– Ах ты попрошайка, – сказала Хуха, которая расслышала лишь конец фразы и приняла его за обычное мяуканье. – Хотя ты и правда должна быть голодной… Пойдем.

Она осторожно спустила Рхиоу с колен на ковер и отправилась открывать новую банку кошачьего корма. Рхиоу сидела, обреченно наблюдая за ней: нос давно сообщил ей, что в микроволновке стоит пицца с пепперони.

Они всегда оставляют там пиццу и отрезают себе по кусочку ночью. Интересно, заметят ли они, если как-нибудь ночью я открою микроволновку, возьму себе немного пиццы и снова закрою дверцу? Если выбрать подходящий момент, каждый из них подумает, что пиццу съел другой.

– Сколько еще остается пиццы?

– Примерно половина.

– Принеси мне кусочек.

– Сколько?

– Примерно половину.

– Поросенок!

– Не поросенок, а глава семьи.

– Пицца в постели! Просто отвратительно!

– Можешь назвать это выбором стиля жизни.

– Ты прекрасно мог бы сделать жизненный выбор в пользу половины. А остальное досталось бы мне.

– Нечего и мечтать, – с печальной насмешкой над собой сказала Рхиоу: Хуха снова наполнила ее мисочку. – Ничего у меня не получится. Вы двое слишком много разговариваете друг с другом. Будь ваши отношения не такими хорошими, я питалась бы много лучше, знаете ли.

– Приятного аппетита, – сказала Хуха, выпрямляясь. – Что за милая киска!

Рхиоу принялась есть постылого тунца со всей доступной ей скоростью, чтобы попасть в спальню до того момента, когда от пиццы ничего не останется.

Позже, когда хозяева мирно посапывали в постели, Рхиоу лежала у них в ногах и, глядя на желтоватый свет, проникающий сквозь жалюзи, размышляла. Ее внимание привлекли случайно образовавшиеся морщинки на одеяле: они напоминали две дуги с пересекающей их наклонной линией.

Око.

Теперь у нас на руках провидец, – подумала Рхиоу.

Среди магов, да и не только, провидцы изредка встречались; впрочем, некоторые утверждали, что их дар – всегда своего рода магия. Это был редкий талант. В силу характера своей работы маги чаще испытывали неожиданные озарения, которые можно было принять за настоящее видение будущего; более чувствительны они были и к предчувствиям и вещим снам – возможно, Шепчущая, когда бывала в хорошем настроении, пыталась намекнуть им на грядущую опасность, сказать о которой прямо ей было запрещено. Однако некоторые маги могли выходить за эти пределы и отчетливо видеть что случится, если события станут развиваться так, как они уже начали развиваться. Иногда такое предвидение бывало устрашающе красочным… Жизнь провидца редко бывала долгой; недаром их по традиции называли «когтем Первой, который ломается», – оружием острым как бритва, наносящим врагу смертельные раны, но погибающим в схватке. Если рядом с тобой появлялся провидец, Одинокая Сила начинала присматриваться особенно внимательно… и ничего хорошего это не сулило.

У меня было много планов на эту жизнь, – подумала Рхиоу. – Ничего хорошего меня не ждет.

Она еще раз вспомнила плачущий голос Арху, выкрикивающего «Так вот что это было!»

– Что «это»? – тихо произнесла Рхиоу и вздохнула. Ей придется вытащить из Арху ответ, и процесс будет болезненным. Рхиоу была уверена, что загадка как-то связана с тем, в каком состоянии они нашли котенка на вокзале. Некоторые подозрения у нее были, но ей требовалось подтверждение Арху – чтобы связать концы с концами.

А концов предстояло связать много. Проблема Арху была не самой значительной, но Рхиоу она беспокоила.

Почему погас мой огонек?

Мысли Рхиоу неожиданно переключились на ее первый визит на Нижнюю Сторону накануне. Ворота, по сути дела, сказали ей тогда, что кто-то каким-то образом вмешался в их работу.

Но ведь ничто не могло произвести такого эффекта, кроме магии…

Значит, неизвестный маг!

Рхиоу попыталась прогнать эту мысль. Отступники, конечно, существовали, хотя о них обычно не говорили. По общему мнению, магия не приживалась в нечистом сердце. Маг, которого смущала его сила, который не мог выполнять этических и практических требований, ею налагаемых, скоро терял и силу, и даже воспоминания о том, что когда-то ею обладал. Однако если появился кто-то, вполне овладевший Искусством и нашедший пути его применения, несовместимые с нравственностью…

Обычно такие маги жили недолго. Вселенная, неотъемлемой составляющей которой была магия, умела создать неожиданные обстоятельства, которые клали конец действиям отступника. К тому же добровольное сотрудничество с Одинокой Силой – или тем, что за ней крылось, – не обеспечивало особой безопасности: как многие плохие ремесленники, Саррахх Разрушительница не дорожила своими орудиями и с равным успехом могла в раздражении сломать их, как и наградить за услуги.

Однако ведь в заклинании, произнесенном конкретным магом, ничего нельзя изменить…

…Если только этого не сделает сам маг.

При этой мысли Рхиоу растерянно заморгала.

Не оказало ли что-то там, внизу, на меня воздействия?

Рхиоу глубоко задумалась. Те постоянно возникавшие у нее пугающие образы…

Нет, не может быть!

Но разве раньше с ней такое случалось? Да, конечно, в последние два раза, когда она бывала на Нижней Стороне, сердце у нее уходило в пятки, но в голове все оставалось в порядке.

Впрочем, существовали способы проникнуть в чужой разум помимо воли владельца. Маги знали о них, но использовали «черный ход» только в чрезвычайных обстоятельствах: такое вмешательство считалось чрезвычайно неэтичным.

Но если кто-то из моей команды…

Рхиоу решительно отогнала такую мысль. Просто смешно! Сааш никогда ничего подобного не сделает, к тому же ее преданность Вечным Силам и лично Рхиоу не вызывает сомнений. Она не могла поддаться развращению, Рхиоу готова была в этом поклясться. То же самое можно было сказать и об Урруахе: он был слишком упрям и самоуверен, и уж если бы решил перейти на другую сторону, то такая перемена оказалась бы заметна, как землетрясение.

Остается Арху…

Рхиоу уже не раз думала о том, что новый член ее команды – слабое звено. Ей предстояло, конечно, что-то предпринять по этому поводу, и чем скорее, тем лучше… до чего же ей не нравилось, что котенка просто навязали им, пусть даже такова была воля Вечных Сил. Команды магов составлялись по доброй воле, ради успеха в работе и в силу взаимной симпатии – в противном случае под тяжестью постоянно возникающих смертельно опасных ситуаций они быстро распадались. Кошачьи команды, члены которых были представителями самого независимого вида мыслящих существ на планете, тем более должны были быть связаны тесными личными отношениями и абсолютной уверенностью в надежности друг друга.

Такая уверенность возникала не сразу. Рхиоу и Сааш начали работать вместе довольно давно, примерно через год после окончания испытания Рхиоу и через два года – Сааш. Сначала это были случайные встречи – они выполняли порученную работу, потом надолго расставались. Однако периоды расставания становились все короче по мере того, как они обнаружили, что в своей специальности хорошо дополняют друг друга. Среди магов такое случалось часто. После первой вспышки силы, связанной с испытанием, магические способности с возрастом начинали понемногу угасать, но, найдя себе определенную сферу интересов, можно было за счет узкой специализации и сосредоточенности на ней возместить потерю грубой силы: как однажды сказал Харл, «превратиться из огнемета в снайперскую винтовку». Через некоторое время Шепчущая стала называть Рхиоу и Сааш «сотрудничающими талантами» – так руководство ненавязчиво намекало, что они становятся командой. Еще через некоторое время для выполнения отдельных поручений к ним присоединился Урруах – «рекомендуемый кандидат», который постепенно тоже стал членом команды.

Они по-прежнему очень многого не знали друг о друге, но занятия магией, как и большинство жизненных ситуаций, вовсе не требовали полного раскрытия друг перед другом. Сколько жизней у вас уже позади, через какие испытания вам пришлось пройти в данной жизни… лишь доверие и желание поделиться определяли, сообщите ли вы об этом другим, поскольку потребность в свободе выбора всегда оставалась определяющей чертой любой кошки.

И все же Рхиоу готова была поклясться перед самой Прародительницей, что знает Сааш и Урруаха достаточно хорошо, чтобы утверждать: ни один из них не станет отступником и не будет препятствовать магии товарища по команде. Если сегодня Рхиоу и столкнулась с саботажем, то источник его был иным.

Что же касается Арху…

Рхиоу вздохнула. Завтра придется с ним разбираться – но все же не раньше полудня. Им всем необходимо как следует выспаться, хотя, казалось бы, после всего, что они вынесли, уснуть было бы и нелегко. За несколько последующих дней им предстоит вернуться к своему обычному распорядку.

Рхиоу потянулась, рыгнула – пицца с пепперони все-таки пища тяжелая – перекатилась на спину, приняв позу, о которой Хуха говорила «Кто-то пристрелил мою кошечку», и наконец позволила себе погрузиться в сон.

В середине следующего дня Рхиоу подошла к гаражу и, к своему удивлению, обнаружила, что Сааш лежит, растянувшись, на тротуаре, но Арху поблизости не видно.

– Он спит, – сказала ей Сааш, спокойно вылизывая лапу.

– Сон ему, бесспорно, необходим.

– Не так уж уверена, Рхи, – возразила Сааш, поднимаясь, выгибая спину и укладываясь снова. – По-моему, наяву его не так преследуют кошмары.

– Значит, ты заметила Око.

– Заметила. Мы в рискованном положении, Рхи. Он наверняка привлечет к нам не очень желательное внимание.

– Поверь, – сказала Рхиоу, – я давно об этом думаю. Как ты спала?

– После того как перестала трястись, довольно прилично. Но знаешь, Рхи, в ближайшее время я снова туда не отправлюсь, даже если Прародительница явится мне собственной персоной и предложит занять ее место.

– Вряд ли нам это грозит, – сказала Рхиоу. – Даже Ффайрх за всю свою карьеру бывал на Нижней Стороне всего три или четыре раза, а в дальних пещерах и вообще один-единственный раз.

– Да услышит тебя Иау, – ответила Сааш, встала, внимательно огляделась – нет ли поблизости Абада – и принялась чесаться. Через некоторое время она снова уселась и стала приводить мех в порядок. – Ты не собираешься будить Арху?

– Собираюсь. И у меня есть для этого оправдание. Где сейчас Урруах?

– Опять смылся. Что-то там происходит по части оххры.

– Ох, помилосердствуй! – улыбнулась Рхиоу. – Знаешь, поспи еще, если сможешь. На этот день я освобожу тебя от Арху: он отправится со мной проверять ворота на путях вокзала. Я хочу посмотреть, заменили ли уже рельсы. Может быть, даже помогу немного, – ведь проблемы с воротами больше нет. Если я тебе понадоблюсь, позови меня.

– Спасибо, Рхи, – сказала Сааш и широко зевнула. – Пожалуй, не жди, что я тебя позову.

Рхиоу сделала «шаг вбок» и прошла к той полке в глубине гаража, на которой обычно спала Сааш. Арху оказался там; он свернулся в такой маленький комочек, словно хотел сойти за камешек. Дыхание его было совсем еле заметным.

Рхиоу опустилась рядом и мурлыкнула ему в ухо. Никакой реакции.

Хорошо же, – подумала она и осторожно зацепила когтем ухо котенка.

Арху подскочил, вытаращив глаза, и уставился на Рхиоу, однако тут же снова улегся, бросив на кошку недовольный взгляд.

– Чего тебе?

– Пора просыпаться.

– После вчерашнего? Да брось ты. – Арху уткнулся носом в хвост и закрыл глаза.

Рхиоу зацепила когтем другое его ухо и потянула – на этот раз с большей силой. Арху приподнялся и прошипел:

– Ну чего?

– Попытки не видеть, – сказала Рхиоу, – никогда не помогают. – Арху непонимающе взглянул на нее. – Впрочем, я не об этом собираюсь поговорить, – во всяком случае, не в первую очередь. Я обещала научить тебя ходить по воздуху. Чем скорее ты усвоишь этот урок, тем лучше: тебе предстоит дежурить вместе с нами, и мы не можем постоянно терять время, выбирая маршруты, где не нужно ходить по крышам. Вставай и умойся. После урока мы раздобудем тебе чего-нибудь поесть. Как ты смотришь на буженину?

Во взгляде Арху вспыхнул интерес. Однако неожиданно мордочка его приняла холодное выражение.

– Больше туда вниз я не пойду.

– Хорошо, – устало ответила Рхиоу. – Тут вы с Сааш в полном согласии. Я и сама не рвусь… Ладно, Арху, пошли.

Урок закончился быстро – гораздо быстрее, чем Рхиоу считала возможным. Она укрепилась в своем подозрении, что Арху, когда хочет, может учиться с ошеломляющей быстротой. А сейчас он явно хотел: чтобы поскорее избавиться от Рхиоу.

Поэтому она не стала затягивать объяснения. Через полтора часа они в состоянии «шага вбок» стояли в воздухе над крышей Гранд-Сентрал, на высоте примерно тридцатого этажа, перед окнами небоскреба Хайатт. Рхиоу не могла сдержать улыбки: занавески на многих окнах не были задернуты, и внутри можно было видеть (как это случалось почти всегда) пары эххифов, занятых тем, что Хуха иногда в шутку называла «распугиванием кошек». Рхиоу не могла припомнить, чтобы даже крики, которые Хуха и Йайх издавали в порыве страсти, ее когда-нибудь пугали; неведение Арху, однако, сразу выдало себя тем, с каким любопытством и полной поглощенностью зрелищем он следил за одной из пар.

– Не ходи по воздуху там, где тебя легко заметить, – говорила тем временем Рхиоу, гадая, слышит ли вообще ее слова Арху. – Если тебе нужно перейти от одного здания к другому, делай это там, где в стенах нет окон… или сначала сделай «шаг вбок». Правда, это тоже сопряжено с опасностью. Тебя не будут видеть птицы…

– Вот и хорошо. – Арху на мгновение отвлекся от зрелища и облизнулся.

– Хорошо? Тут кроется смертельная опасность. В городе живут не только голуби, воробьи и синицы. Если в тебя врежется на скорости в восемьдесят миль в час один из принцев воздуха, молись, чтобы ты был достаточно высоко и за время падения успел воспользоваться магией.

– Принцев?..

– Или принцесс, – сказала Рхиоу. – На одном из зданий поблизости от Центрального парка находится станция по разведению соколов. Один из птенцов, примерно десять кладок назад, оказался магом. С тех пор он получил повышение и стал повелителем птиц Восточного побережья и старшиной особей своего вида. Вообще же соколы высокомерны до невозможности, считают себя особами королевских кровей и уничтожают гораздо больше голубей, чем им нужно для пропитания. Соколы опасны. Если такая птица, летящая с огромной скоростью, нанесет тебе удар своей когтистой лапой, когда ты невидим, она может убить. Голубей, во всяком случае, соколы так убивают. – Рхиоу вздохнула, глядя, как двое эххифов в изнеможении растянулись на диване. – Ладно, пойдем. Для одного дня ты достаточно глазел.

Арху начал махать хвостом.

– Если я не буду смотреть на них, – рассеянно бросил он, – я увижу что-нибудь еще.

Да, – подумала Рхиоу, – в этом-то и проблема.

– Все-таки пойдем, – сказала она. – Мы сейчас спустимся на вокзал и раздобудем буженины. Когда ты ешь, видения тебя не преследуют. Считается, что этому препятствует процесс жевания.

Арху с надеждой взглянул на Рхиоу.

– Хорошо, – согласился он.

Они вместе спустились по воздушным ступеням. Арху все еще двигался очень медленно и осторожно, как если бы шел по обыкновенной крутой лестнице. Они добрались до земли рядом со стеной, проскользнули в медные двери и направились мимо зала ожидания в сторону ресторана.

Неожиданно Арху застыл на месте.

– Что это? – прошептал он.

Рхиоу заглянула в дверь зала ожидания. Это помещение отремонтировали одним из первых и использовали для разного рода выставок и презентаций, иногда даже приемов. Сейчас просторный зал казался странно пустым, хотя в нем и находились предметы… и довольно крупные предметы. В центре на высоком пьедестале, огороженном бархатными шнурами, высился скелет динозавра, замершего в прыжке с горизонтально вытянутым хвостом. Огромная голова с пустыми глазницами и оскаленными зубами, казалось, выбирала себе жертву среди случайных посетителей, разглядывающих фигуру или читающих пояснения на прикрепленной к пьедесталу табличке.

Рхиоу посмотрела на скелет и насмешливо улыбнулась.

– Да, – сказала она, – не очень похоже на тех, с кем мы сражались вчера. Этот гораздо больше. Здесь располагается часть экспонатов музея естественной истории… эххифы ужасно носятся с ними – думают, будто теперь благодаря этим моделям знают, как выглядели и как двигались ящеры.

Арху сделал несколько шагов в сторону самого большого из скелетов, склонил голову к плечу и прислушался. Через несколько секунд он спросил:

– И это настоящие кости?

– Люди выкапывают их из земли, а потом проволокой соединяют вместе, – ответила Рхиоу. – Мне такое всегда казалось извращением. Впрочем, у них же нет способа воочию увидеть то, что мы видели вчера.

Кошки двинулись дальше.

– Раньше это место выглядело совсем по-другому, – сказал Арху.

– Если тебе от этого будет легче, имей в виду: для меня оно каждый раз выглядит по другому. Стены и крыша, конечно, всегда те же самые… ну, не совсем, учитывая ремонт и постоянно меняющиеся выставки, – но дни и ночи сменяют друг друга, меняется освещение, и люди, которые здесь, в каждый момент разные. Правда, на самом деле город не так велик, как можно подумать: иногда в толпе замечаешь знакомое лицо.

– Я не о том говорил, – с озадаченным выражением на мордочке сказал Арху. – Оно было больше. Я слышал эхо.

– Ночью всегда звуки отдаются более гулко, – ответила Рхиоу. – Зал бывает более пустым.

– Нет, – возразил Арху, – народу было полно – я сам видел. Точнее, я так теперь думаю. – Он остановился и стал смотреть в главный зал: час обеда прошел, толпа пассажиров начала немного редеть. – Я что-то услышал… громкий шум. Я вошел, чтобы узнать, в чем дело. Потом… – Арху затряс головой, словно у него болели уши. – Я не хочу об этом думать, – | закончил он.

– Рано или поздно все равно придется, – сказала Рхиоу. – А сейчас идем. Сначала раздобудем буженины.

Рхиоу сделалась видимой и повторила свой трюк с поваром итальянского ресторанчика. На этот раз он дал ей не только буженины, но и кусок сыра. Кошки разделили между собой буженину, но попробовать сыр Рхиоу не пришлось: как только он его учуял, Арху немедленно вцепился в кусок и, давясь, проглотил целиком. Рхиоу нашла, что наблюдать за этим интересно с точки зрения стереометрии: как если бы акула проглотила матрас.

– Ух ты, вот это вещь, – пробормотал Арху с полным ртом. – Что это такое?

– Затвердевшее молоко – сыр, – сказала Рхиоу, с легким сожалением следя за исчезновением последних крошек. – У людей масса сортов сыра. Этот называется моццарелла.

– Потрясающее изобретение!

– Значит, ты признаешь, что в конце концов и эххифы на что-то годятся?

Арху искоса взглянул на Рхиоу, оживление покинуло его.

– Не на многое, за исключением этого.

Рхиоу молчала, пока Арху не кончил есть, потом сказала:

– Пора идти, делай «шаг вбок». На обратном пути мы еще зайдем сюда: этот повар добросердечный человек.

Они вошли в главный зал и сели у восточной стены, сбоку от билетных автоматов. Арху задрал голову и в ярком полуденном свете принялся рассматривать потолок.

– Он и в самом деле виден наоборот.

– Да, и ты это уже видел. Умение видеть становится для тебя проблемой… и даром.

– Если это дар, то они могут забрать его обратно, – с горечью сказал Арху. – Я теперь не могу перестать видеть разные вещи. А вот насчет жевания ты была права.

– Что ты видишь?

– По большей части я и сам не знаю, – ответил Арху. – Похоже на то, как Шепчущая… Когда она что-то говорит, это всегда оказывается больше, чем просто ее слова. Я вижу картины… всякие вещи позади вещей, а позади них еще вещи… и все это меняется. Я уже не знаю, куда поставить лапу.

– Образы вариантов будущего, – сказала Рхиоу, подумав, что теперь она, пожалуй, начинает понимать причину неуклюжести Арху. Котенок бросил на нее странный взгляд. – Что угодно может изменить будущее. Скажешь что-то, сделаешь – и будущее пойдет по одному пути. Сделаешь что-то другое – пойдет по-другому. Что было бы, если бы Шепчущая предложила тебе дать клятву, а ты отказался? Что было бы, если бы ты вчера сорвался с крыши? Что произошло бы, если бы в ресторане полицейские поймали тебя при попытке украсть кусок буженины и отправили тебя в приемник для животных? В каждом случае твое будущее отличалось бы от остальных. И таких вариантов тысячи.

– Но какое из них реальное? – прошептал Арху.

Рхиоу медленно вильнула хвостом из стороны в сторону.

– Все реальные – до тех пор, пока ты не сделаешь выбор, не совершишь действие. Ты видишь только возможности.

– Но я вижу не только картины позади картин. Есть и другие образы, те, которые не меняются.

– Это прошлое, – тихо сказала Рхиоу. – Оно по крайней мере не меняется… в некотором смысле. Видишь ли ты свои прошлые жизни?

– Нет, – ответил Арху, потом с большим удивлением добавил: – Я думаю, эта моя жизнь – первая.

– Все мы где-то должны начать.

– Сколько у тебя уже было жизней?

Рхиоу выразительно взглянула на него.

– Такие вопросы обычно не задают. Если твой собеседник сам скажет тебе об этом…

Арху сморщился и отвернулся.

– Так мне и Сааш сказала, когда я спросил ее, в чем заключалось ее испытание.

– И была совершенно права. Это очень личное дело, такое же личное для мага, как вопрос о прошлых жизнях для любого представителя Народа. Станешь спрашивать о таком всех подряд – не удивляйся, если тебе надерут уши.

Арху презрительно фыркнул.

– До чего же вы все чувствительны! О том нельзя говорить, этого нельзя делать… Как бы не задеть чьи-то чувства! Как вам вообще удается делать хоть что-то?

– Если бы в мире было больше кошек, озабоченных чужой чувствительностью, – коротко ответила Рхиоу, – у нас было бы меньше работы. Понимаешь, Арху, тебе пока приходится несладко, но мы для того и учим тебя правилам, чтобы потом стало легче. Я могу только предупредить тебя, как другие отнесутся к некоторым твоим словам. Если ты все же будешь их произносить… – Она выразительно дернула хвостом.

Некоторое время они молчали. Потом Рхиоу заговорила снова:

– Что касается прошлых жизней, я не так уж много о них думаю. Как мне кажется, так поступает и весь Народ – после одного-двух перерождений, когда новизна повыветрится. По-настоящему важные воспоминания – о грубых ошибках, о великих радостях и печалях – иногда всплывают сами собой, я их не откапываю. То, что приходит на память, обычно по какой-нибудь причине бывает нужно в данный момент. Однако для Народа копить воспоминания – такое же нездоровое занятие, как копить еду. Лучше жить настоящим днем и пользоваться воспоминаниями, когда они приходят сами, чтобы не дать совершить те же ошибки снова. Прошлое должно указывать путь, а не отгораживать от текущей жизни.

– Прошлое… – Арху посмотрел на залитый золотым солнечным светом огромный зал. – Я мало что помню о своем прошлом.

– Ты не обязан ничего мне рассказывать.

– Обязан, – с усилием выдавил Арху. – Ты мне не доверяешь.

Ответить на это Рхиоу было нечего; к тому же у нее не оставалось сомнений, что некоторые вещи Арху видит с удивительной ясностью.

– Арху, – сказала Рхиоу, – дело просто в том, что если твой дар – ясновидение, а на это очень похоже, – то ты должен попытаться управлять, пользоваться им… и главное, постараться принять то, что увидишь о себе, о своем будущем. Ты тот глаз, который смотрит. Если глаз затуманен, видения тоже будут туманными. Сейчас в твоей жизни опасное время, и если ты не приложишь все усилия, чтобы видеть отчетливо, ты не выживешь.

Котенок отвернулся от Рхиоу.

Он что-то видит, – подумала она, – что-то, касающееся его будущего. И он думает, будто если не будет говорить о том, что увидел, то этого не произойдет.

– Пока достаточно, если ты просто будешь стараться, – наконец снова заговорила Рхиоу. – Хотя, должна признаться, у меня было бы легче на душе, если бы я была уверена, что ты разобрался в том, какую клятву дал.

– Я произнес все слова, – после паузы буркнул Арху.

– Да. Но будешь ли ты верен клятве?

– Почему бы и нет? – Голос Арху был совершенно равнодушным.

Рхиоу нервно замахала хвостом.

– Арху, ты знаешь, что такое энтропия.

Он помолчал, словно прислушиваясь, потом ответил:

– Все замирает. Материя умирает. Все вообще умирает.

– Да.

– Но так не должно было быть… сначала.

– Верно. Однако ситуация осложнилась, и вся история всех миров стала одним – попыткой исправить это осложнение. На это уйдет все время существования вселенной, и Народ должен сыграть свою роль в борьбе с энтропией. Предстоит много сражений… так что если тебе нравятся драки, ты оказался в нужном месте.

– Вчера от меня не было никакой пользы, – с горечью сказал Арху. – Я ни с кем не мог сражаться: я обманывал себя.

Так вот каким он видит себя, – подумала Рхиоу.

– Если говорить о чисто физическом аспекте, возможно, так и есть, – сказала она. – Но все же ты говорил о том, что видел, ты пытался нас предостеречь. Может быть, именно твои слова были тем толчком, который заставил Сааш поспешить и закончить работу до появления ящеров. Даже такая малая помощь многого стоит. Ты нанес свой первый удар.

– Я даже сам не знаю, делал ли я это целенаправленно.

– Не имеет значения. Важен результат. Мы выбрались оттуда живыми… а ведь в том, что это нам удастся, уверенности не было. Так что по большому счету твое присутствие сыграло свою роль. – Рхиоу поднялась, потянулась и зевнула. – Ладно, займемся делами. Я хочу посмотреть, что делается на платформе.

Они вместе пересекли главный зал, отпрыгивая иногда сторону, чтобы не попасть под ноги эххифам, и вышли на платформу к пути 30.

Снизу из темноты доносился частый стук, и Рхиоу и Арху, заглянув за край платформы, увидели рабочих в жилетах со светящимися надписями и в касках, которые что-то делали на земле; что именно, за спинами столпившихся людей кошки разглядеть не могли.

Рхиоу посмотрела на ворота; в отличие от рабочих, они с Арху видели их отчетливо. Пробегающие по переплетению струн световые волны говорили о том, что все обстоит нормально.

– Прекрасно, – сказала Рхиоу. – Похоже, путь тоже вот-вот отремонтируют. Пойдем. – Она спрыгнула с платформы и побежала между рельсами.

Арху после некоторого колебания последовал за ней. Рхиоу провела его мимо рабочих, мимо поста А и наконец свернула в том направлении, откуда они пришли, но под углом к платформам – к депо, где поезда стояли в перерыве между утренним и вечерним часами пик. Впрочем, Рхиоу направлялась не к самому депо, а к пожарному выходу рядом с постом Б. Тяжелая железная дверь была заперта.

– Нам сюда, – сказала Рхиоу, оглядываясь на Арху, и сунула лапу в металл. – Арху нерешительно замер на месте. – Пойдем, ты же уже делал такое раньше.

– Ага, но тогда я не думал о том, что должен сделать.

– Ты только помни: дверь – по большей части пустое пространство, и ты тоже – по большей части пустое пространство. Всего-то и дела: чтобы твои материальные частицы обогнули частицы двери.

Рхиоу прошла сквозь дверь. Через мгновение Арху последовал за ней – с удивительной легкостью.

– Молодец, – сказала Рхиоу, когда они начали спускаться по лестнице. Света здесь было мало даже для кошачьих глаз, и Рхиоу не торопилась – всегда имелся шанс наткнуться на кого-то, чьего приближения вы не услышали.

Дойдя до конца лестницы, они прошли сквозь дверь и вышли на платформу нижнего уровня. Вдоль всего бетонного полотна тянулись лампы дневного света; в конце платформы виднелась какая-то низкая темная машина, там и тут стояли электрические и ручные багажные тележки.

– Пути на этой стороне используются в основном для выгрузки багажа из поездов, – сказала Рхиоу, – а также для доставки всякого станционного оборудования. Обычно такого рода работы производятся вечером или ночью, поэтому в дневное время тут железнодорожники бывают редко, так что появляются другие люди.

– Какие другие? – испуганно спросил Арху.

– Увидишь. – Кошки двинулись на север, туда, где платформа подходила к бетонному спуску, уходящему куда-то под восточную стену вокзала. Рхиоу спрыгнула вниз и пересекла рельсы. – Этот путь делает большую петлю вокруг вокзала и выходит на другую сторону. Здесь лучше не задерживаться: поезда идут непрерывно, днем и ночью. Там, куда мы сейчас пойдем, много спокойнее.

Рхиоу нырнула в проход, свернула налево и помедлила, чтобы дать глазам привыкнуть к полумраку – здесь было много темнее, чем на расположенных на подземном уровне платформах с их люминесцентным освещением и ярко сияющими окнами мастерских и раздевалок. Рядом с ней Арху пристально вглядывался в темноту длинного коридора. С одной стороны виднелись огромные колеса с намотанным на них шлангом, с другой – низкие квадратные механизмы, прикрепленные к стене, откуда торчали большие медные краны, к которым должны были присоединяться пожарные рукава. Из дальнего конца прохода, где его пересекал другой, еще более темный, долетал слабый запах пара.

– Что это? И кто там? – прошептал Арху, глядя в темноту. Далеко в глубине коридора, рядом с одной из низких темных машин что-то шевельнулось; на них глянули глаза, в которых тревожно мелькнул отблеск далекого света.

– Здесь склад, – пояснила Рхиоу. – Мы сейчас под Сорок восьмой улицей. Здесь хранятся пожарные насосы и шланги. Что же касается того, кто это…

Она двинулась в темноту; Арху очень медленно пошел следом. Его лапы ступали по влажному бетону пола почти бесшумно. Запах пара становился сильнее. Наконец Рхиоу подошла к тому месту, откуда на них смотрели те странные глаза. Сначала могло показаться, что у стены громоздится просто куча мятого картона, а под ней валяется охапка старой грязной одежды, однако потом оттуда выглянуло грязное заросшее щетиной лицо, на котором сияли яркие голубые глаза. Из-под картонного навеса протянулась рука и погладила Рхиоу.