- Так и есть, - вызывающе сказал Ронан, возвращая ей Учебник. - Вы, янки, привыкли к огромным пространствам. Может быть, у нас и крохотная страна, но местечко заковыристое.
      Они шагали по улице, немного досадуя друг на друга.
      - Ладно, - примирительно сказала Нита, - давай не кусаться по мелочам. Здесь вас много работает? Ронан покачал головой.
      - В основном самые молодые. Стукнет ему восемнадцать, и поминай как звали.
      - Почему?
      - Эмиграция, - вздохнул Ронан. - В Англию, в Штаты. Здесь не очень много работы. Я имею в виду - обыкновенной. Ты можешь быть волшебником, но есть-то надо. А сотворить что-то из ничего нельзя... Не позволено это. Вселенная не разрешает.
      - Знаю, - откликнулась Нита.
      Ронан с неприязнью глянул на нее.
      - И все же у нас пока достаточно волшебников. Не могу понять, почему надо было еще и ТЕБЯ ставить в активное положение?
      - Кто его знает? - пожала плечами Нита. - Вероятно, учли прошлый опыт. - Ей не хотелось вдаваться в подробности. - Не бери в голову. Пойдем знакомиться с твоим Верховным Волшебником.
      - Не пойдем, а поедем. На автобусе, - сказал Ронан.
      Нита и Ронан сидели наверху двухэтажного автобуса.
      - Не могу все же поверить, - продолжал бубнить Ронан. - У вас, янки, есть своя страна...
      - Но для волшебства границ не существует, - сердито возразила Нита. Что же, прикажешь сидеть дома и выяснять все только через эмигрантов из Ирландии?
      - Ладно, предположим. Но почему твой Учебник толкует о наших делах?
      Нита усмехнулась:
      - Посмотрел бы ты на мою сестру. Она получает информацию уже не из книги, а прямиком из компьютера.
      - Здорово! - с некоторой долей недоверия сказал Ронан.
      Они подъехали к деревне Эннискерри. Место оказалось красивым. Здесь были нарядный маленький красно-белый отель с остроконечной крышей, паб с гостеприимно распахнутыми дверьми, несколько крохотных лавок ремесленных товаров, продуктовый магазин и цветочный рынок. В центре треугольной площади высилась прекрасная башня викторианской архитектуры с часами и куполообразной крышей, увенчанной замысловатым флюгером.
      Автобус постоял на площади несколько минут, а затем двинул вверх по извивающейся дороге. Остановился он только на самом верхнем витке около небольшой усадьбы. Здесь они сошли. Ронан повернул в сторону и стал спускаться с холма по узкой тропинке.
      - Это там, - показал он.
      Они еще чуть спустились, перешли дорогу и остановились перед двустворчатыми деревянными воротами, на которых было написано: "Дом Килгаррон".
      - Ага! - обрадовалась Нита.
      В воротах была вырезана маленькая калиточка. Ронан открыл ее, и они вошли. Перед ними вилась дорожка, упиравшаяся в порог большого двухэтажного дома. Квадратный, массивный, он, вероятно, когда-то был одним из главных сооружений большой усадьбы. Отсюда открывался чудесный вид на долину Дарль, которая простиралась до самого Брея. Сразу за холмом стояла церковь и раскинулся зеленый заливной луг.
      Они подошли к двери и постучали. После долгой паузы дверь распахнулась. На пороге стояла маленькая старушка. У нее было на удивление свежее лицо и гладкая кожа, хотя волосы отливали чистым серебром. Острые, умные глаза ее с интересом изучали ребят.
      - Доброе утро, миссис Смит, - сказал Ронан.
      - И вам желаю добра, - ответила она с легким шотландским акцентом. - Вы по делу или просто так?
      - По делу, - сказал Ронан, кивая на Ниту. - Она странствующий рыцарь.
      - Приветствую вас, мэм, - по всем правилам обращения к Верховному Волшебнику произнесла Нита. Старушка сощурилась:
      - Ты на активном положении?
      - Да, мэм. Во всяком случае, так написано в Учебнике.
      - Тогда входите и попейте чайку. И расскажете мне все поподробнее.
      От перспективы еще одной чашечки чаю Ниту внутренне передернуло, но она покорилась неизбежному.
      Они уютно расположились в гостиной. Принесли чай, и миссис Смит церемонно разлила его по чашкам, пододвинула к ним печенье, сэндвичи и пирожные и принялась усердно потчевать, настаивая, чтобы они хорошенько подналегли на угощение, прежде чем расскажут все по порядку. Оторвавшись наконец от чая, Нита принялась выкладывать все то, что уже рассказала Ронану. Когда она упомянула Туалу, глаза миссис Смит расширились. Когда же Нита дошла до того, как она проникала сквозь слои времени, у миссис Смит просто отвисла челюсть.
      - Моя дорогая, - сказала она, - надеюсь, ты понимаешь, что не должна больше этого делать.
      - Мэм, я и не делала этого нарочно. Во всяком случае, в первый раз. И в третий. Только однажды я проникла туда по собственной воле. Когда смотрела на Сахарную Голову. Но снова я делать этого не собираюсь. Да и не хочу!
      - Интересно... - пробормотала миссис Смит. - Определенно что-то носится в воздухе. Скоро наступит Лугназад. Не удивлюсь, если он и есть причина всех странностей.
      Ронан посуровел. Нита недоуменно переводила глаза с него на миссис Смит.
      - Простите, я не очень понимаю, что здесь происходит, - сказала она, но коли уж я на активном положении, то следовало бы...
      - Конечно, конечно. Лугназад - один из наших четырех больших праздников. Три остальные - Белтайн, Самайн и Имболк. А Лугназад в давние времена был праздником первого урожая. Кроме того, в этот день, считалось, лето поворачивает на зиму. Жара сменяется прохладой.
      - Жара? - с иронией переспросила Нита. - Такое, я слыхала, у вас было лишь в середине семидесятых.
      Миссис Смит снова прищурилась - такая, видно, у нее была привычка.
      - Там, где ты живешь, наверное, намного жарче? У нас о засухе можно прочесть лишь в древних хрониках. Верно, Ронан?
      - Поговаривают, что и в наше время скоро потребуется полив, - важно изрек Ронан.
      - Итак, - сказала миссис Смит, - дело серьезное. Нита права. Если позволить этому продолжаться, то, глядишь, и волшебники начнут замечать... а значит, и будут неминуемо вовлечены в тайное тайных. И, следовательно, последуют последствия...
      Нита не удержалась и прыснула на эту забавную фразу.
      - Но что вы собираетесь делать? - спросила она.
      - Ну, думаю, надо собраться, обсудить, обговорить, обмозговать...
      - Но что вы будете ДЕЛАТЬ? - вскинулась Нита.
      - Моя дорогая, - спокойно сказала миссис Смит, - ты приехала из очень... как бы тебе объяснить... у вас очень энергичная школа волшебства. Я ценю это. Но здесь мы делаем все немного медленнее. Придется созвать всех местных волшебников и Областных Контролеров. Вместе и решим, что предпринять. Это займет несколько дней.
      Нита занервничала. Ей казалось, что несколько дней - это целая вечность. Но она была здесь чужой, и приходилось признать, что эти люди разбираются во всем лучше нее.
      - Как вы думаете, что они решат? - спросил Ронан.
      - Трудно сказать. Если у нас происходит подъем древних слоев времени, связанный с приближением праздника Лугназад, то наверняка кто-то должен повлиять на эти события и выйти к их истокам.
      - Но что это за истоки? - спросила Нита.
      - Вторая битва при Мойтура, - сказал Ронан. - Ты, наверное, ничего об этом на слыхала?
      - Слыхала - спокойно ответила Нита. - Мне рассказала об этом кошечка. И очень живо, с подробностями.
      - Тебе рассказывала кошка?
      - Да. И заявила, что она бард.
      Миссис Смит с удивлением поглядела на Ниту.
      - Да, ты же упоминала об этом. Но, по правде, я не придала значения. Сколько лет этой кошке?
      - Она еще котенок. Совсем маленький, двухнедельный, наверное. - И Нита поведала им все, что могла вспомнить из рассказа Туалы.
      - Интересно, - задумалась миссис Смит. - Обычно кошки-барды не родятся, пока в Управляемом мире не возникнет в них потребность. Животные-барды приходят на землю так же, как и люди-поэты, когда они нужны здесь. Кстати, Туала упоминала о Грозном Вране, верно?
      - Да, - кивнула Нита. - И мне показалось, с большим неудовольствием. Ронан поморщился.
      - Морриган - вот закавыка, - вставил он. - Она - богиня войны, в древних легендах всегда является внезапно. А иногда сразу в трех лицах.
      - Как три богини одновременно, - пояснила миссис Смит. - Так считают люди. Но это беда человеческого языка, который не может адекватно описать реальность. Морриган - одна из Сил, как бы ее уменьшенное отражение. Впрочем, и более мелкие Силы в древние времена принимали за богов. А Морриган стала или, вернее, сделала сама себя символом разрушения и ярости. Но обычно Морриган вполне мирная. Если, конечно, люди не всколыхнут ее ярость. Она может быть и Грозным Враном. Но ведь вороны являются после битвы, подчищая поле боя, как санитары. Они следствие сражения, а не причина его. - Миссис Смит подлила себе чаю. - Очень опасно увидеть ее... но не всегда это кончается плохо. Сила эта появляется в облике высокой, темноволосой женщины, внутренне кипящей яростью. Однако улыбка никогда не сходит с ее лица. Она в какой-то степени - сама Ирландия, одно из ее обличий. Может, поэтому и посещает эти места столь часто.
      Миссис Смит перевела взгляд на Ронана.
      - Итак, Морриган... и Охота. Всколыхнулись какие-то очень старые воспоминания. Недавняя охота на лис в самом сердце Наложения Миров, должно быть, вызвала к жизни память о еще более древней охоте на той же земле.
      - Кто это был? - спросила Нита. - Они очень похожи на ужасных волков, но их окружало странное свечение, словно явились волки-оборотни.
      - Нет-нет, они и были волками, - сказала миссис Смит. - Но проникли сюда из какого-то параллельного мира-спутника.
      - Кто же их послал? - допытывалась Нита. Миссис Смит внимательно посмотрела на нее.
      - Я знаю, что ты имела дело с главой фоморов, - глухо произнесла она, с Той, что зовется Одинокой Силой. И, должна признать, дела у вас с ней были опасные.
      - Не с Ней, а против Нее, - возразила Нита, начиная сердиться. Надеюсь, вы не сомневаетесь, на чьей я стороне? Может, вы считаете, что я навлекаю беду, притягиваю ее, как магнит?
      Волшебники не лгут даже из вежливости. И миссис Смит многозначительно промолчала.
      - Что ж, если я здесь именно для этого, - не унималась Нита, - то по воле Существующих Сил. Если я и спусковой крючок, то нажмет его не Одинокая Сила. Она не может управлять волшебниками. И вы это прекрасно знаете...
      - Но знаю и другое, - медленно проговорила миссис Смит. - Недавно в Одинокой Силе произошли некие изменения. И ты имела какое-то отношение к этому.
      - Какое-то... - молвила Нита.
      Ронан вытаращился на нее, потом перевел взгляд на миссис Смит.
      - Она? - опешил Ронан.
      - Она только что принимала участие в Песне Двенадцати, - сказала миссис Смит. Ронан теперь не сводил глаз с Ниты. - Кроме того, она принимала участие в... Ну, ладно, не важно. В любом случае это неплохо исполнено. В особенности потому, что ты и твой партнер живы. А твоя сестра, - миссис Смит посмотрела Ните прямо в глаза, - где она сейчас? Приехала с тобой?
      - Нет, она в Нью-Йорке.
      - Жаль, - покачала головой миссис Смит. - Но вот мой совет: старайся сдерживать энергию волшебства, не транжирь ее по любому случаю. Ронан, тебе следует потолковать со своими друзьями-волшебниками, в особенности с юными. Если кто-то из них попытался или попытается проникнуть сквозь слои времени, посоветуй им не совать нос не в свое дело. Иначе придется применить один из законов волшебства.
      - Какой именно? - поинтересовалась Нита.
      - Ну, моя дорогая, - уклончиво ответила миссис Смит, - это не так просто решить. Если потребуется ввести в силу закон Мойтура, мы свяжем себе руки, даже если обнаружим одно или два Сокровища.
      - Как же быть?
      - Нита, - серьезно сказала миссис Смит, - одна из Существующих Сил затратила немало времени, чтобы наделить эти четыре предмета мощью, достаточной для противостояния Одинокой Силе, чей бы облик Она ни принимала. Легенда гласит: все, на что поглядит Одинокая Сила, явившаяся в обличье Балора, сразу же воспламеняется и рассыпается пеплом. И этот пепел отравляет землю на много миль вокруг, земля становится мертвой, ничего на ней не родится, а люди, ступившие на эту землю, умирают.
      - Очень похоже на ядерную смерть, - поежилась Нита.
      - Может, так оно и есть, - подтвердила миссис Смит. - Одинокая Сила для достижения своих целей никогда не гнушалась и самыми страшными природными явлениями. И противостоять Ее ужасной мощи могли лишь волшебники Ирландии, а друиды как раз и были волшебниками. И восстать против Одинокой Силы друиды могли лишь потому, что обладали четырьмя Сокровищами. Чаша, известная как Котел Воскресения, поднимала павших. Меч, прозываемый Фрагарах Разящий, отражал нападение орд Балора. Камень Судьбы сохранял землю Ирландии в неколебимой целостности, когда Балор пытался взрыть ее до основания и низвергнуть весь Остров в бездну. И все же всю свою волшебную силу и власть пришлось отдать друидам за Копье Луга, которым пронзили, поразили они огонь Балора и погасили его.
      Миссис Смит перевела дух и отхлебнула немного чаю.
      - Сейчас мы владеем тремя из четырех Сокровищ, во всяком случае одно из них хранится в Национальном музее Дублина. Но ни одно из великих Сокровищ не обладает сегодня той древней силой. Никто не верит, что золотая чаша, выставленная в музее, не просто создание старых мастеров, но источник жизни - Котел Воскресения. Нет веры и в то, что великолепной работы бронзовый клинок, покоящийся в стеклянном футляре, и есть тот самый воспетый в легендах Фрагарах Разящий. Ушла вера в его силу, и умерла его душа. А Камень Судьбы ныне всего лишь треснувший, наполовину вросший в землю валун где-то на севере Острова. Обнесли древний бородатый валун забором, и толпы туристов приходят поглазеть на него, сфотографировать, потому что считается, что это могильный камень Святого Патрика. Забыли люди его настоящую силу и предназначение. - Она печально улыбнулась. - Тысячелетия сделали свое дело утеряно ЗНАНИЕ о Защитниках, а бесценные Сокровища превратились в обычную чашу, простой меч и обросший мхом камень.
      - А Копье?
      - Его волшебная сила, его душа оказалась самой стойкой из всех Сокровищ, - ответила миссис Смит. - Обрести его вновь просто... Если знать, где искать. - Она вздохнула. - А что касается закона... Мне еще надо подумать. И кое-что выяснить. Тебе же посоветую быть начеку. Спасибо, что пришла ко мне. Где ты остановилась?
      - У моей тети, Анни Каллахан. В Балливолане.
      - Хорошо, - заключила миссис Смит. - А теперь не желаете ли еще чашечку чаю?
      Нита застонала.
      Они с Ронаном зашли в маленький чайный магазин в Эннискерри и взяли по бутылочке кока-колы.
      - Она совсем не похожа на Верховного Волшебника, - задумчиво сказала Нита. - Разве что своей властной волей.
      Ронан сидел, откинувшись на спинку стула, скрестив ноги и хмуро глядя на Ниту из-под густых черных бровей. От этого пристального взгляда Нита непроизвольно начала краснеть и почувствовала себя крайне глупо и неуверенно.
      - Может, она не похожа на ваших драгоценных Верховных Волшебников, хмыкнул Ронан, - но...
      - Ронан, заткнись! Ты что, считаешь себя самым главным? - Нита, стараясь скрыть смущение, попыталась придать лицу свирепое выражение. - Ты слишком заносчив. Как бы это не уменьшило силу твоего волшебства, приятель. Я, между прочим, не из овечек. Так что не трать попусту на меня своих грозных взглядов. Тебе не по нраву все, что мы услышали. Вот ты и злишься.
      Ронан молчал. И когда Нита снова посмотрела ему в глаза, она заметила, что выражение его лица переменилось. Теперь Ронан выглядел скорее озадаченным, чем хмурым. Он взирал на Ниту с явным интересом, хоть и был немного ошеломлен ее отпором.
      - Ого, - сказал он, - да ты, оказывается, с коготками. Неужто в ваших местах у всех девчонок такие острые язычки?
      Она снова вспыхнула, не понимая, насмехается ли он или идет на мировую?
      - В наших местах волшебники говорят правду, - отчеканила Нита. - Я вовсе не собиралась задевать ваших Верховных Волшебников. Ты понял бы это, если бы дал мне договорить. Поработай над своими манерами, Ронан.
      - А над чем еще мне надо поработать? - спросил он странно тихим голосом.
      Она посмотрела на него, и внутри у нее все затрепетало. Что за глупости? Этот пристальный взгляд темных глаз приводил ее в замешательство. А когда он вдруг улыбнулся, она и подавно растерялась. Он был, казалось, из тех парней, которые видят тебя насквозь, от чьего взгляда ничто не ускользает и о ком девчонки, смущенно хихикая, перешептываются по углам.
      А Ронан вдруг замахал руками у нее перед носом и дурашливо закричал:
      - Всю Землю к ногам Ниты!
      - Перестану - поморщилась она и одним глотком допила колу, - Пошли, автобус вот-вот отъедет.
      - Что за спешка? И потом, я ничего не слышу... - И в этот момент с улицы донесся рев двигателя.
      Ронан опять очень странно глянул на Ниту и усмехнулся. Она, кляня себя, снова покраснела. "Этого еще не хватало!" - подумала она.
      - Ладно, не стоит заставлять себя ждать, - сказал Ронан и двинулся к выходу. - Ты едешь со мной?
      - Да нет, я, пожалуй, пройдусь пешком. Свежий воздух, и все такое, промямлила Нита, чувствуя унижение от собственных невнятных оправданий. Небольшая тренировка, - добавила она, совсем уж уничиженная.
      - Тогда проводи хотя бы до автобуса. Она неохотно поплелась за ним.
      - У тебя ведь есть мой номер телефона? - спросил Ронан, влезая в автобус. - Звони, если что не так.
      "Не так! Да у меня, кажется, все не так! О Существующие Силы, дайте мне силу!"
      - Позвоню, если что, - как можно равнодушнее сказала она. - Твой номер наверняка есть в Книге. Ронан поднял брови.
      - Что-то не очень верится, - раздраженно бросил он, и двери автобуса захлопнулись.
      Нита отправилась домой в Килкуад. Это был неблизкий путь: около восьми миль. Но ей действительно нравилось ходить пешком. Это было одно из самых красивых мест, какие она когда-либо видела. К тому же тихая, ясная погода, слабый, ласковый ветерок. Все будто бы сошлось специально для того, чтобы доставить ей удовольствие. Тело Ниты немного ломило от напряжения и усталости прошлой ночи, но были и другие не очень приятные и даже тревожные ощущения.
      Она не могла отделаться от видения лица Ронана, от исходящего от него беспокоящего, неуютного импульса силы. Да, да, именно силы. Другого слова и не подберешь. Вдобавок он был красив. Или ей так казалось? И забавен, когда хотел. Даже разозленный и хмурый, он не отталкивал, а, наоборот, притягивал и возбуждал любопытство. Нита мрачно усмехнулась. Смешно! Ее привлекает как раз тот человек, которому так и хочется дать хорошего пинка.
      "Господи, помоги! Он мне нравится!"
      Этого признания самой себе Нита испугалась. Ни родители, ни учителя на уроках по сексуальному воспитанию никогда не говорили ничего по-настоящему ПОЛЕЗНОГО, что помогло бы управлять собой, попав в такую переделку. О, конечно, они разобъясняли механику всего этого дела, и толковали об изменениях тела, и наставляли, как не подхватить поганые болезни, и об ответственности нудили, и о планировании семьи, и обо всем таком прочем. Но о ВАЖНЫХ вещах ни гуту. О поцелуях, например. Как в этот момент дышать? Или еще - стыдно ли носить лифчик? А самое главное, стоит ли навязываться тому, кто тебе нравится? Или будешь при этом выглядеть приставалой и дурочкой? Ну, хорошо, а если удастся поймать его на крючок? Что делать дальше?
      "Или вдруг тебя поймают?.."
      В это мгновение Нита услышала в кустах справа какое-то шуршание. Поначалу она решила, что это птица - живая колючая изгородь вдоль дороги была просто набита птичьими гнездами. Но звук был слишком громким. Нита присмотрелась и заметила в густых зарослях оранжево-красное пятнышко.
      - АИ ЕЛУА, - прошептал голос на Языке. - У меня есть для тебя новости.
      Нита удивленно подняла брови. Она присела на корточки и стала вглядываться в переплетение ветвей. Там, в самой глубине колючих зарослей удобно расположился рыжий лис.
      - МАДРИИН РУА! - приветствовала его Нита. - У тебя все в порядке?
      - Да. Но, может быть, - лис быстро, по-звериному стрельнул глазами вокруг, - может быть, пришло время отдать тебе долг. Знай, волшебство всколыхнулось.
      - Ты не шутишь?
      - Тебе ведь нужна помощь? Один из Ард Туата таится поблизости. До него всего полмили бегу.
      Нита была совершенно сбита с толку. Как перевести это "Ард"?
      - Ард... Ты хочешь сказать, что одна из Существующих Сил... здесь?..
      - Точно. Мы связаны, мы все связаны воедино таинственной нитью. Кем и зачем, не знает никто. Но я знаю то, что это одна из самых Старых Сил. Застань ее за работой, и ты обретешь помощь.
      - Пожалуй, - задумалась Нита.
      Конечно, Существующие Силы должны помогать волшебникам, если те просят. Но прежде нужно отыскать Силу, к которой обращаешься. Это почти невозможно, потому что Они ускользают, предпочитая свершать свою работу тайно. Потому и Одинокой Силе труднее разгадывать Их замыслы.
      - Что ж, - сказала Нита, - я предупреждена, МАДРИИН РУА. Благодарю.
      - Теперь мы в расчете, - тявкнул лис.
      Он ловко проскользнул в прореху между угрожающим сплетением колючих ветвей и исчез.
      Нита поднялась и пошла дальше, обдумывая то, что сказал ей лис. "Почему же одна из Сил живет здесь, рядом? В это просто трудно поверить!"
      Она свернула на узкую дорожку, ведущую к ферме ее тети. Еще издали Нита увидела тетю Анни, шедшую по полю с граблями на плече. Опять, вероятно, собирается окучивать, охаживать свою необыкновенную картошку. Нита усмехнулась. Тетя утверждала, что это очень редкий сорт, что-то вроде "елово-яблочной картошки". Никому не позволялось ходить в эту сторону поля, дабы не затоптать слабые ростки. Тетя Анни сама ровняла землю граблями, полола каждый день и чуть ли не стояла на страже у грядок со своей любимицей.
      Нита еще раз оглянулась на шагающую вдаль тетю и пошла к дому. В кухне она первым делом принялась делать себе бутерброд. И тут затрезвонил телефон. Нита подбежала, сняла трубку и уже привычно произнесла: "Балливолан!"
      - Миссис Каллахан дома?
      - Ее нет. Что ей передать?
      - Скажите ей, пожалуйста, что звонил Шон О'Дрисколл и просил перезвонить. Это очень срочно.
      - Хорошо. Посмотрю, смогу ли я ее найти. Она только что вышла. До свидания. - Нита нацарапала на клочке бумажки фамилию и понеслась в поле.
      Тетю она увидела еще издали. Та споро шагала к небольшому холму, возвышавшемуся на противоположном краю поля. Кричать было глупо, и Нита что было сил припустила за тетей Анни.
      И тут она увидела нечто странное. Тетя сняла грабли с плеча и воткнула рукояткой в землю. И уж совсем Нита обомлела, когда маленький холм вдруг раскрылся, как громадный цветок, и тетя вошла внутрь. На мгновение Нита застыла с открытым ртом. "Не может быть!" - подумала она. И тут же вспомнила слова Тома, говорившего ее отцу:
      - Ну, Гарри, вы же знаете, что способность к волшебству идет по вашей семейной линии.
      "Сестра моего отца... Моя тетя - волшебница!" Переполненная недоумением, страхом, восторгом, Нита неслась к зияющей в склоне холма черной дыре...
      Глава пятая. ПОД ХОЛМОМ
      Расщелина оказалась неожиданно широкой и глубокой. "Неужели это происходит в реальном мире?" - подумала Нита. Она попыталась раздвоить зрение. Это было не объяснимое даже для нее самой изменение фокуса и угла обзора, дающее возможность видеть сквозь слои времени и ощущать Наложение Миров, а попросту прозреть то, что не видимо обычному глазу. Именно так она поступала вчера и позавчера. Простым глазом она видела лишь обычный холм, без трещин и расселин. Но раздвоенным, словно бы боковым зрением она увидела тетю. И вошла вслед за нею во тьму чрева холма.
      - Тетя Анни, - позвала она громко, настойчиво.
      Тетя остановилась как вкопанная. Она оглянулась и ахнула:
      - О нет! Быть не может!
      - Тетя Анни, - спокойно повторила Нита, чуть усмехаясь, - что сказали вам родители, когда отправляли меня сюда?
      Глаза тети Анни гневно сверкнули.
      - Ну, Гарри! Дайте только добраться до него! Уж я оторву моему братцу голову и суну ее ему под мышку!
      - Они и сами ничего не знали, - попыталась защитить отца Нита. - Это не его вина.
      - Может, и так, - согласилась тетя Анни, - но ты, Нита... Я и предположить не могла!
      - Но о таких вещах не болтают направо и налево, - слабо улыбнулась Нита.
      - Но как ты ОКАЗАЛАСЬ тут? - все еще не могла опомниться тетя Анни. Впрочем, - она махнула рукой, - неважно. Если ты здесь, значит, должна быть именно здесь. У меня тут дело. Пойдем, глянем на них.
      - На них?..
      - Поменьше вопросов, - отрезала тетя Анни, - и следуй за мной.
      Нита молча повиновалась. Они углубились в холм.
      Впрочем, это был уже вовсе не холм, а город. Очень похожий на тот, что Нита видела на вершине Сахарной Головы, только чуть меньше и уютнее. Конечно, внутри одного холма он никак не мог уместиться. В двух, трех, десяти? Пятидесяти?.. Холмах? Вселенных?.. Тех, что простираются по ту сторону реального мира? Здесь все до странности было реально и одновременно нереально, словно видение. Широкие улицы, как бы парящие наподобие воздушного коридора. Осязаемые, почти шершавые тени. Явное журчание невидимой воды. И лежащие тут и там камни столь изощренной формы, будто слепленные искусной рукой. Здесь гуляло эхо, рожденное соломенными крышами низеньких домиков и зубчатыми башнями старинных замков. Архитектура этих необыкновенных замков смешала в себе стили и детали разных времен, стран и вселенных. Нита немало повидала в своих путешествиях, но такого даже вообразить себе не могла. Вероятно, строители странствовали не меньше ее.
      И свет тоже был иным, не обычным. Он словно бы давил на глаза, был тяжелее, ярче, резче. Не то что на ферме тети Анни и на простирающихся вокруг полях. И все предметы, казалось, весили больше обычного, и похоже, грани их двоились, троились, открывая новые, непознанные стороны реального мира. И в то же время в этом резком, волшебном свете все выглядело чуть приглушенным, мягким, таинственным. И все представлялось более вещественным, более НАСТОЯЩИМ, чем в реальном мире. Это сбивало Ниту с толку и наполняло легким волнением.
      - И еще одно запомни, - наставляла между тем тетя Анни, - ничего здесь не ешь и не пей. Нита вдруг громко расхохоталась:
      - Ну вот, наконец-то нашлось в Ирландии местечко, где никто не потчует чашечкой чаю.
      Тетя поначалу нахмурилась, а потом тоже рассмеялась:
      - Вот, оказывается, как ты расцениваешь наше гостеприимство!
      Они, не останавливаясь, продолжали идти мимо высоких домов, как бы возникающих из сияющего света.
      - Куда мы идем? - не выдержала Нита.
      - Встретиться и поговорить с людьми, которые здесь живут, - сказала тетя Анни. - У меня есть некоторые права на землю вокруг холмов. Я ее владелица. - Она искоса глянула на пораженную Ниту и по-молодому хихикнула. - Впрочем, в Ирландии никто не может утверждать, что по-настоящему владеет землей. Мы все в некотором роде арендуем ее. - Она снова глянула на Ниту. Где ты была прошлой ночью?
      - Я вдруг оказалась перед какими-то очень большими и свирепыми существами, похожими на волков. Но это были не волки, - поежилась от страшного воспоминания Нита. - Да, забыла сказать. Вам звонили по телефону. Шон О'Дрисколл...
      - Ага, - кивнула тетя Анни. - Областной Контролер. Ну мы его скоро увидим, но сначала мне нужно уладить кое-что здесь.
      - С этими людьми?..
      - Ты знаешь, как их зовут, - сказала тетя Анни. - Но мы обычно не произносим их имя... это считается как бы невежливым. Все равно что крикнуть кому-нибудь: "Эй, ты, человек!"
      "Сиды, - сообразила Нита. - Вот кто они, эти люди холмов!"
      - Вы часто видите их? - спросила она.
      - Довольно часто. Как сказал поэт, "хороший забор сохраняет хороших друзей". Видишь ли, когда твоя земля соприкасается с соседней, нужно уметь разговаривать через забор. Так-то вот.
      Они наконец пришли в центр города. Двенадцать деревьев образовывали круг. Три ярко окрашенных стула стояли в этом круге. Два стула были самыми обычными, а средний, похожий на великолепный трон, стоял на гладкой поверхности воды. Деревья качались на ветру, и тени от ветвей перемещались по поверхности воды, переплетаясь в замысловатые узоры. Ните казалось, будто каждый такой узор являет собой тайный, сокрытый от нее символ. В густой тени деревьев стояли люди и внимательно наблюдали за пришедшими. Высокие, ладные люди, а у их ног расположились красивые собаки. Тут же сидели и пушистые, очаровательные кошечки. На деревьях беспечно заливались радужные птицы.
      Стулья по обе стороны трона были заняты. Сам же трон пустовал. Тетя Анни двинулась к трону прямиком по воде. Вита следила за нею с живым интересом. Она и сама знала несколько способов хождения по воде, однако не была уверена, что здешняя вода примет ее так же покорно, как и обычная, даже при активном заклинании. Нита осторожно последовала за тетей.
      Тетя Анни остановилась примерно в трех шагах от пустого трона, поприветствовала его легким кивком, а затем повернулась к сидящему на стуле справа.
      - Приветствие богов и людей тебе, Амадаун Людей Холма в Куалинн. И тебе, леди этих мест.
      Дама, сидящая на левом стуле, наклонила голову.
      - И тебе тоже, Аоин ди Каллодихайн, шлю приветствие, - сказал молодой человек, восседавший на правом стуле, - И тебе, Шуанита ди Каллодихайн, важно кивнул он Ните.
      Нита немного растерялась, не имея понятия о здешнем этикете. Она, подражая тете, слегка поклонилась и произнесла:
      - Я - странствующий рыцарь, красивые люди. Единая приветствует вас через меня.
      - Это мы знаем, - сказала дама.
      - Тогда, вероятно, вы объясните мне, - начала тетя, - почему мою племянницу прошлой ночью упорно преследовала Охота? Ведь у нас есть соглашение, и вы должны предупреждать меня о появлении любой Силы.
      - Нас самих не предупредили, Аоин, - сказала дама.
      - Но я бы по крайней мере желала знать ваше мнение о том, что здесь происходит. Очень странно, что вы не предупреждены о столь важном вторжении. Выходит, вы даже не знаете, что вам грозит?