Нита подбежала к нему, нагнулась, пытаясь приподнять.
      - Все в порядке, - простонал Кит, повернувшись на бок.
      Нита схватила его под мышки, помогая встать. Рядом появился Фред.
      - Прошу прощения, - тихо сказал он, - я, кажется, не рассчитал.
      - Фред! Это ты саданул фургон? - догадалась Нита.
      - Прошу прощения, - смутился Фред, - боюсь, что я излучил что-то вредное для Кита и для тебя. Некогда было разбираться. Я, правда, постарался снизить силу радиации. Но вы, люди, такие чувствительные. Всего лишь горстка космических лучей...
      Кит страдальчески улыбнулся.
      - Не волнуйся, Фред, эта штука могла наделать мне побольше неприятностей, чем пучок космических лучей.
      Он встал, поморщился, потрогал содранную о камни мостовой щеку, пощупал коленку.
      - У меня что-то с ногой.
      Нита наклонилась, чтобы посмотреть левую ногу Кита, и охнула. Джинсы были располосованы, а под ними зияла длинная глубокая рана, идущая от колена к лодыжке.
      - Очень больно?
      - Нет. Саднит немного. Я думаю, это от бампера. Он был вывернут, искорежен и пропорол меня зазубренным концом. А тебе, Фред, еще раз спасибо.
      - Ты все же уверен, что я тебе не навредил? - не унимался Фред. - Вы, люди, такие хрупкие... Крошечная доля радиации выводит вас из строя на целый день.
      - Я же сказал, со мной все в порядке, - огрызнулся Кит. - Идем. Мы должны добраться до Книги Тьмы.
      Пожарный гидрант опять крякнул. Нита обернулась. Круглый бугорчатый рот-кран шевелился. Вдруг он с визгом открылся и выплюнул на мостовую комок костей и голубиных перьев. И снова осел, закрылся, превратившись в неподвижную облезлую трубу, торчащую у тротуара в нескольких шагах от них. И все же от него исходила угроза, как от затаившейся змеи.
      "А мне казалось, что страшнее, чем вертолет, ничего и быть не может", с тоской подумала Нита.
      Стараясь производить как можно меньше шума, две маленькие фигурки и слабая искра между ними, похожая на сиротливую звездочку, поспешили вперед. И тень поглотила их...
      Глава пятая
      ЭНТРОПИЯ, или ПОИСК И НАХОДКА
      - Где мы?
      - Э-ээ, кажется, на пересечении Мэдисон и Сорок девятой улицы. Раза три еще повернем на север и пройдем длинный квартал на восток...
      - Может быть, передохнем? Этот воздух просто душит, а мы слишком быстро идем.
      - Пожалуй...
      Они просто рухнули в тени ближайшего дверного проема. Две маленькие фигурки и сиротливая звездочка. Они настороженно наблюдали за редкими проезжающими машинами. Точнее было бы сказать, крадущимися мимо и пугающими голодным блеском фар. Такси вроде того, что напало на Кита, угрюмые грузовики, маленькие автобусы, тяжело раздувающие железные бока. Ни в одной машине не было водителей, и казалось, все эти такси и автобусы с удовольствием управлялись с рулями и тормозами сами, без людей. Они фырчали и гремели, рычали рычагами, не обращая никакого внимания на светофоры.
      Глаза Ниты слезились от едкого, спертого воздуха. Она протерла их кулаками и глянула на ногу Кита, кое-как перевязанную обрывком ее блузки.
      - Болит?
      - Не очень. Такое чувство, будто она одеревенела.
      - И мне кажется, будто кровь сгустилась и застыла в жилах.
      Кит поправил сбившуюся повязку и вдруг сказал:
      - А я проголодался.
      У Ниты ком к горлу подступил, когда Кит предложил ей бутерброд с ветчиной: есть сейчас она не могла.
      - Идем, - коротко бросила она и встала. На мгновение Нита прислонилась к холодной шершавой стене подъезда и достала ручку из кармана. Что-то с ней было не так. Нита чувствовала неприятное покалывание металла, проникающее сквозь одежду.
      - Эй, Фред!
      Он повис на уровне ее лица, почти у самых глаз. Но даже вблизи трудно было разглядеть эту угасающую искорку. Нита протянула ему ручку. Фред испуганно отшатнулся, словно боялся опять проглотить ее.
      - Посмотри, Фред, что с ней? Может, она радиоактивна?
      Он облетел ручку со всех сторон, словно принюхивался. Потом покачался на ветру, словно покачал головой.
      - Ты опасаешься каких-нибудь альфа- или бета-лучей, с которыми у вас, людей, нелады? Нет, ничего подобного не улавливаю.
      Нита успокоилась. Однако ручка почему-то казалась подозрительной. Она порылась в рюкзаке, достала листок бумаги и быстро что-то написала на нем своей космической ручкой. Потом внимательно посмотрела на исписанный листок и нахмурилась.
      - А теперь посмотри на это, Фред.
      Он заскользил вдоль бумажного листка. Темно-синие чернила, которыми была заправлена ручка, в этом густом синем мраке не могли быть различимы, но сейчас написанные строчки сверкали, словно выведенные лазерным лучом.
      - По-моему, ничего страшного, - сказал Фред. - Разве раньше ты такого не замечала?
      - Нет.
      - Ну что ж, считай, что тебе повезло: будешь видеть написанное даже в темноте. Вы, люди, порой удивляетесь таким обычным вещам.
      Нита недоверчиво покачала головой, ручку сунула на прежнее место, в карман. Кит между тем расправлялся с бутербродами.
      - Думаю, - пробубнил он с набитым ртом, - это оттого, что ручка твоя побывала внутри Фреда.
      - Может быть. Но мне это не по душе. Ручка и без этого была отличная.
      - Радуйся, что она вернулась к тебе такой. Ты могла получить ее из Фреда с ушами или с хвостом, - хихикнул Кит. Он дожевал бутерброд, затянул свой рюкзак и поднялся. - Пора? - спросил он.
      - Да. - Нита тоже вскинула рюкзак на плечо. Они выглянули наружу, удостоверились, что машин поблизости нет, и пошли вверх по Мэдисон авеню, ныряя в каждый подъезд, хоронясь в тени зданий и затаиваясь, как только слышали шум мотора.
      - Ни одной живой души, - сказал Кит. - Только сломанные и искореженные вещи да хищные машины. Кажется, что они ненавидят все живое.
      - И голуби, - добавила Нита, - и... и собаки!
      - Где? - огляделся вокруг Кит.
      - Собаки всегда есть в городе, - сказала Нита, - прячутся где-нибудь в подворотне или в водосточной канаве. - Она дернула плечом, поправляя рюкзак. - А люди, наверно, здесь просто не могут жить.
      - Но мы-то здесь, - печально вздохнул Кит. - Надеюсь, хоть ненадолго.
      Внезапный скрежет металла заставил их нырнуть в ближайший подъезд. Никакого движения на улице. Лишь сердитый немигающий красный глаз светофора с постоянно светящейся надписью "Стой". Снова послышался тот же бьющий по нервам звук, будто скребли металлом по бетону. Скрежет возник где-то между Мэдисон и Пятидесятой. Кит выглянул наружу.
      - Куда ты? - дернула его Нита.
      - Я хочу посмотреть... - Он вышел на тротуар, зажав в руке антенну. Но если это... Если это ЧТО-ТО охотится за нами, я должен увидеть его раньше, чем оно нападет, - храбро сказал Кит. - Фред! Поглядим?
      - Конечно, - откликнулся Фред и скользнул вдоль стены здания к углу. Подождите меня.
      Он задержался на секунду у фонарного столба, потом поплыл вниз по Пятидесятой улице. Между Мэдисон и Пятой он скрылся за углом. Кит и Нита с замиранием сердца ждали его возвращения.
      Фред вынырнул из-за угла. Вид у него был растерянный.
      - Там точно такие же штуки, которые движутся здесь туда-сюда. Но те две неподвижны, - озадаченно просвистел он. - Может, раньше они и были опасны. Но что с ними сейчас, не понимаю.
      - Пошли, - решительно сказал Кит и завернул за угол. - Все понятно, крикнул он, поманив их за собой.
      Со всеми предосторожностями они пересекли улицу, завернули за угол, притираясь к стенам. Вдоль улицы тянулся ряд закопченных четырехэтажных зданий с вынесенными на фасад длинными лестницами. Посреди улицы, скудно освещенные бледно-желтым натриевым светом фонарей, громоздились искромсанные и причудливо искореженные обломки столкнувшихся машин. Тяжелый двухдверный "седан" с оторванной дверцей и вдавленным боковым крылом лежал около столба, а немного поодаль лежала колесами вверх столкнувшаяся с ним другая машина. Ее угасшие фары страдальчески глядели на подошедших ребят. Кит разглядывал перевернутую машину. Это был спортивный темно-коричневый, почти черный изящный автомобиль. Его ветровое стекло разбилось вдребезги, а весь корпус сплошь был покрыт глубокими вмятинами и безобразными царапинами. Из разодранной шины правого переднего колеса торчала зазубренная металлическая полоса-обломок бампера "седана". Обломок торчал как заноза из раны.
      - Непонятно, как они столкнулись, если... - начала Нита и осеклась.
      Спортивный автомобиль с ужасающим металлическим скрежетом стал сотрясаться и елозить по земле, как желающая стать на ноги перевернутая черепаха. Кит засопел, но с места не двинулся. Автомобиль затих на минуту, словно набираясь сил, а потом с новой энергией стал дергаться и раскачиваться. Он все увеличивал амплитуду колебаний, качаясь сначала в одну сторону, потом резко назад и в другую сторону, и снова вбок, назад, вбок. Опять передышка. И мощный толчок. И еще. И еще. Вдруг он стал на левый бок, побалансировал, выставив оранжевое дно и беспомощно крутящиеся колеса, и наконец вернулся в свое обычное положение.
      Крик боли, который испустил автомобиль, ставший на искореженное колесо, слышать было просто невыносимо. Раненый автомобиль поджал колесо и, стараясь не прикасаться им к мостовой, поехал на трех остальных, заваливаясь, как раненый зверь. Нита вдруг вспомнила виденную ею скульптуру - раненый лев, измученный болью и оберегающий свою перебитую переднюю лапу. Страдающий, обессилевший, но все еще опасный хищник.
      Медленно, осторожно, словно приближаясь к раненому животному и не желая раздражать его, Кит двинулся на середину улицы.
      - Кит!..
      - Ш-шш, - прижал он палец ко рту. - Не испугай его.
      - Ты сошел с ума!..
      - Тише ты...
      Спортивный автомобиль, замерев, наблюдал за приближающимся Китом. Теперь, когда он стоял на колесах, Нита могла разглядеть его получше. Он был очень красив обтекаемым корпусом и низкой, кошачьей посадкой. Его плавные формы были искажены вмятинами, а лаковая полированная поверхность обезображена глубокими, как борозды, царапинами. Автомобиль уставился на Кита потрескавшимися фарами и настороженно следил за каждым его движением, словно выжидая.
      - "Лотос Эспри", - сказал Кит, не отрывая взгляда от машины.
      - Я не разбираюсь в марках машин, - покачала головой Нита. - Что это значит?
      - Это гоночная машина. Очень быстрая. А это что? - Он присел на корточки и наклонил голову набок. - Ага, теперь понятно... Видишь, Нита, тут под фарами...
      Он продолжал мелкими шажками приближаться к Лотосу, вытянув руки ладонями вверх, словно демонстрируя свои мирные намерения. Лотос наблюдал внимательно и молча. Нита глянула на решетку мотора.
      - Смотри, он весь в масле, - сказала она.
      - Он хищник, - Кит говорил, не оглядываясь, не отрывая взгляда от машины, - охотился за "седаном". Но на этот раз жертва покалечила охотника, прежде чем он убил ее. Как вол, забодавший тигра.
      - О-о-опс! - вдруг вскрикнул он и прыгнул прямо к передку Лотоса. Тот рявкнул и с трудом отъехал чуть назад. Двигатель его стал оживать, и хрип перешел в ровное рычание.
      - Кит, что ты...
      - Молчи! - цыкнул на нее Кит и ласково проговорил, обращаясь к Лотосу: - Я не собираюсь делать тебе больно. Дай мне посмотреть твое колесо.
      Он говорил на языке Волшебного Словаря, и автомобиль, ясно было, понимал. И все же он зарычал громче и снова откатился на шаг. Но в голосе его уже слышалась не только угроза, но и растерянность.
      - Я не стану делать тебе больно, - повторил Кит, подходя ближе и осторожно вынимая из кармана антенну. - Ну не бойся. Ты же знаешь, что это такое. Дай мне осмотреть твое колесо. На поврежденном колесе ты не сможешь бегать так же быстро, как раньше. Не сможешь охотиться. А если придут уборщики мусора? Держу пари, что здесь есть уборщики. Они явятся убрать поврежденные машины и обнаружат тебя. Ты хочешь, чтобы тебя нашли беспомощным и неподвижным?
      Он говорил медленно, раздельно, словно заговаривая боль. Лотос уставился на него, чуть покачиваясь, но уже не отстраняясь, как прежде. Рычание его не прекратилось, но злобные нотки пропали.
      - Если бы я хотел сделать тебе больно, я бы уже это сделал, - говорил Кит, делая еще шаг.
      Он был уже в двух шагах от автомобиля, и тому приходилось поднимать фары, чтобы следить за выражением лица Кита.
      - Я просто вытащу этот осколок бампера, - продолжал Кит, - а потом мы пойдем каждый своей дорогой.
      Темные, почти погасшие фары глядели то на Кита, то на антенну в его руке. Лотос перестал раскачиваться и стоял неподвижно. Кит протянул руку и дотронулся до корпуса машины...
      Двигатель взревел. Этот внезапный испуганный рев пронизал Ниту ужасом. Кит вздрогнул, но руку с капота не убрал. Лотос тоже остался неподвижным. Секунду или две они пристально смотрели один на другого - маленький мальчик и огромный железный хищник. Кит погладил исцарапанный перед машины. Лотос весь затрясся, двигатель его постепенно затихал, пока совсем не умолк, словно загипнотизированный.
      - Вот так-то лучше, - сказал Кит. - Теперь ты позволишь мне осмотреть колесо?
      Лотос что-то пробормотал, голос его, приглушенный капотом, звучал теперь почти дружелюбно. Он все еще смотрел на Кита пристально, но и взгляд этот, скорее, выражал смущение. Однако разобрать в этом потоке звуков хоть одно слово было невозможно.
      - Странно, - сказал Кит, - я же говорю с ним на его языке. Почему же он не произносит ни слова? Одно рычание. Автомобиль отца болтал со мной без умолку.
      - Как ты не понимаешь? Он просто огорошен нашим появлением, - сказала Нита, выходя из тени здания.
      При виде ее Лотос угрожающе зарычал.
      - Отойди - приказал Кит и погладил автомобиль. - Она со мной и тоже не желает делать тебе больно.
      Постепенно рычание угасло, Но фары продолжали следить за Нитой. Она села на край тротуара и встревоженно огляделась по сторонам.
      - Кит, поторопись. Не ровен час, появится еще какое-нибудь чудовище, сказала она.
      - Сейчас. Фред, помоги мне. Нет, нет, - остановил его Кит, потому что Фред издал знакомый икающий звук, будто собирался что-нибудь излучить, - ты просто немного посвети.
      Кит опустился на колено перед правым колесом, внимательно разглядывая повреждение. Фред подплыл ближе и направил луч на перед машины. Лотос недоверчиво косился на Кита.
      - М-м, ничего особенно серьезного, - профессорским тоном произнес Кит. - Эта штука обмоталась вокруг шины. Ось не задета. Ну, дружок, расслабься, похлопал он по низу покрышки, - попробуй приподнять колесо. Вот так-то лучше.
      Кит провел антенной вокруг колеса Лотоса, пытаясь обнаружить все осколки бампера, впившиеся к шину.
      - Фред, подлети поближе и посвети вот сюда. Хорошо. Сейчас будет немного больно. Оп! - И он мгновенно приставил антенну к колесу и резко дернул на себя.
      Короткая вспышка осветила низ машины, и тут же о мостовую звякнул вырванный из шины кусок железа.
      - Теперь, голубчик, подними левое колесо. Чуть выше... - Кит уже тянул обеими руками, притягивая антенной, как магнитом, полукруглый кусок впившегося бампера.
      Пыхтя и откидываясь назад, он вертел, дергал скрученный металл, пока не шлепнулся на мостовую вместе с ним.
      - Ну вот и все, - удовлетворенно сказал Кит, вставая и отряхиваясь.
      Вдруг двигатель Лотоса взревел на полную мощность. Кит еле успел отпрыгнуть в сторону. Автомобиль, визжа колесами, пронесся в нескольких сантиметрах от Ниты и помчался вниз по Пятидесятой улице по направлению к Мэдисон. В конце улицы он повернул налево за угол и скрылся, окутанный голубым облаком выхлопных газов.
      Кит сунул антенну в карман брюк, вытер о рубашку грязные руки и задумчиво посмотрел вслед умчавшемуся Лотосу.
      - А я-то думала, что он хотя бы спасибо скажет, - разочарованно протянула Нита.
      Кит раздраженно отмахнулся. Он злился на себя за то, что и сам ожидал того же.
      - Ладно. Это не важно. Помнишь, что сказала попугаиха Мэри? "Не бойтесь протянуть руку". - Он пожал плечами. - Автомобиль был поврежден, и я должен был помочь, починить его.
      - Но, может быть, он расскажет всем о людях, которые помогают, вместо того чтобы разрушать и причинять боль? - с надеждой сказала Нита. - Мне кажется, что здесь добрые дела должны больше цениться, чем в обычном мире.
      - Может, лучше было бы не вмешиваться, - задумчиво проговорил Кит.
      - Не говори глупостей! - сердито оборвала его Нита. - Лучше давай поскорей уйдем отсюда. К тому же надо заняться наконец Книгой Тьмы. Она где-то здесь, поблизости, я уверена.
      Они вновь пересекли Мэдисон, и опять началось утомительное перебегание от подъезда к подъезду в тени домов. Пройдя по Пятьдесят второй улице и свернув направо, Нита остановилась.
      - Это где-то здесь, в этом районе, - сказала она, стараясь сосредоточиться. - Фред, ты чувствуешь что-нибудь?
      Фред помолчал некоторое время, застыв неподвижной точкой.
      - Вон там, на середине улицы, темнота более плотная, - сказал он.
      Кит и Нита устремились к тому месту, на которое указывал Фред.
      - Никакой разницы я не замечаю, - сказал Кит. - Но ты, Фред, наш эксперт по свету. Тебе виднее. Веди нас.
      Осторожно, беспрестанно озираясь, они пошли вниз по Пятидесятой вслед за Фредом. Улица, некогда многолюдная, буквально набитая офисами и магазинами, была пустынна. Витрины магазинов пусты. Окна офисов темны. Но здесь хотя бы не было видимых разрушений. И все же чувство тревоги не покидало их. Казалось, темные окна пристально глядят на них, витрины готовы поглотить их, насытив свои пустые утробы. А тени домов, наоборот, вдруг стали как бы прозрачными, и укрыться, раствориться в них было уже невозможно. Ребята чувствовали молчаливый внимательный взгляд темноты. Невидимые глаза тьмы. Но ничего не происходило. Никакого движения. Ни единого звука. И все же улица казалась ловушкой. Она тянулась впереди, лежала позади, словно готовая к броску змея. У Ниты пересохло во рту. Кит без конца вытирал холодный пот со лба. Фред выключил свой огонек, пропал из виду.
      - Вот здесь, - вдруг долетела до них его мысль, - здесь сердцевина темноты.
      Кит и Нита одновременно вздрогнули. Потом, держась за руки, опасливо выскользнули из подъезда на тротуар. Прямо над ними нависала громада небоскреба, облицованного черным листовым стеклом. Здание, казалось, всосало в себя всю темноту мира. Зловещее, непроницаемое.
      - В нем, пожалуй, этажей девяносто, не меньше, - сказала Нита, - и ни одного огонька.
      - И не увидишь - сказал Фред, - обитатели этого дома не поклонники света. Но как мы войдем внутрь?
      Нита повертела головой, оглядывая улицу.
      - Вон там подъездная дорога. Она идет к заднему фасаду, к воротам для подвоза продуктов, - предположила она.
      - Я попытаюсь поговорить с замком, - сказал Кит, - пошли к воротам!
      Они вернулись назад, к подъездной дороге. Та привела их к погрузочной платформе, поднятой над землей метра на полтора. С торца ее шли крутые ступени. Поднявшись на платформу, Кит подошел к воротам. Он оглядел и ощупал стык створок и обернулся к Ните и Фреду.
      - Снаружи нет никаких запоров, - сказал он разочарованно. Открывание-закрывание контролируется изнутри.
      - И мы не сможем попасть туда? - всполошилась Нита. - Но это же конец!
      - Мы пока еще живы, - усмехнулся Кит. - Главное, что здесь есть какой-то запорный механизм. Мне больше ничего и не нужно.
      Кит вытащил антенну и направил ее на ворота, будто собирался ею, как карандашом, написать что-то на створках ворот.
      - Если бы я мог видеть сквозь металл, - бормотал он, водя антенной вдоль створа ворот.
      Нита и Фред молчали, затаив дыхание. Вернее, она затаила дыхание, Фред затаил мигание. Кит тем временем водил и водил антенной, пытаясь по ее дрожанию определить точку наибольшей концентрации энергии - место, где находилось внутреннее запорное устройство. Вдруг с той стороны дверей что-то загремело, потом затихло и снова грохнуло. И створки ворот медленно, со скрипом стали разъезжаться, пока не открылся просвет шириной примерно в полметра. Кит, не отнимая антенну от створки ворот, шепнул:
      - Входите!
      Фред и Нита нырнули в темноту. Кит устремился за ними. И тут же ворота начали медленно сходиться. Они сомкнулись с громким лязгом. Нита вынула из кармана рябиновый прутик, освещая им дорогу. Они оказались в громадном пустом помещении. Большие бетонные плиты пола, голые бетонные стены, низкий бетонный потолок. В дальней стене виднелась широкая двустворчатая дверь.
      - Посмотрим, какой замок у этой двери, - сказал Кит, осторожно приближаясь к ней.
      Он взялся за ручку, что-то пошептал, и правая створка двери бесшумно отворилась. Оттуда хлынул неожиданно яркий свет. В потолке сияла лампа, такая мощная, что свет ее после непроглядной тьмы слепил, как яркое солнце. По ту сторону дверей был обычный коридор со светло-бежевыми стенами, гладкими черными дверями и широкой ковровой дорожкой. Обычный коридор. Но именно обычность пугала сильнее, словно таила еще большую опасность.
      - Фред, и ты говорил, что здесь не переносят света.
      - И все же я чувствую, что здесь темно. Темно, холодно и мрачно. Поверьте мне, это так, - сказал Фред и затрепетал в воздухе вяло мигающей точкой. - Мы рядом с источником холода. Он где-то над нами, выше.
      - Выше? - Нита посмотрела на Кита. - Если мы намерены найти Книгу Тьмы и побыстрее смотаться отсюда, то нам нельзя терять времени и подниматься по лестнице. Поднимемся на лифте, идет?
      Кит повертел в руке антенну.
      - Надеюсь, мне удастся справиться с лифтом если возникнут какие-то трудности, - сказал он. - Пошли искать лифты.
      Они протиснулись в дверь и оказались в лифтовом вестибюле, отделанном зеленоватым мрамором. Здесь тоже было пустынно. Кит подошел к лифтам, нажал кнопку вызова и поманил взмахом руки Ниту и Фреда. Нита немедленно отошла от противоположной стены.
      - Быстрее! - прошептал Кит, следя за бегущим на табло огоньком. Он прикинул, какой лифт окажется внизу раньше, и прижался сбоку от его двери к стене. Нита последовала его примеру. Зазвенел звонок. Двери, скользя, разошлись.
      Шестеро перитонов гурьбой вывалились из кабины лифта и, не глядя по сторонам, направились к двери, ведущей на улицу. Оттуда донесся их ужасающий вой, приправленный визгом и рычанием. Но Кит и Нита уже нырнули в лифтовую кабину. Кит дотронулся антенной до кнопки.
      - Закройся и двигайся, - приказал он. Двери послушно сомкнулись. Но тут же раздался грохот, скрип и скрежет заржавленных зубчатых передач где-то в лифтовой шахте. Нита еще никогда не слышала такой какофонии. Гнусавый визг металлического кабеля, натужный хрип лебедки, шорох трущейся о стены шахты кабины лифта. Казалось, они вот-вот сорвутся и грохнутся в самое чрево подвала.
      - Перестань, или я разнесу тебя вдребезги! - угрожающе выкрикнул Кит, нацеливая антенну на контрольную панель лифта.
      Почти сразу лифт успокоился и, резко дернувшись, пошел вверх. Нита все еще не могла прийти в себя от встречи с омерзительными перитонами.
      - Эти перитоны ищут нас, - сказала она. - Они возьмут наш след и через пять минут уже будут здесь.
      - Знаю, - откликнулся Кит. - Фред, ты можешь определить самую сердцевину темноты, ее предельную концентрацию?
      - Мы уже близко.
      - Хорошо. Ты скажешь, когда нужно будет остановиться?
      Лифт был почти уже на самом верху, проскочив восемьдесят девять этажей, когда Фред произнес:
      - Это здесь!
      Кит слегка стукнул антенной по контрольной панели.
      - Стой здесь и ни с места. Дождешься нас, - приказал он лифту.
      Двери лифта послушно разъехались, и ребята оказались в просторном зале, сплошь устланном толстым пушистым ковром цвета слоновой кости. Вся стена напротив представляла собой громадный книжный шкаф черного полированного дерева. Полки шкафа были плотно уставлены сотнями книг в одинаковых кожаных переплетах, будто тома одной бесконечной серии.
      Они пересекли зал и оказались в длинном коридоре, изогнутом в форме латинской буквы L.
      Этот коридор тоже был весь в книжных полках, заставленных рядами книг. В дальнем конце его стоял массивный письменный стол, на котором были навалены бумаги и стояли диктофон, телефон, панель автоматического открывания дверей. А за столом сидел... сидело что-то невероятное, такое трудно себе вообразить. Кит и Нита воззрились с удивлением на это странное существо, восседающее на высоком крутящемся кресле и лихо печатающее на элегантной электрической пишущей машинке.
      Вид этого существа был ужасен и омерзителен. Темно-зеленое, бородавчатое тело. Вернее, не тело, а похожая на баклажан голова с выпученными шарообразными глазками и пучком когтистых щупальцев, тянущихся от шеи. Щупальца хаотично шевелились, беспорядочно лупили по клавишам машинки, и существо это никак, казалось, не могло с ними сладить, делая ошибку за ошибкой. При этом оно сердито и недовольно ворчало и принималось шарить по столу в поисках пузырька с замазывающей жидкостью. Все это выглядело хоть и мерзко, но забавно.
      В бормотании существа слышались слоги и звуки Волшебного Языка, и поэтому ребята могли разобрать, что оно говорит. Но оно так корежило ритмичные и певучие слова Языка, так коверкало их, что из его уродливой пасти вылетали какие-то безобразные обрывки слов и символов.
      Кит спрятался за поворотом коридора, увлекая за собой Ниту.
      - Нужно что-то делать, - шепнул он. - Фред, ты уверен, что ЭТО здесь?
      - Абсолютно. Видишь, дверь позади этого чудовища? Это там. - Фред направил тонкий осторожный лучик на бородавчатое существо.
      Оно тем временем бахнуло по клавишам машинки всеми своими щупальцами одновременно. Машинка затрещала как бешеная. Существо раздраженно заворчало и царапнуло когтями по полированной поверхности стола.
      - Помоги нам убрать его отсюда, - обратилась Нита к Фреду.
      - Прошу прощения, но тогда придется сотворить привычный отвлекающий маневр, - извинился Фред.
      - Ага. Что-нибудь большое, лучше живое, как в прошлый раз с кактусом. Нита вздохнула. - Хотя и жаль оставлять здесь что-то живое. Никому не пожелаю...
      - Даже Джоанн? - поддел ее Кит.
      - Даже ей. И потом, это место хуже сотни Джоанн. Фред, ты просто...
      Она не успела договорить, как раздался громоподобный голос, заставивший ребят тут же онеметь.
      - Актанат! - прогремел густой, рокочущий бас. - Зайди на минутку.
      Нита и Кит выглянули. Они увидели, как омерзительное существо шлепнулось с кресла на пол и, переваливаясь с боку на бок, поползло к двери позади стола.
      - Начинать? - спросил Фред.
      - Нет, пока не надо, побереги энергию, - сказала Нита. - А что, если мы последуем за ним и войдем? Надо использовать этот шанс.
      Они прокрались к раскрытой двери и заглянули внутрь. Дверь открывалась в большой зал, в глубине которого была еще одна, маленькая комнатка, почти тамбур. Ребята следом за уродцем пересекли зал и заглянули в комнатку, из нее вела дверь в просторный офис. Бородавчатое существо стояло в дверях и заслоняло своей широкой головой все пространство офиса. Они могли лишь слышать густой мужской голос, рокочущий:
      - Займитесь этим делом. Будьте внимательны к каждому звонку в течение ближайшего часа, пока все не прояснится. Ваше дело выяснить, что здесь происходит, в конце концов. Пусть Гарм и его люди займутся этим. И дозвонитесь до Майка. Я хочу знать, насколько он может быть полезен.
      Нита замерла, стараясь даже не думать: а вдруг здесь улавливают мысли? Она внимательно оглядывала помещение офиса. Все стены и здесь были заставлены полками с темными, тяжелыми книгами, обтянутыми кожей и украшенными тиснеными золочеными надписями. Кит, прячась за спиной уродца, незаметно прокрался к одной из полок и вытянул наугад один из томов. Он раскрыл его и с вытянувшимся от удивления лицом протянул Ните.
      Она заглянула в книгу и тоже озадаченно подняла брови. Тем же ровным изящным шрифтом, что и в книге Карла, на странице были напечатаны символы Словаря. Четкой, ритмичной вязью они бежали от строки к строке. Что это? Неужто книга Советников? Но текст показался Ните таким сложным, что она, пожалуй, могла бы понять одно слово из двадцати. Кит взглянул на обложку, чтобы прочитать название книги.
      "Вселенные и Паравселенные. Собирание и Сохранение" - было полное название книги. А ниже мелкими буковками значилось: "учебник Созидателей. Том 108. Естественные и сверхъестественные законы".
      Нита впилась глазами в золотые буквы заглавия. Фред возбужденно мелькал перед ее лицом.
      - Что это? - шепотом спросила Нита.
      - Она здесь.
      - Где? - насторожился Кит.
      - Одна из этих. - Фред направил тонкий паутинный лучик вдоль рядов книг. - Я не могу точно сказать какая. Слишком здесь темно. Может быть, там? - И он указал на шкаф у дальней стены.
      Бородавчатый уродец качнулся в сторону, и Нита увидела стоящего к ним спиной у окна и глядящего в темноту человека. Его зелено-бородавчатый секретарь протянул ему телефон. Мужчина повернулся вполоборота, чтобы взять трубку, и Нита увидела его четкий профиль. Молодой, около тридцати лет, человек, привлекательный, с пышной рыже-золотистой шевелюрой. Вид респектабельного бизнесмена в аккуратном темном костюме-тройке. Неужели это и есть Поглотитель Звезд? Тот, кто повелевает тьмой?
      - Привет, Майк, - сказал человек в телефонную трубку своим приятным, теплым и глубоким басом. - Так, ничего особенного...
      - Не обращай на него внимания, - шепнул Кит. - Нам нужно достать эту книгу.
      - Мы не можем войти, пока он не отвернется, - еле шевеля губами, ответила Нита.
      - ...Это же совершенно очевидно, - продолжал владелец офиса. - Я ничего не могу поделать со всем этим, пока не получу дополнительной силы. У меня нет средств даже на уличные фонари. Проблема с обычным электричеством, а это, похоже, по концентрации не меньше звезды. Стоимость энтропии исчисляется...