Игорь Дубов
      Рай для спасенных
      Самое важное - жить для возвращения.
      А.Сент-Экзюпери
      Не смерть страшна.
      Страшна бывает жизнь...
      Омар Хайям
      В четверг утром засветился Ли Соннерс. Точнее, утром об этом стало известно, а когда его достали аримаспы, не знала даже Ева. Она проснулась оттого, что Ли безостановочно шагал по каюте. Сперва она никак не могла понять, в чем дело, и только когда он повернулся, чтобы подойти к ней, она увидела мягкое сияние вокруг его лица.
      Теперь она, сжавшись, сидела за столиком у стены, механически помешивая ложечкой остывший чай, а мы старались не смотреть на нее, понимая, что ей просто жутко возвращаться к человеку, который через несколько часов должен умереть.
      Ли был уже третьим. Костлявая сука бродила по спардекам и каютам, пряталась где-то в сумраке трюмов, а мы только ежились под леденящим взглядом ее пустых глазниц, бессильные и беспомощные, словно жертвенные овцы перед алтарем.
      Нельзя сказать, что кто-то паниковал. Каждый из нас знал, что паника лучший способ самоубийства. Но страшно нам было. Мы уже поняли, что вляпались, поспешив на призыв "Гермеса". "Гермес" не должен был передавать такое радостное сообщение до установления двустороннего контакта. Ли, Джуна и Ян были на их совести. Но, думаю, винить их нельзя. Более полувека, с тех самых пор, как наша зона освоения соприкоснулась со сферой распространения аримаспов, вся земная ойкумена с нетерпением ждала встречи. "Гермес" явно поторопился, но и сам заплатил за свою ошибку немалую цену.
      О том, что произошло с защищенным от всех мыслимых опасностей десантным рейдером, можно только догадываться. Когда мы прибыли на место, "Гермеса" здесь уже не было. Но экипаж его, видимо, сгорел на том же самом огне, на котором поджаривался сейчас Ли.
      И теперь, в итоге, оставшись один на один с последовательно уничтожавшим нас неизвестным, мы честно вели спиральный поиск, пытаясь найти то, на что наткнулся "Гермес". Многое мешало нам. Гибли люди, а нам никак не удавалось установить природу предшествующего смерти свечения. Но мы продолжали прочесывать сектор за сектором, отчаянно пытаясь обмануть судьбу.
      Вот только счет пока был не в нашу пользу. Казалось, что с каждым просеянным мегаметром мы еще глубже проваливаемся в бездну откуда нет возврата. Здесь, в этой спрятанной на окраине малоисследованного рукава системе, Бог совсем отвернулся от нас и только время от времени, брезгливо сплевывая, подзывал Ангела Смерти и тыкал пальцем в случайно оказавшегося под рукой.
      - Хорошо хоть Еву не задело, - сказал сидящий напротив меня Рей. - Без открытого навигатора Поиску конец.
      - Конец... - отозвался я, механически рисуя пальцем виньетку на зеркальной поверхности столика. - А может, оно и к лучшему. Какой это поиск? Это - мясорубка.
      - Что же теперь? - удивился Рей. - Уходить, что ли?! Брось, Серхито! Не привыкать! Глаза боятся, руки делают.
      Я пожал плечами и сказал:
      - Не знаю. По-моему, у нас нет выбора. Не понимая причин гибели людей...
      - Выбор всегда есть, - не согласился Рей. - Вот я помню, на Анхра-Манью... Ты там не был, не знаешь. Это - ад. Так вот, я там понял: даже когда тебя окружили и ясно, что драться абсолютно бессмысленно, у тебя все равно остается выбор. Я тебя уверяю, выбор есть всегда - даже когда выбора нет.
      - Это казуистика, - сказал я сердито. - Я тебе говорю о нашей ситуации. Все жертвы пока что бессмысленны. А мы еще собираемся их умножать. Хотя, конечно, если тебе наплевать на это...
      - Ну... - примирительно сказал Рей. - Подожди, Серхито. Может, Мастер сегодня закончит анализ. Он там что-то придумал. Потерпи немного.
      Мастера и вправду не было в столовой. Надо полагать, он так и сидел с расчетчиками со вчерашнего утра.
      - Будем надеяться, - сказал я. - Ты не думай. Рей, я не меньше тебя хочу найти аримаспов. Но ты посмотри - вот уже и Ли...
      - Позавтракали? - спросил у меня за спиной мелодичный голос.
      Я вздрогнул и обернулся. Это была Ольга. Она стояла рядом, глядя на меня тем самым взглядом, от которого у меня всегда обрывалось сердце и где-то под легкими возникала сладкая пустота.
      - У меня к тебе просьба, Серхито, - сказала она, подходя вплотную к столику.
      Просьба! Ольга наверняка знала, что я ей никогда ни в чем не откажу. Если бы в тот день, когда она появилась на корабле, за суперкарго крутился Гастон, а я бездельничал... Хотя нет. Все равно Ольга выбрала бы Гастона. Несмотря на то, что я был моложе и сильнее, думаю, в честном бой Гастон одолел бы меня по всем статьям. Поэтому мне только и оставалось, что принимать их склейку как свершившийся факт.
      - Послушай, - сказала она, садясь и заглядывая мне прямо в глаза. - Ты бы не согласился помочь Еве, Серхито? Посмотри, как ей плохо.
      Я поморщился. Это была иезуитская просьба. Формально Ольга, как врач, имела право на подобные заходы. Но вместе с тем она не могла не знать о моем к ней отношении. Если еще учесть, что в самом начале рейса я уже пробовал с Евой и это ничем не кончилось, то легко можно представить охвативший меня восторг.
      С минуту я раздумывал, не послать ли Ольгу подальше. Но тут вмешался Рей.
      - Давай, лучше я поговорю с ней, - предложил он. - У меня получится.
      - Нет, Рей. - Ольга показала головой. - Не стоит. Одного желания тут мало. К Еве нужен особый подход. У Серхито это выйдет лучше.
      - Хорошо, - сказал я. - Я попробую. Конечно, не в том объеме, как ты хочешь. Но поговорить - поговорю.
      - Вот и прекрасно, - сказала Ольга, вставая. - Приободри ее, Серхито. Сейчас все должны быть в форме. Тем более наш навигатор.
      Она кивнула и пошла к выходу, легко покачивая отливающими металлом бедрами.
      - М-да-а, - сказал Рей. - Повезло Гастону.
      - Ты так считаешь? - спросил я, думая уже о Еве.
      - Да ты что! - воскликнул Рей. - Ты посмотри на Гастона! Ты когда-нибудь видел его таким? Он влюблен как мальчишка! Вот попомни мое слово, - добавил он убежденно, - они и дальше будут летать вместе.
      - Хотелось бы верить, - сказал я, собирая тарелки. Дальний Поиск не располагал к завязыванию устойчивых связей, и мало кто из поисковиков отваживался на длительное общение с одним и тем же партнером. Встречались, конечно, отдельные исключения, как, например, наши Кен и Лизи. Но Кен и Лизи были уникальны в своем роде, а в целом это было совсем нетипично.
      Сбросив тарелки в поглотитель, я взял кофе и пошел к столику Евы.
      - Хай, Ева, - сказал я, присаживаясь рядом. - Не грусти, маленькая. Что случилось, то случилось. Вытрем сопли и будем работать дальше.
      Сказать честно, я не знал, о чем с ней говорить. Но, пообещав Ольге, я уже не мог отступить.
      Ева медленно оторвала глаза от чашки и с непонятным выражением посмотрела на меня.
      - Тебя Ольга прислала? - вдруг спросила она. - Ты не беспокойся. Со мной все в порядке.
      Мне вдруг стало жалко ее. Она сидела, чуть сгорбясь, приподняв худенькие плечи, и, благодаря встопорщенным лопаткам, напоминала нахохлившегося воробья. Маленького независимого воробья с зелеными глазами и курносым, немного мальчишеским лицом. И как только мне стало ее по-настоящему жалко, я сразу почувствовал свою фальшь и понял, что надо говорить на самом деле.
      - При чем тут Ольга? - сказал я. - Я теперь джамп-драйвер и должен быть в курсе твоих дел. Смотри, мы подходим ко второму астероидному потоку. Тебе не кажется, что они именно там?
      - Странный ты, Серхито. - Ева иронично усмехнулась. - Конечно кажется. Там самое место для них, и ты это знаешь не хуже меня. Все, что оставили нам аримаспы, находилось на астероидах. И ни разу на планете.
      - Ну да, - сказал я, - естественно. Откуда им взяться на планетах? Они здесь чужие. И появились недавно.
      - Знать бы, зачем они приходили, - задумчиво сказала Ева.
      - Боюсь, что нам этого не понять.
      - Не понять? Почему?
      - Они - не люди, У них другие мотивы. А может быть и другая логика.
      - Не люди? С чего ты взял? Мне кажется, десяток площадок на астероидах да сооружения на Силвер-Ю не дают оснований для такого вывода.
      - Не в площадках дело. Смотри, что сейчас происходит, Лупят почем зря. И совершенно немотивированно. Что мы им сделали плохого? А главное никаких попыток вступить в контакт.
      - Почему немотивированно? - не согласилась Ева. - Вполне мотивированно. Откуда мы знаем, что тут натворил "Гермес"?
      - Что бы "Гермес" ни сделал, он сделал явно не со зла. И можно было разобраться. Зачем же сразу уничтожать?
      - Какой ты смешной. - Ева качнула головой, словно удивляясь моей непонятливости. - Ну скажи, как ты поступишь, если тебя укусит оса, которую ты нечаянно придавил? Ты ведь ее прихлопнешь.
      - Прихлопну? Ни за что! - Я отвечал уверенно, поскольку прошлым летом у меня на Земле случилась как раз такая история. - Я ее смахну. Высший разум бережет живое. И контролирует свои поступки.
      - Высший разум! - Ева коротко усмехнулась. - Давно ты стал высшим разумом? Вспомни лучше себя маленьким.
      Я вспомнил себя маленьким. Черная трава у озера, зеленоватый аммиачный снег, низкие грязные облака. На Гренаде могли существовать только механические осы. Но я не стал говорить об этом Еве. Мое детство было моим детством и никого не касалось. Главное, что поставленную Ольгой задачу я выполнил. Ева пришла в себя.
      Я осторожно взял ее руку со стола и поцеловал кончики пальцев.
      - Все в порядке, маленькая, - сказал я. - Я - о'кей, ты - о'кей. У тебя, кстати, сегодня много работы. Этот поток определенно слоистый. Ты модифицировала стандартный пакет?
      - К десяти сделаю, - сказала Ева.
      Ее щеки порозовели. Это был хороший признак. Я понял, что она начала думать о деле, а Ли отошел на второй план. Что ж, живым - жить, а уходящим - уходить. В Дальнем Поиске к смерти начинаешь относиться иначе, чем в спокойных зонах. Работа на границах ойкумены меняет людей, делает их суше и жестче.
      Ева совсем недавно пришла к нам, но я уже видел в ней следы глубокого космоса. Вряд ли она будет плакать, когда Ли окончательно покинет нас. Наверное, это нехорошо. Но, с другой стороны, я могу положиться на нее в любом деле. Не берусь утверждать, но, по-моему, надежность в деле и некоторая черствость во всем, что не касается дела, вещи связанные.
      Возможно, это вызвано тем, что поисковики всегда ходят по лезвию ножа и от действий каждого зависит судьба всего экипажа. Я думаю, что там, где люди не имеют права на слабость, умение постоянно держать себя в кулаке становится просто чертой личности. Все это не то чтобы радует, но во всяком случае добавляет уверенности. За то время, что я провел в Дальнем Поиске, бывало всякое, но главное я знал всегда; как бы трудно ни пришлось, каждый будет стоять до конца. Что мы, впрочем, и демонстрируем здесь, хотя как раз здесь это более чем безрассудно.
      С этими мыслями я отправился в операторскую, где вторые сутки дневал и ночевал Мастер. Нельзя сказать, что я шел туда с легким сердцем. Третья смерть никому не могла добавить душевного покоя. Я думал о том, что если Мастер с расчетчиками до сих пор не сумел определить источник и природу излучения, надо будет убеждать его свертывать поиск и уходить. А уйти отсюда ему будет нелегко.
      Мастер искал аримаспов всю свою жизнь. Начал, видимо, случайно, а потом не смог остановиться. В этом не было ничего удивительного. Если не считать совершенно невообразимую цивилизацию Шида-Карграм, то аримаспы оказались первой высокоразвитой расой, встретившейся землянам на их долгих и безлюдных дорогах. В немалой степени гипнотическая притягательность этого поиска была связана еще и с тем, что все найденные площадки выглядели так, словно их только что бросили. Однако как бы там ни было, а поиск аримаспов засасывал исследователей не на шутку. Те, кто попадал в этот водоворот, уже навек были отравлены надеждой. Мастер потратил на аримаспов тридцать лет, и мне порой казалось, что желание их найти стало у него уже манией.
      Впрочем, что бы я ни говорил о Мастере, для нашего рейда лучшего капитана просто не могло быть. Мы не собирались попадать сюда, у нас были другая цель и другое задание, но поскольку мы все же оказались здесь, надо честно признать, что Мастер был в этой ситуации на своем месте. Он знал об аримаспах все или почти все, во всяком случае много такого, чего не было в бортовом информатории. Он работал за четверых, причем непонятно было, когда он ест и спит. Но главное заключалось в том, что он своей одержимостью увлек нас, и вот теперь мы, не позволяя себе раскиснуть, вели утомительный спиральный поиск, угрожающий всем нам гибелью.
      Когда я вошел, Мастер сидел в кресле у левого дубль-пульта и молча наблюдал за работой Кена и Лизи. Его сухое, обтянутое бурой от загара кожей лицо было сосредоточенно, а губы, разрез которых напоминал мне волчий оскал, плотно сжаты. Любоваться, глядя на него, сказать по правде, было нечем, но и отвести взгляд оказывалось очень трудно.
      Конечно, он не всегда был таким. Однажды я наткнулся на интервью с ним после операции на Силвер-Ю. Было это в шестьдесят пятом году, и Мастеру, надо полагать, стукнуло тогда двадцать шесть лет. Если бы диктор не назвал его фамилию, я бы так и не узнал Мастера. Круглое мальчишеское лицо, плотная плечистая фигура. С тех пор он заматерел, высох и научился настоящему мужеству. Профессионал поймет, что я имею в виду.
      - А-а, Серхито, - сказал Мастер, не оборачиваясь. Вероятно, он увидел мое отражение в экране дисплея. - Хорошо, что ты пришел. Заходи, садись.
      - Ну так что. Мастер, - сказал я, не отрываясь от проема и мельком оглядывая полутемную операторскую, - есть что-нибудь?
      Несколько секунд Мастер, сощурясь, следил, как Лизи быстро стучит по клавишам, а потом медленно повернул голову.
      - Ты как раз вовремя, - сказал он, и я почувствовал, как мерзкие пальцы тревоги быстро и холодно ощупали мое сердце. - Надо поговорить.
      - Объявить общий сбор? - спросил я, стараясь, чтобы мой голос звучал ровно. Не знаю, как другим, а мне откровенно не нравилось происходящее. И не только потому, что мы потеряли уже трех человек. Слава Богу, за свою многолетнюю службу в Поиске я уже достаточно повидал и ко многому привык. Но обычно гибель людей была следствием локальных ошибок, которых можно было избежать. Сейчас же мы брели в полной темноте, не зная, что с нами происходит, и я считал это чистейшим безумием. Меня учили, что если информации не хватает, ее добывают автоматы. Здесь же мы добывали информацию ценой собственных жизней, и цена эта была явно неоправданной.
      - Нет, - сказал Мастер. - Не стоит. Пока не стоит. Сперва мы втроем.
      Я понял, что он имеет в виду Гастона. Гастон уже пятнадцать лет провел в Дальнем Поиске, и у него была вторая степень ответственности. Такая же, как у Мастера и у погибшего Яна. Теперь Яна заменил я. Но учитывая, что мне только перед стартом присвоили третью степень, право решения, по существу, принадлежало Мастеру с Гастоном. Впрочем, я и не претендовал на это право. Я привык отвечать за себя, а отвечать за других мне совсем не хотелось.
      - Хорошо, - сказал я. - Где? Здесь?
      - Нет. - Мастер сделал движение, чтобы встать, но в это время на дисплее перед Кеном высветилось какое-то сечение корабля, и Мастер передумал. С минуту он рассматривал чертеж, подавшись вперед и почти прижавшись к экрану. Сечение и вправду было необычным. Рейдер оказался разрезан не по осям, а как-то странно, наискосок.
      - Сделай копию, - наконец попросил Мастер Кена. И обернулся ко мне.
      - Не уходи, - сказал он. - Как раз готово. Лизи, вызови Гастона. В кают-компанию. Там нам будет спокойнее.
      Я согласно кивнул. В кают-компании сейчас наверняка никого не было - не то настроение да и работы невпроворот. И точно. Когда мы вошли в залитое мягким светом помещение, от стола нам навстречу поднялся один Гастон.
      - Согласуем позиции, - сказал Мастер, усаживаясь у маленького компа и вставляя в него дискету.
      - Согласуем, - спокойно ответил Гастон, но по тому, как он подался вперед, я понял, что разговор будет нелегким.
      Впрочем, Мастер даже не покосился в его сторону. Видимо, все это он предвидел заранее.
      - Вчера вечером, - сказал Мастер, обращаясь ко мне, - Ольга предложила разместить на всех палубах биопробы из своего запаса. В каждом секторе по одной. В пять двенадцать по бортовому часть биопроб засветилась.
      - Чьи? - спросил я взволнованно.
      - Да, - сказал Мастер и кивнул. - Это первое, что приходит в голову. Но знать надо не чьи, а где.
      Он пробежал пальцами по клавишам, и на дисплее появился тот же разрез рейдера, что я видел в операторской. Какое-то время я внимательно разглядывал его, пытаясь сориентироваться. На второй палубе срез проходил через жилую каюту, и я не то чтобы понял, а просто угадал в ней каюту Соннерса.
      - Луч... - тихо сказал я. - Тонкий луч...
      - Да, - кивнул Мастер. - Оказывается, нас обстреливают. И обрати внимание, какая точность! Ведь это все равно, что попасть камнем по пуле. - Он повернулся к Гастону. - Ты говорил с Ольгой, Гастон?
      - Ну, говорил, - сказал Гастон медленно. - Результаты, понятно, предварительные. Но общая картина такова. В клетках по непонятной причине начинают рваться углеродные связи. Однако энергия высвобождается не в виде тепла, а в виде светового излучения. Через несколько часов наступает полное истощение и смерть.
      - Ну и что ты думаешь по этому поводу?
      - А вам удалось установить вид излучения? - вопросом на вопрос ответил Гастон.
      - Нет. - Мастер покачал головой. - Но Кен не теряет надежды. Он пишет новую программу для анализаторов.
      - А источник?! Вы определили, где он находится?
      Не отвечая, Мастер смотрел на Гастона, но тот выдержал его взгляд.
      Я не мог оценить происходящее, потому что многое для меня оставалось за кадром. У Гастона, узнавшего обо всем от Ольги, было время осмыслить ситуацию. И что-то он нащупал такое, что не нравилось Мастеру. Хотелось бы знать - что.
      Стараясь сориентироваться, я не вмешивался, откинувшись на спинку дивана.
      - Нет, - наконец сказал Мастер. - Мы определили только две плоскости. И ты это уже понял. Более того, я думаю, ты даже знаешь, что я хочу предложить.
      - Может быть и знаю, - сказал Гастон. - Но ты все равно предложи. Серхито будет интересно услышать это от тебя.
      Я понял, что им обоим нужна моя реакция. По ней они могли судить, как отнесется к предложению экипаж.
      - Нужно сместить и развернуть корабль, - сказал Мастер, повернувшись ко мне. - Тогда следующий луч даст возможность определить их координаты. У нас уже есть две плоскости. Нужна третья.
      - Следующий луч? - переспросил я, подчеркнув слово "следующий".
      - Следующий луч - следующая жертва? - сказал Мастер со странной улыбкой. - Я тебя правильно понял, Серхито? Конечно, Второй, умирать не хочется никому.
      Он назвал меня по-старому - Вторым, хотя после смерти Яна я уже не был вторым пилотом, а стал джамп-драйвером и, значит, его заместителем. Однако Мастеру зачем-то понадобилось подчеркнуть мою новоиспеченность. Может быть, он хотел отстоять свое право принимать решения? Странно, я на это и не претендовал.
      Я почувствовал, что злюсь на него. Кроме того, мне было непонятно, почему он не сообщил экипажу, что Ольга размещает биопробы. Впрочем, надо было выслушать Мастера до конца.
      - У меня есть план, - сказал он и поджал губы, отчего его слова прозвучали особенно весомо. - У нас есть тяжелые скафандры. Они защищают лучше, чем оболочка корабля. Вы это знаете. Правда, их всего семь штук. Но теперь их хватает всем.
      - Одному не хватает, - заметил Гастон.
      - Считай, что этим одним буду я, - отмахнулся Мастер. - Главное, что они снабжены генераторами аксионного поля. Я думаю, в них мы пересидим ЭТО.
      Он замолчал, глядя на меня, и я понял, что пришло мое время. Я собрался, как перед прыжком.
      - Хорошо, Мастер, - сказал я. - Звучит заманчиво. Но какова вероятность того, что защита скафандров не пропустит это излучение? Вы не пробовали посчитать?
      - А какова вероятность того, что за оставшееся время мы отойдем на безопасное расстояние? - быстро ответил Мастер. - Мощности излучения мы не знаем. И места источника не знаем. Куда двигаться? Впрочем, кое-что мы посчитали. Вероятность невысокая. Но и не такая, чтобы трусить. Ноль тридцать пять - ноль сорок.
      - Это немного... - пробормотал я.
      Я понимал Мастера и даже немного сочувствовал ему. По-своему он был прав. Затратить всю жизнь на аримаспов, вылавливать все время дырку от бублика и вот, на пороге ухода из Службы, наконец настичь их и осознать, что цель выскальзывает из рук - это было, наверное, очень тяжело. И все же в таких делах нужна тройная страховка, а у нас ее не было. Три трупа, четверть экипажа - в этих условиях по всем законам, людским и Божеским, следовало отступить.
      Нет таких тайн, которые стоили бы жизни людей. Тем более, что никто не мешал нам вернуться. Мы могли окольцевать систему погран-радарами, чтобы определить вектор движения, если аримаспы захотят убраться из этого района; добраться до базы и организовать потом нормальный поиск. С киберразведчиками, автоколлапсерами, рейдерами высокой защиты, стационарными аннигиляторами, в конце концов. Создать эшелонированное прикрытие и спасслужбу.
      - Немного? - переспросил Мастер и в голосе его отчетливо прозвучал расплавленный металл. - А два на десять в минус четвертой, что мы, вернувшись, застанем их здесь - это много? А десятки следов и ни одного за пятьдесят лет контакта - это как? А "Гермес", погибший, но не прекративший поиска - это на какие весы?
      - Послушай, Мастер, - сказал вдруг Гастон. - Я думаю, тебе надо показаться Ольге. Пройти обследование. С тобой что-то не в порядке. Может быть, это психоз? Ведь мало того, что ты людей готов погубить, ты даже собой не дорожишь. "Я буду без скафандра!" А о корабле ты подумал? Ты ведь капитан!
      - Капитан нужен для того, - сказал Мастер, - чтобы принимать решения в ситуациях большой неопределенности. А пилотировать корабль можно и без капитана. - Он вдруг успокоился, и я не сразу понял - почему. - Значит, вы против, - резюмировал он.
      - Ну, - протянул я. - Надо подумать...
      - Думать некогда, - жестко сказал Мастер. - Собирайте экипаж. Через двадцать минут. Здесь же. Тогда и поговорим.
      В том, что разговор будет непростым, я не сомневался. Но начало пропустил, хоть и сидел в самом центре кают-компании, под фрагментом Галактической фантазии Тернера. Я вспоминал себя на первом курсе, Лайму Трувэ, которая вела у нас Теорию Контакта, и то, как однажды она разрыдалась прямо в аудитории. В тот раз она комментировала шестую главу Руководства, где говорится про осторожность. Только после этого я узнал, что флаг-капитан Седых, погибший на Силвер-Ю, был когда-то ее мужем.
      В себя я пришел лишь после того, как Мастер, обведя глазами всех собравшихся, сказал:
      - Ну, кто хочет высказаться? Дело серьезное. Прошу желающих.
      Это, ей-Богу, было лишним. Ситуация была экстремальной, а в экстремальных ситуациях обычный порядок не годится. Принимать хором решение здесь все равно, что голосовать: идти в атаку или нет. Решение должен принимать капитан. Устав дает ему такое право, и вряд ли кто когда-нибудь возражал против этого. Но, видимо, Гастон все же смутил Мастера, и тот захотел разделить ответственность с экипажем. Только, на мой взгляд, зря. Он должен был сам принять решение, и решение это должно было быть абсолютно однозначным: вернуться на базу и готовить новую экспедицию.
      Я незаметно оглядел сидящих в кают-компании. Все они, кроме разве что Евы, уже разменяли или близились к тому, чтобы разменять свой космический десяток. Гастон принадлежал к ветеранам; он даже родился на звездолете. Кен и Лизи участвовали в высадке на Валгаллу. У Ольги за плечами было уже три срока на разных форпостах. А Рей, тот вообще пришел в Поиск из Патруля, где служба, пожалуй, еще похлеще, чем у нас.
      Все они, и мужчины, и женщины, привыкли к опасности. Но имея с ней дело если не ежедневно, то большую часть жизни, они точно так же привыкли детально продумывать свои решения и выверять поступки, чтобы оставаться в живых. Каждый из них прошел свои семь кругов и, разучившись трусить, приобрел необходимую меру осторожности. Вот почему, страстно желая добраться до аримаспов, они сейчас молчали, тщательно перебирая все "за" и "против".
      Я понял, что должен вмешаться. Но меня опередил Гастон.
      - Послушай, Мастер, - сказал он. - Я ходил под твоей командой в восемьдесят четвертом, и ты знаешь, что я отношусь к тебе с уважением. Но сейчас ты не прав. Ты не должен ставить людей перед таким выбором. Капитан обязан беречь экипаж. Пункт первый Устава: главная ценность - люди. Стыдно даже напоминать об этом. И тем не менее, ты, зная, что люди могут погибнуть, хладнокровно ведешь их к смерти. Ведь ты же знаешь, что никто не откажется. Кому хочется прослыть трусом?
      - Я надеюсь, - сказал Мастер, - что тяжелые скафандры выдержат. В них можно окунуться в лаву. Попасть под ядерный взрыв. Спуститься в Марианскую впадину. Это же аксионное поле! Разве это необоснованный риск?
      - Да, - сказал Гастон, - я считаю... - и замер на полуслове.
      Я обернулся. В дверях стоял Ли. Разом осунувшийся, с легким сиянием у лица. Никто не шелохнулся, только Рей и Ева, сидевшие у входа, бессознательно откинулись назад, вжимаясь в спинки кресел. Ли перешагнул через порог, сделал шаг и снова остановился.
      - Здравствуйте, - сказал он наконец. - Я проверял системы... - Он повертел головой. - У вас что, общий сбор?
      - Да, - сказал Мастер. - Садись, Ли. Побудь с нами.
      - Ч-черт, - Ли поморщился. - Совсем забыл. Там у четвертого блока, обратился он к Мастеру, - индикация барахлит. Я собирался сменить светодиоды, да завозился с клайдером и забыл. Вы уж тут без меня, ладно?
      - Погоди, Ли, - сказал Мастер, и я заметил, что руки у него слегка дрожат. - Ответь нам, а потом иди. Мы сумели определить две плоскости движения луча. Чтобы найти источник, нам нужна третья. Я предлагаю остаться и переждать очередной удар в скафандрах высокой защиты. А Гастон считает, что надо вернуться. Но ведь за это время аримаспы могут исчезнуть. Что ты думаешь по этому поводу, Ли?
      - А скафандры выдержат? - спросил Ли.
      - Вот это как раз неизвестно! - воскликнул Мастер. - Надеюсь, выдержат. Но какая альтернатива? Потерять редчайшую возможность контакта?! Мы же пятьдесят лет искали аримаспов!
      - Обидно будет, - согласился Ли. - А мне так вдвойне. Легче, конечно, когда знаешь, за что. Но вы меня не слушайте. Вы остаетесь, вам и решать. - Он повернулся, пошел к выходу. Но у дверей остановился. - Если не найдете меня в постели, - сказал он, - значит, я свалился у четвертого блока. Так вы выбросьте меня здесь. На базу не тащите, не надо.
      Махнув рукой, он закрыл дверь, а мы остались сидеть в тех же самых позах, в каких он нас застал. Это было не показное, а настоящее мужество. Ли никогда ничего не делал напоказ. Теперь, после его слов, вряд ли кто-то смог бы заговорить о возвращении, и Мастер понял это.
      - Значит, голосуем, - объявил он.
      Итог голосования был очевиден. Мастер победил. Даже я, противясь в душе, поднял руку "за". Только Гастон воздержался, но это уже не имело никакого значения. Решение было принято. Теперь оставалось только ждать.
      В течение следующих двух часов мы были заняты сдачей биопроб, настройкой скафандров и подготовкой аппаратуры к работе в автоматическом режиме. Мы не знали, сколько времени отпущено нам судьбой, поэтому торопились и работали изо всех сил. Так что когда я задернул забрало и услышал контрольный звонок герметизации, то был мокрым, как коврик в душе, и минут десять просто висел на подвесках, приходя в себя.
      По существу, эти скафандры были вовсе не предназначены для передвижения по кораблю. Даже растащить их из шлюза по каютам стоило большого труда. Тем не менее, немного остыв, я сумел добраться до стола и зафиксироваться рядом в сидячей позе. Мне казалось, что в мучительный период ожидания я смогу забыться в работе. Я даже наметил десяток единиц, с которыми хотел ознакомиться в течение ближайших суток. Но ничего не вышло, строчки плыли перед глазами, растворялись в зеленой мути дисплея, а когда я решил написать на всякий случай программу расстановки погран-радаров, то тщетность попыток сосредоточиться стала абсолютно очевидной.
      Если бы я мог как-то действовать, стараясь отвести от себя угрозу, было бы гораздо легче. Судьба часто пыталась загнать меня в угол, но у меня всегда оставалась возможность бороться за свою жизнь и, главное, я знал, каким оружием и в какой момент я должен воспользоваться, чтобы уцелеть. Здесь же я был совершенно безоружен. Смерть надвигалась неотвратимо, скалилась, закладывая над моей головой виражи, а мне оставалось только сидеть и ждать, не в праве ни спрятаться, ни убежать.
      Сосущая тоска давила на сердце, и все душевные силы уходили единственно на то, чтобы сохранить лицо и, если придется, достойно встретить неизбежное. Будучи не в состоянии работать, я стал искать какое-нибудь несложное занятие, способное отвлечь меня от тупого ожидания конца, и, в итоге, к тому времени, когда по внутренней связи было передано сообщение о смерти Ли, я уже полчаса лежал, ничего не делая, на полу каюты и рисовал графитером на потолке бессмысленные разноцветные узоры.
      Ли все-таки успел добраться до своей постели. Когда я набрал его каюту, там, кроме него, никого еще не было. Он лежал в полной форме, свесив одну руку с кровати, а рядом, на коврике, валялась книжка. Видимо, ему нечем было занять себя в оставшееся ему время, и он решил, пока сохранялись силы, отвлечься чтением. Я подумал было, что ему теперь лучше, чем нам, поскольку для него все закончилось, но тут же одернул себя. Думать так было нечестно по отношению к Ли. У нас все-таки пока имелся шанс. Ли же ушел навсегда.
      Теперь оставалось самое неприятное: предать его космосу. Я всегда ненавидел эту процедуру. Мертвые уже не принадлежали моему миру, и, касаясь их, я как бы сам переступал грань, за которой начиналось ужасное ничто. В принципе, с похоронами можно было не спешить. За те немногие часы, что нам предстояло промучиться ожиданием, вряд ли что-нибудь могло существенно измениться. Но долг оставался долгом, и я искренне обрадовался, увидев, как в каюту Ли протискивается Гастон, а за ним в проеме серебрится чей-то скафандр.