– Он заряжен примерно минут на двадцать.

– Хорошо. Пошли, Сааш.

Сааш сидела в круге и отчаянно чесалась. Рхиоу ничего не сказала, а Урруах, многозначительно распушив усы, бросил взгляд на один из символов круга.

– У тебя что, кожное заболевание? – бестактно поинтересовался Арху.

Рхиоу зашипела и ударила его с лапой, хотя и не очень сильно.

– Если и так, то с этим у нее меньше проблем, чем у тебя с хорошим воспитанием. Сиди смирно и смотри.

Сааш выпрямилась и посмотрела на источник энергии. Столб упорядоченных, ярких вспышек пламени начал медленно перемещаться к ним, похожий на выпрямленную и туго скрученную радугу. Казалось, составляющие его тонкие как волоски нити находятся под таким высоким напряжением, что вот-вот может произойти взрыв.

Арху испуганно следил за приближением потока энергии.

– Мы в безопасности?

– Нет, – спокойно ответила Рхиоу. – Если бы эта сила вырвалась на свободу, а мы не были защищены кругом, от нас остался бы только пепел, – да и то вряд ли. Связанная магией энергия могла бы расплавить целый Манхэттен, а если бы было достаточно времени, то и выжечь на его месте дыру в полмили глубиной. Единственный, кто сумеет справиться с такой мощью, когда она окажется здесь, перед нами, – это Сааш. У тебя еще не пропало желание обсуждать состояние ее шкурки?

Арху широко раскрытыми глазами следил за приближением потока энергии.

– Красивые цвета… – пробормотал он и дважды быстро облизнул нос шершавым язычком.

Если так пойдет дальше, к исходу дня он натрет себе нос, – подумала Рхиоу. Впрочем, сейчас больше, чем волнение Арху и даже чем состояние выхода питающей ворота цепи, ее интересовали те два символа в имени Арху, что появились недавно; теперь их уже нельзя было различить в слиянии защитного круга.

Мерцающий столб подплыл к границе круга и коснулся ее. Ярко полыхнул свет, и поток энергии, колыхнувшись, отступил, потом приблизился снова. Новая вспышка сопровождалась странно далеким, словно горело где-то в другом месте, запахом паленого. Ноздри Рхиоу раздулись. Так пахла магия, с которой они имели дело, управляя воротами; этот запах так же ни с чем нельзя было спутать, как смесь запахов золы, железа и озона на Гранд-Сентрал. Аннигиляция элементарных частиц, натяжение гиперструн – кто знает, что рождало этот запах, да и был ли он реален? Он означал, что структура ворот работает… в данный момент.

Пылающая колышущаяся колонна энергии снова коснулась круга, прогнув его в одном месте. Сааш не отрывала от нее глаз, усилием воли направляя к той части окружности, где заклинание схватит и будет удерживать ее на месте.

– Через секунду круг прорвется, – сказала Сааш Урруаху; голос ее звучал спокойно, хотя и немного выше обычного. – У тебя готов карман для выхода цепи?

– Готов. – Урруах протянул левую лапу к другой части круга и погрузил когти в пульсирующий огонь.

Столб энергии сильнее наваливался на границу круга; перебегающие по всей его длине полосы пламени стали еще ярче, запах магии – сильнее. Граница прогнулась, уступая давлению, по контуру основания колонны вспыхнул резкий свет. Еще один рывок, и колонна прорвалась внутрь защитного круга…

Меньший круг, тут же охвативший место выхода потока энергии из камня, засиял ровным светом; еще одно кольцо опоясало поток выше, на некотором расстоянии от пола. Рхиоу заметила, как Арху испуганно посмотрел вверх.

– Заклинание имеет сферическую форму, – сказала она ему. – Когда работаешь с такой энергией, нужно использовать по крайней мере еще одно измерение.

Арху попятился прочь от сияющей колонны, которая скользнула в центр защитного круга и замерла там на месте.

– Порядок, – сказала Сааш, обходя поток энергии вокруг. – Видите вон те нити, которые светятся синим? Они питают как раз те ворота, с которыми у нас неприятности.

– Что ты собираешься с ними делать?

Сааш уселась и принялась чесаться, задумчиво глядя на сияющие нити. Она выглядела удивительно спокойной, хоть и оказалась лицом к лицу с энергией такой концентрации, что небольшой ядерный взрыв по сравнению с ней мог бы остаться незамеченным.

– Я хочу отключить все, кроме Пенсильванского вокзала и тех ворот на Гранд-Сентрал, которые держит для нас в готовности Кит, – сказала Сааш. – Силовые линии Пенсильванского вокзала проходят с другой стороны колонны, так что трогать их нет нужды; к тому же те ворота дадут возможность перемещаться тем, кому это абсолютно необходимо.

– Хорошо. Кит, – беззвучно обратилась к юному магу Рхиоу, – мы выключаем все ворота Гранд-Сентрал, кроме твоих.

– Ладно, мы всех, кто появится, будем направлять на Пенсильванский вокзал. Дайте знать, когда закончите.

Сааш перестала чесаться, поднялась и еще раз обошла вокруг пульсирующей светящейся колонны. В одном месте она наклонилась, чтобы внимательно рассмотреть переплетение синих и голубовато-белых струн – пучок их был толщиной с ее лапу. Очень осторожно Сааш приблизила к нему морду, закрыла глаза… перекусила струны.

Полетели искры, свет полыхнул особенно ослепительно, специфический запах стал удушающим – и половина светящегося столба стала темной.

Сааш выпрямилась и оглядела колонну.

– Ну вот, так-то лучше, – сказала она. «Темные» пучки струн не погасли полностью, они сейчас светились примерно так же, как паутина матрицы ворот, находящихся на поверхности. Сааш поднялась на задние лапы, приняв свою любимую рабочую позу, запустила передние в переплетение струн и потянула на себя несколько пучков.

– Вот что, – неожиданно обратилась Сааш к Арху, – иди-ка сюда. – Когда он нерешительно приблизился, она распорядилась: – Подержи вот эти. Не бойся, они тебя не укусят, – и с усмешкой добавила: – Во всяком случае, сильно. – Сааш протянула извлеченные из общей путаницы струны Арху, и тот, повинуясь рефлексу, вцепился в них. Ощущение обжигающего жара в лапах было настоящим шоком – магия едва удерживала испепеляющее пламя, которое жаждало добраться до Арху, как рвущийся с цепи сторожевой пес.

– Молодец, – сказала Сааш, даже не глядя на Арху; она втянула еще один пучок гиперструн и вручила их Рхиоу. Та тоже поднялась на задние лапы и почти повисла на них. Сааш внимательно осмотрела гиперструны, осторожно зацепила когтем три из них и перегрызла. Высвободившиеся концы, как разъяренные змеи, с шипением взвились в воздух. – Берегись, чтобы они тебя не задели, – сказала Сааш Арху, – а то ужалят. Рхи, помнишь, как в прошлый раз лопнул целый пучок?

– Еще бы, – пробормотала Рхиоу. – Уж лучше попасться рассерженным пчелам – каждая из них по крайней мере жалит всего один раз.

Сааш глубоко погрузила передние лапы в поток энергии; теперь она действовала медленнее.

– Хм-м… интересно, – протянула она, наклоняясь ближе и вытаскивая тонкий пучок струн, сияющих бледно-золотым светом. Она взяла их в зубы и мгновение смотрела в пространство; на морде ее появилось выражение, какое бывало, когда она по запаху определяла, что было на завтрак у другой кошки. Потом Сааш искоса глянула на Рхиоу и буркнула: – Ага!

– Ага, – немного нервно повторила Рхиоу; ее внимание было сосредоточено на темных устьях туннелей, ведущих в пещеру, но главным образом на Арху. – Не могла бы ты объяснить, что это значит?

– Усталость струн, – сообщила Сааш. Рхиоу удивленно моргнула. Им иногда приходилось сталкиваться с таким явлением, но обычно это случалось с матрицами ворот. Гиперструна могла деградировать до такой степени, что переставала связывать материю и энергию, только под неоднократно повторяющимся действием какого-то местного фактора. – Вот здесь дефектная струна, – продолжала Сааш. – Она не способна как должно проводить энергию – у нее неправильный вкус.

– Что могло такое вызвать? – спросил Урруах.

Сааш недоуменно дернула хвостом.

– Может быть, солнечные пятна?

– Да брось!

– Нет, серьезно. При максимальной солнечной активности увеличивается поток нейтрино. Прибавь к этому жару, от которой мы страдаем в последнее время, – вот и получится, что если через слабый участок гиперструны пойдет много энергии, она выйдет из строя. Так или иначе, эта гиперструна не питает энергией ворота.

– Я думал, что силовые цепи взаимозаменяемы, – сказал Урруах.

– Так и есть. Тут и кроется корень проблемы. Энергетический спектр дефектной струны распространился на те, которые должны были бы взять нагрузку на себя, потому что они совершенно одинаковы с ней и тесно переплетены друг с другом. – Сааш с сомнением оглядела источник энергии. – Кому-нибудь, возможно, придется спуститься сюда и переплести все струны заново, чтобы такое не случалось в дальнейшем.

– Ради всех богов, не говори так! – простонала Рхиоу. – Сейчас ты можешь ликвидировать неисправность?

– Ну, я могу удалить поврежденную часть и заменить ее куском другой струны, – ответила Сааш. – Они для этого достаточно гибкие. Я просто хотела бы лучше понять, какие причины могли вызвать такую неполадку.

– Знаешь, – сказала Рхиоу, – лучше займись починкой. Остальные струны в порядке?

– Я собираюсь сначала закончить диагностику. Две минуты, ладно?

Эти минуты показались Рхиоу ужасно долгими, хотя ничего угрожающего не происходило. Ее лапы начали болеть от напряжения: приходилось удерживать гиперструны именно под тем углом, который указала Сааш; и все время глаза Рхиоу непроизвольно обращались к появившемуся в имени Арху символу – он все же не полностью затерялся среди светящихся фигур. Символ был простым: две дуги, пересеченные наклонной прямой, – он очень походил на то, что даже эххифы догадались изобразить на груди Прародительницы.

Око.

Рхиоу подняла глаза и обнаружила, что Арху продолжает сидеть, вцепившись когтями в путаницу гиперструн и глядя на них так же задумчиво, как недавно Сааш. Та, не обращая ни на кого внимания, занялась несколькими ярко сияющими струнами и начала переплетать их друг с другом.

– У них есть специальное слово для этого, верно? – сказал Арху.

– У кого? – спросила Рхиоу. – И для чего?

– Вот для этого, – кивнул Арху на свои лапы, держащие тускло сияющие струны.

– Колыбель для кошки, – ответила Рхиоу. – Для них это просто игра с веревочкой – детская забава.

– Должно быть, они когда-то видели нас.

– Иногда я тоже так думаю, – согласилась Рхиоу. Взгляд Арху обратился к новому символу в его имени, Оку.

– И кое-кто еще видел.

Рхиоу сглотнула и нервно облизнула нос.

– Ну все, – через минуту сказала Сааш. – С главным потоком энергии к неисправным воротам теперь все в порядке. Я сейчас приведу в порядок запасной, и на этом можно закончить.

– Поторопитесь, – сказала Рхиоу.

– Не могу делать быстрее такую тонкую работу, Рхи, – ответила Сааш, сосредоточенно перебирая гиперструны. – Да и быстро и хорошо не бывает. Как там защитный круг, Урруах?

Тот критически осмотрел его.

– Начинает гаснуть. Сколько времени тебе еще нужно?

– Минут пять. Самое большее – десять.

– Тогда я займусь подзарядкой. – Урруах склонился к светящимся символам; они на мгновение потускнели, потом ярко вспыхнули.

В этот момент Арху поднял глаза от круга. Ни на поток энергии, ни на Сааш он не смотрел: его взгляд был устремлен куда-то вверх, в пустоту.

– Они приближаются, – сказал он. Рхиоу в тревоге обернулась к нему.

– Кто? – Однако она с ужасом подумала, что знает ответ на свой вопрос.

– Он не солгал, – взглянув на Урруаха со странным напряжением, сказал Арху. – Они и в самом деле здесь есть.

– Угу, – буркнул Урруах. – Не хочешь ли ты сказать…

– Драконы!

И тут раздался рев. Его источник был еще не очень близко – но гораздо ближе, чем кошкам хотелось бы, и доносился он из туннеля… или из них всех.

Рхиоу поспешно стала перебирать заклинания, имеющиеся в ее распоряжении, выбирая то, которое даст наиболее быстрые результаты в борьбе с ожидаемым нападением. Одно из заклинаний – магический эквивалент нервно-паралитического газа – было специально предназначено для подобных ситуаций: оно поражало нервные волокна противника и лишало их способности реагировать на химические стимулы. Однако защитный круг не пропустил бы его наружу: чтобы воспользоваться заклинанием, нужно было убрать круг. А те, кто приближался, двигались быстро. Если вы ошибаетесь в расчетах, если позволите одному из них прыгнуть, и огромный острый коготь вонзится вам в мозг прежде, чем вы произнесете последнее слово заклинания…

– Рхиоу! Рхиоу!

Она резко повернулась. Арху сидел на прежнем месте, удерживая струны, но теперь они дрожали, потому что дрожал он сам.

– Что это за шум? – спросил Арху.

– То, о чем ты сказал, – ответила Рхиоу.

– О чем я сказал… – непонимающе повторил Арху.

– Такое с ним случалось и раньше, Рхи, – мрачно сказал Урруах. – Сааш.

– Сейчас не могу. – Голос Сааш звучал с вымученным спокойствием. – Если я не кончу с этим пучком, всю работу надо будет начинать сначала. Пусть идут.

– Ну конечно, – бросил Урруах. – Пусть попробуют прорвать круг, даже если выстроятся в пять рядов! Только что нам делать потом…

В этот момент в пещеру ворвались дети Змеи.

Рхиоу знала, что люди в последние годы открыли для себя динозавров. Точнее, вновь открыли, только на этот раз более наглядно. Рхиоу однажды слышала, как Йайх и Хуха рассуждали о тенденции каждого нового поколения находить неотразимым длинные названия, огромные размеры, безжалостную свирепость. Однако Рхиоу подумала, что увлечение эххифов потому и возникает, что подсознательно они знают: эти существа далеки и во времени, и в пространстве. Самое недавнее возрождение интереса и наделавший шума фильм имели источником то же значение: что место этим существам – в давних временах и далеких мирах.

Однако сейчас кошки находились именно в таком месте… И ящеры не любили пришельцев. Уж вырваться отсюда живым они им точно не позволят.

Арху, дрожа, начал выгибать спину, совсем забыв о струнах, которые держал.

– Сааш! – прошипела Рхиоу; та сразу же отпустила струны, с которыми работала, – они тут же заняли свое место, – и перехватила те, которые держала Рхиоу. Рхиоу наклонилась и, прежде чем Арху совсем потерял присутствие духа, выхватила у него пучок струн. Арху сжался в комок, глаза его, полные ужаса, были широко раскрыты; его жалкий вид совершенно не соответствовал новому могучему телу, в котором хватило бы силы растерзать любого дикого зверя. Однако охотником делает, как говорят кошки, храброе сердце, и Рхиоу не могла особенно винить Арху за испуг при виде ящеров, хлынувших в пещеру и атаковавших защитный круг, в ярости выпустив когти и оскалив клыки.

Урруах поднял голову и зарычал, но его голос почти не был слышен среди оглушительных, полных ненависти воплей детей Змеи. Похоже на кривые сабли когти, каждый длиной три фута, царапали круг, огромные челюсти пытались его перегрызть. Хотя ничто не касалось их физически, кошки чувствовали на себе давление взглядов маленьких, холодных, яростных глаз. В этих глазах светился ум, но он тонул в ненависти – и тонул с радостью. Впечатление злобной мощи пятнистых зеленоватых и серых тел, снова и снова бросающихся на преграду, непрерывный визг, оглушительный в закрытом пространстве пещеры, – все это вытесняло из разума рациональные мысли: «Это – дейноних, а вон там карнозавр»…

– Так вот что это было, – беспомощно стонал Арху, как несчастный голодный котенок, – так вот что это было…

Рхиоу сглотнула.

– Круг выдержит? – спросила она Урруаха.

– Конечно. Они ничего с ним не могут сделать. Но как нам выбраться отсюда?

В этом-то и была проблема. Урруах сказал раньше «в пять рядов», но он, пожалуй, был слишком оптимистичен. В пещеру набилось столько ящеров, что стен стало не видно; над головами нападающих можно было различить лишь самую верхнюю часть потолка. Перед Рхиоу неожиданно возникло абсурдное видение: так выглядел бы Гранд-Сентрал в час пик, если его заполнили пресмыкающиеся, а не люди.

Им не хватает только сумок для покупок, – подумала она, обходя защитный круг и заставляя себя смотреть в страшные глаза. Челюсти безуспешно, но со все возрастающей яростью пытались схватить ее сквозь невидимую, но непреодолимую завесу. – И кроссовок «Рибок», и портфелей. Впрочем, портфели у ящеров – это, пожалуй, дурной вкус.

– Готово, – сказала Сааш.

– Отремонтировала все полностью?

– Да. Собираюсь включить весь комплекс Гранд-Сентрал. Скажи магам, которые у ворот: пусть приготовятся.

– Мы слышали, – вмешался Кит. – У нас все готово. Рхиоу, если понадобится помощь, мы явимся в любой момент.

– Может, и понадобится. Пока трудно сказать. На всякий случай будьте готовы.

Сааш снова запустила лапу в переплетение струн, зацепила одним когтем еле заметную петельку на одной из струн, похожую на затяжку на свитере, и потянула.

Петелька распрямилась, и весь столб, состоящий из переплетающихся струн, ожил и засиял в полную силу, энергия хлынула по перекрытым прежде путям. Сааш наблюдала, склонив голову набок, и прислушивалась.

– Похоже, все в порядке, – сказала она. – Кит!

– Мы вернули ворота на прежнее место, – беззвучно произнес другой голос: это заговорила Нита. – Хотите, чтобы мы испробовали те, что были неисправны?

– Да, пожалуйста.

Визг, рев, скрежет когтей вокруг не утихали…

– О кий, работают нормально.

– Явидела, – ответила Сааш. – Теперь по отремонтированной струне идет нормальное питание. Выключи их снова.

– Сделано.

Сааш уселась и с удивительно довольным – для данных обстоятельств – видом принялась чесаться.

– Я заслужила блюдечко молока.

– Мы тоже, – рявкнул на нее Урруах. – И еще мы заслуживаем возможности выбраться отсюда целыми и невредимыми, что с каждой минутой представляется все менее реальным. Что, во имя Иау, нам теперь делать?

Сааш взглянула на пульсирующий столб энергии, потом оглянулась на Рхиоу, и усы ее дрогнули в усмешке.

– Нет, Сааш! – поспешно сказала та. – Ох нет!

– А почему? Ты разве можешь предложить что-нибудь лучшее? Ты хочешь рискнуть убрать защитный круг и ударить по ним нервно-паралитическим заклинанием? Я не стала бы, Рхи! Слишком много их напирает: они просто задавят нас, как только исчезнет барьер. Я уж не говорю о том, что они сделают потом… А они много чего могут сделать, как ты помнишь по прошлому разу.

Рхиоу сглотнула. Арху в безнадежном ужасе таращил глаза на Сааш.

– Что это вы задумали? – спросил Урруах.

Сааш снова ухмыльнулась – совершенно так, как и полагалась бы гигантскому доисторическому хищнику.

– Я собираюсь отправить источник энергии на место – без изолирующего заклинания.

– У тебя вместо мозгов выросла шерсть! – воскликнула Рхиоу. – Что, если по дороге он разрушит защитный круг?

– Не разрушит.

– Как ты можешь быть в этом уверена?

– Вполне могу. Я оставлю изоляцию на месте до того момента, когда он окажется снаружи.

– Прекрасно и великолепно! А ты подумала о том, что, когда изолирующее заклинание будет снято, энергия гиперструн разрушит круг и испепелит нас?

– Не должна бы.

– Не должна бы!

– Ты собираешься переждать, пока они уйдут? – Рхиоу посмотрела на заполняющих пещеру рычащих и воющих ящеров. Некоторые, оказавшиеся далеко от защитного круга, уже усаживались на пол в ожидании. – Ничего не получится, – продолжала Сааш. – Сколько бы мы ни сидели здесь, они будут ждать. Рано или поздно мы станем нуждаться в еде и сне; как только последний из нас уснет, заклинание, питающее защитный круг, ослабнет, и они прорвутся.

Урруах посмотрел на Рхиоу, потом на Сааш, потом снова на Рхиоу.

– Она права, – сказал он.

Хвост Рхиоу нервно подергивался.

– Вы полагаете, что можете пожертвовать одной из жизней?

– А ты собираешься выяснить, есть ли у нас в запасе жизни, именно здесь? – с необычной мягкостью произнес Урруах.

Рхиоу облизнула нос и снова взглянула на Сааш.

– Хорошо, – сказала она. – Я согласна.

– Вот и прекрасно. – Сааш перевела взгляд на пылающий столб. Он медленно начал перемещаться к границе круга; защитные кольца переместились вместе с ним.

Те из ящеров, что находились ближе всех к тому месту, где источник энергии должен был коснуться барьера, начали поглядывать на него с опаской. Разноцветные всполохи отражались в их темных глазах, превращая их в пародию на глаза Народа – блестящие зеленым огнем щелки. Пресмыкающиеся заморгали и попятились.

– Им не особенно нравится свет, – сказал Урруах. Сааш кивнула. Меньшее кольцо, окружающее основание сияющей колонны, коснулось большего и сделалось его отростком. Словно почувствовав опасность, другие нападающие тоже начали отступать, и рев и визг достигли невыносимой громкости. Те ящеры, что уселись у стены, вскочили и засуетились, заразились паникой от других. Сааш закрыла глаза и замерла в полной неподвижности.

Одним резким движением столб огня вырвался из защитного круга. Меньшие кольца, созданные вокруг него заклинанием, исчезли. Источник энергии быстро двинулся к своему обычному месту в центре пещеры, и ящеры, давя друг друга, кинулись прочь.

Впрочем, дав дорогу огненному столбу, они сомкнули ряды перед защищающим кошек невидимым барьером, и скрежет когтей и вопли возобновились. Сааш открыла глаза и теперь всматривалась поверх их голов в занявший свое место поток энергии.

– Готовы? – спросила она. – А теперь берегите глаза.

Рхиоу попыталась зажмуриться, но опоздала. Столб в середине пещеры внезапно перестал быть просто радужным сиянием, превратившись в колонну слепяще белого огня. Молнии – или то, что по крайней мере выглядело как молнии, – брызнули из нее во все стороны. Вся пещера сделалась водоворотом шипящего пламени, которое начало вгрызаться в защитный барьер, как голодный зверь. Шерсть Рхиоу встала дыбом, глаза начали слезиться. Где-то сзади в ужасе завизжал Арху. Рев пламени заглушил предсмертные крики ящеров.

Постепенно все начало успокаиваться. Рхиоу долго терла слезящиеся глаза, пытаясь вернуть себе ясность зрения. Когда она смогла посмотреть вокруг, источник энергии переливался своим обычным радужным светом; в пещере мало что осталось, кроме золы и пепла, и уж во всяком случае – ничего живого в строгом смысле слова, хотя там и тут куски тел продолжали шевелиться с типичным для ящеров упорством.

Сааш стояла посреди защитного круга, глядя вокруг с мрачным удовлетворением.

– Нет, определенно ящерам совсем не нравится свет, – сказала она.

Урруах поднялся с пола и встряхнулся, морщась от запаха сгоревшей плоти.

– Как я понимаю, теперь можно убрать барьер.

– Думаю, это безопасно, – ответила Рхиоу. – А когда защитного круга не будет, можно в случае необходимости использовать то, другое заклинание. – Она подошла к съежившемуся Арху. – Поднимайся, нам пора идти.

Арху поднял глаза, подслеповато щурясь, но у Рхиоу почему-то возникло чувство, что во временном ослеплении Арху свет не повинен.

– Да, – сказал он и встал на ноги. Едва Урруах прекратил действие заклинания, создавшего защитный барьер, как Арху бросился к тому туннелю, по которому они пришли. – Нужно спешить, – вскрикнул он, – он приближается.

Урруах недоуменно переводил глаза с Арху на Рхиоу.

– Это еще что?

– Кто приближается? – спросила Сааш.

– Самый большой! Отец… Сын… Скорее, скорее, он близко! – В голосе Арху прорезались визгливые панические ноты. – Нам нужно выбраться отсюда, прежде чем он явится!

Рхиоу хлестала себя хвостом по бокам в растерянности и беспокойстве.

– Думаю, следует к нему прислушаться, – сказала она. – Нам нет причин тут задерживаться: то, ради чего мы приходили, мы сделали. Давайте выбираться на свет.

Обратный путь занял меньше времени. Несмотря на опасение, что на них снова могут напасть, настроение у всех улучшилось – за исключением Арху. Он никак не мог вести себя спокойно: всю дорогу сквозь пещеры слышались причитания: «Он приближается!», «Так вот что это было!», «Самый большой!»; однажды Рхиоу услышала и еще одну загадочную фразу: «Шестой коготь!» Арху так и не умолк, пока они не вышли из последней пещеры, не миновали каменные клыки входа и не окунулись в красно-золотой свет заката и зеленые тени деревьев. Там он долго стоял неподвижно, пока Сааш проверяла главную матрицу отремонтированных ворот, глядя на заходящее солнце с таким выражением, словно может никогда больше его не увидеть.

«Малыш хорошо все видит», – сказал о нем Йафх. Рхиоу с раскаянием вздохнула: белый кот понял это яснее, чем члены команды.

Такая мысль возникала у Рхиоу и раньше, но теперь, когда они были снова на поверхности, ее вытеснили другие заботы. Она заглянула сквозь открытые ворота в темноту Гранд-Сентрал, откуда с любопытством выглядывали Кит и Нита.

– Большое спасибо, – сказала им Рхиоу. – То, что вы страховали нас, придало нам уверенности в своих силах и помогло справиться с заданием.

Кит шутливо поклонился, а Нита улыбнулась.

– Мы были рады помочь. В конце концов дело у нас общее. Хотите, чтобы мы оставили ворота для вас открытыми?

Рхиоу оглянулась на Сааш.

– Нет, – сказала та, отрываясь от проверки матрицы. – Я хочу проверить цикл открытия-закрытия еще раза два. Вы молодцы, уважаемые маги. Да сопутствует вам удача. Хорошо бы нам встретиться еще не раз – и всегда побеждать.

– Дай, – хором сказали подростки. Ворота закрылись, Гранд-Сентрал скрылся за обычной мерцающей паутиной.

Рхиоу повернулась к Сааш.

– Матрица теперь в полном порядке, – сказала та. – Той погрешностью в переплетении струн источника энергии когда-нибудь еще придется заниматься, но не сейчас…

– Конечно, – кивнула Рхиоу. – Я поговорю с Харлом – все равно он ждет моего отчета сегодня вечером. Но, Сааш, какая нам выпала работа! Ты справился замечательно, – сказала она Урруаху. – Не каждый способен создать защитный круг, который бы столько выдержал.

Рхиоу прошла туда, где стоял Арху. Он взглянул на нее с выражением, в котором было поровну страха и обреченности.

– Я никуда не гожусь, – сказал он.

Рхиоу сделала глубокий вдох.

– Нет, – ответила она и быстро лизнула его в ухо. Арху посмотрел на нее с изумлением. – Просто началось твое испытание. Теперь по крайней мере мы можем догадаться о том, какие трудности тебе предстоит преодолеть.

Арху взглянул на нее, потом снова повернулся на запад. Солнце уже скрылось за горизонтом, темнота быстро сгущалась.

– Да, – сказал он полным отчаяния голосом, – я тоже стал догадываться.