Капитан нажал на клавишу, и центральный голодисплей вспыхнул, демонстрируя поле астероидов, которое Редеру уже было хорошо знакомо.

– Итак, – начал капитан, – пора рассказать вам о нашем задании. Это система Хаос.

– Удачное название, – пробормотал Труон Ле, начальник тактического отдела. – Свалка еще та.

Все вокруг стола молча с этим согласились; место это казалось чуть ли не целиком состоящим из камней. У Оджи Скиннера, старшего механика, сделался особенно траурный вид, поскольку именно его подчиненным предстояло справляться с метеоритным повреждением, а в подобной системе такое повреждение стало бы поистине катастрофическим.

– Мы направляемся туда, чтобы перехватить пиратов, которые ограбили транспорт, груженный заготовками для микросхем.

Все за столом подались вперед с интересом и досадой. Обладание столь совершенной и, разумеется, секретной технологией резко повысило бы эффективность мокакских датчиков и их ракетных боеголовок. Хотя и тех, которыми они располагали бывало порой вполне достаточно.

«Красивой эту картинку не назовешь», – подумал Редер. И привыкнуть к ней он никак не мог.

– А почему нас интересует система Хаос, сэр? – спросила Люрман. – Там нет никаких специальных мощностей. Точнее, – поправилась она, – у мокаков там есть небольшая дозорная станция, но и только.

– Очевидно, пираты используют ее как черный ход, – сказал Каверс. – Разумеется, они хотят всеми силами уберечься от глаз Содружества, и эта система для такой цели просто идеальна. Тут также разворачивается определенная контрабандистская активность. Еще одной нашей целью станет попытка положить этому конец. Согласно данным разведки, в последние несколько месяцев мокаки существенно усилили свое присутствие в этой системе. Отношения пиратов с мокаками, похоже, развиваются неожиданно успешно – именно поэтому наш старт был передвинут на тридцать шесть часов. Не то чтобы пираты так уж пунктуальны, – протянул Каверс, – но если информация точна, нам нужно поспешить, чтобы проделать все вовремя. – Капитан оглядывал мужчин и женщин вокруг стола. Они смотрели на него в ответ, напряженные и сметливые как молодые львы на охоте. – Частью нашего плана, – продолжил он, – станет вбить клин между пиратами и мокаками. Нас обеспечили копией пиратского межкорабельного кода, и мы будем передавать сообщения, предназначенные для получения их мокаками, высланными встретить пиратов. Существенно важно, – подчеркнул Каверс, поймав взгляд командира эскадрильи Берни Шелдона, – чтобы по меньшей мере один из вражеских кораблей сумел спасись и распространить эту информацию. Тогда мокаки должны заподозрить пиратов во всех мыслимых грехах.

– Так точно, сэр, – пробормотал Берни.

– Вторая фаза нашего задания включает в себя действия коммандера Редера и его добровольцев, – продолжил капитан.

Глаза Шелдона вспыхнули, когда он бросил краткий взгляд на Питера. Затем он снова обратил все внимание на капитана.

Едва Каверс закончил говорить, как командир эскадрильи хлопнул ладонью по столу.

– Блестяще! – воскликнул он. – Нейтринные сигналы и обломки от этого боя совершенно заморочат их датчики. Мы сможем сбросить хоть сотню «спидов», и они ничего не заподозрят!

Каверс втайне улыбнулся. Он знал, что Шелдон отдал бы все, лишь бы войти в команду Редера. Он бы даже наверняка согласился принимать приказы от коммандера.

– Нам понадобятся все «спиды», какие у нас есть, командир эскадрильи, – сказал капитан. – Итак, фаза третья. «Непобедимый» станет прыгать туда-сюда по мокакскому космосу, выискивая, с кем бы погромыхать.

Весь стол молодых офицеров внезапно превратился в единую хищную ухмылку.

– А, тогда хорошо, сэр. Тогда у эскадрильи зубы не затупятся. – Шелдон явно испытывал большое облегчение.

– Уверяю вас, дамы и господа, зубы у всех у нас в конце данного задания должны стать такими острыми, что нам придется вовсю стараться губы себе не порезать. – При этом замечании кольца Академии застучали по столу в знак одобрения. – Таковы данные инструктажа. Есть вопросы?

Вопросы возникли, но на них тут же были даны четкие ответы, и все очень быстро закончилось.

– Тогда благодарю вас, – в заключение сказал Каверс. – Вы все свободны для выполнения ваших, не сомневаюсь, насущных задач.

Все офицеры встали, отдали честь и вышли. Глаза их были полны планов и ожиданий.

«Очень надеюсь, что все идет, как и ожидалось», – пессимистично подумал Редер, выходя вместе с остальными. Его богатое воображение уже обеспечивало ему картинки метеоритного повреждения, не подлежащего исправлению или игнорированию, а также поджидающих их в засаде крупных наступательных сил мокаков. «Хотя на самом деле это будет то, что нужно, – подумал он, немного развеиваясь. – Намного лучше, чем несостоявшееся свидание». Этот, куда более вероятный сценарий вогнал Питер обратно в хандру.

«Черт побери! – вдруг вспомнил он. – Ведь я так и не оформил свой рапорт Скарагоглу на предмет паскудных привычек мистера Молочко. А разве мне не интересно, почему разведка передвинула дату нашей встречи с пиратами? Еще как интересно, – с усмешкой подумал Питер. – А еще интересней – нет ли тут связи».

Дронго, капитан корабля с радостным названием «Первач», нетерпеливо постукивал пальцами по вихляющему подлокотнику своего командирского кресла. Другая рука чашечкой охватывала небритый подбородок пирата.

У капитана был искусственный глаз, в данный момент выключенный, чтобы сэкономить батарейку. Поразительно напоминая традиционную черную повязку, аппарат этот заполнял всю глазницу. Столь характерную внешность пиратского капитана Дронго с неустанной заботой культивировал.

На плече у нею сидело сверкающей расцветки всеядное существо с широкими желтыми глазами и зловредно изогнутым клювообразным рыльцем. Подражая руке Дронго, существо постукивало пятью из шести своих лапок и приговаривало:

– Ждем-с, ждем-с.

– Ага, – прорычал Дронго. – Ждем, пока эти расфуфыренные мокаки наконец отважатся пернуть.

По всему капитанскому мостику послышались смешки, а маленькое существо разразилось поразительной громкости баритональным хохотом. Капитанский мостик «Первача» представлял собой прямоугольник с L-образным добавлением сзади; док, в котором пиратский корабль переоборудовали из грузового экспресса, интересовала исключительно функциональность. По сути, там, наверное, никогда не слышали об эстетике, а слова «эргономичный» даже со словарной программой бы не нашли, и на судне оказалось куда больше всяких модулей, чем на боевом корабле приблизительно той же массы. Все это стало результатом закупки менее изощренных компьютеров и инфосистем, но кое-как сварганенный компромисс тем не менее доказал свою неплохую работоспособность. И, соответственно, экономичность.

Поверх обычных корабельных запахов синтетики и рециркулированного воздуха чувствовался слабый привкус несвежего мяса и озона – наследие недавнего боя, из-за которого уцелевшие на капитанском мостике работали в скафандрах. Дронго находился здесь именно по этой причине, и он был одним из немногих, кто твердо помнил, что лицевую пластину нужно держать закрытой.

– Заткнись, Жулик, – любовно бросил капитан. После того, как пират его раздобыл, долгое время он звал существо просто «мелким жуликом», намереваясь в конечном итоге найти имя получше. Однако близкое знакомство с вороватым зверьком вкупе с привычкой взяли свое, и существо так навеки Жуликом и осталось.

Теперь все на капитанском мостике «Первача» носили космическое снаряжение. Даже у Жулика имелась небольшая герметичная клетка, прикрепленная к спинке капитанского кресла, и существо было выдрессировано в темпе туда забираться. На «Перваче» никто не ценил внешний лоск и опрятность, но все знали, что жизнь каждого зависит от внимания к деталям. Тот, кто считал, что честный труд – это для него слишком, обычно в космосе долго не протягивал.

– Тащатся, капитан.

– У меня у самого глаз нет, что ли?

Экран у него на пульте засветился изображением мужчины лет тридцати с хвостиком. Облаченный в белые одежды, мужчина смотрел на пирата и безуспешно пытался скрыть свое пренебрежение.

Дронго как можно глубже засунул палец себе в ноздрю и покрутил. «Пусть у тебя будут причины так на меня зырить, кореш», – подумал он. К его радости мужчина на экране заметно скривился, а все его лицо задрожало от ненависти.

– Салют! – радостно проревел Дронго, вытирая палец о рубашку. Мужчина опять скривился. – А мы подумали, вы там покемарить решили. – В словах капитана была толика резкости.

– Наши извинения за задержку, капитан, – сказал мокак. – Мы пытались установить, что это на самом деле… «Первач» и что вы одни.

«Мать твою, – подумал Дронго. – Ты даже „Первач“ сказать не можешь, чтобы не поперхнуться».

– И как, теперь вы довольны? – саркастически поинтересовался он. – Или мне покуда пойти похавать, типа выпить, потрахаться, пару колес в пасть закинуть?

«Блин, ну у него и видок, – подумал капитан, с героическими усилиями поддерживая на лице выражение плохо сдерживаемой ярости. – Как бы он свой нос себе в глотку не вдохнул».

Жулик, улавливая истинное настроение Дронго, испустил мощный смешок. Дронго укоризненно его шлепнул, и маленькое существо сжалось в комочек, изображая обиду.

Мокак мужественно продолжил.

– Нам нужно осмотреть ваш груз.

– Да? Нужно? – спросил Дронго. – Правда нужно?

Не то чтобы он реально мог что-то поделать, если они решили на него давить. Мокаки составляли тактическую группу из трех истребителей и легкого крейсера. Слишком много для Дронго и его команды. Его неприятно удивило их число. Сперва капитан подумал, что они хотят уничтожить его судно и забрать себе грузовой корабль, который он тащил на буксире. «На их месте, – подумал Дронго, – я бы так и сделал, как пить дать».

Затем он понял, что, как бы мокакам этого ни хотелось, они себе этого позволить не могут. Без пиратов и контрабандистов эти мудозвоны вообще никаких ресурсов бы не получали. Им приходилось иметь дело с такими, как Дронго, хотя для них это было все равно что собственные шары струбциной зажимать. Так что капитан мог позволить себе малость подразнить мокаков, а их к нему отношение делало это желание просто неудержимым. К тому же они слишком напоминали ему отца.

Тут Дронго улыбнулся; видеть такое выражение на его лице было слегка тревожно. Он вспомнил тот день, когда ушел из дома; никто не нашел труп, пока соседи не пожаловались на запах.

– Уверен, вы нас правильно понимаете, – сказал капитан мокаков. – В конце концов, – продолжил он с толикой самодовольства, – там, откуда вы прибыли, антиводород весьма ценен.

– Да? – Дронго изобразил удивление, но в принципе согласился. – А также заготовки для микросхем. Я мог бы доставить этот груз на любую из сотен планет и получить за него хорошую цену.

– Но не в антиводороде, – с неизменным самодовольством подчеркнул капитан мокаков.

– Да? Так вы типа думаете, я вам за антиводород плачу? Так вы думаете? И раз уж о птичках, то где, черт побери, моя баржа с а-вэ? Что-то я ее за вашей маленькой флотилией не наблюдаю. Просто в упор не вижу!

– Анди одород! – воскликнул Жулик. – Где он? Не вижу его, не вижу!

– Заткнись, Жулик. – Бросая мокакам вызов, Дронго уперся взглядом в экран, сердце его колотилось.

Это ему уже совсем не нравилось и откровенно его обламывало. Дронго такого не ожидал и ни о чем таком не договаривался. Хотя следовало признать, что сделка, заключенная через посредника, состояла всего из одной фразы: «Им нужен товар, цена их устраивает, вот координаты, вот время». В другой раз надо будет вести себя чертовски осторожнее.

«Блин, мне уже почти хочется плюнуть и отвалить», – с недовольством и подозрением подумал Дронго.

– Поймите, капитан, мы просто проявляем осторожность, – сказал мокак. – Мы желаем осмотреть груз. Когда мы будем удовлетворены, мы запросим, чтобы доставили баржу, и обменяем грузовые суда. – Он щедро улыбнулся Дронго. – Мы, мокаки, честный народ. Мы, капитан Дронго, всегда держим слово.

Дронго фыркнул.

– Это еще как посмотреть, – пробурчал он, после чего заерзал в кресле, изображая скуку. – Ну ладно, ладно. Сколько народу вы посылаете?

– Я пошлю группу из четырех техников, – ответил мокакский капитан.

– Тогда шестеро из моей команды их встретят. – Дронго сузил глаза. – Как, годится?

– Конечно, капитан. Когда мои братья по вере будут удовлетворены, я вызову баржу, и мы сможем совершить обмен.

– О каком времени идет речь? – недовольно спросил Дронго.

– Как только я получу благоприятный рапорт, баржа будет здесь через шесть часов.

– ЧЕРЕЗ ШЕСТЬ ЧАСОВ?

Дронго поднялся из кресла, выискивая, что бы ему швырнуть в экран, а Жулик, зная по опыту, что это будет именно он, с визгом спрыгнул с широкого плеча капитана и забился в узкую щель между компьютером и переборкой.

– Вы там чего, совсем охренели? – бушевал Дронго. – При такой нелегальной торговле ни один мандюк шесть до крови удроченных часов в космосе не сидит!

– Так мне посылать моих людей или нет? – чванливо осведомился мокак. – Раньше начнем, раньше кончим, – процитировал он.

Дронго уже почти дымился.

– Я здесь шесть вонючих, мохнатых часов не сижу! – заорал он. – Вы шмонаете мой товар, а потом я отсюда сваливаю. Не сижу я здесь как последний лохарь! А вы можете меня здесь подождать.

Капитан мокаков позволил себе гнусную ухмылочку. Несомненно, ему потом придется долго бичевать себя за такое проявление своих чувств, но он был просто не в силах это побороть.

– Если вы удалите груз из этой точки, тогда нам, безусловно, придется просто подождать, после чего мои люди снова удостоверят соответствие груза. И, естественно, если вы отсюда отбудете, никакой баржи мы не запросим.

– Чего? У меня чего, типа другой грузовик есть, полна мошна товара, чтобы я вам так лапшу на уши вешал? – Дронго плюхнулся обратно в кресло, его массивная нижняя челюсть изумленно отвисла. – Это ваша мысль, кореша, не моя. Я пришел просто сделку провернуть, честь по чести. Это вы тут как мухи на стекле вертитесь. Только лохарь безмазовый может вот так шесть часов в космосе сидеть. – Он махнул здоровенной ручищей. – Только полный лохарь!

– Лохарь! – подтвердил визгливый голос от переборки. Быстро как молния, перебирая всеми шестью лапками, Жулик вскочил на давно облюбованное им плечо Дронго. – Лохарь! – повторил он.

Мокак лишь смотрел на капитана в ответ. Дронго нахмурился.

– Послушайте, – рассудительно начал он, – вы можете послать со мной крейсер. Пусть он проследит, чтобы я никаких фокусов не выкидывал.

Капитан мокаков откровенно этому предложению ухмыльнулся.

– Либо вы остаетесь здесь, либо нам придется инспектировать ваш груз снова, когда вы вернетесь. А затем вызывать баржу. – Видно было, что мокак получает от всей этой ситуации колоссальное удовольствие. Чем бы ему ни пришлось за это удовольствие заплатить, он чувствовал, что оно того стоит. – Выбирайте, что вам удобнее.

– Лады, – буркнул Дронго. – Но это крутой облом.

– Облом, – согласился Жулик.

– Заткнись, – рявкнул пират.

– Капитан! – крикнул один из его людей. – От прыжковой точки идет сообщение! С нашим кодом!

– Салют, корефаны! – произнес радостный голос. – Ничего, что так поздно? Надеюсь, не слишком поздно, чтобы мелким мокакам задницу надрать!

– Кто там еще, черт побери? – спросил Дронго. Все на капитанском мостике только руками разводили.

– Без понятия, капитан, – тревожно сказал Золли. – Но он охрененный, здоровей всего, что тут собралось. Блин! – вдруг воскликнул он.

– Чего такое? – рявкнул Дронго.

– Он целую тучу «спидов» выпустил – у всех орудия наготове, и летят на нас как летучие мыши из преисподней!

– Да тут чего в натуре творится? – вопросил капитан у своей в равной мере растерянной команды.

Капитан мокаков с мрачным лицом повернулся к одному из своей когорты, который прочел для него переведенное сообщение.

– Ты, проклятая, лживая мразь! – закричал мокак. – Все на боевые позиции! – проревел он своим людям. – Как хорошо, что мы пришли на эту встречу с таким недоверием! – брызгая слюной, заорал он в экран. – Ты еще ощутишь тяжкую длань Духа Судьбы, грешник! Ты и твои друзья!

– Что? – заверещал Дронго. – Друзья? Да мы без понятия, что там за черти!

Долю секунды он таращился на померкший экран.

– А, будь оно все проклято! – проревел он затем, грохая кулаком по истертому подлокотнику. – В тот самый миг, как они сказали, что нам придется подождать, я понял, что удачи нам не видать.

Дронго включил свой искусственный глаз, который, как только щит был удален, вспыхнул желто-зеленым великолепием.

– Капитан! – Золли чуть не пищал от страха. – Эти мокаки на нас намыливаются! Они уже свои орудия целят!

Дронго открыл кожух над парой кнопок, и пальцы его ненадолго над ними замерли, пока лицо недовольно морщилось.

– Мы будем сражаться, капитан? – в последовавшей тишине спросил Золли.

– За кого? – в ответ спросил Дронго. – Кому мы теперь помогать будем? Педрилам вонючим? – Он имел в виду мокаков, а команда это поняла и согласилась. – А-вэ нам теперь ни в жизнь не получить, даже если мы эту компанию болтов с горы каким-то боком отвадим. Эти мокаки с самого начала что-то подозревали, а теперь, после этого сообщения, они нас просто угрохают, если смогут. – «И будут этим до жути довольны», – с горечью подумал он.

Затем капитан со вздохом сожаления нажал на обе кнопки.

– Все лишнее за борт, кореша, – сказал он. – Давайте отсюда сваливать. Курс такой.

Драгоценный грузовой корабль, полный ценнейших заготовок для микросхем, превратился в роскошный пурпурный болид за считанные мгновения до того, как мокакские суда открыли огонь по «Первачу». Дронго на секунду ухмыльнулся, представляя себе, как мокакские операторы управления огнем с трудом удерживаются от ругательств за своими пультами, освещенными оранжево-красными надписями «прицел сбит» среди тумана плазмы и частиц большой энергии.

– Пустить дипольные отражатели! – приказала Соня, специалистка «Первача» по тактике, ухмыляясь под своей банданой. – Сгрузить ложные цели! Все меры электронного противодействия под нагрузку! Промыть систему сброса отходов!

– А это еще зачем? – спросил Дронго.

– Покажем педрилам, что мы про них думаем, – объяснила Соня.

– А, тогда ладно. – «Первач» пошел в разгон, поля его вспомогательного привода были раскоординированы, и корпус стал издавать едва слышный стон, от которого у Дронго всегда мурашки по коже бегали. Пираты уносились и от мокаков, и от налетающих истребителей, и от прыжковой точки.

Но не насовсем. Когда две мощные силы сойдутся в схватке, у «Первача» будет масса времени, чтобы по-тихому ускользнуть из системы Хаос.

– Поймайте нас, если сможете, мандюки лоханутые, – пробормотал Дронго.

– Мандюки, мандюки лоханутые, – захихикал Жулик.

– Заткнись! – прорычал Дронго. Пожалуй, теперь ему самая пора была начинать кое-чего прикидывать.