Он берет весла, усаживается поудобнее, расставляет ноги. Р-раз! Весла по самые вальки уходят в воду, и Костя с трудом вытаскивает их. Не надо так глубоко. Два! Весла срывают макушки мелких волн и с размаху стукают по бортам лодки. Ага, понятно - не надо торопиться. Он далеко заносит весла, осторожно опускает их, но одно весло почему-то поворачивается и острым пером легко режет воду, а не гребет, а другое опускается глубоко, буравит воду, и лодка рыскает в сторону.
      Костя краснеет от стыда и натуги и исподлобья взглядывает на Нюру и дядю. Ефим Кондратьевич невозмутимо дымит своей трубкой и даже не морщится, когда Костя с головы до ног обдает его брызгами, а Нюра напряженно следит за веслами, и на ее подвижном лице отражается каждое Костино усилие, словно гребет не Костя, а она сама. Очень ему нужно ее сочувствие! Он старается еще больше, но чем больше старается, тем выходит хуже. Легкие поначалу весла тяжелеют, словно наливаются свинцом, и то и дело норовят или повернуться в воде, или выскользнуть из рук. Вода становится густой, вязкой, словно вцепляется в весла, а лодка, которая казалась ему маленькой и легкой, представляется теперь огромной, тяжеленной баржей. Ее не веслами, а прямо машиной надо двигать... А тут еще над самой головой с насмешливым визгом проносятся стрижи...
      - Стоп! - командует Ефим Кондратьевич. - Здесь одному не справиться: начинается быстряк. Садитесь вдвоем.
      Костя потихоньку переводит дыхание - он уже совсем замучился. Нюра садится рядом, они двумя руками берутся каждый за свой валёк.
      - Ну, по команде: раз - весла опускать, два - сушить, значит поднимать из воды. Готовы? Р-раз - два! Раз - два!
      Конечно, вдвоем легче. Правда, и сейчас весло не очень слушается Костю - оно то глубоко зарывается в воду, то скользит по поверхности, и лодка виляет то вправо, то влево, но Ефим Кондратьевич время от времени подгребает кормовым веслом, и она ходко идет вперед. Теперь Костя понимает, что течение вовсе не стало быстрее, просто Ефим Кондратьевич видел, что Косте стало уже невмоготу, и сказал про течение, чтобы ему не было совсем стыдно.
      Понемногу он приноравливается опускать весло на нужную глубину - так и легче грести и лодка идет быстрее, - но, как только Костя входит во вкус настоящей гребли, Ефим Кондратьевич поднимает руку:
      - Довольно, ребята! Надо поворачивать к заборе, а там вы не управитесь, да и устали, поди.
      Он садится на весла, Нюра берет кормовое, а Костя ложится на носу и смотрит в воду. Вот здесь, действительно, течение! Ефим Кондратьевич гребет сильно, вода сердито гулькает у бортов, лодка рывками устремляется вперед и тут же, будто наткнувшись на мягкую, но непреодолимую стену, замедляет движение; еще немного - и ее понесет назад.
      Однако красный бакен над Чертовым зубом постепенно приближается. Он наклонился навстречу течению и все время покачивается, словно кланяясь. Кажется, что какая-то сила пытается утащить его вниз, под воду, а он упирается, не дается.
      Вот он уже совсем близко. Костя пытается рассмотреть под водой камень, но в темной глубине мелькает какая-то неясная тень и больше ничего не видно.
      Ефим Кондратьевич подгребает к бакену, зажигает фонарь и ставит его на макушку бакена. Лодку сразу же относит далеко вниз. В светлых сумерках красный огонек бакена светит вяло и тускло.
      Они поднимаются теперь уже под самым берегом, еще выше зажигают несколько красных бакенов, потом переваливают на другую сторону, чтобы, идя вниз, зажечь белые.
      - Ну, теперь уже - мы. Да, тато? Теперь уже мы сможем. Правда, Костя?
      Нюра решительно берется за весло, и Ефим Кондратьевич уступает. Вниз грести намного легче. Можно даже и не грести совсем, лодка сама идет по течению, только направляй, куда надо. Однако они усердно гребут, и у Кости получается все лучше и лучше. Время от времени он поглядывает на дядю видит ли тот, как здорово у него выходит? Ефим Кондратьевич понимает Костины взгляды и одобрительно кивает.
      На обратном пути против течения выгребает сам Ефим Кондратьевич, а усталые ребята отдыхают.
      Бакена над Чертовым зубом уже не видно, только над водой покачивается красный огонь, и кажется, что он висит и покачивается прямо в воздухе. Давно притаились где-то редкие чайки, скрылась на ночь шумливая ватага стрижей. Тихо на воде и над водой. Улеглась мелкая рябь, река снова замерла и остекленела. Только звенят капли, падающие с весел, да изредка всплеснет рыба, и на том месте медленно расходятся плавные круги.
      Костя рад, что притихла даже неугомонная Нюра. Широко открытыми глазами она смотрит на засыпающую реку, на речные огни и о чем-то думает. У Кости гудят натруженные руки, и он тоже думает. О чем? Обо всем сразу. О том, где теперь мама, - она уже, наверно, в Каховке; о том, как, должно быть, набедокурила Лелька и теперь слушает выговор соседки Марьи Афанасьевны и смотрит на нее совершенно невинными глазами; сколько наловил рыбы Федор, и оправдались ли его надежды на новую блесну, которую он сделал из консервной банки; какой может быть счет у киевского "Динамо" и "Шахтера" - они сегодня играли на стадионе. Макаров - вратарь что надо! В нем Костя уверен, а вот нападающие...
      И до чего же здесь тихо! В Киеве так никогда не бывает. И, хотя все это очень интересно, - жить здесь он бы не согласился. Сегодня - то же, что вчера, и завтра - то же, что сегодня. Бакены эти самые. Объехал - зажег, объехал - погасил. И вообще, подумаешь - бакен! То ли дело маяки! Там как ударит шторм, так будь здоров!..
      - Ой, Костя! Тато, посмотри, что у него на руках!
      На ладонях у Кости вздулись белые волдыри. Два из них давно раздавлены, и там - грязно-красные ранки. Только теперь он чувствует, как горят руки и саднят эти ранки.
      - Ничего, до свадьбы далеко, заживет! - говорит Ефим Кондратьевич.
      Лодка врезается в песок. Нюра выскакивает первая, а Костя и Ефим Кондратьевич вытаскивают лодку, забирают весла и запасные фонари. Почти совсем уже темно, но звезды на небе еле видны.
      - К ненастью, что ли? - поднимает голову Ефим Кондратьевич.
      Дужки фонарей режут Косте натруженные руки, и он нетерпеливо переступает с ноги на ногу, дожидаясь, пока дядя заберет у него фонарь. Красный огонь над Чертовым зубом смотрит на Костю и насмешливо подмигивает...
      На следующий день никакого ненастья нет, солнце жжет так, что даже небо блекнет от жары. Нюра и Костя поминутно бегают к реке, но, стоит им оказаться на суше, тело мгновенно высыхает, и их снова тянет в воду.
      - Эй, лягушата, хватит бултыхаться! - кричит им Ефим Кондратьевич. Совсем уже посинели!
      - Ой, что-то вправду холодно стало! - стуча зубами, говорит Нюра. Она срывает листок подорожника и лепит себе на нос. - Чтобы не облез, поясняет она. - А то так и будешь ходить с облупленным носом. У нас одна девочка в классе - так она повязывается, как старушка, и лицо сметаной мажет, чтобы не загореть. Она раз в саду заснула - да? - пришел котенок и всю сметану слизал. Правда, смешно? Ребята над ней смеются и говорят, что в следующий раз придет свинья и съест ее, как бутерброд... А у вас в классе хорошие девочки?
      - У нас нет девочек.
      - Как так? А куда же они девались?
      - Они отдельно, в других школах. Школы для мальчиков и школы для девочек. Понимаешь?
      Но Нюра не понимает. Разве плохо, если мальчики и девочки вместе? Это для того, чтобы не дрались? Но вот они же не дерутся, хотя у них и есть Сенька Гузь, его давно следует вздуть, и она его вздует-таки при случае... А вообще вместе же лучше, интереснее! Ого, она мальчишкам ни в чем не уступает! У них в классе только один Миша Цыганенок учится так же, как она. Почему же плохо, если вместе!
      Костя ничего объяснить не может, он и сам не знает, зачем так сделано.
      - Побежали к Гремячему яру? - предлагает Нюра.
      - Побежали. А почему он - Гремячий? - спрашивает Костя уже на бегу.
      - Не знаю. Может, потому, что шумит очень, когда вода. Весной или когда дождь, он, знаешь, как скаженный! Ни пройти, ни проехать - так и бурлит, так и бурлит!..
      - Ну, ты ж и длинноногая! Никак тебя не догонишь...
      - Ого! - счастливо улыбается Нюра. - Я знаешь как бегаю? Меня никто не догонит. Вот когда у нас соревнования - да? - я всегда первое место занимаю! Даже из седьмого меня обогнать не могут... Семен Семеныч, наш физкульт, говорит, что у меня прямо талантливые ноги. А мне смешно - какой же может быть у ног талант? Талант у человека бывает. Да? А у тебя есть талант?.. Вот и я не знаю. У меня, кажется, нету...
      ЗНАКОМЬТЕСЬ, ПОЖАЛУЙСТА!
      Гремячий яр никак не оправдывает своего названия. Глубокий овраг с крутыми глинистыми откосами глух и истомлен зноем. На дне змеятся трещины, по откосам только сверху растет редкая трава, а ниже ступеньками падают обрывистые подмывы.
      - Во, смотри! - кричит Нюра, сбегая на дно оврага и поднимая вверх руки. - Тут, когда вода бежит, так мне с ручками!
      - Это вы тогда как на острове. Ни вы никуда, ни к вам никто.
      - Ага! Нет, можно на Лодке, по Днепру, только очень далеко. Или там, выше километров восемь, через яр мост есть, где грейдерная дорога... Полезли? Вот ты сейчас увидишь, - говорит она, карабкаясь на высокий обрыв яра.
      Пыхтя и задыхаясь, Костя лезет следом. Он взбирается наверх и замирает.
      По косогору сбегают в долину буйные вишняки, лишь кое-где среди них белеют стены хат да высятся темные свечи пирамидальных тополей. Далеко внизу приткнулся к берегу игрушечный домик бакенщика. Желтыми косами, густой тальниковой гривой врезался остров в реку. Над Старицей наклонились, задумались плакучие ивы, бессильно свесили свои косы до земли, а по ней бегут и бегут до самого горизонта зеленые волны хлебов и тают в побледневшем от зноя небе. Струится, дрожит нагретый воздух, и кажется - не кузнечики и сверчки, а самый воздух звенит и поет.
      - Ну? Что ж ты молчишь? - нетерпеливо дергает Нюра Костю за руку и заглядывает ему в лицо. - Хорошо, да? Тебе не хочется говорить? Мне тоже... Я как приду сюда, так смотрела бы и смотрела и ничего не говорила...
      Но долго молчать она не может и показывает, объясняет Косте все, что видится с крутого обрыва. Делает это Нюра с таким видом, словно всю красоту вокруг создала она сама и теперь с полным правом гордится своей работой.
      Из недальней лощинки доносится протяжный свист. Нюра оборачивается и прислушивается.
      - Это меня зовут. Ребята. Миша Цыганенок. Он еще и не так может - с переливами!
      Она засовывает в рот пальцы и пронзительно свистит.
      - А ты умеешь? А ну?.. Ничего! - со знанием дела одобрительно говорит она. - Свистишь доходчиво. Я знаю, девочкам свистеть нехорошо. А если нужно? Для пользы дела? Надо уметь, правда? По-моему, надо все уметь! Да?
      Из лощинки появляются и быстро приближаются два подростка, но, увидев рядом с Нюрой незнакомого паренька, замедляют шаги.
      - Ну, чего же вы? - кричит им Нюра. - Идите сюда! Вот, знакомьтесь, пожалуйста! - чинно сложив руки, говорит она. - Это наши ребята. Это вот, показывает она на плотного мальчугана с коротко остриженной круглой головой и полным добродушным лицом, - это Тимка-Тимофей. Он толстый и потому ленивый. А еще он - "Нукало".
      Ленивый Тимофей нисколько не обижается, а с любопытством смотрит на Нюру, ожидая, что она еще скажет. Но она поворачивается к другому мальчику, небольшого роста, черноглазому и черноволосому. В отличие от своего медлительного товарища, он все время в движении. Даже когда он стоит, кажется, что он страшно торопится.
      - Это Миша Цыганенок. Он вовсе не цыганенок, а просто, видишь, черный, мы и зовем его Цыганенком. А это, ребята, - Костя. Мой родной двоюродный брат. Его мама родная сестра...
      - Твоего родного папы, - лукаво подсказывает Миша.
      - Ну да! - простодушно соглашается Нюра. - Что же вы не знакомитесь?
      Ей очень хочется, чтобы они познакомились так, как это делают взрослые: подали руки и сказали: "Очень приятно" или что-нибудь в этом роде, но ребята не собираются подавать руки, а исподлобья молча и внимательно оглядывают друг друга.
      - Да ну тебя! Еще знакомиться... - неторопливо тянет Тимофей. - Пошли, Мишка.
      - Куда вы идете?
      - Ну, купаться... А что?
      - Мы тоже пойдем! Да, Костя?
      - Ну, идемте, - говорит Тимофей.
      - Кто скорее! - кричит Нюра и стремглав бежит по откосу вниз, к реке.
      Миша и Костя устремляются за ней. Костя сразу же отстает: он еще не привык бегать босиком, и кожа на ногах слишком чувствительна. А Тимофей и не думает торопиться. Он осторожно и увесисто переставляет ноги и говорит Косте, не то утешая его, не то оправдываясь:
      - Ну, за Ракетой разве угонишься! Она всегда так, будто ее во что зарядили и выстрелили. Нам не к спеху, мы поспеем.
      На берегу Миша и Нюра уже яростно спорят, кто первый добежал до воды, но первенство явно за Нюрой. Это признают и Костя и Тимофей.
      - Ладно, - сердито блестя глазами, говорит Миша, - посмотрим, кто кого переплавает!..
      - Ну что ж? Меня переплаваешь, а Костя...
      - Твой родной двоюродный брат? - насмешливо спрашивает Миша. - Ладно, мы и не таких братьев видали...
      Он с разбегу бросается в воду, раззадорившийся Костя прыгает следом.
      Тимофей пробует ногой - не холодна ли вода, потом забредает по колени и, черпая ладошкой, осторожно смачивает себя водой.
      Нюра уже успела сбросить платье, окунуться и окатывает его фонтаном брызг.
      - Да ну, да ну... - отмахивается Тимофей. - Не над... Не надо!
      Нюра дергает его за руку, и он плюхается в воду.
      - Ну что ты за чумовая какая! - говорит он отфыркиваясь. - Прямо хоть связывай...
      - Попробуй свяжи! - хохочет Нюра.
      Миша и Костя плывут рядом. Сначала Костя вырывается вперед, но скоро Миша его нагоняет, и они идут голова в голову. Нет, саженками далеко не уплывешь, Костя поворачивается на бок. Миша делает то же самое. Тогда Костя поворачивается лицом в воду и бешено работает руками и ногами. Однако, приподняв на секунду голову, он видит, что Миша тоже плывет кролем и опередил его не меньше чем на метр.
      Костя вылезает из воды и молча ложится на песок. Нюра садится рядом. Она огорчена не меньше Кости.
      - Это все Семен Семеныч, - со вздохом говорит она, - физкульт наш! Это он его научил!
      А Миша хвастает перед Тимофеем своей победой,
      - Тренировочка! - горделиво говорит он. - Я, может, через тренировочку в чемпионы выйду!
      - А чего ж? - рассудительно говорит Тимофей. - Может, и выйдешь. Ну, пойду и я поплаваю.
      Однако и плавает он по-своему, так, чтобы поменьше затрачивать усилий: идет по берегу навстречу течению, забредает в реку и ложится на спину, предоставляя воде нести его неподвижное тело.
      - Тимофей, не засни! Раки утащат! - кричит ему Нюра.
      - Ну, не утащат, - спокойно отзывается он и поворачивает к берегу.
      - Ох, и лодырь же ты, Тимка! - ругает его Миша. - Разве так плавают? Как полено...
      - Ну нет, - после некоторого раздумья отвечает Тимофей, - полену лучше - оно легче... - и удивленно смотрит на хохочущих товарищей.
      Костя не смеется. Самолюбие его задето, и он думает только о том, как бы доказать свое превосходство над вертлявым Цыганенком.
      - Пошли поныряем, - небрежно говорит он.
      Неподалеку покачивается на приколе дуб - большая валкая лодка с высоким носом и кормой. Ребята забираются в лодку. Первой шумно ныряет Нюра, потом плашмя, животом, падает в воду Тимофей. Он даже не уходит под воду, а так и остается на поверхности и сейчас же подплывает к лодке. Миша презрительно кривит губы, оттолкнувшись, прыгает ногами вперед и свечкой уходит в воду. Костя, переждав, пока он выплывет, приседает и, как пружина развернувшись в воздухе, без единого всплеска погружается в воду. Кажется, что и там он продолжает свой полет - так плавно его тело выскальзывает на поверхность.
      Ребята молчат, и молчание Миши говорит Косте больше, чем открытое восхищение, написанное на лице Тимофея. Но Косте этого мало, он жаждет полного торжества.
      - А ну, давайте раскачаем, - говорит он.
      Ребята становятся на носу, Костя лицом к ним, на корме, и они начинают раскачивать лодку, как качели. Корма взлетает все выше и выше. Улучив момент, Костя спиной к реке взвивается в воздух, описывает большой полукруг и, нырнув, показывается на поверхности возле самой кормы.
      - А что? Я говорила, я говорила! - радостно тараторит Нюра и смотрит на всех так, словно не Костя, а она сама сделала этот необыкновенный прыжок.
      - Здорово! - вздыхает Миша Цыганенок и протягивает Косте руку, чтобы помочь взобраться в лодку. - Научишь, а?
      - Пожалуйста! - великодушно говорит Костя. - Это очень просто. - И он рассказывает, а потом показывает, как нужно нырять.
      Миша старательно повторяет его движения, но получается у него плоховато.
      - Научусь! - упрямо говорит он.
      - Конечно, научишься! - соглашается Костя.
      Превосходство Кости доказано, превзойти его не так просто, и настроение у него веселое и доброжелательное.
      Они ложатся на песок, чтобы отогреться и отдышаться.
      - Ты в Киеве все время живешь? - спрашивает Тимофей.
      - Все время. А что?
      - Ничего. Мы еще не были...
      - Так что? - прерывает Миша. - На будущий год с экскурсией поедем.
      - Ну, так то на будущий! Здорово там красиво?
      - Ага.
      Костя описывает Киев, его крутые улицы, обсаженные каштанами, залитый огнями простор Крещатика, сады над Днепром, стадион, футбольные состязания, из которых Костя не пропустил ни одного, как сплошной людской поток заливает после матчей Красноармейскую и Саксаганскую, так что останавливаются все трамваи, троллейбусы и пережидают, пока он схлынет...
      Ребята не сводят с него глаз, и Костя старается еще больше. Он рассказывает о Владимирской горке и Зеленом театре; о памятнике Шевченко и о здании Верховного Совета, в котором Костя не был, но видел снаружи, а как там, внутри, - знает по описаниям; об оперном театре, где Костя вам видел балет "Золушка". Балет ему не очень понравился: ходят под музыку на цыпочках или прыгают - прыгают, правда, здорово! - разводят руками и молчат. Но в общем ничего: напридумано всяких чудес и красивые декорации. А вот опера "Иван Сусанин" - это да! У него даже мороз по коже ходил, когда он слушал... Вот пусть они приезжают, он им покажет больше, чем на любой экскурсии, они весь Киев обойдут...
      Постреливая дымком из тонкой трубы на корме, сверху идет тяжело груженное судно.
      - Что это за пароход? - спрашивает Костя.
      - Это не пароход, а самоходная баржа. Дизельная, - отвечает Миша.
      - Ага. Это "Киргизия", - подтверждает Нюра. - Покачаемся?
      Ребята бросаются в воду и плывут наперерез барже. Костя плывет следом. "Вот если бы мама увидела", - мелькает у него в голове, но он сейчас же жмурится и даже встряхивает головой, отгоняя эту мысль: если бы мама увидела, ничего веселого Косте это бы не принесло....
      Фарватер идет почти у берега, и баржа сама поворачивает навстречу ребятам.
      - Куда вы лезете, бисовы диты? - кричат им с "Киргизии". - Потонете, як кутята!
      - Не! - кричит в ответ Нюра. - "И в воде мы не утонем..."
      - "И в огне мы не сгорим!" - подхватывает Миша, плывущий рядом с ней.
      От носа "Киргизии" к берегу бежит волна и мягко подбрасывает ребят. Тимофей заранее лег на спину и подставил солнцу живот. Остальные тоже ложатся на спину и, плавно покачиваясь на волнах, плывут по течению.
      - В Каховку пошла, - говорит Миша, когда они, снова улегшись на песок, смотрят вслед удаляющейся "Киргизии".
      - А ты почему знаешь? Может, вовсе и не в Каховку, а так куда-нибудь! - оспаривает Нюра.
      - В Каховку! - упрямо повторяет Миша.
      Сверху медленно ползет большой дымчато-серый буксир. Он с натугой тащит две баржи, почти до самых палуб осевшие в воду. "Кремль", - читают ребята название, написанное красными буквами на кожухе, когда буксир равняется с ними.
      - Сейчас все в Каховку идут, - авторитетно говорит Миша. - Туда знаешь сколько всего нужно!..
      - Вот бы туда, ребята, а? - мечтательно говорит Нюра.
      - Нужны там такие! - хмыкает Миша. - Там специалисты требуются.
      - А я не смогу? Да? Вот возьму выучусь и стану специалистом! Каким захочу, таким и стану!
      - Ну, станешь. Только когда это будет? Тогда и коммунизм построят. Очень интересно прийти на готовое!
      - Ну, это уж ты того... - поворачивается к нему молчавший до сих пор Тимофей. - Что же, если коммунизм, так и делать нечего будет? И нам дела хватит...
      - Так то - потом... Сейчас бы поехать!..
      - А моя мама поехала в Каховку, - сообщает Костя.
      - Ну? Зачем? - поднимают голову ребята.
      - На обследование. Она - санитарный врач и будет обследовать, чтобы рабочим было хорошо жить.
      - А-а... - разочарованно тянет Миша. - Это что! Строить же она не будет? Самое главное - строить бы...
      - Может, чего-нибудь и будет строить... - неуверенно предполагает Костя.
      - У меня скоро батько в Каховку поедут, - говорит Тимофей. - Они тракторист. А сейчас выписали книжку про экскаваторы. Как выучат, так и поедут.
      - А тебя возьмет?
      - Ну, навряд. Да я и не поеду. Я же опыты не кончил.
      - Вот, видал? - смеется Миша, оборачиваясь к Косте. - Кому великие стройки, а кому - арбузы.
      - Какие арбузы?
      - Вот этот мичуринец растит. Думает своими арбузами мир удивить!
      Тимофей упрямо наклоняет голову и, глядя исподлобья, как бычок, внушительно говорит:
      - Ну, арбуз и при коммунизме нужен.
      - А как же! Без твоих арбузов разве коммунизм построишь?
      - Построишь. А с ними же лучше! Вот у нас южные сорта не вызревают, а я добьюсь, чтобы вызревали. И не брошу, пока не добьюсь. А ты свое радио бросишь?
      - Сравнял! То ж техника!
      Видно по всему, что спор этот возник давно и конца ему не предвидится. Миша взглядывает на солнце и поднимается.
      - Я пошел: скоро на дежурство, - деловито говорит он. - Ты, арбузятник, пойдешь или останешься?
      - Ну чего же я останусь? Я тоже пойду... Ты его не слушай, - говорит он Косте. - Приходи ко мне, сам увидишь...
      - Ага! - подхватывает Нюра - Мы вместе придем! Да, Костя? Конечно, придем!
      Тимофей и Миша делают несколько шагов и останавливаются.
      - Нюрк, а Нюрк! - окликает Миша. - Попроси у батьки лодку, а? На ночь бы... Вот бы рыбы наловили!
      - Не даст, - трясет головой Нюра. - Знаете что? Давайте вместе попросим! Я подготовлю почву - да? - а вы приходите, и попросим. Если вместе, может, даст...
      - Ладно.
      Ребята уходят в село, Костя и Нюра бегут домой.
      НА ОСТРОВЕ
      После обеда на берегу появляются Тимофей и Миша. В руках у них ведра, какие-то узлы, удочки. Но они не подходят к домику бакенщика, а скрываются на некоторое время за уступом берега, потом появляются снова, но уже с пустыми руками, и идут по берегу, словно прогуливаясь. Нюра тоже видит эти маневры и начинает "готовить почву":
      - Тато, что, лодка не течет, которую мы смолили? А как ты думаешь, если бы вот я и Костя - мы бы с ней справились? Ну, например, чтобы переправиться через Днепр. Он уже совсем хорошо гребет. Да? Ну, не вдвоем, а втроем или вчетвером. Она же легкая! Ты сам говорил, что на ней грудной младенец может плыть.
      - Ты чего-то крутишь, Аннушка! - прищуривается Ефим Кондратьевич. Давай-ка уж начистоту. Что-то вон и дружки твои по берегу слоняются... Чего вы надумали?
      Нюра пугается, что своей подготовкой она все испортила.
      - Мы ничего не надумали! - оправдывается она. - Вот хоть у них спроси... Ребята, идите сюда!
      Миша и Тимофей о чем-то переговариваются, потом Миша бежит к ним, а Тимофей остается на месте.
      - Здрасьте, дядя Ефим! - весело кричит Миша еще издали. - Можно, да? Вся подвижная фигурка его выражает ликованье и нетерпенье.
      - Что можно?
      Миша осекается, укоризненно и недоуменно смотрит на Нюру: какая же это подготовка?
      - Да мы думали... Мы хотели на остров. Рыбу половить.
      - А что вам здесь не ловится?
      - Так здесь разве клёв? - Лицо и вся Мишина фигура изображают крайнюю степень презрения. - Здесь же клёву никакого нет. Вот на Старице - да! Мы и хотели на ночь...
      - На ночь? - Ефим Кондратьевич даже присвистнул. - А кто же поедет?
      - Ну, мы, - показывает Миша.
      - Нет, так дело не пойдет. А Тимофей что, не хочет? Чего он там топчется?
      - Он хочет. Только он говорит: я, говорит, не пойду, я не красноречивый, я все дело испорчу...
      - А ты, значит, красноречивый?
      Миша смущенно смеется, не зная, что ответить, и машет рукой приятелю, чтобы тот подошел.
      - Вот что, - говорит Ефим Кондратьевич, - лодку я дам, только при одном условии... если примете меня в свою компанию.
      - Да мы!.. Да разве!.. Да конечно! - в один голос вопят ребята.
      - Ох, татко, ты ж у меня и хитрый, ты ж у меня и молодец! А когда можно? Сейчас? Ребята, тащите свои вещи!
      - Вон вы какие запасливые! - усмехается Ефим Кондратьевич. - Вещи тащите, а поедем, когда я в объезд отправлюсь. Только ты, Аннушка, хлеба запаси на всю команду, а то улов будет ли, нет ли, а есть захочется.
      - Я сейчас! Я и картошки, я всё!.. - выпаливает Нюра и вихрем летит домой.
      Задолго до вечера все пожитки уложены в лодку. Ефим Кондратьевич добавляет к ним большое рядно и свой брезентовый дождевик. Жесткий дождевик гремит так, словно сделан из листового железа.
      Как ни медленно ползет солнце по небу, оно наконец склоняется к круче, за которой прячется село, и Ефим Кондратьевич дает команду садиться. Миша и Тимофей берутся за весла, Нюра вооружается кормовым, а Костя и Ефим Кондратьевич едут пассажирами.
      - Ну, забирайте свои пожитки! - говорит Ефим Кондратьевич, когда лодка, шипя, въезжает носом на песчаную отмель острова. - "Ловись, рыбка, большая и маленькая..." Только уговор: в воду не лезть! Обманете - больше не поверю, и лодки вам не видать.
      - Ну, станем мы обманывать, дядя Ефим! - рассудительно говорит Тимофей.
      - Бывает...
      - Ну, это когда было... - сконфуженно тянет Тимофей, а Миша делает вид, что он сверх всякой меры занят вещами и ничего не слышит.
      - Да ведь с тех пор у вас усы-то не выросли! - смеется Ефим Кондратьевич и отчаливает.
      - Это мы прошлым летом потихоньку хотели лодку взять, а дядя Ефим нас застукал. Ну, мы сказали, что она сама сорвалась, а мы ее поймали... Ну, а дядя Ефим не поверил...
      - Ладно тебе! - обрывает приятеля Миша. - Теперь до утра будешь нукать... Бери мешок!
      Тимофей, Нюра и Миша деловито пробираются через заросли тальника. Они озабочены лишь одним - выбрать место получше - и не интересуются окружающим.
      А Костя охвачен волнением. За свою уже долгую, по его мнению, жизнь он бывал лишь на одном острове - Трухановом. Но что это за остров! Он весь застроен водными станциями, будками, киосками, утыкан щитами, на которых написаны "Правила поведения на воде". И народу там всегда больше, чем на Крещатике.
      Здесь нет киосков и правил, водных станций и грибков. И ни одного человека. Самый настоящий необитаемый остров. Даже стрижи попрятались в свои норки, и лишь стайки мошкары танцуют над кустами в розовых лучах заходящего солнца.
      Костя отстает от товарищей и сворачивает влево. Едва слышно шурша, под ногами осыпается сухой белый песок, а Косте видится, будто он пробирается то через сплетение лиан, то через мангровые заросли, под ногами у него грохочут обломки вулканической лавы или хлюпают коварные зыбучие пески. По Костиной спине пробегает холодок, даже шевелятся на затылке коротко остриженные волосы.
      Костя подбирает с земли толстую кривую ветку, пригибается. Шаг его становится пружинистей. Он готов ко всему. Волков и медведей здесь нет, но змеи же могут быть... Косте видится, как, злобно шипя, гадюка напрягает свое тело, свернутое в кольца, и бросается на него, а он молниеносным ударом раздробляет ей голову и отбрасывает в сторону судорожно извивающееся тело... Или, например...
      Заросли лозняка обрываются на берегу маленького заливчика. На ветках, листьях и всяком мусоре, прибитом волнами, сидит огромная лягушка и испуганно таращится на Костю, потом подпрыгивает и, перевернувшись в воздухе, шлепается в воду.
      - Костя! Костя! Где ты? Ау-у! - доносится голос Нюры.
      Костя отбрасывает палку и выпрямляется. С треском и шумом пробираясь через тальник к заливчику, выбегает Нюра. Лицо ее встревожено.
      - Почему ты ушел? Я... мы так испугались! - негодующе говорит она, но, заглянув Косте в лицо, сразу меняет тон. - Ты думал? Да? Я тоже. Я, когда одна, как начну думать, как начну думать!.. А там Тимка уже окуня поймал. Вот такого! Нет, не совсем такого, ну, вот такого... Пойдем!
      Лов в самом разгаре. Тимофей, забросив удочки, сидит спокойно и смотрит на воду. Миша Цыганенок "переживает" за двоих. Он поминутно хватается за удилища, привскакивает, снова садится, сердито шипит на неподвижного Тимофея, когда у того клюет, то и дело меняет наживку, переставляет удочки, долго и азартно плюет на насаженных червяков и так суетится, что, если бы от этого зависел улов, у него был бы уже полный кукан. Но на его кукане две маленькие красноперки, а у Тимофея их уже полдесятка и порядочный окунь.
      - Что ты сидишь, чучело? Клюет... Клюет! Слышишь? - негодует Миша.
      - Не, это она еще так, балует, - неторопливо говорит Тимофей. - Пусть заглотает... А ты не колготись, а то ничего не поймаешь... - Он неожиданно быстро и ловко подсекает, и в воздухе взблескивает живое серебро.
      - Это разве ловля? - пренебрежительно, сквозь зубы, цедит Миша. - Сюда бы сетку - вот тогда да!
      Всем понятно, что говорит он это просто от зависти и досады, что у Тимофея ловится, а у него нет. Он забирает удочки и переходит на другое место, чтобы не видеть удачливого Тимофея.
      Костя и Нюра собирают большой ворох сухого тальника. Нюра загодя начинает чистить картошку, а Костя устраивается с удочками поодаль от Тимофея и Миши. Но то ли дядина снасть ему не с руки, то ли неудачно выбрано место, клюет у него плохо, он вылавливает три красноперки, и клёв кончается. Костя собирает свой жалкий улов и идет на другую сторону острова, к главному руслу. Здесь быстрое течение подмыло берег, у самого обрыва крутит, бучится вода над омутом. Костя насаживает на крючок маленькую красноперку и забрасывает удочку. С полминуты поплавок стоит неподвижно, потом сразу, вдруг, исчезает. Костя дергает удилище кверху - и стоном отчаяния провожает сорвавшегося щуренка.