ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ

Айя Вишневская и Алонсо Барак увлеченно гоняли свою мишень. Мишень уворачивалась и виляла, пытаясь воспользоваться преимуществом высокой концентрации железоникелевых астероидов, чтобы убраться из совмещенных огневых конусов двух смертоносных машин – но безуспешно. «Спиды» Космического Отряда также отслеживали коммуникационные каналы пирата, его друзьям ровным счетом ничего не уходило, зато двое пилотов могли смаковать каждое слово.

– Какой у него обширный словарь, – подивилась Айя. – Знаешь, я даже краснею.

– К счастью, у него не очень хороший корабль, – отозвался Алонсо.

Никто из них не желал называть эту штуковину «спидом» Хотя, если по-честному, предназначение у нее было примерно такое же: одноместное маленькое суденышко с мощным мотором для обычного космоса и тяжелым вооружением. Пират все уворачивался, по-прежнему безостановочно матерясь; он уже исполнил все маневры, на какие был способен его ублюдочный «спид»

– Твоя очередь, – со сдержанной любезностью протянул Барак.

– Благодарю, – отозвалась Айя, приступая к финальной части концерта по заявкам. Пульсирующая звездочка окружила импульс на экране ее бортового компьютера, и из главного орудия «спида» полетел субнормальный пучок частиц. Щиты пиратского судна тут же запылали огнем; приборы сообщили Айе, что даже этот легкий, почти любовный хлопок практически перегрузил вражескую защиту.

– Сдаюсь! – заверещал пират.

«А он не такой дурак, – подумала Айя. – Наверное, говорит себе. „Эти люди воюют как содруги, а значит, это точно Космический Отряд“. Все знали, что Космическому Отряду предполагается брать пленных. Не было никакого смысла умирать, когда самое худшее, что могло тебя ожидать, это небольшое тюремное заключение.

– Открой свой компьютер, – спокойно приказала Вишневская. – Передавай…

Ее бортовой компьютер немного помигал, а затем выдал сообщение: «Враг отрезан от управления. Система подчинена вашему контролю. Дальнейшие инструкции?»

– Вы добрые ребята, – радостно заметил пират, и в голосе у него прозвучало облегчение человека, только что спасшегося от верной смерти.

Тем же спокойным, лишенным всяких эмоций тоном Айя отбрила его самыми грязными выражениями, какие Редер, прислушивавшийся к их переговорам с базы, в своей жизни слышал. Брови его удивленно подскочили. Все это было так непохоже на его бывшую партнершу по эскадрилье, которая всегда держалась как настоящая леди. Вежливость запрещала Питеру спрашивать, в чем тут дело, но гневная страстность Айи застала его врасплох.

– Бортовой компьютер, – сказала Вишневская, когда поняла, что уже повторяется. – Дальнейший курс. Все компенсаторы и амортизаторы отключить.

Пиратский корабль пошел по спирали, и его пилота стало выворачивать наизнанку.

«Может, Барак знает», – предположил Редер и убрал эту мысль в сторону для дальнейшего рассмотрения. Когда твой шлем наполняла рвота, это было совсем не смешно, хотя если скафандр примерно соответствовал спецификации, то и не смертельно.

Для содругов бой проходил удачно. Шесть пиратских «спидов» были уничтожены, причем один разорвала на куски ракета, выпущенная с пиратского же переоборудованного транспорта. Судя по тому, как сражался пиратский корабль, Редер заключил, что там все пьяны или под наркотиками Или и то, и другое. В конце концов, их привычная добыча редко стреляла в ответ; предполагалось, что система Хаос – безопасное место, чтобы спрятать награбленное; а пираты и в лучшие свои времена образчиками дисциплины не служили.

Пеллагрио и его бдительная бригада техников подавляли все пиратские попытки позвать на помощь.

«Не стоит даже пытаться», – подумал Редер, наблюдая за тем, как «спиды» Содружества не дают грузовому кораблю сбежать к прыжковой точке. Он знал, что пиратский капитан вполне способен отважиться на прыжок и бросить свои «спиды» на произвол судьбы, а потому учел это при планировании операции.

«Этот грузовой корабль станет вашей тюрьмой, – подумал Питер. – Базу никакие пираты с моими людьми делить не будут». Хотя он практически на неопределенное время мог оставить пиратов в их «спидах», эта идея совершенно ему не нравилась. «Будет просто удачей, – думал коммандер, – если никто из этих мандюков не сумеет взломать блокировку, которую мы наложили на их управление. Вряд он тогда далеко уйдет, но вспышка получится славная, и мы эту славу фактически ему обеспечим. Так или иначе, это не то задание, на котором следует оставлять такие свободные концы».

– Сдавайтесь, – потребовал Редер, когда еще больше его «спидов» освободилось, чтобы проворно скользить вокруг обложенного со всех сторон грузового корабля. – Немедленно сдавайтесь, и тогда мы, возможно, сохраним вам жизнь.

– Да ладно, – осклабился пират. – Содруги пленных не расстреливают.

– Вы еще не пленные, – заметил Редер. – Пока вы не сдались в плен, даже содруги запросто бы вас расстреляли.

– То есть как это «даже содруги»?

– А кто говорит, что мы содруги?

После лаконичного вопроса Редера последовала долгая пауза. Коммандер не сомневался, что пиратский капитан сейчас выискивает любые опознавательные знаки на осадивших его «спидах».

Причем тщетно.

«Ну как, пробирает? – зловредно подумал Редер. – Что, педрила, весело тебе прикидывать, кто собирается взять тебя на абордаж и что он намерен с твоей драгоценной задницей проделать?» – Хотя вообще-то он не был уверен, что пираты сдадутся без дальнейшего боя. Всегда оставалась возможность, что они так пьяны или накачаны наркотиками, что окажут сопротивление, пусть даже и сами не очень об этом сознавая.

Наконец последние пиратские «спиды» были заглушены эскадрильей, и пилоты полетели присоединиться к движущейся сети «спидов», что окружила пиратский корабль.

– Сдавайтесь, – ледяным голосом проговорил Редер. – В темпе.

Тишина продлилась еще лишь несколько секунд.

– Лады, – сказал наконец пиратский капитан. – Мы сдаемся.

– Мои люди намерены сесть к вам на борт и пилотировать ваш корабль Один выстрел в любую секунду – и я отзову своих людей, а потом мы вас на куски порвем. Это понятно?

– Ага, понятно. – Пират отвечал хоть и угрюмо, но смирно.

– Хорошо. – Редер для вящего эффекта еще помедлил. – А теперь откройте ворота, чтобы мы смогли завести ваши «спиды» обратно.

Подтверждения не последовало, но громадные створки раскрылись. Один за другим люди Редера со своих пультов заводили пиратские «спиды» на их стоянки.

– Теперь я хочу, чтобы вы все отправились на камбуз и расположились там, – приказал Редер.

– Нас слишком много, – запротестовал пират. – Мы все не поместимся. Там тесно.

– Тогда не обижайте друг друга, – усмехнулся коммандер. – Ваши вши как пить дать уже готовы друг с другом поделиться. Короче, идите на камбуз и носа оттуда не показывайте.

Чего пираты не знали, так этого того, что Пеллагрио через их открытый компьютер уже получил доступ ко всем зонам грузового корабля. Не использовавшаяся пиратами система безопасности транспорта теперь указывала местоположение каждого члена команды по теплу его тела.

– Уже идем, – пробурчал пират.

Пеллагрио указал Редеру на массивную фигуру в углу одного из экранов пульта.

– Вероятно, это капитан, сэр.

Редер кивнул, наблюдая за тем, как пиратская команда ненадолго сбивается вместе, а затем движется прочь с капитанского мостика. Однако небольшая компания ускользнула к ангару со «спидами». Питер наблюдал, как экипажи «спидов» группами по четыре человека входят в шлюз. Когда цикл шлюза закончился, ожидавшая на выходе компания жестами объяснила пилотам, что к чему, похлопала их по спинам, и они проследовали на камбуз. Наконец там собралась вся команда за исключением тех шестерых пиратов, что притаились у шлюза.

«Как пить дать вооружены до зубов, – подумал Питер. – И явно собираются взять заложников. – Он вздохнул. – Предполагается, что, мы, как последние лохари, заявимся прямо к ним в лапы».

– Задрайте люк в том коридоре, – приказал он Пеллагрио. – А потом свяжите меня с ними через интерком.

Пираты, сжимая в руках оружие, таились в коридоре, и ушки у них были на макушке. Даже еще повыше, чем на макушке – после того, как по приказу капитана они проглотили «вытрезвительные» пилюли. Жуткая головная боль мучила головорезов, и они жаждали расплаты.

Капитан Стенолом прекрасно понимал, что имеет дело с содругами – пусть даже на их «спидах» отсутствовали опознавательные знаки. «Вольные стрелки они, понятное дело, – подумал он. – Вольные стрелки, которым случилось раздобыть форменные высокофункциональные „спиды“. Да еще действовать согласно „Стандартному руководству по тактике“ – звеньями по два „спида“, все девять метров друг от друга». – Чувствуя остаточное действие экстазина, он тихонько прыснул.

Голая правда состояла в том, что эти лохари классно умели сражаться, но несмотря на весь свой крутой базар, они были сущие слюнтяи. Будь это настоящие пираты, вокруг корабля плавало бы куда больше кусков от «спидов»… да и сам корабль уже превратился бы в газопылевое облако, если бы только на борту не нашлось чего-то ценного, чтобы себе прихватить. «Так что взять их за жабры, – думал Стенолом, – малость помесить, и они у меня с руки кушать будут». Его терзало немалое любопытство по поводу того, как так случилось, что его тут поджидал целый рой содружеских «спидов».

Легкая вибрация палубы у него под ногами сообщила Стенолому о том, что «спиды» содругов садятся. Пират оскалил зубы в плотоядной улыбке. Все это обежало забаву.

Внезапно люк в другом конце коридора захлопнулся, и вся компания пиратов разом застыла.

– Кто это сделал? – поинтересовался капитан через интерком. – Всем быть на камбузе. Развлекаться потом будете. Чешите отсюда куда полагается.

Последовала пауза, а затем раздался ответ:

– Мы все на камбузе, капитан. – Еще пауза. – Кроме вас, ребята.

– А кто тогда люк задраил? – спросил Стенолом.

– А это я его задраил, – отозвался Редер.

– Кто это сказал? – рявкнул пират.

– Ну ты, мандюк, еще и сорока минут не прошло, как ты мне сдался! Угадай с трех раз, кто с тобой говорит! А еще лучше – ответь сам себе, чего ради ты у шлюза паришься, когда я тебе велел быть на камбузе?

Стенолом вяло рассмеялся. Затем облизнул пересохшие губы и нервно оглядел своих подручных.

– Послушайте, – начал он, стараясь быть полюбезнее, – ведь это же мой корабль. Ведь вы знаете, как это бывает – мы просто должны были попытаться. Знаете?

Редер немного выждал, затем холодно процедил:

– Я знаю, что у меня к тебе куда более важный вопрос. Что ты будешь делать, когда я прикажу своим людям этот шлюз на хрен продуть? А наружный люк, между прочим, не задраен. Это на случай, если тебе интересно.

– Вы этого не сделаете, – сказал Стенолом. Говорил он презрительно и вызывающе, но в глазах была неуверенность.

– Это вызов? – вежливо осведомился коммандер. – Я должен отдать этот приказ, чтобы твоя команда наверняка узнала, каким я могу быть жестким? Только попроси, придурок, и ты уже там.

– Вы этого не сделаете, – повторил Стенолом.

– Да? Это почему? Ты нам зачем-то нужен? Хотя, если честно, в бою ты нам очень помог, когда одного из своих парней покромсал. Пожалуй, за это мы тебе немного обязаны.

– Это случайно вышло, – прорычал пират.

– Случайно? – переспросил Редер, изображая легкое удивление. – Такая мысль тоже на ум приходит. Ладно, пора с тобой кончать. Вишневская, выдуть этот шлюз лазером.

– Есть, сэр.

Почти сразу же на наружной стенке шлюза, под самым потолком, появилась красная точка; металл слегка потрескивал, расширяясь в том месте от жара.

Пираты все как один бросились к люку в другом конце коридора. Там они сбились в озверелую, отчаянно царапающуюся массу. Люк оставался задраенным, а там, где красная точка уже превратилась в короткую черточку, послышалось шипение уходящей из переходного шлюза атмосферы.

– Мы сдаемся! – проревел Стенолом. – Выпустите нас!

– Вы уже раз сдавались, – напомнил ему коммандер. – Но потом передумали.

– Вы не можете этого сделать! – настаивал пират. – Не можете!

– Могу поспорить, что первоначальные хозяева этого судна говорили то же самое, когда вы его у них отобрали, – мрачно заметил Редер.

Последовала пауза, а затем Стенолом дрожащим голосом произнес:

– Я этот корабль купил. У меня документы есть. Прекратите! – завопил он, когда лазер срезал угол, и металл выгнулся, оставляя солидную дыру. – Скажите, что вам нужно, мы сделаем все, что вам нужно!

– Отставить огонь, Вишневская.

– Есть, сэр.

Единственным звуком в коридоре осталось шипение вырывающегося воздуха. Пираты дикими глазами пялились на охлаждающуюся полоску расплавленного металла, а их легкие вовсю работали в скудеющей атмосфере.

Тут у них за спиной открылся люк. Один из пиратов выпал в него, а все остальные кучей-малой посыпались следом.

– Марш на камбуз, и никаких фокусов, – приказал им Редер.

– Ничего себе, – буркнул коммандер, оглядывая капитанский мостик бывшего «купца».

Выглядел он как стандартная модель грузопассажирского корабля с форсированным двигателем – из провинциальной верфи, не на Земле и не во внутренних системах. Такие суда связывали воедино все Содружество, а временами даже выходили за пределы обитаемого космоса. Модификаций там, впрочем, хватало. Центральное, похожее на трон перегрузочное кресло окружали добавочные пульты и экраны – частично неплохие и все до единого нестандартные. Управление тактической системой и орудиями было втиснуто между навигационным контролем и панелями системы жизнеобеспечения, изначально там имевшимися. Редер подошел поближе и коснулся экрана. Древа решения и силовые каскады мгновенно там вспыхнули, и коммандер удивленно покачал головой.

– Ну и ну, – пробормотал он. – Кто-то сделал на этом кучу денег, которую честная верфь нипочем бы делать не стала. Понимаете, о чем я?

Техник кивнул.

– У нас есть все спецификации и данные о программах, сэр. Контрразведка наверняка сможет проследить ниточку – даже без еще дымящихся орудий.

– Кстати, об орудиях.

Редер нажал несколько клавиш, и получил на экране картинку с нашлемной камеры одного из членов рабочей бригады. Наружная поверхность корпуса пиратского корабля уходила вдаль, гладкое пенометаллическое покрытие было устлано абляционной броней и сплошь усеяно блоками датчиков, пусковыми установками и окулярами лучевых орудий.

– Как дела?

– Большую часть мы физически выведем из строя примерно за час, сэр, – донесся жизнерадостный ответ.

– Хорошо. – Редер опять повернулся к технику. – Я хочу, чтобы все, не имеющее критической важности для системы жизнеобеспечения, было физически выведено из строя. – Он не слишком доверял программным блокировкам; всегда оставался шанс, что какой-то дьявольски гениальный хакер… В основном, правда, такое случалось только в голофильмах, но исключать этот вариант все-таки было нельзя. – А потом наглухо заварите вот этот люк.

Он нырнул туда и принялся разглядывать коллекцию личного оружия, разложенную прямо на палубе завороженной парой десантников. «Не удивленной, а именно завороженной», – подумал Питер. На лице у Пегги ясно читалось желание прибрать парочку-другую штуковин себе.

– Вижу, вы обнаружили их арсенал, – сказал он.

– Какой там арсенал, сэр! – отозвалась Маннинг. – Здесь только то, что мы нашли на них самих и у них в каютах. – Она сморщила нос – Ну там и клоповник!

На палубе лежали вибрационные и металлические ножи, кастеты и кольца, которые выбрасывали сгустки сверхсжатого воздуха. Ощущение от удара сгустком бывало такое, будто тебя копытом лягнули. Ручные лазеры, плазменные ружья, полдюжины всевозможных пулеметов… и какая-то странная коробочка, словно бы для косметики.

– Осторожно, сэр! – предупредила десантница, когда Редер потянулся к коробочке. – Десяток контактных ядов!

– Отравленная губная помада?

– Ну, как вам сказать… лучше ни с кем из них не целуйтесь.

– Да я и не собирался.

Выходя в кают-компанию, Редер все еще качал головой. Подобрав с ободранного стола коробку развлекательных дискет, он прочел этикетки и лишь невероятным усилием воли опустил брови на место, после чего дал сигнал интеркому соединить его с камбузом. Все головы разом поднялись, когда его изображение появилось на стенном экране.

– Теперь мы вас тут одних оставим примерно на месяц, – сообщил пиратам Редер. – Когда я говорю «одних», я это серьезно. Так что если у вас были какие-то блестящие мысли насчет того, чтобы поджечь помещение и заставить нас прийти к вам на помощь, то забудьте их как кошмарный сон. Аналогичным образом, самоотравление с какими-то надеждами на то, что мы вас спасем, станет большой ошибкой. А на тот невероятный случай, если вы все-таки сумеете выбраться из охраняемой зоны, могу вам сказать, что мы откачали весь ваш антиводород и забрали критически важные детали вашего двигателя, а также физически вывели из строя все коммуникационное оборудование. Воздуха, воды и продуктов у вас достаточно. Как вы будете друг друга развлекать – это уже ваша проблема. Постарайтесь быть живы, когда мы вернемся. Но если вы все тут подохнете, я расстраиваться не стану.

Когда Редер закончил, повисла тишина. Затем капитан Стенолом протиснулся к люку камбуза, который последние десять часов был задраен и надежно охранялся. Теперь он легко распахнулся от толчка его ладони.

Стенолом бросился к своей каюте, пока вся команда следом за ним вытряхивалась с камбуза. Со всех сторон начали раздаваться гневные выкрики, когда пираты стали обнаруживать, что их схроны с оружием капитально очищены.

Редер следил за движениями капитана через его нашлемную камеру, скалясь как акула, пока здоровяк просовывал руку в «тайный» схрон у себя под койкой. Ярость Стенолома была не такой громогласной, зато матерился он непрерывно, выискивая судовые документы и свои опознавательные ордера. Все пропало.

– Блин, как мне жопу поджарили! – выругался он себе под нос, не сознавая о следящем присутствии Редера.

«И протушили», – добавил про себя коммандер.

Челноки Космического Отряда как раз закончили затаскивать разбитые пиратские «спиды» в поле астероидов при помощи сетей для сбора руды, когда Пеллагрио призвал к себе Редера.

– Сэр, тут на подходе корабль.

– Уже иду. – Питер бросил пыточное устройство, которое он разглядывал, на поддон к остальной подобной жути и вытер руки о комбинезон – Сохраните это как улики, – велел он Хандинг.

Прелестная техничка тревожно вздрогнула, и Падди сказал:

– Я позабочусь об этом, сэр. А вы, Хандинг, можете пока посмотреть, что там с тем «спидом», на котором летает лейтенант Гивенс.

Затем новоирландец подмигнул Редеру, а тот в ответ закатил глаза.

«Он влюблен, – подумал Питер. – И, наверное, хочет, чтобы и все остальные тоже были влюблены». Хотя сложно было себе представить, что Гивенс уделит хоть минутку простому старшине вроде Хандинг. «Иначе, – подумал Питер, – я бы тут же вмешался. Не хочу, чтобы здесь кто-то кого-то отвлекал от дела». Тут вполне разумная мысль коммандера резко оборвалась, когда перед его мысленным взором прошла капитан-лейтенант Сара Джеймс. Он даже не понял, что улыбается, пока она не ушла с его горизонта.

«Вот тебе и на, – горестно подумал Питер. – А я еще хочу, чтобы все сосредоточились на своей работе».

– Сэр, у нас тут еще пират, – сказал Пеллагрио, когда Редер подошел к его пульту.

Глядя из-за плеча связиста на экран, Редер видел там изящный корабль, не столь уж несхожий с разведывательным Корабль назывался «Богиня», причем краска была наложена на то место, где с корпуса соскребли более длинное название.

– Эскадрилья «спидов», – сказал Редер в интерком. – Срочно в машины. У нас тут еще клиент. – Он переключился на личный канал. – Падди?

– Мы довооружили все «спиды», кроме двух, сэр. Существенных повреждений никто не получил. Хотя они не так отполированы, как мне бы хотелось, в целом мы готовы.

– Сколько потребуется, чтобы подготовить те два? – спросил Питер.

– Не более получаса, сэр. Мы уже начали загружать ракеты.

– Хорошо, конец связи. – Коммандер нажал еще несколько клавиш – Капитан-лейтенант Сара Джеймс, – сказал он, поскольку Сара вела эскадрилью – Два ваших «спида» еще под погрузкой, но примерно через полчаса за вами последуют.

– Вас поняла, коммандер. Полчаса Конец связи.

«И будь там поосторожнее», – мысленно добавил ей Питер, зримо представляя себе, как Сара подключается, проверяет системы, а коммандер Питер Эрнст Редер остается в миллионах миль от ее мыслей.

С легким вздохом он снова переключил свое внимание на пирата, наблюдая, как он медленно скользит вглубь системы Хаос.

– Он осторожен, – прокомментировал коммандер.

– Так точно, сэр, – согласился Пеллагрио – И датчики использует вовсю.

Питер вздрогнул. Хорошие датчики могли там много чего подцепить. Следы разрывов брони и пенометалла, ободранного до ионов пучками частиц… любой, кто бывал в бою, прочел бы эти сигналы как открытую книгу.

– Вы заблокировали его коммуникации? – спросил он.

– Так точно, сэр, – отозвался Пеллагрио, бросая на коммандера косой взгляд. Этот безмолвный взгляд ясно говорил: «Нет, сэр, я сижу тут и дожидаюсь, пока вы растолкуете, как мне делать мою работу».

Глядя на монитор, Редер кивнул. «Надеюсь, он не сбежит, – подумал он. – Все может рухнуть, если хотя бы один смоется».

– Что у нас есть на «Богиню»? – спросил он у Пеллагрио.

Связист вывел ему боковую планку с основной статистикой пирата. Не более четырех «спидов», команда из четырнадцати человек, все женщины. Вооружение… Редер сжал губы. Противокорабельные лазеры, защитные лазеры, орудия, стреляющие пучками частиц, и, судя по всему, корявый на вид, но эффективный набор ракет. Несмотря на свое очевидное уродство, загружена «Богиня» была очень прилично. Корабль также обладал репутацией быстроходного, жесткого и умного бойца, готового на риск ради хорошей добычи.

«Полагаю, мы вполне можем ожидать, что они на нас спустят свои „спиды“», – с надеждой подумал Питер.

Разведданные сообщали, что Ариана Лесби, капитан «Богини», предпочитала команду из одних женщин, потому что они «лучше блюдут дисциплину». Также было известно про ее заявления о том, что она не желает оставаться пиратом дольше необходимого. Лесби рассчитывала продержаться до конца войны, пока Космический Отряд будет плотно занят мокаками, а потом уйти на покой.

«Ничего странного, что она так осторожна», – подумал Редер. Эта женщина должна была оказаться на целый порядок опаснее Стенолома. Затем он взглянул на экран, где демонстрировалось, как эскадрилья приближается к пирату, и испустил вздох облегчения.

Несмотря на всю свою осторожность, Лесби была слишком далеко от прыжковой точки, чтобы избежать рандеву с Сарой.

Капитан-лейтенант Сара Джеймс настойчиво уговаривала себя сосредоточиваться на деле. «Не будем недооценивать врага, – твердила она себе. – Даже пиратские посудины».

Взгляд на экран готовности сказал ей о том, что эскадрилья веером разлетается в звездчатое построение, следуя по баллистическим траекториям на перехват. Сара дала команду, и бортовой компьютер представил ей конусы, которые изображали возможные курсы, доступные для обеих сторон Они осторожно сходились, и с одного края образовывалась зона, куда, как в перчатку из «спидов», должна была угодить «Богиня».

– Греется.

Пират резко оживал; силовая установка раскочегаривалась до боевой кондиции, приводя в действие защитные экраны и пусковые дорожки. «Активно греется», – мысленно уточнила Сара.

– Идет запуск. Повторяю – враг запускает «спиды». Все в разгон. Следуйте за мной.

Экран вспыхнул, когда мотор ее «спида» резко набрал обороты, обеспечивая ей множество «жэ». «Только не слишком много», – осадила себя Сара. Если совокупные скорости оказывались слишком высоки, у цели появлялось больше шансов на спасение в скоротечном боевом контакте.

– Тормозит! – сказал кто-то, и Сара мигнула в знак согласия. «Богиня» резко развернулась на все сто восемьдесят градусов и теперь исчезала в облаке частиц большой энергии от собственного выхлопа. «Похоже, там кто-то проснулся», – подумала Сара. «Богиня» явно собиралась погасить скорость, а затем, не задавая лишних вопросов, гнать прямиком к прыжковой точке.

– Еще тормозит!

На сей раз прицельный датчик омывал один из содружеских «спидов». Курсовой конус небольшого корабля уходил прочь от эскадрильи, когда что-то вырвалось из пиратского судна и помчалось прямиком к тому «спиду»; ракета, судя по профилю. Но и вражеские «спиды» не оставались далеко позади. Сара прикинула их разгон и удивленно подняла брови. «Совсем как Питер», – некстати подумалось ей. Это не были межкорабельные челноки, используемые в качестве «спидов»; они совсем неплохо ходили.

– Посмотрим, насколько они маневренны, – мрачно сказала Сара. – Итак, первое звено берет «спиды». Второе стопорит корабль. Я не хочу, чтобы он добрался до прыжковой точки.

– Подбить?

– Если получится. А если нет – уничтожить. И долго не раздумывать.

Операция со Стеноломом была скорее полицейской. Теперь же им предстоял настоящий бой.

Для технической бригады подошло несколько неприятных часов работы с пиратским судном. Даже подраненная и сильно помятая команда «Богини» буквально излучала угрозу.

Редер и Падди как раз проводили последний осмотр, когда бригада заканчивала свою работу.

Внезапно из динамика раздался ослиный рев Стенолома:

– Вы чего там с моим кораблем творите, ублюдки? Вы же сказали, что нас одних тут оставите!

Ариана Лесби вскинула голову.

– Так ты нас здесь вместе со Стеноломом замуровываешь? С этим придурком безмозглым? – Губы ее презрительно скривились. – Я протестую.

– Не вместе, а рядом.

– Я все равно протестую. Я один раз с ним на съезде капитанов была. Там надо было какую-то ерунду решить – так ничего не решили, пока он от своих колес не вырубился. А теперь нам его придется слушать. Это само по себе жестокое и изощренное наказание!

– Лесби! Ты, сука драная!

Редер сперва решил не отвечать, но затем прикинул, какие заморочки будут возникать, если всякий раз, как они будут приводить на борт новых пленников, Стенолом станет орать по интеркому. Тогда он жестом велел Лесби молчать и заговорил сам:

– Это уже не твой корабль, педрила. На самом деле он никогда твоим не был. А прямо сейчас это мой корабль, и я могу делать с ним все, что хочу. К примеру, я могу решить, что тебе там вообще воздух не нужен. Так что пораскинь мозгами – может, лучше не привлекать к себе внимания? – Коммандер сделал небольшую паузу, чтобы информация дошла от ушей пирата до его мозга. – Не суй свой нос в мои дела, Стенолом, и я до поры до времени тобой не заинтересуюсь.

Отвернувшись от интеркома, Питер обнаружил, что Падди с укором в глазах на него смотрит.

– Знаете, коммандер, – тихо проговорил здоровенный новоирландец, – должен вам сказать, не очень-то легко у меня на душе от того, что эти женщины здесь бок о бок с той гоп-компанией будут.

Редер разразился смехом.

– В самом деле, старшина. Учитывая насколько лучше эти женщины умеют сражаться, я не уверен, что мы поступаем правильно, оставляя с ними Стенолома и его публику. – Он похлопал Падди по спине. – Не волнуйтесь. Ваши люди надежно их запечатают. Единственное, на что они будут способны, это поносить друг друга через интерком.

Падди поднял взгляд, и Редер понял, что он смотрит на вентиляционную решетку.

– А как насчет воздуховодов? – прошептал старшина. – Ведь они отсюда идут прямо туда.

– Падди, это не скверный голофильм, где воздуховоды такие, что по ним проползти можно, и где все вечно про них забывают. Это настоящие воздуховоды. Они тридцать сантиметров на десять. Ни один человек по ним не проползет. Злоба и ненависть могут черт знает до чего довести, но только не до такого размера. Максимум, что они смогут сделать, это раздобыть где-нибудь крыс, выдрессировать их и друг на друга науськивать. Успокойтесь вы, ради Бога, все будет в порядке.

– И все-таки, – заявил Падди, сдвинув рыжие брови, – мне это не по вкусу.

ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ

«Непобедимый» плыл как скала на удалении от безымянной звезды, которая оставляла его всего лишь еще одной яркой точкой среди множества. Энергия, потребляемая кораблем, была снижена до минимума, необходимого для работы системы жизнеобеспечения, и даже крошечные движки, что стабилизировали его положение, в данный момент не работали. Авианосец был тих и смертоносен как крокодил в безмятежном озерце; его капитанский мостик, на котором поджидали добычу, представал пещерой, освещенной лишь голубоватым свечением приборов.

Ван Чунь-мэй, старший помощник, подавила тоскливый вздох. В конце концов, они уже паслись здесь десять суток, и ничто в их ловушку не попало. Всего с начала операции прошло двадцать четыре дня, а настоящим делом они занимались только в самый первый. Взглянув на капитана, Ван обнаружила, что он по-прежнему упирается огненным взором в экран, и вид у него такой же бдительный, как и в самом начале. Она нахмурилась. Контрразведка сказала, что это очень активная прыжковая точка. Но где же тогда все транспортные потоки?