Нита застыла с полуоткрытым ртом. У Ронана на лице тоже появилось странное выражение.
      В его глазах Нита уловила непонятное беспокойство.
      - Давай попозже встретимся, - сказал он, - мне нужно тебе кое-что сказать.
      Нита вдруг почувствовала, что почему-то боится этого разговора. Она растерянно кивнула и поспешила вернуться в кухню.
      Трое взрослых волшебников сидели ожидая, когда вскипит чайник.
      - У нас есть поручение от королевы, - Джонни вопросительно глянул на девочку.
      - Королева снова задает вопрос, на который не получила ответа, вымолвила Нита, пожимая плечами.
      Джонни слегка улыбнулся. Улыбка получилась печальной.
      - Она спрашивает, - сказал он, помедлив, - есть ли надежда, что мир их обитания когда-нибудь приблизится к Сердцевине Времени. Конечно, они любят Ирландию, но все же это не простые существа, а Силы и потому страстно желают вернуться в Сердцевину Времени, где и были созданы. Однако легенды гласят, что они должны оставаться в том мире, который выбрали, до тех пор, пока не явится Защитник с Копьем. - Он покачал головой.
      - А Кита уже можно позвать? - спросила Нита.
      - Где он? - полюбопытствовал Джонни.
      - На Луне.
      - Очень хорошо. Но подожди несколько минут. Я постараюсь усилить охранную зону вокруг Чаши.
      Дорис налила всем чай.
      - Теперь бы добраться до Копья, - молвила она, - и, считай, мы готовы.
      Ответом ей было молчание. Сидящие за столом лишь безнадежно переглянулись.
      - Но разве нельзя найти подходящую оболочку? - спросила Нита.
      - Моя дорогая, - мягко проговорил Джонни, - у нас есть подлинный Камень и настоящий Меч, которые вновь пробудились. Чаше мы нашли подходящую замену, и она восприняла душу Сокровища. Но с Копьем надо быть осторожным. Если найденная для него оболочка окажется слишком слабой, то Сокровища уничтожат ее или, что еще хуже, сами потеряют силу и перестанут существовать. Возрожденное Копье должно быть по меньшей мере таким же мощным, как и они, а еще лучше - сильнее их. Но, увы, такой оболочки у нас пока нет. И учти, что это вовсе не физическая прочность вещи, но то, что называется ее сущностью. В миг Творения энергия была молодой и трепетала в ядре каждого атома. Постепенно, через миллионы лет многие Силы мира пришли в упадок, обветшали, и сущность предметов, их энергетическая мощь стала подобно старым, расшатанным стульям: сидеть можно, но опасно. Ты видишь, как на фоне обретших душу Сокровищ, в их несказанном свете все окружающее выглядит бедным и убогим, и ты понимаешь, какой силой была наполнена жизнь в миг Творения, когда ей предстояли мириады лет борьбы и становления.
      - Но где же ТЕПЕРЬ отыскать вместилище, способное удержать пылающую сущность Копья? - расстроенно спросила Нита.
      - Да, дело нелегкое, - тихо сказал Джонни. - Душа Копья - самая яростная среди Сокровищ. За последние два дня я испробовал все копья в замках и музеях Европы, и ни одно из них не подходит.
      - Тогда надо поискать вне Земли, - предложила Нита. Джонни склонил голову.
      - И меня эта мысль посещала. Но изменения, произошедшие в нашем мире, коснулись и прочих миров. А поиски займут очень много времени. - Он откинул назад волосы. - Времени, которого у нас слишком мало.
      Ронан, молчавший до сих пор, глубоко вздохнул.
      - Жаль, что нельзя просто сделать новое, - сказал он. Вздохнула и тетя Анни.
      - Даже сумей мы проникнуть сквозь толщу времени и познать суть, медленно проговорила она, - нам не дано повторить миг Творения. Это не в наших силах. Думаю, нам остается только продолжить поиски. - Она посмотрела на Дорис и Джонни, как бы ища подтверждения своим словам. Те согласно кивнули.
      Нита встала.
      - Я пойду вызывать Кита. На это уйдет минут пятнадцать - двадцать. Это возможно?
      - Действуй, - коротко бросил Джонни. Нита вопросительно взглянула на тетю Анни.
      - Охранное заклинание еще в силе, - сказала тетя, - слои времен неподвижны. Отправляйся.
      Нита быстро произнесла в уме заклинание перемещения.
      Кит сидел на их любимом месте - громадном пористом валуне лунной пемзы. Он сосредоточенно выцарапывал на нем острым гранитным осколком некое подобие человеческого лица, то-то удивятся будущие лунные исследователи. Меч лежал у его ног.
      Нита взобралась на валун и уселась рядом с Китом.
      - Джонни сказал, что можно будет возвратиться через несколько минут.
      - Я не хочу возвращаться туда, - вдруг выпалил Кит, трогая рукоятку Меча. - Сначала нам надо кое с кем поговорить.
      - С Бидди? - догадалась Нита.
      Кит кивнул.
      - Вспомни, что тебе говорил лис, - сказал он.
      - Послушай, - встрепенулась Нита, - помнишь, ты почувствовал, что ее горн живой?
      Он снова кивнул.
      Нита с жаром принялась рассказывать то, что услышала от Джонни о живой сути вещей в миг Творения.
      Кит прервал ее.
      - Знаю. Я уже прочитал это в твоих мыслях.
      Она со злостью пихнула его, чуть не скинув с валуна.
      - Ты посмел использовать заклинание внедрения? И даже не спросил моего разрешения? А что, если ты проник дальше, в самую глубину, и узнал ВСЕ мои мысли?
      - О Ронане, что ли? - хихикнул он. Она залилась краской.
      - Ладно, - сказал Кит, - оставим твоего дружка. Лучше объясни, почему они не хотят сделать новое Копье. Я же не все подслушивал, - улыбнулся он.
      - Потому что не знают как. А что ты имел в виду, называя Ронана "моим дружком"? - Нита повернулась к нему с угрожающим видом.
      - Эй-эй, - засмеялся Кит, - пощади! Беру свои слова назад! Давай лучше пойдем к Бидди!
      - И что мы ей скажем? Он пожал плечами.
      - Сдавайтесь! Руки вверх! Да не знаю я. Но если она одна из Них... - он поежился. - Вдруг она и вправду Существующая Сила? Тогда Они непременно помогут нам. Ты знаешь, где ее искать?
      - Да. Я дам тебе координаты.
      Нита мысленно нарисовала картинку фермы Бидди. Затем быстро перевела воображаемое в точные цифры координат, которые легко включались в заклинание перемещения.
      - Понял, - сказал Кит. - Только уточни вот здесь. Ага. Ясно! Двинулись!
      Они прыгнули. Воздушная воронка поглотила их тела. В следующий миг ребята стояли на обочине двойного пути для экипажей около паба. Темнело.
      - Вон туда, - указала Нита.
      Окна всех домов были темны. Однако перед одним из них стоял грузовичок Бидди.
      - Может, она ушла? - предположила Нита. Кит подошел к грузовичку и положил руку на ящик с горном, стоящий в невысоком кузове.
      - Потрогай, - сказал он.
      Нита тоже положила на горн руку и тут же отдернула. Эта штука была не просто теплой, как нагретый радиатор, она пылала, хотя с виду ничего не было заметно. Тепло пульсировало внутри.
      - Неужто ты не почувствовала этого в первый раз? - удивился Кит.
      - У меня слабая чувствительность на неживую природу, ты же знаешь, оправдывалась Нита. - И потом, я же никогда не дотрагивалась до этой штуки... Смотри!
      Сумерки уже сгустились, скрадывая все предметы вокруг, но Меч сиял по-прежнему. Клинок сверкал так, будто был облит яркими лучами солнца.
      - Он знает, - тихо сказал Кит. - Неистребимая суть мига Творения, а? хихикнул мальчик. - Давай попытаемся найти ее.
      Он обошел кругом один из стоящих отдельно домов. Нита тем временем пристально разглядывала горн.
      - Ищете кого-нибудь? - спросила Бидди, выходя на свет.
      Нита от неожиданности вздрогнула и, увидев Бидди, нервно рассмеялась. "Возьми себя в руки, - скомандовала она себе. - Подумай, о чем будешь говорить".
      - Старшая сестра, - поклонилась Нита, - именем Единой приветствую тебя.
      - Что ты имеешь в виду?.. - начала Бидди и умолкла - из-за дома вышел Кит с Мечом в руке. Словно бы увидев Бидди, Меч вспыхнул еще ярче.
      Выражение лица Бидди резко изменилось. Удивление, притворное равнодушие, радость узнавания и беспокойство поочередно промелькнули в ее глазах.
      - Ему надо найти безопасное укрытие, - сказала она, как всегда, ровно и протяжно.
      - Уже нашли, - коротко ответила Нита.
      - Он знает вас, - заметил Кит, - я это чувствую. Он почти кричит, что знает вас. - В голосе Кита слышалось ликование. Нита решила сейчас держаться от них подальше. - И ваш горн он знает тоже. Вы его выковали? - Он покачал в руке Меч, словно прикидывая на вес. - Или тот, кто владел этим горном в миг Творения? А может, и владелец горна, и кузнец сошлись в одном лице? И это были все-таки вы?
      Бидди задумчиво поглядела на Кита, прислонилась к стене дома и сложила руки на груди.
      - Очень милое предположение, - по-прежнему спокойно сказала она. - Но я не торгую режущими инструментами.
      - И все же, может, припомните? - настаивал Кит. А Нита добавила:
      - Вас выдает произношение. Оно просто скверное.
      - Что? - удивилась Бидди. Нита напряженно рассмеялась.
      - Извините. Здесь, в Ирландии с таким произношением обмануть не трудно. Но настоящего американца не проведешь. Еще утром, встретив вас, я удивилась, отчего вы так скверно говорите, хотя сказались американкой. Теперь я все поняла. - Нита опять рассмеялась, уже свободно и весело. - Вы одна из Существующих Сил! Ведь Силы не обязаны говорить чисто по-американски!
      Бидди казалась слегка ошеломленной такой логикой. Потом и она рассмеялась, не отрывая при этом острого, прямого взгляда от Меча.
      - Хорош? - спросил Кит.
      - Хорош, - подтвердила Бидди. - Можно взглянуть поближе?
      Кит сделал к ней два шага и протянул Меч рукояткой вперед. Она взяла его и легко подбросила в воздух, ловко поймала за рукоятку и приложила палец к лезвию, как бы проверяя его отточенность.
      - Не очень изменился, - тихо сказала она. - Хотя немного побит.
      - Вы можете его обновить? - спросила Нита.
      - Ты преувеличиваешь мои возможности, - ответила Бидди.
      - Мы работали с Силами, - сказал Кит, - и знаем кое-что об их возможностях.
      - Не у всех они равные, - покачала головой Бидди. - А те, кто пребывает в физической оболочке, во плоти, многое теряют.
      - Последняя Сила, с которой мы работали, смогла победить Одинокую даже после того, как провела десять лет на Земле в облике попугая, сидя на жердочке и поклевывая семечки, - сухо проговорил Кит. - Так что не стоит преуменьшать свои возможности.
      Бидди вздохнула и снова поглядела на Меч.
      - Вы уже давно здесь, в Ирландии? - спросила Нита.
      - С самого начала. - Бидди разглядывала Фрагарах, поворачивала его, будто искала новые изъяны и вмятины. - Я никогда и не уходила.
      Нита уселась на низкую ограду.
      - Значит, вы одна из тех, кто создавал Ирландию? Бидди кивнула, не отрываясь от Меча.
      - Первая из всех, - сказала она и слегка улыбнулась. - Возьми. - Она протянула Фрагарах Киту.
      - Легенды повествуют, что народ Богини пришел сюда и принес с собой Сокровища из Четырех Городов, - медленно проговорил Кит. - А они - часть Сердцевины Времени. И вы одна из тех, кто создавал Сокровища?
      - Я была кузнецом из Фалиаса, - сказала Бидди, - и выковала Фрагарах... да...
      - А потом в легендах говорится о Гоибниу, кузнеце Богов, который пришел к Лугу Искусному во Многих Ремеслах, - подхватила Нита, - и они вместе выковали из огня и яростного духа Копье Победы Луин...
      Бидди посмотрела на Ниту и снова кивнула.
      - Это тоже была я.
      - Тогда вы можете сделать это снова! - воскликнул Кит.
      Бидди нахмурилась.
      - Сомневаюсь, - проговорила она. - Миры изменились, изменилась и суть вещей.
      - Но прежней осталась ваша наковальня, - настаивал Кит.
      - Только внешне, - печально откликнулась Бидди.
      - А если вы вольете в нее былую силу? - не унимался Кит. - Ведь тогда можно будет выковать Копье? Вы сумеете это сделать, сумеете!
      - Вы и в самом деле ничего не поняли, - грустно улыбнулась Бидди. Когда мы являемся в физический мир во плоти, то должны жить по законам этого мира. В облике смертного я провела множество лет, за что вынуждена заплатить отказом от большей части своей силы. Иначе она просто сожгла бы мою смертную оболочку. Вместе с силой убывали и воспоминания. Многое из моего прошлого унесено забвением. Но свою работу я делала хорошо. Даже слишком хорошо. Она снова рассмеялась. Но теперь в ее смехе слышалась горечь. - Я влюбилась в то, что сделала, и не смогла оставить свое Творение. Мне ничего больше не хотелось, только быть здесь всегда. И Единая позволила мне помогать этому миру в малом, пока не потребуется большего - стать по-настоящему ПОЛЕЗНОЙ. Тогда вся сила вернется ко мне, и я оставлю этот мир. А сейчас я просто занимаюсь своим любимым делом в любимом месте.
      - Тогда сделайтесь полезной СЕЙЧАС, - мрачно потребовал Кит. - Иначе "любимое место" Балор превратит в гору пепла!
      Бидди выпрямилась.
      - Я же сказала, что оторвана от Сердцевины Времени, я не могу вспомнить миг Творения и воссоздать начальную суть вещей. Не под силу это и Верховным Волшебникам.
      - Я знаю, где таится Сила! - воскликнула Нита. Кит с удивлением посмотрел на нее и тут же все понял. Глаза его засверкали. - Воспоминания могут ослабевать, - продолжала Нита, - но память не иссякает. Ведь вы помните, как выковали Меч!
      Бидди задержала взгляд на Фрагарахе.
      - Да, - убежденно сказала она, - это я помню хорошо.
      - А Копье? - спросил Кит.
      - Я помню лишь некоторые детали - задумчиво проговорила Бидди. - Но мне нужна помощь другой Силы. Той, что зовут Луг Искусный во Многих Ремеслах.
      - Не знаю, где разыскать того, кто ПОМНИТ, - вдруг уверенно сказала Нита, - но зато знаю, где тот, кто ДУМАЕТ, что может возродить Копье.
      Бидди стояла неподвижно, опустив глаза, словно бы в нерешительности.
      - Пойдем, - настаивала Нита. - Мы имеем право просить тебя о помощи. Именем Единой. Сила всегда Сила, даже если она в облике слабого смертного. Таков Закон. - Она умолкла, глядя на Бидди.
      Кит молчал. Наконец Бидди подняла голову.
      - Ладно. Это лучше, чем ничего не делать - решительно произнесла Бидди. - Что мне делать?
      - Пошли к тете, попьем чайку, - спокойно сказала Нита.
      Кит застонал.
      Через несколько часов почти все стулья в кухне тети Анни были заняты волшебниками. Все говорили не умолкая. Большинство давно знало Бидди, и откровение Ниты их ошарашило. Пришлось открыть и то, что Бидди не просто кузнец, но создатель Фрагараха. Иначе ничего объяснить было бы невозможно. Но вскоре все опомнились и принялись горячо обсуждать план дальнейших совместных действий.
      - Ронан предлагал сделать новое Копье, - сказала Нита. Ронан покраснел до ушей. - Но можно придумать и другой план! Можно!
      - Что ж, поведай нам, что нужно делать - проговорил Джонни. - Только не советуй стащить немного Праматерии из Сердцевины Времени. Во Вселенной уже не существует той субстанции, что была в миг Творения.
      - Тогда обратное скольжение во времени. К Началу, - предложил Кит.
      Джонни потряс головой.
      - Нет такого волшебника, который осилил бы почти бесконечное скольжение. Это же биллионы лет! Кит наклонился к Ните и прошептал:
      - Попробовать?
      - Пробуй, - еле шевеля губами, ответила Нита. Ее охватило беспокойство. - А сумеешь? Кит поднялся и вышел.
      - Мальчик в чем-то прав, - сказала тетя Анни. - Но мы должны знать, какова суть Праматерии.
      - У тебя, кажется, живет бард? - спросил Джонни. - Давай-ка послушаем его. Воображение бардов иногда воскрешает полностью забытое. А потом уж выслушаем Бидди. Она расскажет о технических деталях, чтобы мы могли составить формулу заклинания.
      - Ну что ж, - согласилась тетя Анни. Она подошла к двери и позвала: Туала! Кис-кис-1сис! Рыбка!
      Кухня немедленно стала заполняться мяукающими кошками.
      - Ты на самом деле надеешься, что это поможет, Шон? - спросила Дорис.
      Он потянулся, закинув руки за голову.
      - Пока это единственный выход. Ведь ни одна оболочка не подходит. Огненная сущность Копья сжигает все. Верно, Бидди?
      Та промолчала.
      В дверь проскользнула Туала. Она подошла к столу, крохотная, черненькая, с торчащим трубой хвостом, и пискнула:
      - Мяу-у!
      Нита рассмеялась.
      - Не притворяйся, Туала! Это Верховный Волшебник. Он ждет твоего совета.
      - О, тогда иное дело, - пропела Туала. Она глянула вверх на тетю Анни и вежливо спросила: - А как насчет рыбки?
      - В прежние времена, - проговорил Джонни - барды сначала пели, а уж потом хозяин их одаривал.
      Туала надменно глянула на него.
      - Рыбки, - снова повернулась она к тете Анни. - А потом сливочек, пожалуйста.
      Тетя Анни подняла брови, но послушно пошла выполнять требование. Наконец Туалу подняли и поставили на стол.
      - Так что же?.. - заговорил Джонни. Туала села и стала умываться.
      - Что ты хочешь узнать? - спросила она.
      - Поведай нам, о бард, о том, как ковали Копье Луин. Туала принялась тереть лапкой за ухом.
      - Копье Победы само явилось из города Фалиаса. Ариас, поэт-кузнец, сделал его. В песне говорится, что Ариас взял звезду и выковал из нее на наковальне наконечник Копья. Потом Сыновья Богини Дану принесли его с собой в Ирландию. И Копье оставалось с ними, даруя огонь от пылающего своего звездного наконечника.
      Туала умолкла, зевнула и принялась тереть другое ухо.
      - Потом пришел Балор и построил для себя и своих демонов-фоморов в море у берегов Ирландии стеклянную башню. Балор был похож на человека, но с громадным и бесформенным телом. Один глаз у него косил, а другой, огромный, сверкал, нагоняя ужас. Этот глаз был таким большим, что четверо фоморов должны были железными вилами поднимать веко Балору, когда тот желал смотреть на мир. А когда глаз открывался, все, на что он смотрел, опалялось, охватывалось пламенем и сгорало дотла.
      Сидящие вокруг стола зашевелились и стали переглядываться.
      - Было предсказано другими волшебниками, - продолжала Туала, - что только огонь и дух огня смогут покончить с Балором. Что явится тот, кто владеет многими ремеслами и находится в родстве с Балором, и победит его. И Сыновья Богини Дану, Племена Туата, ждали.
      - Ждали прихода Силы, - заговорила тетя Анни. - А Балор, выходит, еще одна ипостась Одинокой Силы.
      Джонни согласно кивнул. Туала свернулась калачиком.
      - Правитель Нуаду не знал, кто этот герой, - продолжала она как ни в чем не бывало. - Потому он призвал к себе все великие Силы, которые были в те дни в Ирландии: Диан Кехта - врачевателя, Бадб - богиню войны и Морриган - Великую королеву. Он призвал и Гоибниу-кузнеца, и Лухта-плотника, и Бригиту, чье имя означает Яростная Стрела и которая была одновременно врачевателем, кузнецом и поэтом. Он созвал виночерпиев, волшебников-друидов, всех ремесленников. Однажды, когда все они пировали, к дверям пиршественного зала приблизился молодой человек и попросил разрешения войти. Стражник спросил, каким ремеслом он владеет. И ответил молодой человек, что он воин и арфист, рассказчик и кузнец, виночерпий и врачеватель, волшебник и поэт. И когда Силы услышали это, Они воскликнули: "Это и есть Искусный во Многих Ремеслах, наш избавитель! Позвольте ему войти, чтобы мы проверили его силу". И Они испытали его. И молодой человек выдержал все испытания и доказал, что умеет делать все, о чем говорил. И Они дали ему имя САМИЛДАНАХ - искусный во многих ремеслах. После этого они стали обсуждать, как им избавиться от Балора, от его ужасного Глаза и демонов-фоморов, изгнав их из Ирландии навсегда.
      - Затем, - продолжала Туала, - Луг надолго уединился с Гоибниу-кузнецом. Они посоветовались и все обдумали. И Лугу принесли Копье Победы. Таясь ото всех, Луг и Гоибниу тяжко работали семь лет, выковывая новое Копье. И вдохнули, вбили, вковали в него огонь и яростный дух... Туала снова зевнула и опять свернулась клубочком. - И вот, когда они окончили свою работу, Луг вернулся с Копьем в пиршественный зал к пирующим Сыновьям Богини Дану. И как раз вовремя, чтобы встретить отряд фоморов, которые требовали дань рабами. Он повелел Сыновьям и всем пирующим закрыть глаза и развернул укутанное Копье. Оно вспыхнуло гневом и спалило фоморов, в мгновение ока превратив их в пепел. Всех, кроме одного, уничтожил Луг. И послал уцелевшего фомора к Балору рассказать о том, что произошло, и передать вызов Луга. - Туала перекатилась на другой бок, потянулась, выпустила коготки и зевнула. - И началась война... Рассказать еще что-нибудь?
      - Нет, достаточно. Спасибо.
      Во дворе перед входом в дом что-то резко хлопнуло - пух! Все головы повернулись на звук. Дверь растворилась, и появился Кит.
      - Шумновато, - недовольно заметил Джонни. - Уходил ты не так громко.
      - Это не моя вина, - ответил Кит, указывая большим пальцем назад через плечо.
      Из-за его спины выглядывала сестра Ниты Дайрин. Она тихонько вошла в кухню и остановилась. Десяти лет от роду, маленькая, худая, с ярко сияющими глазами, рыжеволосая, в шортах и громадной, не по размеру футболке с Бэтменом на груди. Футболка, конечно же, была Нитина. Это больше всего рассердило Ниту. С недавних пор младшая сестра стала "брать взаймы" ее вещи и возвращала их в таком виде, что впору выбрасывать. Нита сдержалась и молча ждала, что же будет дальше. Дайрин с интересом обозрела кухню и весело сказала:
      - Привет, Ниточка. Привет, тетя Анни! - Она поставила на пол портативный компьютер, который держала в руках, кинулась к тете и повисла у нее на шее.
      Джонни, Дорис, Бидди и Ронан, все наблюдали за этой сценой с улыбкой.
      - Моя сестра, - с некоторым опозданием представила ее Нита. - Дайрин. Джонни подмигнул.
      - А, это Дайрин Каллахан, которая... - Он запнулся, а потом громко рассмеялся. - Вот так всегда. Самые юные в конце концов оказываются самыми сильными. Да, нынче волшебники здорово помолодели!
      Из гостиной принесли еще один стул. Нита с улыбкой наблюдала, как компьютер высунулся из-за ножки стола, плоско плюхнулся на пол, выпустил короткие паучьи лапки и двинулся к кошачьей миске, из которой вытягивал рыбку Большелапка. Кот зашипел на компьютер, с размаху ударил его лапой, а когда это не возымело действия, поспешно ретировался из кухни.
      Нита повернулась к Киту:
      - Ты ей все рассказал?
      - А я и так знаю, чем вы тут занимаетесь, - откликнулась Дайрин. - Все это уже появилось в моем Учебнике. - Она кивнула в сторону компьютера, который все еще с интересом изучал кошачью миску.
      - Интересно, - задумчиво проговорил Джонни. - Взял звезду и ковал ее на наковальне...
      - Когда я была в Сердцевине Времени, - тихо и медленно, будто припоминая, проговорила Бидди, - то использовала метеоритное железо. Кажется.
      - Ну этого добра полно вокруг, - махнул рукой Кит, - и не только в музеях.
      - Но ни одного, состоящего из Праматерии, - сказала Дорис. - А нам потребуется метеоритное железо времен рождения Вселенной.
      Дайрин хмыкнула.
      - Тогда оно не будет метеоритным, - заявила она. - Так рано во Вселенной не было никаких планетарных тел, которые могли бы раскалиться и превратиться в метеориты. Даже в совсем старых галактиках такого не бывало. - Она посмотрела на Ниту, как бы ожидая подтверждения своим словам. Нита кивнула. - Вам придется доставать НАСТОЯЩУЮ звездную сталь.
      Взрослые посмотрели на эту крохотную рыжую девчонку с уважением. Они начинали понимать, в чем дело.
      - Из ядра ЗВЕЗДЫ? - спросил Джонни. Дайрин глянула на него с интересом.
      - Точно. Внутри звезд полно железа. Особенно в звездах типа Ag и Fg.
      Бидди уставилась на Дайрин.
      - Ты полагаешь, что кто-то должен совершить скольжение в центр звезды на расстояние в несколько световых лет отсюда и вдобавок на миллионы лет назад во времени, протянув связь из того неимоверного далека СЮДА? А что делать потом, когда эта связь будет налажена?
      - Ну это уже по вашей части. Вы же ковали... - Дайрин кинула взгляд в соседнюю комнату, где на буфете лежал Фрагарах, укутанный в несколько слоев охранных заклинаний, уменьшавших его невыносимое сияние и заслонявших от Чаши. - Ничего сложного! А на этом конце связи будет горн!
      - Ты и в самом деле считаешь, что в состоянии совершить такое? спросила Дорис.
      Дайрин поерзала на стуле, устроилась поудобнее, прикрыла глаза и вдруг быстро заговорила на волшебном Языке. Это еще не было само заклинание, а как бы его схема, контур, ключевые слова и фразы, составленные так, что лишь намекали на действие, но не давали ему свершиться. Нита перестала понимать уже через минуту. Она знала, что ее сестра со времени своего Сурового Испытания сама уже стала как бы частью Учебника, создавая новые цепочки заклинаний. У Дайрин после слияния с искусственной Материнской Планетой появилась власть над целой армией мыслящих компьютеров-волшебников.
      Дайрин умолкла и вновь открыла глаза.
      - Примерно так, - сказала она. - Не особенно легко, но и не очень сложно. Когда начинать? Дорис потерла щеку ладонью.
      - Но ведь нужно будет практически ковать огонь, - задумчиво проговорила она. - Как ты считаешь, Шон, это заклинание подходит?
      Джонни хмуро молчал.
      - Если ты не удержишь заклинанием временное скольжение или не ограничишь пространственное влияние, - проговорил наконец он, - то взрывная сила звезды может уничтожить Землю. Ты, конечно, это понимаешь?
      Дайрин спокойно пожала плечами.
      - Ха! Да мир может взорваться в любую минуту. Я бы на вашем месте тут же ухватилась за такое предложение. Я могу сделать все сейчас же.
      Наступила тишина.
      - Ну, Шон, - заговорила Дорис. - Ты Верховный Волшебник. Решай.
      Он сидел, склонившись над пустой чашкой. Потом поднял голову и промолвил:
      - Полагаю, у нас нет выбора. Итак, завтра вечером. В Матриксе. Будет как раз сближение планет.
      Все согласно кивнули. И Дорис. И Ронан. И тетя Анни.
      - А с Сокровищами за это время ничего не случится? - спросила тетя Анни.
      - Надеюсь, - ответил Джонни, - Встречаемся в Матриксе около семи. Все нужно свершить до заката. Все шумно встали. Нита посмотрела на Дайрин:
      - Ты проделала такой длинный путь, только чтобы ввязаться в это дело? Или еще зачем-то? Дайрин усмехнулась:
      - Сюда стоило тащиться даже ради того, чтобы полюбоваться на твое вытянутое лицо, когда я очерчивала контуры заклинания. Ну и видок у тебя был! Я уж думала...
      - Ладно, не будем ссориться, - миролюбиво перебила ее Нита. Она стала намного добрее и терпимее к сестре с тех пор, как та стала волшебницей. Да и сама Дайрин словно бы помягчела, оставила многие из своих раздражающих манер и привычек. - Знаешь, коротышка, - улыбнулась Нита, - а я немного скучала по тебе. Как там мама, папа?
      Дайрин состроила гримасу.
      - Ма продолжает сюсюкать над "своей деточкой", а папа затих, все время о чем-то размышляет. А в общем, все нормально. - Она хихикнула. - Они смирились.
      - Ну да!
      - Угу. Я слышала, как они вчера об этом шептались. Мама сказала: "Лучше уж иметь дочь-волшебницу, чем вовсе лишиться дочери".
      - Все нормально, - повторила Нита задумчиво. - Только когда я смогу... - Она уже готова была вымолвить: ПОЕХАТЬ ДОМОЙ, но в ту же минуту вдруг поняла, что домой ехать не хочет. Во всяком случае, пока дело с Копьем не уладится. "Кроме того, у меня назначение... И, по-честному, охота досмотреть все до конца".
      - Ну, до завтра, - сказала Дайрин. - Пока, Кит! Спот, к ноге!
      Компьютер засеменил к хозяйке. Кошки зашипели на него и угрожающе выгнули спины. Дайрин исчезла. И ни один листок бумаги на столе не колыхнулся.
      - Ловко... - восхитился Кит. Нита усмехнулась про себя.
      - Послушай, - сказала она, - тебе тоже пора возвращаться. Родители небось обыскались.
      - Пусть, - отмахнулся Кит, он повернулся и пошел к дверям. Нита последовала за ним.
      - Постарайся уснуть, - сказала она мягко.
      - Попытаюсь, - откликнулся он. - Не нервничай, ладно?
      - Постараюсь, - в тон ему ответила Нита. Кит тоже исчез. Джонни, Дорис, Бидди и Ронан прошли мимо Ниты к машинам, пожелав ей чуть ли не в один голос "доброй ночи". Ронан задержался на шаг.
      - Это была твоя сестра?
      - Ага.
      - Ты бедняжка!
      Нита покивала, полностью соглашаясь.
      - Но от нее бывает и польза, - заметила она.
      Ронан хмыкнул и направился за остальными. Нита пошла назад в кухню, где тетя Анни стояла перед раковиной и угрюмо смотрела на гору немытых чашек.
      - Они, по-моему, размножаются, - проворчала она. - Клянусь поварешкой.
      Нита засмеялась и направилась к полке, где стоял порошок для мытья посуды.
      Глава девятая. ЗАМОК МАТРИКС
      Сон не приходил. Наконец около полуночи Нита встала, оделась, решив, что уж лучше смотреть какой-нибудь тягомотный фильм по ночному каналу, чем так маяться. Но вместо этого вышла на улицу.
      Никогда еще она не бродила по заднему двору в такое время. Стояла ясная ночь. Млечный Путь, нежный и туманный, висел прямо над головой. На краю неба мерцала галактика. Нита вскарабкалась на забор, отделяющий двор от бегового круга конюшен. Она сидела и просто, без всяких мыслей глядела в небо.
      Осторожный шорох гравия на подъездной дороге привлек ее внимание и заставил насторожиться. Нита затаилась и вся обратилась в слух. Она с неудовольствием почувствовала, что мышцы тела напряглись. Трусит, что ли? Но кто знает, что за люди шастают по спящим фермам, крадутся в ночи?
      Но ведь она уже знала... И все же напряжение росло, становилось неприятным.
      Она тихо произнесла:
      - ДАИ.
      Некоторое время он молчал и не двигался. Потом вышел из-за дома и, все так же молча, приблизился к забору. Его голова оказалась на уровне лица Ниты, сидящей на заборе. Слабый свет звезды поблескивал в глазах Ронана.
      - ДАИ, - прорычал он в ответ. Она засмеялась. Тихо, чтобы никого не разбудить в доме.
      - У тебя такой голос, будто ты все время сердишься на кого-то, сказала она. - Не устаешь изображать рычащего зверя?