- С Гаврюшкой еще связался, - подала голос Чака. - Попался б мне этот крючок напоследок!
      - Да? - сказал вдруг насмешливый голос из сеней. И пламя свечей качнулось от открывшейся двери. - И что бы тогда?
      Кто-то, неизвестно как пропущенный Мистером Томпсоном, стоял в темноте проема. Мелькнули вырванные из мрака борода и нос, сверкнуло железо на поясе.
      - Гаврюшка! - ахнула Чака.
      - Ты как это здесь... - начал было Барт, угрожающе приподнимаясь над лавкой.
      - Ну вот... - сказал Старик.
      - Что это значит?! - рявкнул Лонч. - Старик! Как это понимать?!
      - А никак не понимать, - весело объявил Гаврюшка, выходя на середину комнаты и садясь за стол. - Охолоните, православные, я вам все объясню.
      - Ненавижу! - вдруг со всхлипом груди выкрикнула Чака. - Отец! Что же это? Почему он здесь?!
      - Ну, Старик, - зловеще сказал Лонч. - Этого мы не ждали. Что же ты наделал, Старик? Далеко ты, однако, зашел!
      - Ти-ха! - раздельно и властно произнес вдруг Гаврюшка. - Кончайте базар! Сантер Лонч, сядьте, не будьте бабой. И ты, Барт, садись, время не ждет. Будем знакомиться, ну?! Меня, например, зовут Григ...
      И вот они снова сели за столом, потрясенно пытаясь понять и принять то, что рассказывал им неопрятный, вспотевший, измазанный сажей и грязью Гаврюшка.
      - Все не зря, - говорил он. - И Бусково в наем - не зря, и иконы на пожаре - тоже. Вам кажется, что с вами сыграли дурную шутку. Нет. Теперь я могу рассказать, зачем нам понадобилось это злосчастное Бусково. Дело, конечно, не в иконах. Вы это и сами поняли. Ваше задание было частью очень большой операции. Гигантской программы. Может быть, важнейшей за всю историю Службы Времени. Речь идет о Контакте. О контакте с другой цивилизацией. - Григ умолк, давая возможность оценить услышанное. - Да, сказал он. - Контакт. И вы не поверите, с кем.
      - А, - вспомнил Лип. - Они высаживались на Землю. Я что-то об этом читал... Но это было до нашей эры, - добавил он растерянно.
      - Нет, - Григ улыбнулся. - Это не то. - Он снова сделал паузу и обвел лица сидящих за столом. - На этот раз мы вышли на контакт с дьяволом.
      - С дьяволом? - воскликнула Чака и недоуменно помотала головой. - С каким дьяволом?
      - Дьявол, - сказал Григ, - Люцифер, Ариман, Самаил, Мара, Эрлик, хоть горшком назовите. Важно другое. Он реален. Древние не выдумали от. Он действительно существует. Кто это такой - неизвестно. Но то, что он не земного происхождения, не вызывает сомнений. Мы думаем, это пришельцы из космоса. Хотя утверждать здесь что-либо трудно. На сегодняшний день зафиксировано всего сорок семь случаев этого нечто. Мы их называем "актуализациями". Так вот одна из этих сорока семи актуализаций и происходит в вашем Бускове.
      - Вот это да! - вскрикнул Лип. - Неужели в Бускове?! Аж не верится! Он восторженно воззрился на подьячего.
      - Именно так, - кивнул Григ. - Та самая артель, что ладит вам сейчас хоромы - люцифериане. Откуда они пришли, мы не знаем, пришли - и все. И куда уходят - тоже не ясно. Обычная бродячая артель. Но вот контакт их с дьяволом зафиксирован точно. Дьявол являлся им пятого августа тысяча шестьсот тридцать восьмого года. То есть завтра.
      - А откуда об этом стало известно? - заинтересовалась Чака. - Архивы?
      - Архивы? - переспросил Григ задумчиво. - Да, можно сказать, архивы. Археологи наконец расчистили здесь в Москве подвал дома Ромодановского. Раньше у них все руки не доходили. Впрочем, - он улыбнулся, - их можно понять. Подвал был огромный, больше десяти метров глубины, и весь засыпан песком. А точно ли это дом Ромодановского или, может, чей другой, они не знали. Вот и тянули. Но зато когда раскопали, то в стенах нашлись ниши с допросными листами в ларцах. По существу, целое богатство. Протоколы допросов - лет за сто. И тех, кого пытал сам князь кесарь, и тех, кого мучили его предшественники. Вот там среди прочего нашли и сказку вашего Антипа.
      - А я все думаю, - сказал Лонч, - чего это чертей в России ищут? Неужто только потому, что князь Гог родом отсюда? В Европе-то, поди куда как больше ведьм и колдунов было. И надо полагать, не на пустом месте они плодились.
      - Верно, - кивнул Григ, решив не обращать внимания на сарказм. - Из остальных сорока шести актуализаций двадцать девять - в Европе. Потом пять в Персии, пять в Индии, четыре в Турции, две в Китае и одна в Египте. Контакты, наверное, были и еще, в Америке, например, но нам они неизвестны. В России эта актуализация тоже пока единственная.
      - И все в семнадцатом веке?
      - Нет, конечно. Первую актуализацию нащупали еще в четвертом веке до нашей эры. Но потом на триста с лишним лет - тишина. И это понятно, там очень затруднен хронометраж. Затем можно отметить относительные всплески во втором, четвертом и девятом веках. А начиная с двенадцатого идет устойчивый рост. Больше всего актуализаций зафиксировано в шестнадцатом веке. А после этого начинается спад. В семнадцатом веке их всего три, в восемнадцатом только одна, а потом и вовсе ничего. Понятно, что я говорю только о тех случаях, на которые мы вышли.
      - Доктор Фауст, например.
      - Увы, нет, - Григ покачал головой. - К сожалению, легенда не подтвердилась.
      - Значит, - заметил Барт, - суды над ведьмами были не так уж беспочвенны. Их пик, по-моему, приходится как раз на шестнадцатый век.
      - Дыма без огня не бывает, - отозвался Григ. - Везде, где количество актуализаций растет, отмечается и рост преследований. Но если учесть, что нами было проверено около пятисот тысяч наводок...
      - Пятьсот тысяч! - ахнула Чака. - И из них только сорок с чем-то настоящие?!
      - Да, пятьсот тысяч или около того. Точно не скажу. Это все начиналось задолго до меня.
      - То есть, - уточнил Лонч, - ты раньше работал над чем-то другим.
      - Конечно. Я ведь из космической разведки.
      - А в Службу Времени?
      - А разве я не говорил? - удивился Григ. - Меня нашли через информатеку. Оказалось, что я - ну просто копия этого Гаврюшки. Отказаться я не смог.
      - Вот, оказывается, как низко может пасть Десантник, - улыбнулся Барт.
      - Бросьте, ребята, - Григ махнул рукой. - Можно подумать, у вас легче. Одно это дело почище любой нашей операции. Только предварительная подготовка чего стоила! Ведь изначальный наш замысел был далеко не прост. Мне следовало спасти Антипа из тюрьмы, а потом через него проникнуть в артель. Как раз на эту ночь я приготовил его побег - так, чтобы к началу Контакта оказаться с ним в Брокове. Но вот неспрогнозированная флюктуация - и все прахом.
      - Сложно как, - удивился Лип. - Неужто проще нельзя было к ним внедриться?
      - Что ты! - Григ вздохнул. - Они так закрыты! Ходил туда человек под видом нищего. Кинули несколько полушек, даже на порог не пустили.
      - Не пойму я все же, - вдруг сказал Барт. - Зачем мы покупали это село? Какой смысл в том, что оно наше, а не Поротова?
      - Сейчас объясню, - сказал Григ. - Ты ведь помнишь, Барт, что вы заплатили артельщикам вдвое против того, за что подрядил их Поротов. Когда Старик предложил вам это, он сказал, что вы создаете ситуацию, которая будет оказывать деструктурирующее влияние, а это опасно. Было такое?
      - Ну было, - согласился Барт. - И что же?
      - Он тогда сказал, что Поротов в реальной ситуации долго торговался, и артельщики были очень недовольны ценой. Качнись что - и они могли запросто сорваться и уйти. А вы не должны были этого допустить. Так вот, Старик сказал вам чистую правду. Заплатить вдвое было единственным способом стабилизировать ситуацию. Только цена эта устраняла последствия не вашего вмешательства, а моего.
      - И только ради этого вы подставили нашу Группу?! - возмутился Лонч. - По-вашему, Наблюдателей внедрить - раз плюнуть.
      - У нас не было другого выхода, - объяснил Григ. - Поротов не сдал бы село незнакомому человеку. А мы должны были устранить любые неожиданности. В таком деле нужна тройная надежность. Ведь до сих пор не ясно, привязан этот контакт к времени и месту или нет. Пока что никому еще не удалось воссоздать повторную актуализацию там, где ситуация Контакта была разрушена. Артельщиков во что бы то ни стало следовало удержать в селе. Ну и, конечно, всякого рода дополнительная страховка тоже была продумана. Вот Лип, например. Фактически Старик оставил его из-за меня. Если бы Антип не раскололся, Лип завтра с утра отправился бы с особым заданием в село.
      - Я?! - воскликнул Лип. - Я готов! Пожалуйста.
      - Спасибо, Лип, - серьезно ответил Григ. - Но теперь уже не нужно. Я поеду один.
      - И это была вся твоя страховка? - Барт покачал головой. - При таком количестве нештатных ситуаций...
      В глазах Грига пробежали лукавые огоньки. - Ну а вы, вы-то! воскликнул он. - Такой отряд под рукой! - Взгляд его снова потух, лицо стало суровым. - Конечно, нет, - тихо сказал он. - Не вся. В основном меня прикрывал Джой - сотский Сытин из Васильевского полка. Кстати, это он тогда ходил в село побираться. Я рассказывал.
      - Сотский Сытин?! - изумился Барт. - Это которого на прошлой неделе убили в лесу под Дмитровом? Я его знал.
      - Настоящий Сытин утонул еще год назад. На прошлой неделе убили Джоя. Не поехать он не мог - приказ исходил лично от Шереметева. Да и причин-то отказываться не было! Кто мог предвидеть, что шайка Бассарги внезапно выдвинется на Дмитровскую дорогу?! - Григ тяжело вздохнул. - Очень я на него надеялся, - тихо сказал он. - Его сотня завтра у Шереметева в наряде. Если бы он был жив, я бы здесь не сидел. А теперь вот все порушилось...
      - М-да-а... - рассеянно согласился Барт. - Судьба... - и вдруг, разом подобравшись, быстро полез из-за стола. - Сейчас приду, - сообщил он.
      - Нервишки поди, - съязвил Лонч. - Это бывает. Смотри, не добежишь.
      Барт покосился на нет, но отвечать не стал. Одернув свою короткую однорядку, он повел плечом и стремительно вышел, почти выбежал из горницы, резко захлопнув за собой дверь.
      - Значит, черт, - мечтательно сказала Чака. - Я маленькой так хотела увидеть настоящею черта. Отец читал сказки. Я совсем не боялась. Черта, лешего, ведьму - кот угодно. Вы, кстати, только дьявола ищете или прочей нечистью тоже интересовались? Русалками там всякими, овинниками, кикиморами? Или, скажем, троллями с эльфами?
      - Мы проверяли, - сказал Григ. - И по лесам, и по болотам. Достаточно тщательно. Нет ничего. Народная фантазия. Остатки пантеистических верований. А дьявол, оказывается, есть.
      - Жаль, - вздохнула Чака, поправляя на тонком запястье серебряный браслет. - Мне так хотелось, чтоб домовой был на самом деле. И чтоб гладил во сне... мягко так... лапкой мохнатой...
      - Лапкой! - фыркнул Лип. - Мохнатой! Он тя погладит! Ты уже, чай, совершеннолетняя.
      - Ну, а как он выглядит? - внезапно оживившись, спросил Старик. - Вы сумели заснять эту актуализацию?
      - Конечно, - кивнул Григ. - Так же, как и все остальные. Какая может быть операция без предварительной съемки? Столб пламени, а внутри неподвижный черный силуэт. Метра два ростом. Сзади - то ли мешок, то ли рудименты крыльев. Две ноги, две руки. Кто это? Пришелец в защитном поле? Джины, рождающийся в огне? А может быть, это весточка из давно погибшей Атлантиды? Не ясно. Видно только, что он очень похож на человека. В других случаях, кстати, то же самое. Живых бесов, соблазняющих слабых духом, обнаружить так и не удалось. Везде столб, и возле плохо видна. Даже не понятно, реальное это существо или только изображение. Вообще, если кто хочет, может посмотреть записи. Теперь у вашего Мистера Томпсона есть с моим Гномом двусторонняя связь.
      - А почему он неподвижен? - поинтересовался Лип. - Вы не просвечивали? Сразу бы стало ясно, голограмма это или нет.
      - Ну что ты! - удивился Григ. - Просвечивать до Контакта нельзя. Это же воздействие. А вдруг он чувствителен к гамма-лучам? Вот сейчас просвечивание в программе. Мне самому интересно, ведь по поверьям вся нечисть внутри полая.
      - А другие попытки? - спросила Чака. - Они вам что нибудь дали? Я правильно поняла, что настоящего Контакта так до сих пор и не было?
      - Да, - Григ вздохнул. - Ты поняла правильно. Все сорок шесть попыток закончились ничем. Только потери... - Он помрачнел лицом. - Это оказалась очень тяжелая программа. При ее выполнении было убито более восьмидесяти человек. Они схлопывались в хроноколлапсах. Сгорали на кострах. Приносились в жертву. Их просто убивали в драках. Правда, человек двадцать удалось спасти, замкнув петлю и направив развитие ситуации в другую сторону. Но в большинстве случаев изменение случившегося уже флюктуировало. В итоге, шестьдесят три погибших. И главное - впустую. Принимались все меры предосторожности. Самая совершенная техника. Лучшие сантеры. Тщательная предварительная проработка. И все прахом. Словно рок какой то! Кончилось тем, что все точки Контактов теперь заблокированы, и к ним не подступиться. Думали: конец. И вдруг - этот подвал!
      - А кто, - спросил Старик, - выходил на Контакт? Секты какие-нибудь или так, случайные люди?
      - Григ на секунду задумался. - Да кто только на него не выходил! - Он махнул рукой. - И альбигойцы, и тамплиеры, и зиндики, и тантристы. Даже императоры. В частности, Рудольф II и Генрих IV. А Ричард Львиное Сердце, так тот вообще после Контакта заявил, что все Плантагенеты пришли от Дьявола и вернутся к Дьяволу.
      - А как он выглядит? - перебил его Лип. - Рога? Хвост? Шестерки на голове? Какое у него лицо?
      Григ пожал плечами. - Вообще-то через пламя плохо видно, - сказал он. - Ты после сам посмотришь запись. Могу только сказать, что у него есть глаза. Глаза видны хорошо.
      - А они подходят к нему, целуют в зад?
      - Лип! - возмутилась Чака.
      - Но я слышал, - Лип немного смутился, - что на шабаше...
      - Да, ты прав, - улыбнулся Григ. - Но, во-первых, это не шабаш, а скорее черная месса. Причем достаточно странная: элементы католической традиции вкраплены в православную основу, и в результате вся обрядность совершенно уникальна. В частности, ничего похожего на шабаш в ней нет. А во-вторых, похоже, они знают, что к нему не подойти. Мы думаем, что огонь - эта граница защитного поля.
      - Все это очень интересно, - холодно заметил Лонч. - Но мне хочется знать, почему посвящен был только Старик. А нам что, не доверяли? Или считали, что мы не сможем понять?
      - Ну зачем ты так, Лонч, - укоризненно произнес Старик.
      - Не надо, Старик, - Григ перевел взгляд на Лонча. - Я понимаю, что очень обидно. Поверьте, ребята, никто не сомневается в вашей компетентности. И не в недоверии тут дело. Просто надо было свести к минимуму вероятность утечки информации. Я же говорил, что мы ничего не знаем о них. Ни их целей, ни их возможностей. А вдруг они не плод воображения?! Кстати, и Старик не знал, зачем я здесь. Его только обязали помогать мне - и все. Мы не имели права прокалываться на таких мелочах...
      Внезапно дверь распахнулась, и на пороге появился Барт. Он быстро обвел всех каким-то лихорадочным взглядом, выдающим явную тревогу и беспокойство. - Все в порядке? - спросил он.
      - Да, - удивился Старик. - А что?
      Барт молча обошел горницу, потом медленно уселся на свое место.
      - Странно, - заявил он, ни к кому не обращаясь. - Очень странно. Мистер Томпсон не играл аларм? - спросил он у Старика.
      - Нет.
      - И меня не показывал?
      - Нет. Да объясни же, в чем дело!
      - Странно, - повторил Барт и задумался. - Не могу понять, - объявил он наконец. - Я сидел, просматривал двор и хоромы, я постоянно это делаю. И вдруг слышу - лошади беспокоятся. Причем не наши, а вьючные. Я запрашиваю этот дурацкий ящик, он отвечает: все в порядке. А темно, хоть глаз выколи. Только лошадей слышно. Причем все тех же вьючных. Наши молчат, собаки молчат, а вьючные ржут, и ржут тревожно. Но как раз у них-то и нет импульсаторов. У собак есть, у ездовых есть, а этим не вживили. И значит, Томпсон нс знает о том, что они там такое чуют. Надо, думаю, самому посмотреть, раз от камер толку мало. Пошел вниз, во двор. И только вышел - вдруг Ясак как заржет! Я к нему. А глаза еще не привыкли. И вдруг у самого забора хруст. Вроде как кто-то лезет. Я туда. Пока добежал, никого. Но в заборе, между прочим, почти три метра. Какой зверь перепрыгнул бы? Ну, а если это был человек, почему не сработала система слежения? И собаки? И другие лошади?
      - А может, тебе это все показалось? - спросила Чака.
      - Не-ет, - медленно протянул Барт. - Нет. Мне не показалось. А даже если и показалось - почему Мистер Томпсон не выдал вам картинку того угла, где я бегал. Раз я встревожился, он обязан был это сделать. Ерунда какая-то!
      - Да, - сказал Старик. - Интересно. Когда Григ забор перелез, Мистер Томпсон мне сразу сообщил. Что скажешь, Мистер Томпсон?
      - Тревога была ложной, - отвечал Мистер Томпсон. - Зная, что вы обсуждаете проблемы чрезвычайной важности, я не счел возможным отвлекать вас по пустякам. Кроме того, там так темно, что трансляция изображения с фиксирующих двор камер представлялась просто бессмысленной.
      Лип хихикнул в кулак. - Это он у нас всегда так выражается, объяснил он Григу. - Чистый немец.
      - Надо взять факелы и пойти осмотреть место, - предложил Лонч. Могут быть слепцы.
      - Пошли-пошли, - сказал Барт. - Я еще галлюцинациями не страдаю.
      Они спустились во двор. От зажженных Лончем смоляных факелов было тревожно. Ночь стала только темнее, а там, куда падал свет, ложились причудливые и страшные тени. У конюшни Барт остановился, мельком глянул на привязанных к коновязи лошадей.
      - Вот тут, - уверенно сказал он, показывая на черную щель между конюшней и амбаром. - Вот в этом проходе я слышал треск. - Он шагнул вперед и протянул факел.
      - Ну конечно! - воскликнул он. - Смотрите!
      Растущая в проходе трава была примята, а корзинка кашки сломана и висела, касаясь цветками земли. Григ тихо присвистнул. Барт нагнулся и тронул пальцем перелом.
      - Свежий, - сообщил он, выпрямляясь. - Вот. Палец мокрый. Ну, Мистер Томпсон, что скажешь?
      - Система слежения не подавала сигнал, - непоколебимо отвечал Мистер Томпсон. - Естественно допустить, что она может быть неисправна. Вам следует проверить ее согласно инструкции. Но я бы не советовал вам тратить сейчас на это поистине драгоценное время. В известных пределах система функционирует. Вас, например, она фиксирует точно.
      - Может, это была мышь? - предположил Лип. - Или змея? Система ведь берет только то, что выше двадцати сантиметров от земли.
      - Хороша мышка! - возмутился Барт. - Кашку сломать!
      - А следы? - спросил Старик. - Ты следов, Барт, не видишь?
      Раздвинув траву, Барт с минуту напряженно вглядывался в землю. Вроде есть что-то, - неуверенно сказал он. - А впрочем, не знаю. Тени пляшут.
      - Ну ладно, - сказала Чака. - Хватит тут страсти нагонять!
      - Не бойся, маленькая, - ободрил ее Лонч. - Мы тоже не лыком... Пошли лучше назад. Время дорого, а мы тут в крапиве роемся. Я ж тебе говорил, Барт, нервишки шалят.
      - При чем тут нервишки! - взорвался Барт. - Ты же видишь!
      - Ладно, ладно, - Старик приобнял Барта за плечи, подтолкнул к дому. - Пошли назад. Тут сейчас делать нечего. А завтра все равно уезжать.
      У дверей Старик и Григ остановились, пропуская сантеров в дом.
      - Ну что, - сказал Старик, когда Барт, идущий последним, затопал сапогами по лестнице, - тебя не смущает этот странный визит? Похоже, Барт не ошибся.
      - Очень смущает, - сказал Григ. - Я не стал лишний раз волновать ребят, но мне это совсем не нравится. Может, они уже здесь? Я ищу их, а они следят за мной. Главное: собаки не лаяли. И Мистер Томпсон промолчал. Значит, система слежения не сработала. Как они сумели ее блокировать? Она ведь хорошо защищена. Или они на самом деле меньше двадцати сантиметров? По поверьям они, конечно, гораздо длиннее, но ведь у страха глаза велики. В общем, тут есть над чем подумать.
      - Ладно, - сказал Старик. - Не будем паниковать. Утром еще посмотрим повнимательнее, а пока пошли в дом.
      Группа уже ждала Грига.
      - И что же ты намерен делать дальше? - спросил Старик, усаживаясь на свое место.
      - Ехать туда. Теперь у меня есть ключ. Антип написал письмо. Вот оно. - Он вытащил из-за пазухи свернутый лист бумаги, развернул, положил на стол. Все уставились на корявые строчки.
      - А ты сам не мог такое раньше изготовить? - поинтересовался Лонч.
      - Мог. Но без подписи. Это же вообще не подпись, а особый знак. Ты думаешь, я его знал?
      - Все понятно, - Лонч с хрустом потянулся. - Жаль, конечно, что обстоятельства сильнее нас. Очень обидно уезжать. Но и тебе не позавидуешь. Веселая у тебя теперь жизнь начнется. Ну да ладно. Сколько там осталось до открытия ворот? - обратился он к Старику. - Не пора ли собираться?
      - Постойте! - воскликнул Григ. - Да ведь я же к вам за помощью пришел. Вам нельзя уезжать! Мне тут без вас не справиться.
      - За помощью? - удивился Барт. - Мы тебе можем помочь? Что ты имеешь в виду?
      - Я боюсь, что мне помешают. Понимаете, актуализация произойдет завтра вечером, на закате. Но все идет к тому, что стрельцы окажутся в селе раньше. В этом случае Контакт будет сорван. Сдвинуть его никак нельзя. Значит, надо задержать стрельцов. Был бы жив Джой - это входило в его обязанности. Но Джоя нет, и кроме вас это сделать теперь некому.
      - Значит, ты уверен, что стрельцы успеют сорвать Контакт, - уточнил Барт.
      - Более, чем уверен! - Григ даже подался вперед. - Здесь все однозначно, спроси у Томпсона. Придут, увидят, что нас нет, допросят соседей, узнают о Бускове и рванут туда, тем более, что оно у Старика единственное. А где им еще искать? Антип ведь сболтнул в "Наливках", что хоромы ладил взамен сгоревших. А эти-то, московские, вот они - целые стоят. И стрельцы помчатся в село. И окажутся там днем - вы же сами прикидывали, что разрыв будет не больше трех часов. А Контакт - он перед самым закатом. Столб появляется в пятнадцать двадцать по единому. Так что Контакт они сорвут. А представьте еще, что столб с этим дьяволом появляется независимо от желания люцифериан. И не дай бог, его увидят стрельцы. Тогда не только артельщиков - всю деревню заметут. Вы понимаете, что это более чем значимая флюктуация? Она наверняка вызовет хроноклазм. А сам Контакт?! Вы представляете, что за ним стоит?! Целая цивилизация, такая же, как наша; И это последняя неиспользованная возможность! Ее никак нельзя упустить!
      - А у тебя есть план? - спросил Лонч, сосредоточенно хмурясь. От былой его ироничности не осталось и следа, и Григ обрадовался, увидев осветивший глаза Лонча огонек азарта.
      - Конечно; есть! - быстро ответил он. - Гном рассчитал. Это достаточно надежный вариант. Вероятность успеха выше ноль девяносто. Вы впускаете стрельцов в дом - и здесь усыпляете. У вас ведь есть усыпляющий газ. Струя из спрея - и готово. Потом запираете ворота и уезжаете. Вот и все.
      - Струя из спрея? - удивился Старик. - А почему бы не оборудовать комнаты сосками? Герметизировать их...
      - Да. Это исключит прямое воздействие, - поддержал Старика Барт.
      - Возможно, - кивнул Григ, радуясь, что Группа быстро втянулась в обсуждение операции. - Вам самим придется детализировать план вместе с Томпсоном. Главное, что в итоге стрельцы проспят до заката. И если даже их и хватятся раньше, Контакту помешать уже никто не успеет.
      - Отлично! - Лонч вскочил на ноги, упругим шагом прошелся по горнице. - Ну хоть напоследок настоящее дело выпадает. А то я тут чуть мхом не порос!
      - Но мы не справимся! - воскликнула Чака, возмущенно глядя на Грига. - Мы ведь простые Наблюдатели. Нас никто не готовил для акций!
      - Ну что ты, девочка! - укоризненно прогудел Барт. - Дело ведь несложное. Да и потом у нас есть Мистер Томпсон. Он же будет вести нас.
      - Любой сантер в бою стоит пятерых! - возбужденно выпалил Лип и покраснел.
      - Ну, это не совсем так, - сказал Григ, глядя на Чаку. - Человек, чью руку держит Контролирующий центр, действительно легко отбивается от четверых противников. При условии, конечно, что все они одинаково вооружены. Так что, если исходить только из этого, то благодаря импульсаторам в коре Мистер Томпсон способен уберечь вас в бою. Но не забывай, Лип, что у этого контроля есть свои минусы. Сейчас Томпсон просто предупреждает вас, что можно и чего нельзя. В бою же при угрозе создания хроноклазма он может парализовать тебя, а это - верная смерть. Вот почему Чака права: возможности Наблюдателей ограничены. Однако подобное дело, я считаю, нам вполне по плечу.
      - А ты? - спросил Лип. - Ты сам не боишься, что тебя парализует?
      - Мне легче. Я - Свободный сантер.
      При этих словах Барт тихонько присвистнул, а Лип метнул на Грига испуганный и одновременно восторженный взгляд. Легенды о погружениях Свободных сантеров составляли основу темпорального фольклора, но при этом мало кто мог похвастаться, что лично знаком хотя бы с одним из них. Только единицы из огромного числа работников Службы Времени носили это звание, означающее, что Контролирующий центр не блокирует команды их мозга мышцам. Конечно, это было чревато угрозой для судеб всего мира, не говоря уже о конкретных людях, но планета вынуждена была рисковать, поручая Свободным сантерам наиболее сложные и смертельно опасные операции, в которых требовалась абсолютная уверенность, что никто не схватит тебя за руку в самый нужный момент. Это было высшее доверие, и они старались оправдать его, делая все, чтобы не перейти запретный рубеж, и погибая из-за этот гораздо чаще, чем отдавая победные рапорта.
      - Но неужели нет другою варианта?! - воскликнула Чака. - Может быть, начать все с начала?
      - Нет, - Григ покачал головой. - Антип уже продал Старика, и это изменить невозможно. Ситуация схлопнулась. Возврат в исходную точку уже значимо флюктуирует. Гном не позволит замкнуть петлю. Однако это вовсе не означает, что следует вообще отказаться от каких-либо попыток выйти на Контакт. Такое решение было бы трусостью. Тем более, что речь идет о последней возможности - другой, скорее всего, уже не будет. Поэтому мне остается только идти до конца. И если вы сможете мне помочь, будет очень хорошо. Впрочем, - он внимательно оглядел притихших под его взглядом сантеров и задержался на Старике, - если кто-то чувствует... ну, что может стать обузой... лучше, конечно...
      - Григ, Григ... - Старик укоризненно покачал головой и нахмурился. Как ты можешь?! Я, кажется, не давал тебе повода. Мы сделаем все, что надо. Ты думаешь, мы не понимаем, как это важно? Да за такое дело и голову сложить не жаль!
      - Голову складывать не надо, - Григ виновато положил ладонь на руку Старика. - Да вам, я думаю, это и не грозит. Гном считал, и Мистер Томпсон может подтвердить. Все должно произойти быстро и без особых эксцессов.
      - Не беспокойся, Григ, - сказал Барт. - Мы прикроем тебя. Все будет в порядке.
      - Только Чаку хорошо было бы все же убрать, - добавил Лонч. Спокойнее было бы...
      - Меня?! - вскричала Чака. - Я обязательно останусь!
      - Ладно, ладно, - примирительно сказал Старик. - Мы это еще успеем обсудить...
      - Значит, договорились, - утвердительно спросил Григ. - Тогда мне надо готовиться. Я должен пойти к себе. Тут не очень далеко. Встречаемся здесь же через четыре часа.
      - Я провожу тебя, - сказал Старик.
      Они вышли во двор. Тявкнула собака, но, узнав Старика, смолкла.
      - Ты куда сейчас? - поинтересовался Старик. - Домой побежишь?
      - Нет, - Григ покачал головой. - К Сытину.
      - Что так?
      - Да у меня же все там. Хорошо, пока не гонят. Я ведь темпоратор в лесу прятать не стал. Решил под рукой держать. А у этого Иванова и схоронить ничего нельзя. Ты бы видел, какой у него двор! Два сруба да баня. Я потому у Джоя чаще бывал, чем дома.
      - Ну тогда беги. А может, приляжешь у нас? Что тебе там?
      - Пожечь все надо. Мало ли как повернется..
      - Что ж, - сказал Старик, - раз так... Решетки-то пролезешь?
      - Я-то? Ты что забыл, где я сижу? Да меня каждая собака знает!
      - Ну хоть фонарь тебе дать?
      - Не надо. Я же вижу в темноте.
      - Тогда ступай, - Старик легко коснулся его плеча. - И возвращайся скорее.
      Они обменялись крепким рукопожатием.
      - А ты еще силен, Старик, - одобрительно засмеялся Григ. - Тебе в драке, небось, и Томпсон не нужен?
      - Давай, давай, - Старик добродушно подтолкнул его в спину. - А то и в отхожее место сходить не успеешь.
      Григ махнул рукой.
      В доме Сытина уже спали. Народу там жило теперь немного, и Григ сумел прошмыгнуть к себе незамеченным. Пробравшись в свою каморку, он запер дверь и, затворив ставни, зажег свечу. Надо было все почистить и прибрать, поскольку могло получиться и так, что ему уже не придется вернуться сюда. И если темпоратор и дезинтегратор, спрятанные в стене, будут в случае опасности уничтожены Гномом, то к остальным вещам это не относилось. Следовало проверить все, чтобы случайная ошибка не вызвала хроноклазм. И так уже на этом маленьком участке пространственно-временного континуума хватало флюктуаций. Масса их еще не стала критической, и всепоглощающее время должно было стереть их следы, дав нарыву рассосаться. Однако злоупотреблять этим не стоило. Ибо редко кому удается угадать, какое перышко окажется последним и вызовет взрыв.
      Григ разделся, открыл сундук и вытащил свежую пару белья.
      - В чистенькое, в чистенькое, - сказал он себе, усмехаясь. Собороваться бы еще.
      Именно сейчас, меньше чем за сутки до решающего броска, сомнения и неуверенность все чаще обжигали его, вызывая желание бежать, куда глаза глядят. Слишком многое было поставлено нынче на кон и зависело теперь от его воли, знаний и способностей, чтобы он мог относиться к возможной неудаче безразлично или, по крайней мере, спокойно. Груз взятой им на себя ответственности давил на плечи, пригибая к земле, мешая дышать, вызывая нервную дрожь в пальцах и плечах. Но как бы ни было ему плохо и страшно, он держался, до боли сжав челюсти, за несколько коротких и жестких слов, тех слов, которые год назад привели его, заставив бросить все, чем он жил раньше, в Службу Времени, с маху вогнав между бешено вращающихся шестерен готовящегося погружения - если не я, то кто?