вселенной, когда-то был книгой, которую можно было читать лишь при свете луны; отсюда и название, данное ему эххифами, – «Книга Лунной Ночи». Считалось, что периодически Книгу нужно прочитывать от корки до корки, чтобы поддерживать порядок вещей: лишь в Книге содержались все правильные определения.

Не хотела бы я оказаться такой читательницей, – подумала Рхиоу, глядя, как луна медленно восходит над городом. – Слишком много власти, слишком много знания – в них можно потеряться так же безвозвратно, как на Нижней Стороне, если пробыть там слишком долго.

Однако опасность представляла любая магия: она предлагала бесконечное множество существований, чуждых и зачаровывающих, в которых можно утратить себя… А может быть, тут кроется намек Вечных Сил? Может быть, от вас ждут, что рано или поздно вы откажетесь от своей природы? Намек на то, каким все станет, когда мир наконец обретет совершенство, и все виды бытия объединятся в единое, целостное, не знающее времени существование, как то обещает клятва мага?

Может быть… Но Рхиоу к такому еще не была готова.

Впрочем, любому магу всегда грозит опасность утратить отличительные черты своего вида. Когда вы все свое время посвящаете благополучию вселенной, когда ваш ум только и занят сложными магическими проблемами, не грозит ли вам потеря кошачьей сущности?

Интересно, – подумала Рхиоу, – у магов-эххифов те же проблемы? Не боятся ли они утратить свою «человеческость» в результате обретения более широкого взгляда на мир, понимания, что ни один язык, ни один образ жизни не хуже и не лучше других и имеет собственную ценность? Я ведь могу понять, почему Арху думает, будто я свихнулась, раз так забочусь о хоуифф, людях и прочих существах… Что ж, в конце концов у меня есть собственные эххифы, нуждающиеся в присмотре, – от такой привычки трудно отказаться.

Сомнения иногда, как сейчас, тревожили Рхиоу, и она думала, что следовало бы посоветоваться с Эхефом, но потом появлялось какое-нибудь неотложное дело…

Нехорошо получается, – думала Рхиоу. – Сколько лет тяну я свою лямку? И когда у меня в последний раз был настоящий отпуск? Отпуск, когда меня не могли бы в любой момент вызвать, и я могла бы сидеть дома, и есть этот мерзкий кошачий корм, и нежиться на солнышке, и мурлыкать на коленях у Хухи… быть просто кошкой.

Проблема, конечно, заключалась в том, что она очень хорошо знала, сколько времени и труда Вечные Силы потратили на нее. Отправиться в отпуск… и все это пропадет зря, пусть даже ненадолго: как в хауисс, где каждое движение, не приводящее к продвижению вперед, означает отступление. Тепловая смерть вселенной не приближается быстрее, но и не отступает… Нежиться на солнышке, зная, что энергия Солнца вытекает, как кровь из раны, – а вы ничего не делаете, чтобы мир мог хоть чуть дольше наслаждаться теплом и светом…

Рхиоу вздохнула.

Я буду знать сомнение, – начала она медитацию, – и страх. Я буду подозревать себя в неразумности, в неспособности приспособиться к жестокому миру, где неясные или скрытые явления так часто считаются несущественными, где тайна высмеивается, где неуверенность воспринимается как слабость и неумение преодолевать трудности. Однако моя миссия поручена мне Теми, Кто скрывается в тени, невидимыми и ускользающими, Теми, Чьих лиц мы никогда не видим иначе, как отраженными в лицах окружающих нас. На них я буду полагаться до того момента, когда они освободят меня от своего доверия. Я научусь жить, ничего не зная наверняка, потому что в неопределенности – Их обещание, что все еще может кончиться хорошо. И когда сомнение будет меня смущать, я закрою глаза и скажу: «Это не тень, бросаемая Ими». Я терпеливо буду ждать рассвета…

Рхиоу закрыла глаза и погрузилась в сон.

– Рхи! – неожиданно раздался мысленный голос Сааш. Рхиоу удивленно открыла глаза. Луна далеко переместилась по небу и стояла уже низко над западным горизонтом.

– В чем дело? – спросила она. – У тебя все в порядке?

– У меня все хорошо. Но, Рхиоу, ты получала известия от Харла?

– Он сказал, что собирается поговорить с тобой, когда вернется с Нижней Стороны, – ответила Рхиоу.

– Ну так он этого не сделал.

– Может быть, у него дела. Милосердная May, он же советник. Ему же приходится заботиться о десяти миллионах живых существ.

– Рхи, ты меня не слушаешь. Он не вернулся с Нижней Стороны. Ворота не зарегистрировали его возвращения – только отбытие.

Рхиоу встала и тряхнула головой.

– Он мог вернуться через другие ворота. И он говорил, что, если придется, отправится осматривать источник энергии…

– Его там нет. Я пыталась связаться. Никакого ответа я не получила, через другие ворота он не проходил. Рхи, Харл исчез!