Глава 1

ЧЕРНЫЙ ЧЕЛОВЕК. АРХЕОПТЕРИКС

Этот человек преследовал ее уже два дня — ровно столько прошло с тех пор, как Маша вернулась с юга. Высокий, черноволосый, в черных очках, он был до того приметен, что Маша сначала даже посмеялась над собственными страхами: разве может быть опасен такой вот бутафорский «шпион»? Но сейчас, когда он, увидев ее, подходящую к подъезду, вдруг быстро зашагал навстречу, она, не помня себя от страха, быстро, насколько только смогла, открыла кодовый замок и влетела в подъезд. Раздался характерный щелчок — это захлопнулась и намертво закрылась входная дверь. Перед носом преследователя. У Маши было несколько минут, чтобы добежать до лифта, пока незнакомец попытается либо сам открыть входную дверь, либо войти в подъезд с помощью какого-то другого жильца дома.

Лифт был, слава Богу, внизу, словно ждал ее. Маша вошла в него и что есть силы надавила на кнопку. Все. Уж теперь-то он не догонит ее…

Когда она вышла на своем этаже, с нее градом катился пот. И ничего уже не радовало: ни запланированная на вечер прогулка с Горностаевым в парк, где он собирался покатать ее на лодке или катамаране, ни даже тот факт, что утром она в своем почтовом ящике нашла письмо от Соломона. Все потеряло смысл, потому что Черному человеку зачем-то понадобилась она, Маша Пузырева, тринадцатилетняя школьница…

Она проворно открыла все замки на двух дверях своей квартиры и подумала о том, что это ужасно, когда люди (не звери же!) прячутся друг от друга за толстыми металлическими дверями, да еще и приходится спасаться бегством от особо опасных представителей человеческой породы.

В прихожей она перевела дух, но тут же вздрогнула. Только теперь уже от телефонного звонка. Схватила трубку и, лишь услышав знакомый голос Сережи Горностаева, своего друга и одноклассника, расслабилась.

— Маша, где это тебя черти носят? Я уже устал звонить.

Слушай, Горностаев, ты, конечно, хороший человек, но интеллигентности в тебе маловато. Разве можно спрашивать у меня, где это меня носили черти? Сам подумай…

— А что?

— Да то, что черти мои, и где они меня носили — это мое личное дело, понятно? Ну а если серьезно, то у меня проблемы. За мной следят. Уже второй день. Приходи, сам увидишь.

— Но вообще-то я не один, — замялся Сергей, и у Маши забилось сердце. Она поняла, с кем сейчас может быть ее друг. — Неужели Дронов из Испании вернулся?

— Машк, здорово, — услышала она на другом конце провода такой знакомый и родной голос Сашки Дронова, с которым не виделась почти два месяца. — Как дела?

— Как сажа бела. Ладно, приходите, я приглашаю…

Маша положила трубку и посмотрела на свое отражение в зеркале. Вот теперь ее лицо сияло, словно пять минут назад она и не дрожала как осиновый лист перед своим преследователем. Сейчас придут друзья и мигом разберутся с этим троглодитом.

— Дронов приехал?

Маша повернулась на голос. В дверях гостиной стоял заспанный Пузырек — ее десятилетний брат Никитка — и сверлил ее взглядом.

— Ты меня разбудила, — продолжил он, не дождавшись ответа. — Ворвалась как бешеная, дверями расхлопалась. С ума, что ли, сошла?

— Никита, ты мне лучше скажи: где ты был? Я тебя искала битый час. Все дворы облазила, даже на голубятню поднималась. Вот только не надо мне вешать лапшу на уши, что ты спал, а бестолковая, и не заметила…

— Ну я же не виноват, что ты меня не заметила, потому что я действительно спал дома.

— И где же, на потолке? Что-то я тебя в трех комнатах не видела?

— Я спал под кроватью, если честно, — уже совершенно обычным, без тени вредности, тоном признался Пузырек. — Сначала я, конечно, погулял, но потом стало жарко, я вернулся домой и решил поспать. И только прилег, как страшная мысль заставила меня подскочить…

Маша, слушая его, даже руки сложила под грудью и теперь, не скрывая насмешки, смотрела на брата в упор: и долго он будет еще над ней издеваться?

— Что за мысль?

— Мысль о том, что мы на планете Земля живем не одни. Ты слышала репортаж по телевизору? Что случилось в Ставропольском крае?

Маша сама, собственными глазами видела по телевизору, как на зеленом поле в Ставрополье кем-то, предположительно инопланетянами в летающей тарелке, была вытоптана или примята площадка или даже три, и все в форме ровных кругов. Даже был показан вид сверху, от которого всем, даже Машиным родителям, стало не по себе.

«Я тебе всегда говорила, что мы не одни на этой планете, — сказала перепуганная мама папе, глядя завороженно на экран. — Мы — биологический посев… Нас кто-то посеял, как семена, на наш маленький шарик… Нет, Борис, ты только посмотри… Какие ровные круги, это же настоящий след от летающих тарелок… Они ведь еще и пробу грунта взяли, видишь отверстие в земле? И странно, что на этот раз не удалось им от нас скрыть следы своего пребывания!»

И Маша, и Никита поняли, о чем идет речь. Дело в том, что Машину маму всегда раздражала позиция соответствующих органов, постоянно делающих вид, что вокруг ничего сверхъестественного не происходит. Словно никто и не видит летающих тарелок, а все свидетели подобных паранормальных явлений — обыкновенные сумасшедшие.

«Не бери в голову», — как обычно ответил ей папа, относящийся к этой теме более чем равнодушно. Очевидно, ему не нравилась мысль, что и он — как часть этого мира, являет собой «биологический посев».

— Ну слышала и видела этот репортаж. Дальше-то что? Тарелка в нашей комнате приземлилась?

— Пока еще нет, но все может быть… — испуганно вращая глазами, прошептал Пузырек, и Маша за него испугалась. Даже пощупала его лоб:

— Никита, радость моя, ты не перегрелся на солнышке случайно?

— Ты, Машка, как и все женщины, несерьезная. С тобой можно только на определенные темы говорить. А ведь я не зря, наверное, спрятался под кроватью, как ты думаешь?

— Ты действительно боишься инопланетян?

— Боюсь. Откуда мне знать, что у них на уме? Тем более что они уже и своих-то начали уничтожать…

— Своих? А ты-то откуда знаешь?

— Видел труп инопланетянина. Маленького такого, с крыльями. Немножко похож на летающего кролика.

«Все, хватит…» — и Маша, у которой от фантазий брата разболелась голова, лишь махнула рукой и пошла на кухню. Она ждала гостей, и потому надо было хотя бы достать из холодильника компот.

А спустя несколько минут рассказ Никиты забылся. Пришли Сергей с Сашкой, и Дронов услышал от друзей потрясающий рассказ о том, как сразу же после окончания учебы, в первых числах июня, когда самого Сашку родители увезли в Испанию, Маша с Пузырьком и Сергеем совершили путешествие на стареньких «Жигулях» Серегиного отца в Саратов. История выглядела невероятной: как это они могли без документов, на свой страх и риск отправиться за тысячу километров, да еще и найти там клад?! И он бы, наверное, не поверил, если бы Сергей не рассказал ему о встрече с маленьким беспризорником по прозвищу Соломон — правнуком бухгалтера известной ювелирной фирмы Карла Фаберже, и его историю. Его настоящее имя — Михаэль Бауэр. И это именно его мать, Ева Бауэр, посоветовала ребятам часть принадлежащих им по праву сокровищ оставить у нее, а часть превратить с ее же помощью в деньги. Дронов, увидев в руках Сереги доллары, лишь покачал головой. А Маша, скрывшая ото всех подарок Соломона — настоящее золотое яйцо Фаберже, — тихонько вздохнула от досады… Представляя себе лица ребят в тот момент, когда они увидят яйцо, Маша чувствовала такое блаженство, что всякий раз спрашивала себя в подобные минуты, а правильно ли она сделала, что до сих пор держала подарок в тайне. И сама же себе отвечала: да, правильно, ведь это тайна не только ее, но и Соломона…

— Фантастика! — только и сказал Дронов, выслушав рассказ до конца. — Но это же куча денег. И как вы собираетесь их потратить? Ты, Горностай, попросишь, наверно, отца отвезти тебя на Мадагаскар… — Сашка знал о мечте друга побывать на острове и увидеть собственными глазами дикую редкую кошку — фоссу.

— Мадагаскар никуда не денется, — важно и вполне серьезным тоном ответил Сергей. — У нас вообще-то были несколько другие планы. Мы собираемся открывать детективное агентство «Фосса».

— Детективное агентство? — удивился Дронов и даже зауважал Серегу за то, что тот молчал обо всем этом до настоящего момента, хотя мог все новости выдать на-гора уже сегодня утром, еще до звонка Машке. — Ну вы, ребята, даете! И чем же таким будет заниматься агентство?

— Скажи сначала, ты с нами или нет? — спросила Маша, с любопытством глядя на ошарашенного Дронова. — Ты будешь с нами работать в этом агентстве или же считаешь все ерундой?

— Ничего себе — ерунда! Да вы только возьмите меня!

Вот именно о такой реакции Дронова и мечтала Машка, представляя себе еще там, в Саратове, как они все вместе будут расследовать преступления. И хотя она имела обо всем этом самое смутное представление (ну, на самом деле, какие преступления, ведь они же еще дети?!), все равно — планы их были смелые и требовали проявления вполне взрослых качеств.

— Но только что мы будем расследовать? — этот самый главный вопрос, который даже Маша (из нежелания быть непонятой или показаться смешной) не осмеливалась задать Сергею, был поставлен Дроновым. И вышло это так естественно, так здорово, что теперь, слушая ответ, адресованный Сергею, Маша и сама обратилась в слух.

— Я уже все продумал, — ответил Сергей и, чувствуя, что все вокруг только и ждут, когда же он скажет что-то важное, вдруг расхохотался: — Вот умора! Вы бы посмотрели на себя! Для начала скажу сразу: навряд ли преступления, о которых сейчас пойдет речь, будут столь уж серьезными, а во-вторых, я не уверен, что они вообще будут. Это я назвал наше агентство детективным, но оно может быть и просто сыскным. Вот, к примеру, надо найти человека. А где его искать и как? Вот для этого-то мы и будем существовать.

— Ив школе тоже узнают о нашем агентстве? — осторожно спросила Маша, которой меньше всего хотелось бы этого. Она вообще не любила смешивать — как она любила выражаться — «свою личную жизнь с общественной».

— Необязательно, — ответил Сергей. — Что же касается того, каким образом мы будем искать людей или что-то, что нас попросят найти, то над каждым заданием будем думать сообща и вместе принимать решения.

— Ну если нет преступлений, то это неинтересно, — вдруг сказал Дронов. — Если уж работать, то по-крупному. Браться за серьезное расследование.

— Но как же мы узнаем о настоящих преступлениях? — пожала плечами Маша. — Ты что, решил сотрудничать с милицией? Да они, если только узнают о том, что мы собираемся вмешиваться в их дела, сразу же нас самих арестуют.

— А Машка права, — тихо вставил Пузырек, — налоги мы платить не собираемся, потому что агентство будет тайным, насколько я понял, а потому нашу деятельность надо будет скрывать. И действовать в интересующих нас целях только в обход милиции.

— Ну тогда я вообще ничего не понимаю! — воскликнул Дронов. — Чем же мы тогда заниматься собираемся? И как узнаем, что кому-то требуется наша помощь? И еще, даже если мы и найдем заказчиков, то работать будем бесплатно или как?

— Об этом я тоже подумал. В зависимости от того, что представляет собой этот заказчик. Если это, к примеру, человек состоятельный, то почему бы не взять с него немного денег, чтобы окупить расходы на содержание штаб-квартиры, оргтехнику, телефон…

— Да! — вдруг вспомнила Маша. — Серый же купил новенький компьютер и теперь собирается подключиться к Интернету…

— Что-то я, ребята, ничего не понимаю. Сначала вы говорите, что надо все держать в тайне, а теперь оказывается, у вас уже есть компьютер… А как же родители, а, Сергей? Они все знают?

— Нет, — ответил Сергей. — В том-то и дело, что они пока ничего не знают, и я еще не решил, что им можно рассказывать, а что — нет. Представь, что будет, если они узнают о том, сколько у нас денег?!

— Думаешь, придется отдавать? — спросил невинным тоном Никитка.

— Во-первых, они ни за что не поверят, что мы действительно нашли клад Фаберже, а во-вторых, попытаются связаться с Евой Бауэр, а то и вовсе в них взыграет патриотизм, и они решат вернуть сокровища государству.

— Они могут… — это уже сказала Маша, которая была категорически против огласки всего, что касалось денег и клада.

— Так вот, о компьютере, — продолжил Горностаев, — наша знакомая, Тамара Саржина, вот уже полгода как живет в Англии, работает там по контракту. А мои родители, ее друзья, присматривают за квартирой, что находится в нашем же подъезде, только этажом выше…

— Она будет нашим «штабом»? — догадался Дронов, и веснушчатое лицо его расплылось в улыбке.

— Правильно, ты потрясающе догадлив. Но самое главное, родители уже давно разрешают мне бывать там, а потому все будет шито-крыто…

Там полно цветов, за которыми мне придется ухаживать, — сказала Маша, которая уже бывала в этой квартире. — Но вообще-то квартирка — класс! Там кожаные диваны, кресла, а в буфете до сих пор стоит банка кофе и сахар…

— Вот только жаль, что табличку нельзя на дверь повесить: «Детективное агентство „Фосса“, — подмигнул Сергею Пузырек. — Ты еще не раздумал купить эту свою фоссу?

Речь шла о том, чтобы купить или заказать чучело фоссы, о чем также мечтал Сергей. И Пузырек никогда не упускал случая, чтобы «подколоть» своего старшего товарища этим смешным и недостойным мужчины, на его взгляд, пристрастием ко всему экзотическому, « прикольному ».

— Нет, я даже съездил в Зоологический музей и записал фамилии всех известных чучельников…

— «Чучельники»! — передразнила его Маша. — Их называют по-другому, — Маша поморщила лоб, но так и не вспомнила. — Что-то такое, связанное не то со спиртом, не то с формалином…

— Чучельники — они и есть чучельники, — пожал плечами Дронов. — Так проще запомнить.

— Ладно, — милостиво разрешила Маша, — пусть будут чучельники. Ну и что же ты, Сережа, будешь делать с этими фамилиями? Разыщешь такого вот чучельника и попросишь его сделать чучело фоссы?

— A y тебя есть другие идеи? Мы сейчас живем в такое время, когда за деньги можно купить и заказать практически все, — уж совсем по-взрослому убеждал ее Сергей. — Даже смерть можно заказать, сама знаешь…

Маша покачала головой:

— Ну ты, Серый, даешь… Ты сейчас так это сказал, словно я — профессиональный убийца. Киллер.

— Вы все не о том говорите, — прервал их практичный Дронов. — Ну заказал ты эту фоссу, дальше-то что?

Это его коронное «дальше-то что?» было тем действенным рычагом, который приводил в движение все вокруг, и это Маша уяснила себе давно. Казалось бы, простым и немного грубоватым вопросом Дронов словно давал сигнал к последующему действию. Так произошло и на этот раз. Только на его вопрос ответил, как ни странно, не Горностаев, а сообразительный и явно нестандартно мыслящий Пузырек.

— А дальше мы дадим объявления в газету, — сказал он так, словно речь шла о чем-то само собой разумеющемся.

Даже Сергей посмотрел на него несколько озадаченно. Он и сам не раз думал о том, каким образом привлекать клиентов, но чтобы дать объявления в газету?!. Нет, это будет более чем дерзко. К тому же еще недавно они пришли к выводу, что их агентство будет тайным. А тут вдруг газета… Но с другой стороны, Пузырек был прав. Каким еще образом они смогут узнать, где требуется их помощь? Разве что случайно, от знакомых или друзей, от родителей. Правда, есть еще и телевизионные передачи, которые просто кишат информацией о совершенных где-то преступлениях. Но каким образом чисто практически влиться в расследование — это Сергей представлял себе с трудом. А потому принял неожиданное для себя решение поддержать Никиту в том, что касалось обращения в газету.

— А что, думаю, это выход, — сказал он и ободряюще взглянул на Пузырька. — Дадим объявление приблизительно такого содержания: «Детективное агентство. Телефон такой-то…» Все. И поверьте мне, что те, у кого в это время возникнут какие-то проблемы, обязательно позвонят. Люди в отчаянии способны еще и не на такое. К тому же вам прекрасно известно, что в случае, если пропадает человек, милиция начинает поиск лишь на третий день. Вы представляете, что должны чувствовать, к примеру, родители какой-нибудь девчонки, которая пропала и не появилась уже через сутки… Вот ты, Маша, предположим, пропала. И что же, твои родители будут целых три дня сидеть сложа ручки и ждать, пока это милиция очухается и примется тебя искать? Да они перероют все газеты и будут искать именно такое объявление.

— Сплюнь, — возмущенно покачала головой Маша. — А то еще накаркаешь. Но в принципе ты прав. Мои родители — народ деятельный. Они сделают все, что от них зависит, чтобы только найти меня. И вполне возможно, что позвонят в детективное агентство. Деньги — это тоже рычаг, и еще какой…

— А у меня тоже есть идея, — сказал Сашка Дронов. — Но перед тем как ее изложить, я должен кое-что объяснить. Дело в том, что даже если нам кто и позвонит, а это будет наверняка взрослый человек, то услышав в трубке детский голос, он подумает, что либо ошибся номером, либо его разыграли… То есть он бросит трубку и уже больше никогда не позвонит. Я только удивляюсь, как это вам раньше не пришло в голову…

— Уж не такой у меня и детский голос, — сказал Сергей.

— Трубку могу взять я. У женщин часто бывают детские голоса, а потому я запросто смогу сойти за секретаршу. Между прочим, наши с мамой голоса тоже постоянно путают.

— И все же… даже если ты, Маша, выполнила свою миссию секретарши, что последует дальше, после звонка?

Я назначу клиенту встречу, и он придет. Причем встречу лучше всего назначать где-нибудь в нейтральном месте, чтобы не засветиться с квартирой Сережиной знакомой.

— И кто придет на встречу? Ты, Сережа? — усмехнулся Дронов.

— Можешь и ты… — ответил несколько раздраженно Горностаев, который понимал, куда клонит его друг. — Думаешь, ничего из нашей затеи не получится?

— Что касается того, чтобы встречаться непосредственно с клиентом, то, думаю, не получится. Представь, у человека горе, кого-то убили или украли, он ищет человека, профессионала, на которого надеется, и вдруг, придя на встречу, видит перед собой мальчишку…

— Да уж… — тут и Машка скисла.

— А теперь моя идея, — тоном человека, явившегося, чтобы спасти ситуацию, произнес Дронов. — Нам нужен телефон с определителем номера. Клиент позвонил, и мы уже будем знать, кто попал в беду. С помощью Интернета мы выясняем, кому принадлежит телефон, и сами, понимаете, сами начинаем расследование. Разумеется, для того чтобы внедриться в среду и быть в курсе всего, что происходит, нам надо быть рядом с этим человеком. Но мы сможем войти в его дом другими способами. И уж в этом плане Маше нет равных… Существует великое множество способов добиться того, чтобы тебе поверили.

— Ладно, Дронов, это уже мой хлеб, — хмыкнула в каком-то творческом экстазе Маша, представляя себя главным действующим лицом в предстоящей драме. — И вообще, мне то, что вы говорите, начинает нравиться все больше и больше! Я даже готова пожертвовать личной жизнью, но чтобы только все поскорее началось. Никита, доставай газеты, вырезай купоны, и давайте все вместе писать объявление…

Она на мгновение закрыла глаза и увидела себя в темном переулке с пистолетом в руке. Раздался выстрел — ив кустах кто-то дико заорал. Это был убийца, тот самый маньяк, за которым охотилась милиция всей Москвы…

— Машка!

Она открыла глаза и увидела брата, делающего ей какие-то знаки. За столом Дронов с Горностаевым писали объявления. Словом, работа закипела. И только она на какое-то мгновение перенеслась из комнаты куда-то в ночь, в опасность…

Маша тряхнула головой и вернулась в реальность. «Надо бы купить кожаные брюки, в них удобнее…» — пронеслось в голове вместе с образом длинноногой девчонки, с легкостью перелетающей через забор…

— Машка, — Никита показывал ей взглядом, чтобы она пошла за ним куда-то в сторону ванной комнаты.

Маша нехотя поднялась с кресла и поплелась вслед за братом.

— Как ты думаешь, показать им то, о чем я тебе говорил?

И Маша, напрочь забыв об их разговоре накануне прихода Дронова с Сергеем, ничего не подозревая, кивнула головой: «Валяй».

Никита взял ее за руку и потащил за собой в ванную комнату. Там на полу стояло пластмассовое ведро, прикрытое сверху полотенцем.

— Ты готова к тому, чтобы увидеть то, что там находится? — вполне серьезно спросил Никита и даже побледнел от волнения.

— Слушай, что ты мне морочишь голову? Открывай… Что ты там еще придумал?

— Труп инопланетянина… Помнишь, я тебе говорил? — с этими словами Пузырек откинул полотенце, и Маша увидела на самом дне ведра черное обугленное тельце непонятного существа с обгоревшими крыльями. «Маленький археоптерикс», — только и успела подумать она и потеряла сознание.

Глава 2

КРОКОДИЛЬИ «ЗВЕЗДЫ»

Уже третью ночь он не мог уснуть. Перед глазами стоял инопланетянин. Маленький, трогательный, сгоревший при невыясненных обстоятельствах…

После того как Маша грохнулась в обморок, Сергей и Сашка, прибежавшие на шум и крик Пузырька, и сами-то чуть не сошли с ума от страха, увидев это маленькое черное чудовище.

— А я считаю, что это детеныш инопланетян, посмотрите, какой он маленький… — говорил Никита, чувствуя себя в центре внимания и от этого испытывая небывалый подъем. Он даже не думал о Маше, которую перенесли на диван, дали ей понюхать нашатырного спирта… «Она очнулась, и слава Богу», — так думал он, оправдывая свою холодность по отношению к сестре чисто мужскими качествами, заключающимися в том, чтобы уделять больше внимания проблемам мирового масштаба, а не опускаться до мелочей, вроде девчоночьих обмороков. В этом вопросе он целиком придерживался позиции своего отца, Бориса Пузырева, серьезного человека, считавшего, что именно мужчина — двигатель всего прогрессивного, особенно если это касалось научной деятельности. А разве НЛО — шутка? Они есть, они уже совсем близко и подобрались к Ставрополью. А что будет завтра? Где в следующий раз они высадят свой невидимый десант и не с Красной ли площади будут брать пробу земли? И где появятся ровные круги — следы от приземления летающих аппаратов?

То, что произошло после Машкиного обморока, когда с работы вернулись родители, Никите и вспоминать не хотелось. Он был унижен, раздавлен, опозорен.

Отец, увидев маленького инопланетянина, признал в нем сгоревшую кошку.

Никита вытер слезы и сел на постели. В комнате было все синим от полыхавшей за окном августовской ночи. И даже распахнутое окно не помогало. Кондиционер работал лишь в гостиной, но прохлада до Никиткиной спальни не доходила, она по дороге к нему превращалась во влажную духоту.

Однако он все равно встал и подошел к окну. Затем пошел на кухню, открыл холодильник, достал еще непочатую, светящуюся таким родным оранжевым цветом бутылку с фантой, отвинтил крышку и с наслаждением сделал несколько обжигающих глотков этой газированной, пузырчатой апельсиновой сладости… Фанта спасла его от воспоминаний. Он вместе с бутылкой вернулся к себе, уселся на подоконник и, случайно взглянув вниз, на ровную желтеющую песком детскую площадку, чуть не вывалился из окна…

Испугался, спрыгнул на пол и провел ладонью по вспотевшему лбу. Сделал еще несколько глотков фанты и снова взобрался на подоконник.

Уличный фонарь, высветив большое круглое пятно, нахально предлагал Никите картинку-мираж, в которую было трудно поверить. Дело в том, что если это ему не снилось, то прямо рядом с крыльцом их дома, в центре детской площадки находился огромный… крокодил. Аллигатор. Собственной персоной.

Никита начал тереть глаза, словно пытаясь проснуться, но крокодил все равно лежал как бревно на песке, словно это не центр Москвы, а пляж на берегу Нила. Никита не просыпался. Больше того, когда он начинал щипать себя, ему было больно. Неимоверно больно. Он едва сдерживался, чтобы не закричать.

«Пузырек, ты сошел с ума. Сначала тебе мерещатся инопланетяне, а теперь в твоем дворе завелся крокодил», — приблизительно так отреагирует Маша, да и все остальные, расскажи он им про свое видение.

Послышался какой-то шум. Шум мотора. Никита снова взглянул вниз — крокодила уже не было. Все правильно, улыбнулся он, как улыбаются психбольные (он видел это в кино) — идиотской улыбкой и вернулся в постель. Все правильно: крокодил услышал шум мотора и уполз в кусты. Вот и отлично. А то бы ему прищемили хвост…

Сергей с самого утра готовил себя к ответственному событию — дню презентации своего агентства. В сущности, агентство было не только его, но уж так случилось, что друзья единогласно признали в нем лидера и поручили именно ему директорский пост.

В отличие от Маши, которая тайком от мамы пользовалась ее косметикой и духами, Сережа вот уже три раза пытался побриться папиными дорогими лезвиями. Запершись в ванной комнате, он выпускал из баллона легчайшее облако душистой мыльной пены, густо покрывал ею свое тонкое мальчишеское лицо и, с важным и даже несколько усталым видом разглядывая свое отражение, лениво водил бритвой по щекам…

Никто не знал и не видел, что он держит станок лезвием в обратную сторону, но сам Сергей — тот Сергей, что находился и жил в зеркале, — именно брился. В «зеркальном» Сергее Горностаеве было куда больше мужского, чем в том, что стоял в махровом папином халате посреди ванной комнаты. У него даже лицо было много умнее и серьезнее. И он наверняка презирал своего двойника за это фальшивое бритье и желание казаться старше и значительнее. Разве в самом факте бритья могут быть элементы мужественности? Чушь собачья. Но он «брился» и не мог себе объяснить, зачем ему это нужно.

Умывшись и плеснув себе на руки бальзама после бритья, Сергей движениями, которые непроизвольно были им скопированы опять же таки с отца, растер ими щеки и снова посмотрел на свое отражение. И вдруг, вспомнив вчерашний вечер, расхохотался. Бедный Пузырек! В своем желании удивить, шокировать и оказаться в центре внимания он зашел уж слишком далеко: пытался всех убедить в том, что в ведре детеныш инопланетянина, когда это была всего лишь сгоревшая кошка… И тут его мысли плавно перешли на кошку, и улыбка сошла с раскрасневшегося лица.

Он вышел из ванной. В квартире было тихо — родители уже давно ушли на работу. На кухне его ждал завтрак, а на холодильнике, за «микроволновкой» — пачка сигарет. Достав одну, он налил себе в чашку кофе, разбавив молоком, поудобнее уселся в плетеное кресло и, сунув сигарету в рот, вздохнул: «Бедная кошка. И кто это ее сжег? Кому понадобилось совершать такое зверство? И откуда вообще берутся такие изверги?»

Сергей курил без дыма и огня. Но все равно внутренне курил. И страшно переживал за кошку. Но потом, вспомнив о том, что сегодня утром Пузырек отнесет в редакции аж пяти газет тексты объявлений, немного разволновался и достал еще одну сигарету, предварительно раскрошив в блюдце первую. Он спрашивал себя, правильно ли сделал, дав Никите деньги на то, чтобы объявления вышли срочно, и некоторые уже сегодня! Но дело было сделано. Часы показывали одиннадцать. Все уже давно, наверное, встали и теперь ждут его звонка, чтобы договориться о встрече в штабе «Фоссы». А он даже еще не позавтракал.

Положив на вареное яйцо майонез, он сглотнул слюну. Майонез занимал в его жизни особое место. Это было его слабостью, как у Пузырька, к примеру, его американизированные буржуйские напитки типа фанты и колы. А если бы кто знал о пристрастии Сергея к майонезу, то какую кличку повесили бы на него? «Кальве»? «Хэлманз»? От такой «кликухи» уж точно «не отмоешься»… Зацепив вилкой упругий кусочек сваренного вкрутую яйца, он со всех сторон обмакнул его в майонез и хотел было уже отправить в рот, но ему помешал телефонный звонок. Звякнув вилкой о тарелку и снова сглотнув слюну, Сергей схватил трубку.

— Это детективное агентство «Фосса» ? — услышал он на другом конце провода низкий мужской голос и обмер: все, началось… Неужели Пузырек успел дать объявление так рано?

— Да, я вас слушаю, — ответил он тоже как можно более низким голосом и весь напрягся. Вот сейчас последует фраза типа: «Мне срочно нужна ваша помощь»…

Но вместо этого услышал:

— Сколько стоят ваши услуги?

Это был более чем неожиданный вопрос, на который вот так запросто не ответишь.

— Смотря какое дело, — ответил он глухо и сам подивился, куда пропал его звонкий голос.

— Убийство. У меня убили жену. Пуля попала в сердце. Найдите мне того, кто это сделал… Я заплачу любые деньги…

— Хорошо, мы займемся вашим делом. Вы готовы встретиться со мной?

— Горностаев, да я готова встретиться с тобой уже часа три, если не больше… — вдруг услышал он в трубке заливистый Машкин хохот и почувствовал, как вспыхнуло его лицо. «Вот поросенок!» — Один — ноль в мою пользу! — не унималась она, закатываясь на другом конце провода.

— Ладно, позвони Дрону, и приходите через полчаса в «штаб». Где Никита?

— Он все сделал и теперь во дворе ищет следы внеземных цивилизаций… — Она продолжала веселиться, и Сергею была приятна мысль о том, что его компаньонка сегодня в хорошем расположении духа.

— Тогда до встречи, — сказал он, несколько обескураженный после такого розыгрыша. Он знал, что об этой шутке уже через пару минут будет знать Дрон.

Квартира Саржиной действительно была словно создана, чтобы стать штабом. Для этого в ней имелись все необходимые условия. Во-первых, совсем рядом с квартирой Горностаева, что само по себе было очень удобно. Во-вторых, в ней имелся телефон. В-третьих, она была просторная, комфортная и могла разместить много людей на тот случай, если это понадобится в работе.

Все собрались как по команде, расселись в глубоких кожаных креслах, и Сергей, как самый главный, выступил с речью:

— Возможно, уже сегодня выйдет газета с нашими объявлениями, а потому просто необходимо, чтобы кто-то находился здесь и ждал звонков. Кроме того, надо успеть до первого звонка купить необходимые канцелярские принадлежности. Вот блокнот, например, куда надо будет записывать те номера, которые высветятся на электронном табло определителя номера.

— Но ведь у нас же еще нет такого телефона, — резонно заметила Маша. — Кто отправится его покупать?

— Я могу сходить, — предложил Дронов. Он, судя по внешнему виду, тоже тщательно готовился к своему первому рабочему дню: рубашка выглажена, шорты — новые, даже кроссовки и те — чистые, словно их вчера на ночь помыли и выставили сушиться на балкон…

— Вот и отлично. Деньги я тебе сейчас выдам, — потупив взор и страшно смущаясь новому для себя положению, проговорил Сергей. — А тебе, Никита, тоже спасибо за работу. От того, как ты сработал, зависит теперь, позвонит нам кто-то или нет.

От Сергея не укрылось, что хорошее настроение Маши улетучилось без следа. Она сидела на своем месте с бледным печальным лицом и думала, казалось, о чем-то своем. И когда он спросил, что с ней, она даже не услышала его.

— Маша, очнись, — толкнул ее в бок Никита. — Ты чего такая?

И тогда она, тряхнув по обыкновению головой, вдруг встала и сказала:

— Горностаев, ты вот ждешь клиентов, а ведь он перед тобой. Готовый.

— Какой еще клиент?

— Ты что, ослеп? — сорвалась она и ткнула себя пальцем в грудь. — Да я, я твой первый клиент. И знаешь почему? Да потому, что за мной следят!

И она рассказала ребятам то, о чем должна была рассказать еще вчера.

— А ты уверена, что он следит именно за тобой, этот Черный человек? — спросил Сергей.

— А ты вот как-нибудь сам проследи за мной и увидишь его. Но вчера он едва не зашел вслед за мной в лифт. Можно себе представить, что было бы… И хотя я сейчас ношу при себе перочинный нож и «Антидог», я не уверена, что в экстремальной ситуации сумею всем этим воспользоваться! Хорошо, если успею достать баллончик и нажать на него, а что с ножом прикажете делать? Зарезать преследователя?

— Для начала тебе надо успокоиться.

— Нет, мне незачем успокаиваться. Сейчас мне как раз особенно нужно быть бдительной, удостовериться в том, что этому человеку нужна именно я.

— Может, он домушник? — предположил Дронов.

— Нет, он и сейчас шел за нами, я видел, — вдруг сказал Пузырек, и все посмотрели на него. Но он, понимая, что после вчерашнего ему могут просто не поверить, старался вести себя намного тише и незаметнее.

— Ты правда его видел? — спросила Маша.

— Правда. Он высокий, худой… и весь черный.

— Как твой инопланетянин? — усмехнулся Дронов, и Никита вспыхнул от этих слов.

— Вы напрасно смеетесь надо мной, между прочим, — в его голосе появились неожиданно твердые нотки. — Инопланетяне есть, они вокруг нас, и я не удивлюсь, если нам всем скоро крышка…

Теперь уже и Маша почувствовала неловкость за брата с его буйной фантазией.

— Мальчики, не обращайте внимания. Хотя то, что он говорит насчет моего преследователя, все — правда. Он действительно черный, у него восточный тип лица, а еще он носит черные шпионские очки. Пренеприятнейшая личность, надо сказать. Когда я смотрю на него, у меня кровь стынет в жилах.

— Между прочим, — продолжил как ни в чем не бывало Пузырек, — он шел за нами вплоть до самого твоего дома, Горностай. И я не удивлюсь, если мы сейчас выйдем отсюда и увидим его. Но только он постарается спрятаться куда-нибудь в кусты. А ведь взрослый человек…

— А может, он просто влюбился в тебя? — хохотнул Сашка. — Ты у нас после юга стала такая… красивая, загорелая…

Сказал и покраснел как рак. Выдал все свои чувства разом. И от Маши это, конечно же, не ускользнуло.

— Вы можете, конечно, предполагать все, что угодно, но я его боюсь, вот так-то вот.

— В таком случае нам просто необходимо сейчас же выйти из дома и проследить за тем, будет ли он тебя и сейчас преследовать, — сказал Сергей. — Ты готова прямо сейчас превратиться в «живца»?

— Если вы будете рядом, то конечно, — ответила с готовностью Маша, желая поскорее отделаться от этого неприятного чувства страха.

Они вышли из дома, где жил Сережа, по очереди. Первой пошла Маша. Чувствуя себя защищенной, она придала своему лицу выражение легкомысленности и беззаботности, что удалось ей с блеском, и направилась прямо через весь двор к гаражам, где был небольшой лаз в заборе, ведущий к соседнему дому, скрытому от глаз высокими деревьями.

И действительно, стоило ей показаться во дворе, как из соседнего подъезда вышел высокий худой человек во всем черном и черных же очках. Он стремительной походкой направился вслед за Машей.

И тогда наступила очередь Дронова. Он окликнул Черного: «У вас закурить не найдется? » Человек остановился, какое-то мгновение смотрел на Сашу сквозь плотное черное стекло очков и вдруг, махнув рукой, припустился к забору, за которым уже успела скрыться Маша. Ребята побежали следом, но, проскочив лаз и оказавшись уже на площадке соседнего двора, увидели лишь озирающегося по сторонам незнакомца. Маши нигде не было видно.

Увидев приближающихся к нему ребят, мужчина почти побежал к дому, завернул за угол и исчез. Словно его и не было. А из-за гаража вышла Маша. Страха на ее лице уже не было — одна злость:

— Вот черт! И чего привязался?

Надо было тебе остановиться, знаешь, так, резко, и спросить его в упор: что вам от меня нужно, — деловито сказал Сашка, глядя вслед исчезнувшему человеку. — Обычно так и поступают. И вот тогда бы ты, возможно, узнала, что он сохнет по тебе, вот и все…

— Дрон, мне всего тринадцать лет, что ты такое говоришь?

— Но выглядишь-то ты на все пятнадцать, — сказал ей комплимент Дронов. Он знал, что говорит. Ведь Машке можно было угодить единственным способом — увидеть в ней женщину. Это — предел ее мечтаний.

— Ладно, Саша, хватит… — зарделась Маша и ухмыльнулась. Она уже поняла, что он немного подыгрывает ей, но почему-то на этот раз не рассердилась.

— Ну вот, главное, что нам удалось выяснить: он, твой преследователь, действительно существует, — сказал Сергей, в душе немножечко приревновав Машу к Дронову.

— А ты сомневался?

И тут взгляд Маши упал на брата, который в это самое время что-то подбирал с земли.

— Никита, где это ты успел так вывозиться в мелу? — спросила она строго. — Новые джинсы, и так вывозить?

Пузырек кинулся отряхиваться. «Это не мел, это гипс…» — буркнул он, но не стал ничего комментировать.

— Значит, так. Я сейчас провожу Машу обратно в «штаб», пусть она записывает звонки, а сам отправлюсь в магазин покупать телефон… Кстати, Маша, я из магазина позвоню тебе по новому аппарату, чтобы его проверить, так что постарайся никуда не отлучаться, договорились?

— Куда я денусь…

— А ты, Дрон…

— Ты же сказал, что это я пойду покупать телефон, — заметил Саша. — Или ты мне уже не доверяешь?

— В том-то и дело, что доверяю. И поручаю тебе покружить немного вокруг Машиного дома или, еще лучше — приклеить на их дверь волосок, чтобы потом, когда они с Никитой будут возвращаться домой, выяснить, пытался кто-то подойти к двери или даже взломать ее или нет. Ведь мы так и не выяснили, что этому Черному было нужно: Маша или их квартира.

— Волос могу выдернуть для такого случая прямо сейчас, — сказала Маша, которой эта идея пришлась по вкусу. — На, Саша, держи. Вот только не представляю, где ты возьмешь сейчас клей?

— Куплю по дороге, — ответил Дронов. — Ну я пошел?

И он ушел. Они с Горностаевым разошлись в разные стороны. Маша же с братом вернулись в «штаб».

— Маша, у меня к тебе есть разговор, — сказал Никита, радуясь тому, что у него наконец-то появилась возможность посекретничать с сестрой, которая в отсутствии ребят вряд ли станет над ним смеяться. Тем более новость, которую он хранил в себе, как драгоценность, вполне заслуживала того, чтобы к ней отнеслись с полной серьезностью.

Они поднялись в квартиру, и Никита, разложив на письменном столе лист бумаги, достал ручку и нарисовал на нем нечто, похожее на звезду.

— Как ты думаешь, что бы это могло быть? — спросил он, хитро сощурив глаза.

— Звезда. Морская. Это и есть твой секрет?

— Разве это похоже на звезду? Посмотри повнимательнее. Не торопись. А я тем временем нарисую еще четыре таких же…

Маша смотрела и все равно ничего не понимала.

— Я, конечно, не художник и может плохо нарисовал, но ведь это же следы!

— Какие еще следы?

— Крокодила!

— Ну что ж, крокодила так крокодила, — ее уже начал утомлять этот бессмысленный разговор. — Никита, давай ближе к делу. Кто у нас крокодил?

— Крокодил — это и есть крокодил. И я видел его сегодня ночью.

«Уф…» — вот он и рассказал ей всю правду. И теперь смотрел на нее в ожидании приговора. Сейчас она, как это всегда бывало в подобных случаях, покрутит пальцем у виска, и все будет кончено.

— Где ты видел крокодила?

— В нашем дворе. На площадке. Я тоже сначала подумал, что все мне или снится, или мерещится. Но когда утром вышел во двор, то увидел вот эти следы. Большие следы, понимаешь, во-от какие!.. — и он на пальцах показал величину. — А потом я взял гипс и залил в следы. Так что мои джинсы не в мелу, а в гипсе.

— Ты хочешь сказать, что у тебя есть слепки следов? Да ведь этого же не может быть!

— Они дома. Сушатся. Но ты и без слепков могла бы сама их увидеть, когда мы только вышли с тобой из дома. Мы шли совсем рядом…

— А почему же ты мне тогда ничего не сказал? Не показал?

— Да потому, что ты спешила и не обратила бы внимания на мои слова. Ты всегда так: сначала не веришь, а потом, когда подумаешь, убеждаешься в моей правоте.

Маша пощупала его лоб. Он был холодным. Вроде бы температуры нет.

— Крокодил… — задумчиво произнесла она. — Интересно.

Глава 3

ТРИДЦАТЬ РОЗ ОТ ВОСТОЧНОГО ПРИНЦА

Как ни странно, но Сергей Горностаев вернулся в «штаб» намного быстрее, чем это можно было предположить. Он с гордостью поставил на письменный стол аккуратную коробку с телефоном, открыл ее и, не скрывая своей радости, достал оттуда аппарат.

— Ну вот, теперь мы сможем определить номер того, кто нам позвонит, — сказал он. — Главное, чтобы он работал.

Маша, которая уже разговаривала с ним по телефону, когда он звонил из магазина, смотрела на аппарат с недоверием. Умом она понимала, что телефон сможет определять номер позвонившего, но испытать этого на себе еще не успела.

— Если хотите, я могу прямо сейчас сбегать к нам домой и оттуда позвонить вам. Хотите? — предложил все схватывающий с полуслова Пузырек. И Маша поняла, что ему не терпится поскорее домой, чтобы проверить, подсохли ли гипсовые слепки.

— А что, давай, сбегай, заодно проверишь, там ли Дронов и все ли с ним в порядке. Вдруг он нос к носу столкнулся с твоим преследователем, Маша.

И Никита убежал. Маша, не выдержав, конечно, рассказала Сергею об увиденном им ночью крокодиле.

— Знаешь, что-то я стала за него переживать. То ему страшно дома одному оставаться, и он забивается под кровать и засыпает там, как щенок какой. То вот теперь по ночам ему мерещатся крокодилы… Как ты думаешь, мы должны будем отреагировать на его новые фантазии? Ведь если будем смеяться, он обидится и замкнется в себе. А это совсем никуда не годится, тем более я его так люблю…

— Что касается моего мнения, то я-то к его фантазиям отношусь нормально. Ты не видела фильм «Аллигатор»?

— Не помню, а что?

А то, что там случилась совершенно невероятная история. Маленькая девочка поехала с отцом или родителями, это не суть важно, в Африку, кажется. И там купила за какие-то гроши крохотного крокодильчика. Он был похож на ящерицу. Она спокойно вернулась с ним в город, в котором жила. Дело происходило в Европе. И вот там, уже дома, она не то случайно, не то нарочно выбрасывает его в унитаз. Крокодильчик оказывается в канализационной системе, и случается так, что он попадает как раз в то место под землей, куда сваливают убитых во время медицинских опытов крупных животных… Я имею в виду собак, кошек, кроликов… Представляешь, какой это корм для маленького крокодильчика, который растет не по дням, а по часам! Он постепенно превратился в гигантских размеров аллигатора, который начал питаться человеческим мясом. Он стал набрасываться и поедать живьем людей, которые спускались в канализацию… Я понимаю, конечно, что это всего лишь фильм, что это выдумка и фантазия уже какого-то взрослого дяди, но такой факт мог иметь место. Кроме того, не забывай, что у нас на Птичьем рынке можно сегодня купить хоть черта лысого, не говоря уже о крокодиле. Так что ты не беспокойся о психическом состоянии своего брата. Вполне может быть, что в нашем дворе на самом деле завелся крокодил. Или кто-нибудь просто-напросто вывел его прогуляться…

— Ты издеваешься надо мной?

Маша, надо быть более гибкой и воспринимать мир таким, каков он есть на самом деле. Твой брат — смышленый парень, я в его возрасте был гораздо менее сообразительным. А что касается его увлечения НЛО — это так естественно в его возрасте. Кроме того, я сам видел тот репортаж из Ставропольского края и был, надо признаться, потрясен видом кругов примятой травы. Египетские пирамиды — понятно, но еще доказывать нужно, что человеку не под силу было строить такие огромные гробницы. А вот что касается следов от летающих тарелок, то это же произошло не где-то там в Америке, а у нас, совсем рядом, если разобраться…

— Ну хорошо. А что ты скажешь о кошке?

— О кошке? Да то, что она мало походила на кошку. И я, будь поменьше, тоже мог бы принять ее за инопланетное существо. Это теперь, увидев ее, в следующий раз я уже не попадусь на эту удочку… А ведь и я поверил, что это существо с крыльями…

Раздался телефонный звонок. Маша аж подскочила от неожиданности — настолько она уже успела привыкнуть к тому, что в этой квартире телефон молчит в отсутствии своей настоящей хозяйки.

— Кто возьмет трубку? — спросила она, и Сергей, волнуясь, взял трубку.

— Да ты не дрейфь, это же Никитка, — успела она шепнуть и улыбнулась, глядя в слегка напряженное лицо Сережи.

— Это детективное агентство? — подражая мужскому голосу, пробухал Никита, тяжело дыша в трубку.

— Да… — рассмеялся Сергей. — Что случилось?

— У меня пропала жена, — продолжал дурачиться на другом конце провода Пузырек, и у него это довольно сносно получалось. — Сколько стоят ваши услуги, и когда мы сможем встретиться?

— У нас очень, ну просто очень дорого, — вздохнул Сергей. — Но цена зависит от того, какой была ваша жена…

И тут взгляд Сергея остановился на широко распахнутых глазах Маши, которая, закрыв ладонью рот, энергично показывала пальцем на светящееся табло на телефоне. Но было уже поздно. Сказав нечто вроде «Извините, я думал, что вы серьезная контора…», несостоявшийся клиент повесил трубку.

Горностаев, весь красный, сидел перед Машей и от ужаса не мог вымолвить ни слова. Он понял, что оскорбил человека, попавшего в беду. Что начал играть в непозволительную игру с потенциальным клиентом, тем самым клиентом, о котором можно было лишь мечтать…

— Я записала номер. ..250-83-41, — Маша в знак утешения даже погладила его по руке. — Ну не расстраивайся ты так…

Тут же раздался еще один звонок. Вот это был уже Никита.

— Салют! Докладываю, — орал он, словно боясь, что его не услышат. — Дронова нигде нет. Волосок порван, на нашем замке, Машка, несколько царапин. Так что успокойся, этому мужику ты не нужна. Он скорее всего домушник…

— Никита, а что это ты такой веселый? — спросила Маша и услышала:

— Они высохли. И я вам их сейчас принесу.

Когда он пришел, держа под мышкой картонную коробку из-под обуви, Горностаев с помощью Интернета успел определить, кому принадлежит телефонный номер 250-83-41. И теперь Маша вписывала в блокнот фамилию, имя и отчество хозяина: Монастырский Алексей Константинович.

— Вот, — и Никита, не понимая, насколько серьезно увлечены его друзья, принялся доставать и раскладывать прямо на полу белые странные изогнутые «звезды», действительно напоминающие какие-то следы. Причем довольно внушительных размеров. — Я уверен, что ты, Машка, ему уже все рассказала. Но я не обманщик и не сумасшедший. Это самые настоящие следы. И некоторые еще до сих пор сохранились на песке… Хотя их очень мало, там же песок, дети…

Возможно, что ты прав, — сказал мягко Сергей, боясь обидеть Пузырька, — но сделаем следующим образом. Ты спрячешь эти следы, а ночью, если тебе помере… точнее, если ты увидишь снова крокодила, то сразу же звони мне и буди Машку…

— Машу, — поправила его Маша.

— Правильно, буди Машу. А еще лучше будет, если ты сфотографируешь крокодила.

И тут Никита понял, что он, мягко говоря, дурак. Ведь у него же на письменном столе стоял фотоаппарат, да к тому же с пленкой. «Ладно, в следующий раз вы у меня не так запоете…», — подумал он и принялся складывать свои трофеи обратно в коробку.

— А что это у вас такой кислый вид? — спросил он, чувствуя, что за время его отсутствия что-то произошло. — Дронов не звонил?

И Горностаев рассказал ему о звонке, который они восприняли как его, Никитки, шутку.

— Ну, вы даете, — развозмущался Пузырек. — Люди им звонят, а они издеваются!

— Это я виновата, — сказала Маша. — Я Сережу еще утром разыграла примерно таким же образом, ну он и подумал, что у нас с тобой это — наследственное. Розыгрыши, я имею в виду.

— И что же теперь будете делать? Узнали, чей телефон?

— Монастырского Алексея Константиновича.

Алексея Константиновича?.. — Никита нахмурил лоб, а потом сказал: — Я знаю одного такого… И вы все его знаете. Он же преподает в нашей школе французский. Мы-то все английский учим, а он ведет спецкурс для медицинского класса.

— Разве фамилия его Монастырский?

— А это мы сейчас проверим, — и Маша с живостью взялась за трубку. — Сейчас позвоню в школу и спрошу, это же так просто…

Маша никогда не упускала случая воспользоваться телефоном. Она любила звонить по каждому пустяку, чтобы только внести во что-нибудь ясность. Так, к примеру, купив в кондитерской несвежий торт, она тотчас узнавала по справочной номер телефона и звонила туда. Говорила в трубку все, что думала по поводу прогорклого масла или черствого бисквита, а потом, если возникало желание довести дело до конца, сама приезжала туда и меняла наполовину съеденный торт на свежий. Папа за это называл ее скандалисткой, а мама — глубоко принципиальной, целостной личностью.

В школе сказали, что «француза» действительно зовут Алексей Константинович, а фамилия его — Монастырский.

— Все очень просто, — заявила Маша. — Обращусь к нему по поводу французского. Скажу, что собираюсь с родителями эмигрировать во Францию и даже, если понадобится, на самом деле буду брать у него уроки. Ну как?

— Блеск! — угрюмо вздохнул Сергей. Он до сих пор не мог прийти в себя после такого прокола.

Раздался звонок в прихожей — это пришел Дронов. Вид у него был несчастный.

— Я его упустил, — он в отчаянии замотал головой. — Сначала этот долговязый черт вертелся вокруг твоего дома, Маша, как и я, впрочем… После чего он все-таки поднялся и, судя по тому, что волосок был порван и замок поцарапан, попытался открыть дверь. Но вот что удивительно: зачем вообще пытаться это сделать, если сразу видно, что на двух ваших дверях куча разных замков, причем, как мне показалось, довольно сложных. У меня такое впечатление, что он не то чтобы даже пытался вскрыть дверь, он просто в порыве злости расцарапал замок… Я на цыпочках поднялся за ним и следил за движениями и выражением лица. Так ведет себя человек, который нечаянно захлопнул собственную дверь и теперь не может попасть в квартиру. Он даже пнул вашу дверь ногой! Помните инженера Щукина из «Двенадцати стульев» Ильфа и Петрова?

— Но что он мог оставить в нашей квартире? — удивилась Маша. — Никита был недавно дома и тоже видел царапины на замке. И я еще тогда подумала, зачем этому типу было вообще прикасаться к замку… Все это очень странно.

Надо рассказать твоим родителям, чтобы они приняли меры, — заявил Дронов. — Шутки шутками, но уж больно темпераментный твой преследователь.

— Значит, тебе не удалось выяснить, куда он ушел и где живет?

— Нет. Он исчез. Думаю, что он оторвался от меня, когда миновал арку. Скорее всего где-нибудь в глухом дворе оставил машину, на которой и уехал…

— Какие странные вещи начали происходить сразу же после того, как мы вернулись в Москву, — произнесла Маша задумчиво. — Меня преследует какой-то неизвестный с глазами, налитыми кровью. В нашем дворе появился крокодил, — она кивнула на брата, — вон у Никитки даже доказательства имеются. В Ставрополье приземлилась летающая тарелка. А где ты, Никитка, нашел своего сгоревшего инопланетянина? — она спросила это безо всякого подвоха, словно речь шла не об обугленном трупе кошки.

— Вообще-то в мусорном баке, — покраснел Пузырек. — В нашем дворе.

— Я не могу не признать, что теория существования внеземных цивилизаций привлекательна и, скорее всего, имеет под собой вполне реалистическую основу. Но все равно, у меня такое чувство, что всему этому можно будет уже в скором времени найти какое-нибудь очень простое объяснение.

И после этих слов Дронова в комнате воцарилось молчание, каждый думал о своем отношении к НЛО и прочим фантастическим явлениям, предполагающим присутствие на Земле именно инопланетных существ.

Первой очнулась Маша:

— Мне надо домой. Вы проводите меня? Только сначала мне бы адрес этого Монастырского…

— Записывай, улица Пушкина, дом 32, кв…

Из «штаба» вышли все вместе и двинулись к Машиному дому. По дороге встретили Максима Гришина. Он учился классом ниже Горностаева и жил в одном с ним доме. Все во дворе знали, что его мать — пьющая, а потому было совсем не удивительно, что Максим вместо того, чтобы ходить в школу, мыл машины на стоянке, торговал сигаретами или газетами в метро, а то и вовсе пропадал куда-то, пытаясь самыми разными способами раздобыть денег. Он рано повзрослел, превратился в озлобленного и «кусачего» парня, но вот ростом напоминал первоклассника — раннее пристрастие к курению приостановило, очевидно, рост. Да и голод, который постоянно терзал его, не давал возможности для развития. Но как бы он себя ни вел, в какие бы истории с мелкими кражами или драками не влипал, Горностаев уважал его уже за то, что он не бросает свою мать и никому не позволяет отзываться о ней дурно. Быть может, поэтому Сережа довольно часто угощал его сигаретами, которые украдкой покупал в соседнем ларьке, как бы показывая тем самым, что и он уже курит и что у него всегда можно их «стрельнуть».

Вот и сейчас, увидев Сергея, Максим, сгибаясь под тяжестью тяжелых пакетов, приостановился, опустил свою ношу на землю и махнул Горностаеву рукой.

— Я сейчас, — сказал Сергей, и они отошли с Максимом в сторону. О чем-то пошептались, после чего Сергей достал из кармана что-то и отдал Гришину. Затем он похлопал Максима по плечу и вернулся к ребятам.

— Устроился в какую-то социальную службу, пашет как вол. Все летом отдыхают, а он, бедолага, работает. Мать опять запила.

— Мне его тоже жалко, — сказала Маша. — Когда я его вижу, мне всегда хочется его накормить. Но как представлю его лицо в ответ на мое предложение, так сразу всякая охота и отпадает.

— Думаешь, обидится? — спросил Пузырек.

— Конечно, обидится, — почти хором ответили Сергей с Сашкой.

А я бы на его месте не обиделся. Голод не тетка. Когда мне хочется есть, я способен простить все, даже унижение, — возразил Пузырек. — Между прочим, мы с тобой, Машка, сегодня не обедали. И я готов прямо сейчас начать унижаться, лишь бы ты меня покормила. Маша улыбнулась:

— Да, действительно пора домой. Сейчас уже и родители придут. Только я для себя так и не решила, говорить им про этого Черного или нет?

— Я предлагаю вычислить этого парня самим, — сказал Горностаев. — Иначе — грош нам цена.

— Правильно, — поддакнул Никита. — Ты просто одна никуда не выходи, и все…

— В крайнем случае, мы остановим его и потребуем объяснений. Не думаю, чтобы он был настолько опасен, что мы втроем не смогли бы с ним справиться. Да и вообще, должно же быть какое-то объяснение его поступкам, — сказал Дронов. — И разве домушники или наводчики себя так открыто ведут?

Они уже подошли к Машиному дому, как прямо напротив подъезда, в кустах, послышался шорох, и все, обернувшись, снова увидели парня в черных очках.

«А ведь это маньяк», — с ужасом подумала Маша и вдруг, взглянув себе под ноги, отшатнулась. Сердце екнуло, и она схватила стоящего рядом Сергея за локоть.

— Ты чего?

— Осторожнее… Не шевелись… — Она взглядом указала вниз, под ноги.

— Ну, я же говорил вам!.. — радостно захлебываясь, воскликнул Никита. И он тоже увидел на песке уже знакомые ему следы крокодила. — Смотрите, ведь они же есть, я же их не выдумал…

Сергей с Сашкой опустились на корточки и тоже стали внимательно рассматривать большие звездообразные следы на песке, действительно похожие на крокодильи.

— Значит, так, — сказал Сергей, вставая. — Здесь может быть несколько вариантов. Первый — этот крокодил сбежал из зоопарка. Второй — кто-то держит в доме крокодила и выводит по ночам на прогулку. И третье…

— … нам всем крышка, — договорил за него Никита. -Инопланетяне прорываются к нам из других измерений, чтобы остановить прогресс… Они снова возвращаются на Землю, чтобы господствовать на ней. Мы слишком загрязнили нашу планету, а потому наблюдатели из других космических цивилизаций решили вмешаться и остановить этот процесс. Ведь от того, в каком состоянии находится наша планета, зависит и их существование…

Маша снова испытала жгучий стыд перед друзьями за брата, который разошелся не на шутку. Но, с другой стороны, следы-то — вот они. Если это не чья-то дурацкая шутка.

— Никита, если это и есть следы от настоящего крокодила, то совершенно не обязательно, что он — пришелец из космоса. Поэтому советую тебе успокоиться. Ты и так с самого утра возбужден и бредишь внеземными цивилизациями. Постарайся взять себя в руки.

Никита посмотрел на нее, как на предательницу, но промолчал.

— Все, пойдем, нам пора домой, — Маша взяла его за руку. — Как здесь ужасно пахнет…

— Да уж, я который раз замечаю, что откуда-то оттуда, — Сергей показал на небольшое футбольное поле, зеленеющее за деревьями, — несет какой-то тухлятиной. Как будто варят протухшее мясо.

— Это жарят кошек, — огрызнулся обиженный и никем не понятый Пузырек, и в его голосе прозвучали слезы.

Вечер прошел относительно спокойно, родители занимались своими делами и о чем-то спорили на кухне. Никита вставлял в фотоаппарат новую пленку, а Маша примеряла у себя в комнате мамины туфли.

Дело в том, что там, на море, в Крыму, где она провела чудесный, наполненный морскими и воздушными ваннами месяц, с ее телом произошли кое-какие изменения. Во-первых, она загорела и действительно изменилась, стала похожа на настоящую девушку. Во-вторых, она подросла и, что огорчило ее, у нее выросла нога. То есть увеличился размер ноги приблизительно в два раза! Возможно, потому, что она все это время плавала в ластах, которые и оттянули ее ноги. Еще мама заметила: «У тебя, Маша, ноги стали как ласты, а у женщины должна быть маленькая ножка». Она бы, может, и не заметила того, что у нее выросла нога, если бы не пляжные шлепанцы на толстой пробковой подошве. Как-то, уже перед самым отъездом, Маша с трудом смогла надеть их на ноги — настолько они оказались малы. Однако, если размер ноги увеличился, то почему же тогда мамины туфли ей по-прежнему велики, да еще как?! Практически так же, как и до отъезда на море. Парадокс.

Маша стояла посреди комнаты в маминых красных туфлях и смотрела на свое отражение в большом настенном зеркале. Да, ей было еще очень далеко до стройной и красивой мамы. И сколько же еще мучиться от сознания своего несовершенства?

Она сбросила туфли и потихоньку вернула их в мамину комнату. Настроение было испорчено напрочь. А когда она вспомнила, что за ней к тому же еще и следят и, быть может, хотят убить или ограбить их квартиру, ей и вовсе стало тошно. Она собралась было уже обо всем рассказать маме, а попросту говоря, поплакаться ей в жилетку, как вдруг вспомнила нечто такое, что сразу же подняло ей настроение. Письмо Соломона! Ведь ей же пришло письмо из Германии от Михаэля Бауэра, как она могла об этом забыть!

Она достала письмо, распечатала его и от радости была готова расплакаться. Маша всегда плакала, если на ее глазах или в ее душе происходило что-то невероятно приятное и трогательное, вот как это послание. «Машенька, я обещал тебе написать и написал. Ваш Соломон живет теперь в Берлине и стал совсем другим человеком. Мама очень много делает для меня, чтобы я забыл все то, что произошло со мной за эти пять лет, что мы с ней не виделись. Но я рад, что мои скитания не прошли даром и что мне повезло — я встретил такую девчонку, как ты. Я понимаю, что в письме не могу писать о том, что произошло в последние дни нашего пребывания в С., но это было, и это будет иметь продолжение. А еще я уверен, что когда-нибудь мы обязательно встретимся. Скорее всего, я уже на будущий год, возможно, в осенние или Рождественские каникулы, приеду к вам в Москву. Но пока я об этом только мечтаю. Маша, обязательно напиши, как у вас дела, чем вы занимаетесь и открыли ли вы агентство, о котором говорили. Если понадобится моя помощь или если ты просто захочешь со мной поговорить, то напиши мне письмо и отправь электронной почтой. Теперь и у меня есть электронный адрес, и мы сможем общаться с тобой, когда только пожелаешь. (Далее шел адрес.) Так что я жду твоего ответа. Твой Соломон. Или, если хочешь, Михаэль. Да, чуть не забыл. Помнишь, я тебе рассказывал про сторожиху, бабу Надю из детского сада? Так вот, я отправил ей посылку и денег. Если бы не она, мне в первое время после того, как я сбежал из интерната, было бы совсем худо…»

Когда Маша закончила читать, слезы текли по ее щекам, как дождевая вода. «Моя чувствительность когда-нибудь доведет меня до инфаркта» , — повторила она непроизвольно мамину фразу и промокнула слезы платком.

Она направилась было в комнату, где находился папин компьютер. Искушение написать Соломону прямо сейчас, воспользовавшись электронной почтой, было велико. Но Маша сдержала себя: ей не хотелось посвящать в свою переписку с другом родителей. Мало ли о чем ей захочется поговорить с Соломоном!

Она снова вернулась к себе, забралась на диван и включила телевизор. И в этот момент зазвонил телефон.

— Привет, Маша, — услышала она незнакомый голос и сразу же подумала, что история с преследованием продолжается.

— Кто это? — спросила она и вся напряглась.

— Кирилл. Ты что, уже меня не узнаешь?

Она сразу же успокоилась и даже несколько обрадовалась этому звонку. Кирилл Атаев — еще один ее одноклассник. Красивый парень, почти на голову выше Сергея и Дронова, черноволосый, похожий на восточного принца из сказки. Он и раньше оказывал Маше знаки внимания — покупал маленьких пушистых зайчиков и котят, шоколадки, жевательную резинку, — а теперь вот позвонил.

— Узнаю-узнаю, — успокоила она его. — Как дела? Ты по делу звонишь или просто так?

— Даже не знаю, как и сказать… дело в том, что я видел тебя недавно. Скажу сразу — тебе очень идет загар. Ты стала такая красивая…

Маша почувствовала, что краснеет.

— Это все?

— Нет, не все. Я хотел пригласить тебя к себе на дачу. Завтра, например.

Вот уж чего-чего, а приглашения Маша никак не ожидала. Она знала, что родители ее не отпустят, потому что не знают семью Атаевых, а потому не могут доверить им свою единственную дочку. Кроме того, Маша и сама не может дать согласие на встречу, потому что на завтра запланирован поход к Монастырскому — учителю французского. А дело — прежде всего. И как она посмотрит в глаза своим друзьям, когда утром не появится в их штабе? Да и с преследователем надо бы поскорее разобраться и «расставить все точки над „i“, как любит повторять ее папа.

— Нет, Кирилл, ты меня извини, но я завтра не смогу. У меня дела.

— Ты с Сергеем встречаешься или Дроновым? — по его тону было нетрудно догадаться, что он разозлился. Кирилл вообще был взрывной, непредсказуемый, хотя и невозможно красивый.

— Я ни с кем не встречаюсь, просто у нас общие дела.

— В общем, я тебе завтра утром перезвоню, а пока что выйди из квартиры и посмотри… — и он бросил трубку.

Маша в полном недоумении вышла из комнаты и направилась в прихожую.

— Маша, ты куда? — услышала она из кухни голос всевидящей мамы.

— Мне только что позвонил Кирилл, он сказал, чтобы я вышла из квартиры и что-то там посмотрела…

— Подожди, я сама посмотрю…

Мама, вытирая руки о передник, пошла открывать дверь. Открыв, ахнула и крикнула: «Борис, ты только посмотри, какие цветы дарят нашей дочери… Ничего себе букетик, да здесь десятка три роз…»

Маша заглянула маме через плечо и увидела лежащий прямо на пороге в прозрачном целлофановом коконе огромный букет розовых маленьких роз. Ничего красивее она еще не видела. И все это предназначалось ей, Маше!

«Да, наверное, я все-таки соглашусь и поеду с ним на дачу», — подумала она, принимая букет, и, поднеся его к лицу, вдохнула аромат роз.

— Готово! — услышала она и, резко повернувшись, увидела стоящего в дверях детской Никиту с фотоаппаратом в руках. — За этот снимок ты подаришь мне двухлитровую бутылку фанты.

Глава 4

ХОЛОДНАЯ БЕЛАЯ КОШКА

Утром, проснувшись, первое, что Маша увидела, был букет роз. Тот самый, что подарил ей невозможный Атаев.

Она подошла и понюхала цветы: «Роскошный букет, ничего не скажешь». Таких роз она не видела даже у своей соседки — актрисы Ларисы Ветровой.

Маша взглянула на часы и обмерла: одиннадцать! Сейчас в любую минуту за ней может приехать Кирилл или же начнутся звонки Горностаева и Дронова, а она еще в постели?

Приняв решение исчезнуть из города раньше, чем о ней вообще кто-то вспомнит, Маша ринулась в ванную комнату. По дороге она успела разобраться, что в квартире она совершенно одна. Родители, понятное дело, на работе. А вот Никита — поросенок! — уже куда-то убежал. Наверное, снова искать во дворе следы внеземных цивилизаций…

Маша умывалась, одевалась и причесывалась в таком темпе, что у нее перед глазами уже начали плясать стены. Пришла в себя только на кухне, где, наскоро позавтракав, угомонилась, наконец, раскинувшись в большом плюшевом кресле. Все. Она была готова отправиться с Кириллом на дачу его родителей. Безусловно, об этом никто и ничего не должен знать. А потому ей необходимо обо всем договориться с братом. Хотя бы выяснить, есть ли у него ключи.

В душе она понимала, что задумала подлость. Но искушение провести целый день в обществе красавчика Кирилла, да еще и втайне ото всех, подстегивало ее и не давало времени да и возможности опомниться.

Выходить из дома, чтобы искать Никиту, было опасно: Кирилл мог позвонить в любую минуту. Но и оставлять брата без ключей она тоже не могла.

И тут случилось чудо: Никита объявился сам. Дверь открылась, Маша услышала звон ключей и, на свое счастье, увидела, наконец, брата.

— Ты где был? — строго спросила она, помня о том, что лучший способ защиты — нападение. И ей ни в коем случае сейчас нельзя выдать свою растерянность и волнение перед предстоящей поездкой.

— Гулял, — невозмутимо ответил Пузырек, тоже наверняка преисполненный своих тайн, которые тоже пока не собирался ей открывать.

— Ключи у тебя есть?

— Есть. Ты идешь в «штаб»?

— Я решила сначала пойти к Монастырскому и договориться с ним об уроках, а потом позвоню вам, — соврала она, не глядя в честные глаза Никиты. И, не дожидаясь ответа, поспешила укрыться в своей комнате.

Когда раздался телефонный звонок, она была уже на пределе волнения. Услышав голос Кирилла, облегченно вздохнула: значит, ничего не отменяется…

— Подходи к арке через пять минут, сможешь?

Кирилл имел в виду арку, соединяющую улицу с внутренним двором дома, в котором она жила.

— Хорошо, договорились.

Она положила трубку и, подхватив свой рюкзачок, набитый разной мелочью вроде купальника, расчески, солнцезащитных очков и даже маленького полотенца, кинулась к выходу.

— Никита, я побежала! — крикнула она куда-то в пространство квартиры, где должен был находиться брат, и, распахнув дверь, буквально пулей вылетела на лестницу.

С лифтом тоже повезло — он довольно скоро приехал и услужливо распахнул свои двери. И только на первом этаже ее ждал удар.

Двери лифта открылись, и перед ней возникла высокая долговязая фигура во всем черном.

— А-а-а! Ма-а-мочки! — закричала она, сорвала с плеча рюкзак и наотмашь, со всей силы принялась хлестать своего преследователя куда придется.

Мужчина, никак не ожидавший такого внезапного и дерзкого нападения, отпрянул назад. И в это время Маше удалось проскочить мимо него к лестнице, ведущей прямо к выходу. Несколько секунд, и она уже распахивала дверь. Еще мгновение — и она ворвалась в темень арки и замерла там, прижимаясь к прохладной стене. Это был отличный наблюдательный пункт, откуда просматривался почти весь двор, часть футбольного поля и даже крыльцо ее дома, на котором тотчас появился Черный человек. Держась за щеку, он медленно осматривался, как будто надеялся еще увидеть сбежавшую от него жертву. То есть Машу.

Между тем Маша тряслась от страха. Поэтому, когда послышался звук подъезжающей машины, она восприняла его как спасение. Красный «джип-чероки» мягко притормозил возле арки со стороны шумной улицы, и Маша кинулась к нему.

За рулем сидел верзила в белом спортивном летнем костюме, которого Маша видела первый раз в жизни. А рядом с ним — Кирилл. Его новенькая синяя с белым бейсболка разве что не сверкала — настолько была вызывающе красива. Да и сам Кирилл, тоже загорелый и во всем белом, не хуже водителя, выглядел потрясающе. Он сильно подрос за лето, и чувствовалось, что знает об этом и гордится.

— Привет, — он вышел из машины, помог Маше сесть на заднее сиденье, после чего сел рядом с ней. — А я думал, что тебя родители не отпустят.

— Вообще-то я им ничего не сказала, — шепнула она ему на ухо, не желая, чтобы водитель был свидетелем ее признания.

— Да ты не обращай на него внимания, — махнул в его сторону Кирилл. — Он нем как рыба. Водитель моего отца.

Отец Кирилла прежде работал директором овощного магазина, что находился прямо в соседнем доме на первом этаже. Но это было довольно давно, а теперь этот магазин стал небольшим и дорогим супермаркетом. А вот чем занимался Атаев-старший, можно было только догадываться. «Мой отец — бизнесмен» , — говорил Кирилл. Но в чем состоял его бизнес, так никто и не знал.

— Купальник взяла?

— Взяла, а что, там у тебя речка есть?

— Речка-то, само собой, есть. Но есть и бассейн. Увидишь — закачаешься.

Маша расслабилась и закрыла глаза. Ей вдруг показалось, что она стала совсем взрослой.

— Подумаешь, бассейн… — проговорила она, пожимая плечами. — Если бы ты видел, в каком аквапарке мы с Никитой были… Да и что такое бассейн по сравнению с Черным морем…

Горностаев с Дроновым пытали Никиту: где Маша.

— Лично я ей не верю, — сказал Дронов. — Прежде чем идти к Монастырскому, она должна была рассказать нам, посоветоваться.

— А чего тут советоваться, когда речь идет об уроках французского? — защищал Машу Сергей. — Думаю, что она приняла правильное решение — не откладывать в долгий ящик встречу с нашим потенциальным клиентом.

Ему нравилось это слово «потенциальный», что в его понимании означало «будущий», «почти готовый к употреблению».

— А я ей не верю, — продолжал стоять на своем Сашка. — Она говорила с тобой об этом вчера вечером?

— Нет, — покачал головой Пузырек. — Она была вечером занята совершенно другим. Ей кто-то прислал розы. Огромный букет. И оставил прямо на пороге.

— Я знаю кто, — даже не дослушав его, предположил Дронов. — Это ее преследователь. Она нам морочила голову, потому что боялась признаться в том, что за ней ухаживает взрослый мужчина.

— Саш, по-моему, ты спятил. Машке всего тринадцать лет, а этому чертяке — под тридцать будет. Это уголовщиной пахнет… И вообще, как ты можешь подумать такое о Маше?

— Ну ты, Дрон, даешь, — не выдержал и Никита. — Да Машка его, знаешь, как боится? Нет, здесь ухаживанием не пахнет. Здесь что-то другое…

— Ну, раз так, Машки нет, займусь-ка я своей фоссой, — сказал Сергей.

Глядя на него, можно было подумать, что у него случилось несчастье — так он расстроился из-за внезапного исчезновения Маши.

— И как же ты этим будешь заниматься? — спросил Дрон.

— А я по компьютеру определил адреса чучельников. Позвоню, договорюсь о встрече и попрошу сделать мне чучело. Хотя шансов у меня мало: где они возьмут в Москве фоссу? Другое дело, что у кого-нибудь из них она уже есть.

— Тоже мне, занятие нашел… А кто останется на телефоне — принимать заявки? То есть я хотел сказать, отвечать на звонки клиентов? — спросил Сашка. У него тоже было испорчено настроение, а потому он не мог сейчас нормально реагировать даже на обычные слова своего друга, не говоря уже о его непонятном желании потратить кучу денег на какую-то мертвую высохшую мадагаскарскую кошку.

— Предлагаю не обсуждать мое решение, тем более что я не собираюсь делать ничего такого, что могло бы помешать нашей работе, — сухо ответил Сергей. — С Машкой мы еще разберемся, а пока советую не срывать на мне свое раздражение. Вот и Никитка раскис… Что с тобой? У тебя такой вид, словно ты вот-вот разрыдаешься…

Но Никитка молчал. Он дал себе слово, что будет молчать до тех пор, пока пленка в его фотоаппарате не кончится. А потом… А потом они все поймут, что на Земле идут тайные приготовления к всемирному потопу…

Сергей достал свою записную книжку, куда он вписал телефоны чучельников, которые работали при Зоологическом музее, и позвонил по первому.

— Это квартира Родионовых? Здравствуйте, я бы хотел заказать чучело одного животного. Но не хотелось бы говорить об этом по телефону…

Дронов, который во время разговора смотрел на Сергея, заметил, как его друг сначала густо покраснел, потом побледнел, после чего и вовсе опустил голову и положил трубку на место.

— Ты чего? Что тебе такого сказали?

— Сказали, что звонить по такому поводу безнравственно… Что у людей горе, а я звоню…

— Может, этот мастер умер?

— Даже и не знаю. Надо позвонить по другому телефону…

Он набрал следующий по списку номер. Но там ему ответили еще более странно: мол, телефон находится на прослушивании, и теперь до него, то есть до Сергея Горностаева, доберутся…

— Он что, назвал твое имя? — спросил Дронов.

— Да нет, ты что… Просто меня с кем-то спутали.

— Давай свой список, теперь позвоню я, — предложил Сашка. — Какой там номер?

Но Сашке тоже не повезло. «Чучело! Молодой человек, никогда больше не звоните сюда, но ваш номер я все же записываю, у нас есть определитель. Думаю, что милиция во всем разберется…» — послышался трескучий старческий женский голос.

— Да что это такое? — воскликнул Дронов. — Ты что-нибудь понимаешь?

— Если честно, то нет.

Никита принес из кухни жестяную банку с колой и разлил по стаканам.

— Вот, выпейте, легче будет…

И тут началось. Сначала послышались звонки в дверь — кто-то неистово жал на кнопку, грозя раздавить ее. А потом раздались голоса: «Открывайте, милиция!»

— Похоже, мы куда-то влипли… — Сергей стоял и не мог пошевелиться от страха. — Но ведь мы же ничего такого не совершали…

— Это они по мою душу, — опустил голову Пузырек. — За гипсовыми слепками пришли.

Но это никакая не милиция, а космические наблюдатели, переодетые в милицейскую форму. Это — оборотни. Их цель — изъять все, что могло бы помочь человечеству подготовиться к всемирному потопу…

Он говорил это так серьезно, что Сергею стало страшно уже не за себя, а за бедного, помутившегося рассудком Пузырька.

— Ладно, пойду открою. Мы — не преступники. Да… вот только доллары нужно куда-нибудь спрятать. Никитка, можешь засунуть их себе за пазуху?

— Давай… не думаю, чтобы они стали меня обыскивать… Но лучше все-таки спрятать в более надежное место.

— Куда? — Сергей стоял перед ним с пачкой стодолларовых банкнот и выглядел растерянным.

— Да вот сюда, в банку из-под колы. Сейчас вот только ножницы возьму, чтобы отверстие сделать побольше… Давай свои доллары, я все это сделаю на лоджии, пока ты будешь с ними объясняться…

Вот теперь, оказавшись в экстремальной ситуации, Пузырек уже почему-то не выглядел сумасшедшим. Он казался более спокойным, чем Горностаев с Дроновым вместе взятые.

Сергей открыл дверь, и в квартиру тотчас вломились люди в камуфляжной форме и ринулись во все комнаты. Один из них, постарше и в гражданской одежде, представился следователем прокуратуры Розовым Вадимом Андреевичем.

— Насколько мне известно, эта квартира принадлежит гражданке Саржинои. А что здесь делаете вы? — он явно нервничал, а потому смотрел на ребят с нескрываемым раздражением.

— Тетя Тамара Саржина сейчас в Англии, и мои родители, которые являются ее близкими друзьями, присматривают за квартирой. Мы ухаживаем за ее цветами, оплачиваем телефон и пользуемся иногда ее квартирой для работы. У нас здесь компьютер… Что мы такого сделали и почему здесь так много народу? — говорил Горностаев, чувствуя себя ответственным за все, что происходило сейчас здесь, на его глазах. — В квартире много ценных вещей, а ваши люди могут присвоить себе…

— Да что ты такое говоришь? — Розов от негодования чуть не влепил ему пощечину. — Это из вашей квартиры сейчас звонили Родионовым? И Полушкиным?

— Да, и что в этом преступного? Я искал мастера, который смог бы нам сделать чучело одного животного. Эти фамилии выписал в Зоологическом музее. А что произошло?

— Так, все понятно. Где ваши родители?

— На работе.

Розов сел и начал что-то писать на чистом листе бумаги. Затем принялся выяснять фамилии и место работы родителей Сергея и Дронова. Никита в это самое время прятался на лоджии. Его даже никто не заметил.

— Так, стоп, — вдруг замер Розов и внимательно посмотрел на Сергея. — Как, ты сказал, зовут твоего отца? Олег Васильевич Горностаев?

— Да. А что, вы с ним знакомы?

Розов встал, протянул свою руку, и Сергей даже не сообразил сначала, что означает этот неожиданный жест. Но потом, когда Розов пожал Сережину руку, понял, что произошел перелом в их отношениях. Розову стало понятно, с кем он имеет дело. Олег Горностаев — человек, занимающий очень ответственный пост в системе МВД. А стоящий перед ним подросток — его сын.

— Приносим свои извинения. Олега Васильевича Горностаева я знаю лично и не понимаю, как могло произойти, что я не узнал тебя… Конечно, прошло лет восемь с тех пор, как я был у вас. Ну да, в этом самом доме. Как нехорошо все получилось. Ну ничего, это наша работа… Ребята, отбой! Все на выход!

— Но, может, вы все-таки объясните, что же действительно произошло и почему нам не следовало звонить Родионовым и другим? — спросил Сергей, уже заметно осмелев.

— Эти люди… исчезли. Вы разговаривали с их родными. Вот так… Исчезли несколько месяцев тому назад. И человек, звонивший им незадолго до этого, тоже просил изготовить чучело какого-то животного. Поэтому-то мы и снабдили их телефонами с автоответчиками, а некоторые вообще поставили на прослушивание. И отреагировали на сигнал. Ну все, бывай…

В квартире стало необычайно тихо.

До Николиной горы доехали довольно быстро, хотя Маше показалось, что ехали целую вечность. И дело было в том, что Кирилл почти всю дорогу молчал, а если и открывал рот, чтобы что-то сказать, то выходило, что он только хвастался. То ему отец какой-то потрясающий мотоцикл купил, то велосипед, то телевизор с плоским экраном, который постоянно рекламируют, то «навороченный» компьютер… Маша, вынужденная всё это слушать, уже сто раз пожалела, что вместо того, чтобы заняться настоящим делом в обществе своих настоящих друзей, она сейчас едет неизвестно куда.

— Послушай, Кирилл, а зачем ты пригласил меня к себе?

— Ты — классная девчонка, у тебя родители свою юридическую фирму держат, ты не чета многим с нашего двора. Да и вообще, ты мне всегда нравилась.

— А родители твои тоже сейчас на даче?

— Не-а, они работают.

— А чем они занимаются?

— Тюльпаны из Голландии привозят и продают оптом. Еще теплицы есть, сама увидишь…

Машина въехала в лес и запетляла по дороге. Солнце, дробясь между высоких елей, слепило глаза. И вот, наконец, показалось ровное место, машина поехала прямо навстречу высокому бетонному забору, украшенному сверху белой оштукатуренной полосой с цветными фресками, и остановилась возле ворот. Они тут же автоматически разъехались, пропуская «джип», и сразу же закрылись. И Маша увидела огромный сад и дорожку, ведущую к высокому трехэтажному коттеджу — белоснежному, какие она видела однажды в курортном местечке в Испании Ла-Косте.

«Когда я вырасту, тоже буду привозить из Голландии тюльпаны. Или еще лучше — буду сама жить в Голландии и выращивать их там. А в перерывах между тюльпанами буду играть на сцене».

Ворота снова раздвинулись, уже выпуская машину, которая, взревев мотором, тут же умчалась. Ворота закрылись. Только непонятно было, кто же ими управляет.

— Проходи, — Кирилл почти за руку привел Машу к дому.

Там на высоком крыльце стояли мраморные чаши, засаженные маргаритками и «анютиными глазками». Кругом чувствовалась невидимая заботливая хозяйская рука.

Кирилл достал нечто, похожее на ключ, и стеклянные двери дома открылись, впуская Машу.

— Ну, как тебе дачка?

— Кирилл, я не представляла себе, что у вас все такое… шикарное… очень красивый дом и сад…

— Ты есть хочешь?

— Да нет, я же только что позавтракала…

— Когда захочешь, только скажи. Ну ладно, пошли, я покажу тебе свой мотоцикл.

И они, не успев войти и осмотреть дом, спустились с крыльца, и Кирилл повел свою гостью куда-то за дом, где в гараже стоял новенький желтый японский мотоцикл.

— Хочешь, прокачу?

— Нет, спасибо, я боюсь…

Во всем, что касалось транспорта, она доверяла только Горностаеву, и вдруг, вспомнив о нем, Маша загрустила. И что это делают сейчас ее мальчики там, в Москве? Чем занимаются?

— Ну а я прокачусь, если ты не возражаешь, хорошо?

К удивлению Маши, Кирилл выкатил мотоцикл из гаража, сел на него и надел на голову красивый новенький шлем.

— Ты здесь погуляй, а я скоро… — и, развернув свою японскую технику в противоположную от ворот сторону, где находилась высокая металлическая калитка, выехал за пределы сада и укатил куда-то (если судить по звуку) в сторону леса.

Маша ничего не поняла. «Что это он себе позволяет? Пригласил к себе гостью, а сам поехал покататься?» Она знала, что все мальчишки буквально помешаны на технике и что с воспитанием у них не все благополучно, но чтобы вот так взять и бросить ее одну возле дома — этого она ему простить не могла.

Маша, не зная, как поступить, пошла гулять по саду. Казалось, ему не было конца. Она все шла и шла, углубляясь в густую фруктовую рощу, пока впереди не засверкали стеклянные крыши теплиц. Когда же Маша приблизилась к одной из них, то поняла, что за ней следует обрыв, по склону которого вилась белая каменная лестница, ведущая на нижнюю террасу, также застроенную всю сплошь огромными теплицами с цветами. И ни одного человека вокруг.

Тут до нее донесся запах. Запах готовящейся пищи. И она пошла на этот запах. На запах человеческого жилища.

Пройдя мимо одной теплицы, она подошла ко второй, но запах вдруг исчез.

«Я прямо как собака. И сдался мне этот запах? » Маша вернулась к первой теплице и остановилась перед самым входом. Толкнула узкую стеклянную дверь и оказалась в царстве гвоздик. Такого количества гвоздик ей еще никогда не приходилось видеть. И пряный их аромат перебил, конечно, запах супа. Да, ведь там, на террасе, ее преследовал именно запах супа с лавровым листом.

Маша прошлась вдоль рядов с цветущими гвоздиками, отмечая про себя, какие же у них странные, голубоватые стебли и листья по сравнению с пышными кроваво-красными цветками, пока не наткнулась на металлический люк. Он был слегка приоткрыт, и когда Маша присела, чтобы заглянуть, что там внутри, то услышала какие-то голоса. И вдруг ей прямо в нос снова ударил запах супа. «Что. это у них, кухня, что ли, под землей?» — подумала она и слегка отодвинула крышку. И то, что она там увидела, потрясло ее. Под люком была металлическая, довольно частая решетка с большущим амбарным замком. А из-под решетки пробивался свет и чувствовалось тепло. Тепло жилья.

— Эй, кто-нибудь… — позвала она чуть слышно, еще и сама не понимая, зачем это делает. Но ответом ей послужил чей-то совсем близкий всхлип. Кто-то плакал женским голосом. Надрывно, тяжело…

Она еще ниже склонилась над люком, чтобы понять, что же там такое происходит, как неожиданно прямо перед собой увидела оскаленную собачью морду, злобно и хрипло рычащую. Маша, не помня себя от страха, выскочила из теплицы и побежала, не разбирая дороги, прямо к дому. Конечно, она ожидала встретить там Кирилла, который уже по всем законам гостеприимства должен был вернуться назад.

Но взлетев на крыльцо и оглянувшись на безмолвный сад, поняла, что его еще нет. Да и мотоцикла в гараже не оказалось, как ей после удалось выяснить.

На ее счастье, дверь дома оказалась не заперта. Маша вошла и оказалась в просторном полутемном холле. По запаху можно было определить, что дом как бы нежилой. С одной стороны, все вокруг (Маша прошла в гостиную с красивой мебелью) было чистым и ухоженным, но с другой — не было, что называется, человеческого духа. Тепла.

И тут она увидела свернувшуюся в кресле и освещенную солнцем пушистую белую кошечку. Маша так обрадовалась, что среди всей этой непонятной тишины ей удалось обнаружить живое существо, что подбежала к креслу и хотела погладить кошку. Но, едва дотронувшись до нее рукой, тотчас ее отдернула и вскрикнула. Кошка была мертвая. Даже тело ее оказалось твердым и холодным.

Глава 5

ПРЕКРАСНАЯ ПРЕДАТЕЛЬНИЦА

Маша поняла, что не останется больше в этом доме ни на минуту.

Она хотела выйти на крыльцо и тут вдруг в окно увидела приближающегося к дому со стороны сада человека в джинсовом рабочем комбинезоне. Маша спряталась за искусственную пальму, украшавшую холл, и замерла, не представляя себе, что будет, если этот человек заметит ее здесь. Судя по всему, хозяева «дачки» не гнушались для устрашения воров ни огромными собаками, ни решетками… «Хотя, при чем здесь решетки? »

Человек в комбинезоне вошел в дом, и по выражению его лица Маша поняла, что он крайне удивлен тому обстоятельству, что дверь не заперта. Быть может, он не был предупрежден о визите сына хозяев?

И тут же Маша отругала себя за ненаблюдательность: человек, едва оказавшись в холле, подошел к подоконнику, на котором, оказывается, находился телефонный аппарат. А вот Маша, разглядывая все вокруг, его даже не заметила. И после этого она собирается еще работать в детективном агентстве?!

— Равиль Алексеевич? Это я, Юрий. У нас тут беда, у одной из женщин началась истерика. Она расцарапала себе все лицо. Заговариваться стала. Обедать отказалась, выплеснула суп на землю. Пришлось сделать укол. Что? А, понял. Шприцы пока есть, но лучше бы привезти еще. Да, я думаю, она проспит часов пять. А что будет потом — никто не знает. Вы говорили, что должен приехать Кирилл, но его пока нет. Вот так. Я и водителя с машиной не видел, потому что был внизу. Хорошо. Я все понял: дети должны появиться с минуты на минуту. Пока они будут здесь, рабочие наверх не поднимутся. Все. Хорошо.

И он положил трубку на место.

Человек в комбинезоне вышел из дома и исчез за деревьями. Маша вышла из своего укрытия и подошла к телефону. Хотела уже набрать номер телефона «штаба», но, представив себе, о чем ее сейчас начнут расспрашивать и что она вынуждена будет отвечать — ведь ни к какому Монастырскому она не пошла! — передумала звонить.

Вышла на крыльцо, спустилась, прошлась до гаража и увидела на полке ключи с металлической бляшкой, с помощью которой Кирилл открывал дверь дома. Прихватив их на всякий случай с собой, снова поднялась на крыльцо. Если бы не собака, которую она увидела в теплице, а точнее, под теплицей, можно бы рискнуть еще раз пройтись туда же и проверить, кому же там стало плохо и кто себе расцарапал лицо, но собак Маша боялась.

В это время до нее донесся, наконец, шум мотоциклетного мотора, и она поняла, что это возвращается Кирилл.

И действительно — ворота раздвинулись, и Кирилл медленно въехал на территорию дачи. Ворота снова закрылись.

Сорвав с головы шлем, Кирилл сразу же бросился к Маше с извинениями:

— Слушай, ты прости меня, но я развил такую скорость, что остановиться не мог. Улетел очень далеко, потом заплутал, я еще не очень хорошо ориентируюсь на местности.

— А ты не подумал о том, что я сижу здесь вот на крыльце и жду тебя? — Маша уже была готова заплакать от досады. — И вообще, я не хочу здесь больше оставаться. У вас хоть и похоже все на рай, но происходят какие-то странные вещи…

Какие еще вещи? Что ты имеешь в виду? Тебя кто-нибудь обидел? Ведь все были предупреждены о нашем приезде… Ты кого-нибудь видела? — Лицо Кирилла стало необычайно серьезным.

— Да, видела. Человека в комбинезоне.

— Ну и что? Это дядя Юра. Он хороший, добрый. Я могу ему сейчас позвонить, и он покормит нас. Ты не проголодалась?

— И чем же ты собираешься меня кормить? Супом?

— Почему супом?

Но Маша не стала ему отвечать.

— Отвези меня, пожалуйста, домой. Мне здесь не нравится.

— Интересно, и как же это я отвезу тебя домой? На чем? Я же отпустил водителя до вечера.

— До вечера? А меня ты спросил? Я обещала маме, что появлюсь дома в час дня! — придумывала на ходу Маша, делая все возможное, чтобы только побыстрее оказаться дома. — Позвони своему отцу, кому хочешь, но чтобы только за мной приехали…

— Да что с тобой? Здесь так классно… Пойдем, я покажу тебе бассейн. Только захвати свой рюкзак, тебе понадобится купальник.

И тут Маша поняла, что пока она гуляла по саду и теплицам, никакого бассейна она не видела.

— А где бассейн? Что-то я его нигде не видела.

— А он закрытый, под землей… Пойдем, да не бойся ты ничего!

И Маша, уже просто из любопытства, пошла за Кириллом почему-то снова в гараж. Там оказалась лестница, ведущая вниз, под землю.

Кирилл открыл люк, и Маша, очень остро реагирующая на запахи, почувствовала, что пахнет не то духами, не то дезодорантом.

Они оказались в узком, едва освещенном тусклыми лампами коридоре, в конце которого оказалась дверь. И когда Кирилл распахнул ее, Маша увидела огромное, наполненное голубоватым воздухом пространство — расположенный на один уровень вниз и окруженный кадками с искусственными цветами бассейн с голубой водой.

— Бассейн приготовлен специально для нас. Вода — не очень холодная. Но еще здесь есть душ, вот там уже вода теплая. Там и полотенца есть. Ты не бойся…

— А я и не боюсь…

Маша заперлась в кабинке и переоделась. Вышла в купальнике, и Кирилл аж присвистнул.

— А ты красивая.

— Хватит, — одернула его Маша и покраснела. — От бассейна я не откажусь, но после этого ты отправишь меня домой. Так и знай.

— Нам еще должны приготовить шашлык, ну куда ты так торопишься?

— Говорю же, что мне здесь как-то не по себе.

И Маша, набрав в грудь побольше воздуха, нырнула в прохладную голубую, словно подкрашенную, воду.

Когда Розов со своими людьми покинул квартиру-«штаб», Никита влетел в комнату с квадратными глазами:

— Значит, так. Я только что видел этого, Черного. Он снова стоит перед нашим подъездом. Он ждет Машку. И если она сейчас появится, то он на нее набросится. Мы должны за ним проследить. Но лучше всего, если один из нас подойдет к нему и начнет задавать какие-нибудь вопросы, короче, спугнет его… И когда он кинется в кусты или к арке, остальные должны будут проследить за ним.

Сергей с Сашей бросились к окну и увидели парня во всем черном и черных очках.

— Пузырек прав, Машке грозит опасность. Значит так, Никита. Ты — самый маленький, но зато ты ее брат, и он наверняка это знает. Подойдешь к нему и спросишь, чего, мол, вам нужно от моей сестры. Это будет выглядеть естественно. И если у него, что называется, рыльце в пушку, то есть, если он в чем-то виноват и у него по отношению к Машке дурные цели, то он постарается сбежать… Ты, Сашка, будешь ждать его возле арки, а я — за кустами, возле футбольного поля. Все, не будем тратить время даром.

— Послушайте, — говорил Пузырек довольно бодро, несмотря на подкашивающиеся от страха ноги. Перед тем как подойти к парню, он успел несколько раз сфотографировать его издалека, «на всякий случай». — Послушайте, что вам понадобилось от моей сестры?

Он подошел к незнакомцу так неожиданно, что тот вздрогнул. А увидев прямо перед собой Никитку, бросился в кусты, где его уже поджидал Горностаев. Началась погоня, которая закончилась тем, что незнакомец, перебежав огромное футбольное поле, выскочил на параллельную улицу и, сев в скромные зеленые «Жигули», сорвался с места. Сергей, запыхавшись от быстрого бега, достал блокнот и записал номер машины. «Все, порядок. Уж теперь он от нас никуда не денется».

Ребята вернулись в «штаб», и Сергей позвонил на работу отцу. Объяснил, что ему срочно понадобилось узнать, кому принадлежит машина — зеленые «Жигули», и назвал номер. Отец даже спрашивать не стал, зачем ему это. Судя по всему, в его подчинении находилось столько людей, что выяснить, кому принадлежит машина, не составляло труда.

— Ты у тети Тамары?

— Да. А что?

— Ничего, просто я тебе перезвоню. Кстати, у меня к тебе есть одно дело. Если получится договориться кое с кем, то обязательно покажу тебе кое-что…

Отец говорил загадками, и Сергея это насторожило. Неужели он узнал что-то о кладах Фаберже и Бауэрах?

И он действительно перезвонил.

— Записывай. Татьяна Николаевна Логинова. Работает в Московском Водоканале. Записывай ее адрес… — и он продиктовал не только адрес Логиновой, но и ее домашний телефон. — Еще вопросы будут?

Сергей, проникнутый самыми теплыми и благодарными чувствами к отцу, сказал, что нет, что все в порядке. И положил трубку.

— Да, классный у тебя отец, — сказал Дронов, который слышал практически весь разговор, поскольку телефон был «на микрофоне». — Вот только этот Черный парень ну никак не похож на женщину. Значит, либо он рискует, катаясь на угнанной машине, либо она оформила на него доверенность. Но в любом случае нам надо увидеть ее и выяснить, действуют они заодно или же он сам… Вот только, как все это сделать?

— Смотря на каком этаже она живет, — сказал Никитка.

— Это ты выбрось из головы, даже и не думай, — предупредил его Сергей, который сразу же понял, о чем идет речь. Пузырек уже собрался забраться на балкон или лоджию Логиновой. — Я отвечаю за вас за всех головой, а потому забудь об этом…

— Да пожалуйста, — буркнул Никитка. — Существует еще сто способов подслушать или подсмотреть их встречу — Логиновой с Черным.

— Мы вот сейчас с вами разговариваем, а этот Черный человек уже наверняка вернулся во двор. Ему нужна Маша, а потому он должен добиться встречи или разговора с ней во что бы то ни стало. Мы спугнули его, но это не помешает ему вернуться во двор, чтобы продолжить свое наблюдение за вашим домом. А машину он может оставить и в другом месте.

— А если он маньяк?

Маньяки обычно трусливы. Вот мы сейчас и посмотрим, маньяк он или нет. Если вернется — значит, не трус, и у него к Машке или к вашему дому крепкий интерес. Вот только какой…

— Но мы не можем рисковать Машкой, — вмешался Пузырек. — Ведь она может вернуться в любую минуту.

— В таком случае и за домом нам тоже следует установить наблюдение. Дронов, ты готов?

— Конечно, готов. Но было бы неплохо перезвонить Монастырскому — а вдруг ее там нет?

И Сергей, разыскав в своем блокноте номер телефона, позвонил. Сначала трубку никто не брал, и только после десяти или одиннадцати длинных гудков раздался характерный щелчок, и он услышал тихий мужской голос:

— Вас слушают…

— Здравствуйте, меня зовут Сергей. Сегодня к вам должна была прийти моя знакомая, Маша Пузырева, чтобы договориться насчет уроков французского. Она была у вас? Она сейчас находится у вас?

— Нет, у меня нет никакой Маши, молодой человек. Извините.

И он положил трубку.

— Тебе не кажется, что сегодня нам с тобой попадаются какие-то невежливые абоненты? — спросил Сергей у Дронова.

— Монастырский звонил нам, следовательно, у него что-то стряслось. Так что уж кому-кому, а ему это простительно.

— Хорошо. Но что теперь будем делать? Где искать Машку? Никита, ты хорошо знаешь свою сестру. Куда она могла деться?

— Если вспомнить про розы, которые ей вчера подарили, то ее исчезновение может быть связано как раз с этим подарком… Машка страсть как любит цветы. А там такой букетище — глаз не оторвать… Вы вот предположили, что цветы ей подарил ее преследователь. А я считаю, что нет… — И он вдруг вспомнил: — Да я же знаю, кто нам может сказать, от кого розы. Мама сама открывала дверь, когда их принесли, они еще говорили с Машей об этом. Я могу позвонить ей на работу и спросить.

— Не надо ничего спрашивать. Я и так понял, кто это может быть, — неожиданно сказал Дронов. — Это Кирилл Атаев. Он давно на нее глаз положил. А еще я знаю, что его родители занимаются цветами. Ну, посудите сами, кто еще может ей принести такой дорогой букет, как не он. Предлагаю позвонить ему домой. Если он дома, значит, Машка у него, и мы пригласим ее к телефону, а вот если нет…

Но Сергей уже начал набирать номер. Трубку взяла женщина, но, судя по голосу, не мать, а кто-то постарше.

— Можно Кирилла?

— Он на даче. А кто это?

— Горностаев, его одноклассник. А вы не знаете, он поехал один?

— Нет, с девочкой. С Пузыревой Машей. А что, что-нибудь случилось?

— Маша не предупредила своих родителей, и у нее могут быть неприятности. А вы не могли бы сказать, где находится дача или как туда позвонить?

— Извините, но не могу.

И здесь положили трубку.

— Люди вообще разучились разговаривать по телефону! — возмутился Сергей. — Что они себе позволяют?!

— Ну что, что ты узнал?

— Маша с ним, с Атаевым, у него на даче. Такие дела.

— Я понимаю, вы сейчас на нее злитесь, но все равно, Дрон, тебе надо бы дождаться ее у дома, чтобы на нее не напал этот парень.

Сашка промолчал, обдумывая услышанное. То, чего он так боялся, все же свершилось: Машка их предала, польстилась на розы Атаева. Машка — предательница?! И теперь он, Дронов, должен еще и караулить ее возвращение, чтобы на нее никто не напал.

— Я пошел… — поднялся он со своего места. — Буду ее ждать. Делать нечего.

— Вот и отлично, — успокоился Горностаев. — А мы с Пузырьком отправимся по адресу Логиновой и будем ждать, когда она вернется с работы. Посмотрим, не заявится ли к ней этот долговязый в черном.

— Деньги забери, — Пузырек протянул ему банку из-под колы, забитую долларами. — А то я на все куплю целый вагон таких вот баночек… — и он сглотнул слюну.

— Ты не прибедняйся, — усмехнулся Сергей, — они такие же мои, как и твои. Если бы не твоя светлая голова, кто знает, нашли бы мы клад или нет. И если бы не строгая Машка, я бы уже давно отдал тебе часть денег. Но ведь это же опасно — купишь вагон своей американской воды и лопнешь еще, не дай Бог… А так, денежки при мне, всегда в надежном месте и, если тебе что понадобится, ты мне только скажи…

Никита пожал плечами. Он и сам знал эту свою слабость в отношении денег, а потому понимал, насколько и Машка, и Сергей правы. Кроме того, деньги им всем еще нужны будут для дела.

И ребята разбежались: Дронов к соседнему дому, а Сергей с Никиткой — к Логиновой. Едва за ними захлопнулась дверь, как зазвонил телефон. Он звонил долго и отчаянно, и кто знает, как все могло обернуться, если бы ребята задержались в «штабе» еще хоть на пару минут…

Глава 6

БЕГСТВО ИЗ «РАЯ»

После бассейна они снова поднялись наверх, на солнышко, где шумели деревья, благоухали цветы и в мангале пылал костер, на углях которого дядя Юра собирался приготовить им шашлык.

— Здесь так тихо, — сказала Маша, оглядываясь.

Из дома были вынесены плетеные кресла и столик, который дядя Юра быстро накрыл скатертью и уставил бокалами и коробками с соками. Когда же он снова скрылся в доме, Маша, не выдержав, спросила:

— Кто это?

— Наш самый лучший и преданный работник.

— А вот все это? — она обвела рукой ухоженный сад и дом. — За всем этим ухаживает он один?

— Нет, у нас много работников.

— Но я никого, кроме дяди Юры, здесь не вижу.

— А ты и не должна никого видеть. Их держат в другом месте.

— У них свой дом? — Маша вспомнила, что довольно часто читала в книгах, особенно тех, где рассказывалось о событиях давно минувших дней, что слуги на Руси жили при усадьбах во флигелях или в специально построенных домах неподалеку от хозяев.

— Не уверен, что это можно назвать домом.

И тогда до Маши дошло, где живут эти невидимые слуги. Но чтобы не выдать свое волнение и возмущение по этому поводу, она ограничилась простым вопросом:

— И чем же они здесь питаются? Цветами?

— Нет, цветы они выращивают, за садом присматривают, в доме наводят порядок, а едят они у себя. Варят сами, дядя Юра привозит им продукты.

— И сколько вы им платите?

Но Кирилл не успел ответить. В это самое время дядя Юра принес большую вазу, наполненную мокрым виноградом и персиками.

— Ну, чем не рай? — спросил Кирилл, отщипывая одну виноградину за другой, и, щурясь от солнца, улыбался Маше.

Но Маше и виноград был не в радость — настолько диким ей показалось все то, что она только что поняла. Ей невозможно было больше находиться на этой даче, в этом прекрасном саду. Но как убежать отсюда, если все огромное и явно прибыльное хозяйство окружает колоссальный по своим размерам забор, сверху которого она только недавно заметила колючую проволоку, и по ней наверняка пущен электрический ток. Ей стало страшно. И только желудок при виде больших кусков мяса, которые дядя Юра проворно насаживал на шампуры, реагировал предательски. Шашлык — пища богов. Но ведь шашлык они могли бы зажарить где-нибудь в более спокойном месте и не в такой скучной и опасной компании, как Атаев… Ведь им с Кириллом и разговаривать-то было не о чем. Они сидели молча, вынужденные смотреть, как на них работает человек в комбинезоне по имени дядя Юра.

Маша спросила, где туалет. Ничего более умного она придумать не могла, чтобы побыть немного в одиночестве и обдумать свое положение. То, что Атаев не собирается отправлять ее домой раньше вечера, было ясно. Да и на чем он ее может отвезти, если в гараже один мотоцикл.

И тут она вспомнила о велосипеде. Да, небольшой роскошный спортивный велосипед стоял в гараже позади мотоцикла, как вещь, которой уже наигрались и бросили…

Кирилл хотел проводить Машу в дом, но она отказалась, сказав, что хочет сама. Она и вошла в дом сама и даже закрыла плотно за собой дверь, но оказавшись в уже знакомом ей холле, схватила лежащие на окне ключи с металлической бляшкой, открывающей невидимые замки, и побежала в комнату, окна которой выходили как раз на гараж. Она довольно быстро справилась с окном. Открыв его, мягко спрыгнула в траву и осторожно, стараясь не шуметь, вошла в гараж. Вывела оттуда велосипед и покатила его прямо к воротам, скрытым в гуще деревьев. Дотронувшись бляшкой до металлического отверстия в каменной стене, она поняла, что была права: ворота, хорошо смазанные чьей-то заботливой рукой, разъехались, выпуская Машу, как птичку, на свободу.

Минута — и велосипед помчал ее к лесу, к той самой дороге между елей, которая непременно должна была вывести на центральную асфальтовую трассу.

Она буквально летела, не чувствуя ни своего тела, ничего вокруг, кроме податливых, послушных и волшебных педалей. И прислушивалась к доносящимся до нее звукам, ожидая услышать рев мотоциклетного мотора. Но навряд ли Кирилл догадается так быстро, что она сбежала. Тем более что ее рюкзачок остался лежать там, в кресле. Ну, пошла девочка в туалет. Кто может знать, сколько времени ей для этого нужно…

Когда впереди встречались кочки и она подскакивала на сиденье велосипеда, не чувствуя боли, ей хотелось только одного — чтобы как можно скорее показалась трасса.

И тут случилось то, что должно было случиться, когда ведешь велосипед в таком нервозном состоянии. Маша, не вписавшись в поворот, налетела на дерево… Колесо встало поперек, а Маша, вылетев из седла, приземлилась на жесткую, теплую, усыпанную гладкими, словно полированными, еловыми колючками землю. Солнце било в глаза, словно упрекая за все то, что произошло, начиная с раннего утра…

Маша с трудом встала и, ступив на правую ногу, вскрикнула от боли. Похоже, она подвернула или растянула щиколотку. Слезы застряли в горле, будто кусок колючей проволоки.

Дрожа всем телом от усталости — ведь она проехала на велосипеде несколько километров, не останавливаясь! — Маша, подволакивая больную ногу и таща за собой каким-то чудом уцелевший велосипед, вышла на лесную дорогу. Снова села на велосипед и, работая практически одной ногой, медленно двинулась к голубеющей впереди трассе. И вот тут-то до нее донесся шум. Он приближался. «Японская машина», — пронеслось в голове у Маши, и она, превозмогая боль, резко свернула с дороги снова в лес и рухнула вместе с велосипедом в кусты…

— Татьяна Николаевна Логинова? — спросил Серега Горностаев в трубку. Они с Пузырьком заняли наблюдательную позицию прямо напротив подъезда дома, где жила работница Московского Водоканала, и теперь, когда она пришла домой — в ее окнах зажегся свет, — решили ей сначала позвонить.

Было уже десять часов вечера. Сергей и Никита просто изнывали от усталости, околачиваясь вокруг дома и в каждой проходящей женщине видя Логинову.

— Да, это я, — ответил настороженный женский голос. — А кто это?

— Вам просили передать, что девочку взяли.

— Да? — голос звучал уже радостно. — Отлично! А где Гамлет?

«Судя по всему, — подумал Сергей, — Гамлет — это и есть тот самый тип во всем черном».

— Он сейчас занимается девочкой.

— Нечего с ней заниматься, пусть забирает капсулы и приезжает ко мне. Даже сегодня вечером не поздно. Если все получится, уже рано утром меня в Москве не будет. Скажите ему, что я жду…

Она бросила трубку.

— Ну что? — Никита сгорал от любопытства. — Что она тебе сказала?

— Я понял, что этого парня зовут Гамлет. И ему от Маши нужны какие-то капсулы. Нам надо срочно бежать к вам домой. Посмотри, на улице уже стемнело. Надо было договориться с Дроновым, чтобы он, после того как Маша окажется дома, ждал нас в «штабе». А то теперь мучайся, ломай голову, где они и что с ними?

— Не знаю, что с ними, но вот нам с Машкой сегодня не поздоровится. И влетит нам от родителей по первое число, — тяжко вздохнул Пузырек. — Хотя я готов все вынести, лишь бы меня кто-нибудь покормил. Но какие капсулы? Что за ерунда?

Они на автобусе вернулись к себе во двор. Окна квартиры Пузыревых не светились, и это означало, во-первых, что там нет Машки, во-вторых, не было и родителей, которые могли уже бегать по всем близлежащим дворам в поисках своих, явно отбившихся от рук чад.

Зато светились окна «штаба»! И Сергей с Никитой побежали туда. Дверь открыл Дронов. Вид у него был заспанный.

— Наконец-то. Думал, что уж и не дождусь вас. Значит, так. Парень вернулся, а это значит, как мы с вами и говорили, что он не маньяк. Подождал-подождал, а потом ушел.

— Его зовут Гамлет, — вставил Пузырек. — А где Машка-то?

— Ее не было. Я прождал довольно долго, а потом не выдержал и решил вернуться сюда…

— Как ты решил вернуться сюда? А если она сейчас будет возвращаться, а на нее нападет этот Гамлет? — закричал Сергей. — Ты что, с ума сошел?!

— Вы же меня не дослушали. Просто у меня возникла мысль, а не позвонить ли мне снова Монастырскому? Что, если она сначала поехала куда-то по своим делам, а потом решила все-таки наведаться к Монастырскому…

— Ну и что? — спросил Никита.

— Я прибежал в «штаб» на минутку и позвонил Монастырскому. И выяснил, что Маша у него, оказывается, была. Причем не так давно.

— Я ничего не понимаю. Где Маша? Где она сейчас?

— Дома.

Сергей с Никитой переглянулись.

— Ты видел ее?

— Представь себе, не увидел, потому что мы разминулись с ней. Она, наверное, прошла домой как раз, когда я ушел позвонить.

— Ты звонил ей?

— Звонил. Но она сказала мне, что не может разговаривать, что все объяснит завтра. Так что Машка — дома. Вот почему я жду вас здесь.

— Но окна-то у нее не горят…

— Думаю, она спит.

— А родители?

— Не знаю…

Сашка Дронов выглядел подавленным. И у него было несколько причин для этого. Машка ему не доверяла и ничего не рассказала о сегодняшнем дне. Кроме того, она отказала ему во встрече. Вот и доверяй после этого женщинам. .. А когда он, не выдержав, спросил ее, хорошо ли она провела время с Атаевым, Машка и вовсе обозвала его дураком и швырнула трубку. Словно это была и не она.

Сергей уже набирал Машин номер. Долго слушал, после чего сказал: думаю, она отключила телефон.

— Я домой, — сказал Пузырек. — Все узнаю, расспрошу, а потом позвоню вам, договорились?

И, не дожидаясь ответа, побежал домой.

Машу из леса, что на Николиной горе, привезли совершенно чужие люди. Две молодые женщины на красивой иностранной машине. Увидев в кустах девочку, упавшую вместе с велосипедом, они не смогли проехать мимо и не предложить помощь. На все их вопросы Маша отвечала лишь слезами — от стыда не могла произнести ни слова. И лишь позже, уже в машине, рассказала своим спасительницам о том, что сбежала с дачи одного своего приятеля, который был с ней очень груб.

Понимая, что нельзя показываться перед друзьями в таком виде (при падении она, помимо того что повредила ногу, еще и поранилась), да еще и не выполнив своего обещания наведаться к Монастырскому, Маша, на вопрос, куда ее отвезти в Москве, назвала адрес «француза». И ее привезли к старому дому, что на улице Пушкина.

— С тобой все будет в порядке или, может, тебя отвезти в больницу? — спросила одна из женщин. Но Маша, трудно соображая и стараясь вовсе не смотреть на тех, кто ее спас, лишь замотала головой. Поблагодарила за все и, попросив визитки, распрощалась с несколько удивленными ее поведением женщинами.

И только забежав в подъезд и спрятав под лестницу велосипед, она, прислонившись к стене, отдышалась и немного пришла в себя. Ведь что ей, в сущности, предстояло сейчас сделать? Так, сущую ерунду: позвонить Монастырскому в дверь и переброситься с ним парой слов. Либо он согласится давать ей уроки французского, либо откажет. Одно из двух. Но у нее во всяком случае будет алиби.

И она, сильно прихрамывая и чувствуя подкатывающую тошноту и сильную головную боль, поднялась на третий этаж и позвонила в дверь. Послышались шаркающие шаги, затем тихий голос спросил:

— Кто там?

— Это я, Маша Пузырева, откройте, пожалуйста.

Алексей Константинович Монастырский был высоким худощавым мужчиной с печальными, как у бассет-хаунда, глазами, глядящими на мир словно через стекло разочарования и душевной боли. Более грустного и несчастного человека, каким показался ей учитель французского языка, Маша еще не видела. «Видать, ему и впрямь нужна наша помощь», — подумала Маша, глядя ему прямо в глаза.

— Ну проходи, Маша Пузырева, — пропустил ее Алексей Константинович в квартиру, и от Маши не скрылось, с каким удивлением учитель рассматривает ее.

— У меня неприятности… — только и пробормотала она, как бы извиняясь за свой растрепанный, откровенно замызганный вид. — Но я к вам по делу.

— Проходи.

Маша, все так же припадая на левую ногу, потому что на правую было уже невозможно наступить, доковыляла до комнаты и бухнулась в кресло.

— Мы с родителями собираемся во Францию, — сказала она, чувствуя, как от вранья начинают полыхать ее щеки. — И мне нужно в короткий срок овладеть хотя бы разговорным. Вы не могли бы дать мне несколько уроков?

Алексей Константинович, осмотрев ее с головы до ног, покачал головой:

— Я думаю, что перед тем как тебе заняться французским, Маша Пузырева, тебе нужно оказать первую медицинскую помощь.

Она хотела ему что-то возразить, но он, подняв свой указательный палец вверх, строго погрозил им Маше:

— Никакие возражения не принимаются. Значит так, в первую очередь покажи-ка мне свою правую ногу…

Маша вытянула ногу и сама чуть не ахнула, увидев, какой сине-красной стала ее щиколотка. А та косточка, что находится внизу, сбоку вообще утонула в распухшей мякоти ступни, словно ее и не было.

— Сейчас мы поедем с тобой к» травмпункт. А уж потом, если у тебя останется желание заниматься со мной французским и если после разговора с родителями ты еще будешь в состоянии думать об этом, то позвонишь мне..,

Так Маша оказалась в травмпункте, ближайшем к улице Пушкина. Там ей сделали рентгеновский снимок ноги (оказалось, что перелома нет, это растяжение) и туго забинтовали; наложили швы на колено (находясь в состоянии шока, она и не заметила, что у нее содрана кожа с левого колена); обработали какой-то жгучей жидкостью и смазали йодом ссадины на локтях и даже лице. Вот в таком жутком, перебинтованном виде Монастырский и доставил ее на такси домой.

— Тебя искали твои друзья, — сказал человек с лицом бассет-хаунда и горько улыбнулся. — Но надеюсь, что ты сама им все объяснишь.

— Можно, я позвоню вам завтра?

— Конечно, можно…

Они разговаривали на лестничной площадке почти в темноте — за окном синел теплый летний вечер.

— Родители твои дома?

— Не знаю, в окнах нет света, может, они уже ищут меня…

Он хотел уже уйти, как Маша окликнула его:

— Подождите, Алексей Константинович, можно вас о чем-то спросить?

— Спрашивай, — едва слышно ответил он, как если бы у него чисто физически не осталось сил продолжать разговор.

— А почему вы такой грустный?

Он усмехнулся в темноте.

— Когда-нибудь ты и сама поймешь, что мы — песчинки на этой планете… и никому нет дела до нас, каждого в отдельности… Понимаешь, у меня пропала жена. Прошла уже целая неделя, как ее нет, а ее никто не ищет.

Маша вся покрылась мурашками: так вот что, оказывается, толкнуло его на столь отчаянный шаг, как звонок в частное детективное агентство, где над ним посмеялись легкомысленные подростки…

— Извините… Я не знала… А чем она занималась?

— Она по профессии биолог. Ушла к приятельнице и не вернулась. Вот так вот.

— И у вас нет по этому поводу никаких предположений?

Были у меня мысли по поводу одного странного звонка. Но я не уверен… Дело в том, что моя жена иногда делает неплохие чучела животных и птиц. Так вот, незадолго до ее исчезновения ей позвонил один человек и спросил, не хотела бы она за деньги, причем неплохие, сделать чучело его любимой кошки. И Соня, Софья Андреевна, согласилась. И вот спустя пару дней она исчезла.

— А вам не звонили? Не требовали выкупа?

— Машенька, ну какой у меня можно требовать выкуп? Разве что отобрать квартиру, поскольку она расположена в центре. Да я бы все отдал, чтобы только увидеть Сонечку…

В подъезде стало так тихо, что Маша услышала свое дыхание.

— Ну все, Машенька, выздоравливай. А за велосипед не беспокойся, он пока побудет у меня, а когда сможешь — заберешь.

И он ушел, уехал на лифте.

Маша достала из кармана ключи и осторожно, стараясь не шуметь, открыла все замки. В эту минуту она забыла о своем преследователе и обо всех опасностях, свалившихся сегодня на ее бедную голову. Все мысли были сосредоточены лишь на горе, которое выпало на долю несчастного Алексея Константиновича.

Темная квартира встретила ее полной тишиной. Она зажгла свет, прошла на кухню и, к своей радости, обнаружила совершенно волшебную для сегодняшнего дня записку, в которой родители сообщали своим любимым деткам о том, что сегодня они вернутся домой поздно, что они на дне рождения своего сотрудника.

«Надо же, как повезло!» Она понимала, что ни Горностаев, ни Дронов не уснут, пока не выяснят, где она и что с ней сегодня случилось, следовательно, Никитка с ними… И чтобы не усложнять себе и без того тяжелый вечер, Маша выключила свет, пробралась к себе в спальню, рухнула на любимую постель и закрыла глаза. «Все, я дома», — подумала она и мгновенно уснула.

Никитка, открыв дверь квартиры, потянул носом. Незнакомые, непонятные запахи. Так пахнет обычно в больнице.

Он включил свет в прихожей и, увидев Машины кроссовки, облегченно вздохнул: «Птичка вернулась…»

И он, не хуже сестры, устремился на этот больничный тревожный запах, пока не зажег лампу на письменном столе уже в Машиной комнате. Вся комната тотчас наполнилась уютным янтарным светом. Никита увидел раскинувшуюся на постели сестру. В одежде, вымазанная чем-то коричневым, что при ближайшем рассмотрении оказалось йодом, с забинтованным коленом левой ноги и ступней правой, Маша выглядела жутко. И это от ее бинтов пахло больницей и несчастьями.

Понимая, что Маша крепко спит и что будить ее сейчас жестоко, Никита позвонил Сашке с Сергеем и дал отбой:

— Все нормально. Она жива-здорова… — здесь он сделал паузу и вздохнул: — И уже спит. Завтра она нам все расскажет.

После этого прошел на кухню, подогрел себе ужин, съел и затем вымазал в подливе еще одну тарелку, чтобы было видно, что ужинало два человека. Сложил грязную посуду в раковину и только тогда заперся в своей комнате и уселся с фотоаппаратом на подоконнике.

«Еще рано. Вот часика через два-три можно будет снимать…»

Глава 7

РОЗОВЫЙ ФЛАМИНГО. ЗОЛУШКИНЫ НОЖКИ

Никитку разбудили родители. Они явились («Не запылились!») ровно в полночь, как вампиры. Для Пузырька, трепетно относящегося ко всему мистическому и таинственному, полночь являлась точкой отсчета того паранормального, с чем ему приходилось сталкиваться в реальной жизни. Полночь — время ведьм и всей их кровососущей и смертоносной братии. Полночь — время приземления инопланетных кораблей. Полночь — это и пора появления в родном дворе «каждой твари по паре», как в Ноевом ковчеге.

Вот и сейчас случилось так, что в полночь появились родители. «Может, они тоже представители другой цивилизации и только делают вид, что они — земляне?» — подумал Никитка, когда, проснувшись от характерных звуков отпираемой двери, понял, кто его разбудил.

Понятное дело, родители, чувствуя свою вину перед заброшенными детьми, ходили по квартире на цыпочках, боясь потревожить сон родимых чад. Но и не заглянуть в комнаты к своим детям они тоже не могли.

— Я не сплю, — прошептал Никита, увидев в оранжевой щели приоткрытой двери мамин силуэт. — Вы торт принесли?

— Принесли, сынок, принесли… — обрадовалась мама, что хотя бы он не спит, и она успеет еще выплеснуть на него немного своей материнской любви.

Никита, который не помнил, как оказался в постели («вроде бы я сидел на подоконнике»), встал и вышел к маме, обнял ее и, почувствовав тепло ее тела, понял, что она — нормальная земная женщина. Обрадовался и расстроился одновременно.

— Сынок, как прошел день? У вас все нормально?

— Нормально, — он дал себя поцеловать и пошел за мамой на кухню, где уже пахло щами.

Дело в том, что в их семье было заведено, что когда родители возвращаются с какого-нибудь праздника, где подают торт, они всегда приносят по куску детям. Вот только почему после сытного праздничного ужина Пузырев-старший всегда просил перед сном горячих щей — Никитка не понимал.

— Привет, Никита, — папа даже привстал, чтобы по-мужски, крепко пожать руку сыну. — Как дела?

— Нормально, — спокойно, стараясь не выдавать своих мыслей, ответил Никитка, что на самом деле означало: «Нам всем крышка. Ешь свои щи. Там, куда нас в скором времени отправят, вряд ли кто умеет их готовить…»

— А вот и торт, — и мама, отчего-то веселая и счастливая, достала из сумочки пакет с двумя слегка примятыми кусками торта.

— С Машкой все хорошо? — спросил папа, продолжая уписывать щи, да так, что у него на лбу выступил пот.

— Все отлично, — успокоил его Никита. «Хорошо, что я укрыл ее забинтованные ноги простыней, а то бы ты сейчас поперхнулся щами…»

Торт был бисквитный, с розовым кремом.

— Отец, куда ты дел фанту? — спросила мама и, не дождавшись ответа, сама сходила в прихожую и принесла оттуда купленную ими по дороге домой большую бутылку так любимого Никитой напитка. — На, мой дорогой Пузырёчек, запей. А мы с папой так по вам соскучились. Но так все сложилось… — и мама начала довольно пространно объяснять, как же так могло случиться, что дети на весь день остались без присмотра.

«Это вы еще не знаете, что за вашей дочерью следит какой-то странный Гамлет, что целый день она провела неизвестно где и покалечилась…» Он даже немного разозлился на родителей за то, что они, находясь в каком-то радостном возбуждении, даже не заметили зловеще витающего в воздухе запаха больницы, йода.

— Ну все, я пошел спать… — проговорил он, хлопая себя по наполненному тортом животу. — Спокойной ночи.

— Спокойной ночи, малышка, — сказала мама в непонятном радостном умилении, обращаясь к Никите, начисто забыв, что перед ней вполне сформировавшаяся личность, способная силой своего интеллекта спасти целую цивилизацию от вымирания.

— Спокойной ночи, — почти символически пожелал он родителям покоя, еще не будучи уверенным в том, что и эта ночь пройдет для всей земной цивилизации спокойно.

Уже в своей комнате, запершись на задвижку, чтобы никто не помешал ему выполнить свой общечеловеческий долг, Никита снова взгромоздился с фотоаппаратом на подоконник и чуть не свалился оттуда сразу же, взглянув вниз…

«Так, спокойно… Возьми себя в руки».

Распахнув пошире окно и свесившись оттуда в ночь, в теплый синий ночной воздух, он смотрел на освещенную лунным светом площадку во дворе и не верил своим глазам. Грациозная, тонконогая красивейшая из птиц, красно-розовая, с длинной шеей, она стояла, выражая своим присутствием полное презрение к тем, кто обязан охранять все живое от вымирания. Фламинго. Посреди московского дворика. Отбор животных продолжался. Невидимые инопланетяне собирали свой Ноев ковчег, чтобы отправить в космос «каждой твари по паре», чтобы «посеять» их на других планетах, как посеяли в свое время на Землю. Но Земля не оправдала доверия, а потому представителям высшей цивилизации приходится теперь, спасая животных и птиц от полного вымирания, переселять их в более благоприятные места во Вселенной.

Никитку от этих мыслей даже затошнило. Он несколько раз зажмуривался, уже даже мечтая о том, чтобы розовый фламинго оказался частью его тревожного сна. Но розовая птица не исчезала. Он щипал себя, и довольно сильно, чтобы проснуться, но ничего не помогало. А ведь прошлой ночью на этом самом месте он видел другое существо, причем не менее экзотичное. И даже заснял его своим фотоаппаратом. Уже завтра пленка будет проявлена и, если получится, то он предъявит ее в качестве доказательства сначала своим друзьям, а потом уже родителям и представителям службы безопасности. Но это будет завтра. А сейчас надо сделать несколько кадров, чтобы обессмертить эту чудесную картинку: розовую птицу на тонких ногах, неподвижно стоящую посреди залитого лунным светом двора.

Несколько раз щелкнув фотоаппаратом, он удовлетворенно вздохнул, как бы прощаясь с заботами минувшего дня, после чего лег в постель и закрыл глаза. Он мечтал проснуться в Москве, на Земле…

Эта ночь оказалась беспокойной и для Сереги Горностаева. Кто бы мог подумать, что в десять часов, вернувшись со службы, отец попросит его о помощи.

— Людмила, освободи пару полок в кладовке, — приказал он тоном, не терпящим возражения, своей жене.

— Олег, что это с тобой? — покачала она головой с каким-то недоверием в голосе. — Первый раз слышу слово «кладовка» из твоих уст, дорогой. И чем это ты решил запастись на ночь глядя? По-моему, хозяйственные проблемы интересуют тебя меньше всего.

— Сказал — освободи полки, значит, надо освободить, — каким-то необыкновенно серьезным тоном ответил ей Горностаев-старший. — Приеду — все объясню.

Сергей, решив, что в данной ситуации бессмысленно спрашивать о чем бы то ни было, молча последовал за отцом вниз, где стояла их машина.

Но и в машине отец тоже молчал. А потом, уже когда они, проехав приличное расстояние, остановились возле супермаркета, работающего круглосуточно, Сергей услышал:

— Чувствую себя последним подлецом, что не могу позвонить и рассказать обо всем, что знаю, своим друзьям, но уже завтра, если повезет, все выяснится.

— Да что случилось? — не выдержал Сергей, выходя из машины.

— Сейчас все поймешь, пойдем. Ты у меня парень крепкий, а потому управимся быстро. Главное, чтобы никто не запаниковал.

Он говорил загадками. Почти как Никита. Сергею ничего не оставалось, как молча подчиняться.

Они вошли в супермаркет, и отец, обращаясь к продавщице, попросил десять пяти литровых пластиковых баллонов с чистой питьевой водой.

Продавщица, в отличие от Сергея, ничуть не удивилась и принялась выставлять на прилавок голубые прозрачные баллоны.

Сергей только успевал относить их к машине.

— Больше не решился, — сказал отец уже в машине, когда они поехали к другому магазину, где купили столько же баллонов.

— Мне ты тоже ничего не объяснишь? — с вызовом спросил Сергей, злясь на отца за такое неуважительное и недоверительное к нему отношение.

— Скажу, но при условии, что ты ничего не скажешь матери.

— Хорошо, не скажу.

— Тогда слушай…

И Горностаев-старший начал рассказывать Сергею о том, что ему буквально несколько часов назад стало известно о готовящемся в Москве террористическом акте.

— Они хотят отравить москвичей? — у Сергея это никак не умещалось в голове. — Да разве ж это люди?

— Сынок, тут политика, но мы сделаем все возможное, чтобы не допустить трагедии. Главное — разыскать человека, который прибыл в Москву с этими капсулами.

— Капсулы? — Сергей тотчас вспомнил, где он слышал об этих капсулах. — Ты помнишь Логинову? Ту самую Логинову, машиной которой мы интересовались сегодня утром?

— Да… Постой, так она же работает в Московском Водоканале. Может, это и совпадение, но тогда немедленно расскажи мне, чем заинтересовала вас ее машина.

И Сергей рассказал отцу все, что было связано с Логиновой и Гамлетом, преследовавшим Машу.

— Во все поверил, кроме того, что его интересовала Маша.

— Ас Машей и вовсе непонятно, — признался Сергей. — Вчера ее целый день не было, она вернулась откуда-то только поздно вечером и даже ничего нам не объяснила, хотя мы все ее ждали.

— Все, это кто?

— Ее брат Никита, Дронов и я.

— Понятно. Но как ты думаешь, зачем этому Гамлету могла понадобиться тринадцатилетняя девочка?

— Понятия не имею.

— Подожди… — Олег Васильевич даже остановил машину, чтобы не отвлекаться. — Стоп. Начнем все по порядку… Маша. Я, конечно, знаю Машу и ее родителей, но все-таки. Вспомни, что такого необычного, кроме ее сегодняшнего отсутствия, она рассказывала тебе о себе.

— Ничего, — сказал Сергей и покраснел.

Разве найти клад Фаберже — это не особенно? И разве этот факт не может явиться причиной заинтересованности Гамлета в Маше? Но ведь Маша была в Саратове не одна, они все причастны к этому грандиозному событию. Так стоит ли раскрывать такую сокровенную тайну, касающуюся всех пяти членов их компании: его самого, Сергея, Маши, Никитки и Соломона с Евой Бауэр? И спросив себя об этом, он ответил — нет, не стоит. Он не имеет на это права. И вряд ли эта история с Гамлетом имеет отношение к кладам Фаберже.

— Так уж и ничего? Вспомни, что тебе рассказывала Маша, когда вы с ней встретились после того, как она побывала на море. И где она, кстати, была?

— В Крыму.

— В Симферополе? — напрягся Олег Васильевич. — Она была в Симферополе? А не в Сочи? Не в Лазаревском?

— Нет, точно в Крыму. А при чем здесь это?

— Тогда вспоминай, может, она рассказывала тебе о каких-то новых друзьях, о необычных событиях?..

Сергей не понимал, что хочет услышать от него отец, а потому брякнул первое, что пришло в голову:

— Ну она там сильно загорела, похорошела, вытянулась… Да, кстати, у нее очень сильно выросла нога, то есть, — он запнулся, и ему даже самому стало смешно, что он говорит о таких пустяках, — выросли ступни. Нога увеличилась чуть ли не на два размера…

— У Маши? У девочки? И ты считаешь это неособенным?

— Пап, ты что, шутишь?

— Нет. С какой стати у нее могла так быстро, за один месяц, вытянуться нога?

— Так она же ласты не снимала, постоянно в них плавала, вот ноги и вытянулись.

— Сергей, мы должны непременно поговорить с Машей. Быть может, именно от ее показаний зависит теперь жизнь миллионов людей, проживающих в Москве.

Сергей посмотрел на отца с нескрываемым ужасом. Он либо издевается, либо сошел с ума. Сначала закупил баллоны с питьевой водой, забив ими всю машину, а теперь вот только и говорит о Машинных вытянувшихся ногах. Разве это нормально?

— Едем к Пузыревым, — и отец завел мотор. — Хотя, подожди… — он на минуту задумался. — Нет, сначала мы поедем в Водоканал, разбудим инспектора отдела кадров и добудем фотографию этой Логиновой… А уж тогда предъявим Маше…

Когда в три часа ночи в квартире Пузыревых раздался тревожный звонок, Никитка проснулся первым и подумал: «Ну все, началось!»

Вскочив с постели, он кинулся к Машке в комнату — спасать. Но в темноте наткнулся на отца.

— Ты куда? Ложись, мало ли кому придет в голову звонить в такой час… Шагом марш в постель! И ничего не бойся.

Отец подошел к двери, открыл ее и посмотрел в глазок второй двери. Пожал плечами, что-то хмыкнул и открыл.

— Олег Васильевич? Доброй ночи… Что, не спится? — нервно хохотнул он, намекая на то, что все нормальные люди в такой час все-таки спят, а не ходят в гости.

Пузырек увидел Горностаева, да еще и Сергея и весь задрожал. Он знал, кем работал отец Сергея, а потому воспринял его приход как вполне закономерное действие. Служба по борьбе с терроризмом — организация, серьезнее уж некуда…

— Не спится, Валентин, — Горностаев решительно вошел в квартиру. — Ты уж извини за такое внезапное вторжение, но у меня к твоей дочери есть несколько вопросов.

Появившаяся в коридоре мама, услышав это, ахнула и закрыла рот рукой. Глаза ее расширились, она, казалось, потеряла дар речи.

— Ты к моей дочери? С ней что-то случилось? — теперь уже встревожился и Пузырев-отец. — Ну что ж, раз это так важно, а если бы было неважно, так ты бы и не пришел, пойдем к Маше…

И вся компания с Пузыревым-старшим во главе двинулась в сторону Машиной комнаты. «Ну все, Маша, тебе кранты», — с жалостью к сестре подумал Пузырек, не представляя себе, что же сейчас будет.

— Подождите, — вмешалась мама, — вы же испугаете девочку. Сейчас я зажгу лампу, а вы пока подождите за дверью. Я разбужу ее, подготовлю и приглашу вас.

Мама, включив свет, присела на постель к Маше и принюхалась, вдруг почуяв неладное. Осторожно тронула Машу за плечо и, когда Маша повернулась к ней, еще находясь в своих снах и выражая лицом глубокое страдание, ахнула. На лбу, носу и щеках Маши были густо замазанные йодом ссадины или даже небольшие раны. Она склонилась к спящей дочери, чтобы рассмотреть ее лицо, и услышала стон — это Маша инстинктивно оттолкнула того, кто сделал ей больно, надавив на разодранное колено и распухшую щиколотку.

Маша открыла глаза. Боль разбудила ее. Увидев перед собой мамино лицо, она облегченно вздохнула и, снова закрыв глаза, повернулась на другой бок, к стене.

— Маша, Машенька… — в голосе мамы зазвучали слезы. — Проснись на минуточку… Что с тобой случилось?

И тут уже Маша окончательно проснулась. Снова легла на спину и вздохнула. Затем, поморщившись от боли, села на постели и осмотрелась.

— Мам, не переживай, я просто упала с велосипеда. Все нормально. Я была в травмпункте, мне сделали снимок, — тараторила она. — Перелома нет, просто растяжение, но нужно делать теплые ванночки и туго бинтовать. Колено… Там содрана кожа, наложили швы, тоже все нормально. Никакого криминала.

— Хорошо, тогда скажи, ты сможешь сейчас ответить на некоторые вопросы, которые тебе хочет задать один человек?

Маша резко обернулась и увидела теснящихся в дверях Горностаевых, Никитку и отца. Их тревога передалась и ей. Взглянув на окно и сообразив, что ночь и что вряд ли ее стали бы будить, если бы не случилось ничего серьезного, она вопросительно посмотрела на маму.

Пузырев-старший подтолкнул Олега Васильевича Горностаева вперед, мол, задавайте свои вопросы.

— Маша, извини, что разбудили. Но у меня к тебе есть несколько вопросов. Да только задавать я должен тебе их с глазу на глаз.

Мама демонстративно вышла из комнаты, хлопнув дверью.

Маша с любопытством и страхом уставилась на ночного гостя. Это был отец Сереги — человек, имя которого наводило страх на многих в этом кишащем преступниками городе.

— Если вы про Атаева…

— Атаев? Кто это?

— Мой одноклассник. — Маша была уверена, что Горностаев-старший будет расспрашивать ее о том, что случилось сегодня днем и почему Машу привезли в Москву какие-то женщины. — Я была у него на даче, но родителям и брату ничего не сказала. Но ведь это же не преступление…

— И что случилось на даче? Там был Гамлет? Он о чем-то расспрашивал тебя?

— Какой еще Гамлет? Вы что?

— Как это — какой? Тот самый, что преследовал тебя! — тут уже и Олег Васильевич начал выходить из себя.

— А… — вспомнила Маша. — Так он из другой оперы.

— Какой еще оперы?

— Черный человек. Вы про того парня во всем черном, который преследовал меня?

— Ну конечно.

— Так его зовут Гамлетом? И что же вы про него знаете?

— То, что он связан с одной особой, служащей Московского Водоканала. Некоей Логиновой. — Олег Васильевич еще не понял, что Маша ничего не знает ни о Логиновой, ни о том, что ее преследователя зовут Гамлет.

— Я ничего не знаю про Логинову.

— Хорошо. Тогда взгляни сюда.

Он достал фотографию Логиновой, которую ему дали в Водоканале.

Маша взяла ее и долго рассматривала:

— Вы знаете, мне кажется, я ее где-то видела… Но вот где… Подождите…

И Маша, закрыв глаза, мысленно перенеслась на море, в Ялту, на пляж и даже услышала голоса… «Здесьсвободно?» «Да, — ответил мамин голос. — Вы такая беленькая… Что, недавно приехали?» Маша тогда еще поразилась, как это можно быть такой общительной, чтобы вступать в беседу с совершенно незнакомыми людьми.

— Я вспомнила. Эта женщина отдыхала с нами в Ялте. Мы разговаривали с ней на пляже. Мама с ней разговаривала.

— И о чем же? И это точно она?

— Можете спросить у нее самой.

— Тамара, можно вас на минутку! — позвал Олег Васильевич, и Тамара, словно только и ждала, когда ее позовут, впорхнула в комнату.

— Взгляните, пожалуйста, на эту фотографию. Вам знакома эта женщина?

— Конечно знакома! — воскликнула радостно мама. — Не знаю, правда, как ее зовут, но она лежала с нами рядом на пляже. Милая, симпатичная женщина.

— Она сказала вам, откуда она?

— Да, кажется, с Украины…

— Странно… Вообще-то она работает в Московском Водоканале. Некая Логинова Татьяна Николаевна.

— Понятия не имею. Это же обычное пляжное знакомство.

— Хорошо, спасибо. Можете быть свободны. А ты, — обратился он к Маше, когда они снова остались одни, — расскажи мне о том, что случилось с твоими ногами.

— Говорю же — упала с велосипеда! — упрямо стояла на своем Маша, не собираясь рассказывать, что случилось на самом деле, и не желая распространяться о причинах своего побега из «райского» сада Атаевых.

— Да я вовсе не о том! — всплеснул руками Горностаев. — У тебя, как мне сказал Сергей, сильно выросли ноги. Как ты это определила?

И тут Маша, совершенно сбитая с толку, уставилась на Горностаева, как на сумасшедшего: где это видано, чтобы человека разбудили посреди ночи только для того, чтобы выяснить, на сколько размеров выросли ее ноги?! Ну уж нет, это слишком. И это ее личное, можно даже сказать интимное, дело.

— Я целый месяц проплавала в море, да еще и в ластах, вот у меня ноги и выросли, — ответил кто-то внутри Маши, какая-то ответственная девочка, явно испытывающая уважение к старшим.

— Понятно. Но как ты это определила?

И тут Маша вспомнила, как совсем недавно примеряла мамины красные туфли. Ей захотелось покуражиться над этим чрезмерно серьезным и взрослым человеком, к тому же еще и занимающим такой ответственный пост, и она с улыбкой сказала:

— Ну что ж, я вам, пожалуй, все расскажу. Только попросите мою маму принести мне мои пляжные шлепанцы.

— Машенька, я сейчас все принесу, — послышалось из-за двери, и Маша прыснула в кулак: «Как не стыдно, она все подслушивала!»

Горностаев взял принесенные шлепанцы и уже более плотно прикрыл дверь.

Маша, между тем откинув одеяло и демонстрируя взрослому дяде свои страшно перебинтованные ноги, в некоторых местах даже со следами запекшейся крови, как партизан после пытки, взглянула на него — суровее некуда.

— Объясняю. Вот эти вот шлепанцы, в которых я приехала на море, в самом начале нашей поездки были мне чуть великоваты, а теперь, можете взглянуть сами, они мне жутко малы.

С этими словами Маша попыталась надеть на здоровую, не перебинтованную ногу один из шлепанцев. И Горностаев убедился, что она говорит правду. Но если так, то выходит, Машина нога выросла даже больше, чем на два размера.

Все еще продолжая веселиться над забавным и совершенно «тормозным» дядей, Маша вскочила с постели, допрыгала до шкафа, раскрыла его, но, вспомнив, что мамины туфли она вернула на место, попросила Горностаева, чтобы принесли их.

Надо было видеть выражение лица мамы, когда она появилась в комнате с коробкой.

«Валя, ты что-нибудь понимаешь?» — донеслось до Маши уже через закрытую дверь.

— Значит так, — она все еще находилась в кураже, и теперь ее было трудно остановить. — С одной стороны, как вы только что успели убедиться, нога моя выросла, причем здорово, так?

— Так. — Горностаев был более чем серьезен. Он, даже разговаривая с Машей, не отрывал глаз от шлепанцев. — А при чем здесь туфли? Ты тоже привезла их из Крыма?

— Нет, это мамины туфли, которые я время от времени примеряю, чтобы выяснить, скоро ли и мне можно будет носить обувь на таком высоком каблуке, — вынуждена была признаться она в своих чисто женских слабостях. — И что бы вы думали?

— Что? — у Горностаева был очень озабоченный вид. Казалось, он уже пожалел о своем дурацком ночном визите. И опозорил не только себя, но и Серегу…

— Да то, что туфли-то мне как были велики, так и остались. Вот, сами полюбуйтесь!

И Маша сунула здоровую ногу в туфлю.

— Я даже могу забинтованную ногу засунуть туда, и она мне будет велика. Разве это не странно?

— Маша… А теперь сиди тихо, как мышка, и ничему не удивляйся… — с этими словами Олег Васильевич встал и направился к двери.

— Мне нужен нож, пинцет и новый целлофановый пакет. Прошу соблюдать тишину. Никто не имеет права войти в комнату… Вернее, нет, у вас есть фотоаппарат?

— У меня есть, — откуда-то из прихожей раздался голос Пузырька. — Два кадра осталось.

— Давай сюда. Значит, так. Или я полный кретин, и тогда я буду вынужден извиниться и каким-то образом загладить свою вину, или же вы будете сейчас присутствовать при очень важном и опасном действе. Дети все должны покинуть комнату… Вернее, нет, можете войти, но только ведите себя очень осторожно… Тамара, у вас есть резиновые перчатки?

— Вам какие: какие одевают, чтобы волосы красить или мыть унитазы?

— Гм… — задумался Горностаев. -Лучше, какими волосы красят… И включите большой свет! Никита, ты готов?

— Готов, — раздался тоненький испуганный голосок.

Через пару минут все окружили Горностаева, который, сидя на полу в перчатках и вооружившись ножом, вертел в руках Машины шлепанцы. Сначала он ощупал каждый из них, после чего остановил свой выбор на одном. Подцепив кончиком ножа нижний слой толстой пробковой подошвы, он осторожно отделил его, и все увидели небольшое углубление. Еще мгновение, и с помощью пинцета оттуда были извлечены непонятные предметы — темные, стеклянные.

— Снимай! — приказал Горностаев Никите. Послышался щелчок. «Готово!»

— А теперь с более близкого расстояния. Еще щелчок.

— Это же капсулы, за которыми охотился Гамлет, — догадался Сергей, подходя поближе и не веря своим глазам.

— Да, Сергей, напрасно мы с тобой накупили столько воды, — сказал вдруг Олег Васильевич непонятную никому, кроме них двоих, фразу. — Похоже, эту террористическую операцию мы сорвали. А ты, Маша, даже и представить себе не могла, какой смертоносный яд, какой вирус носишь повсюду с собой.

Маша от удивления вообще онемела.

— Так что это за капсулы? — спросила мама. — И каким образом они оказались в Машиных шлепанцах?

Некая террористическая организация запланировала отравить воду в Москве через работника Водоканала. Эти капсулы стоят баснословные деньги, их прислали с Востока, но завезти — по оперативной информации — должны были с Украины, из Крыма, и о них знали на таможне, их искали… Но как переправить эти капсулы через границу? Вот и выбрали маленькую девочку в очень удобных шлепанцах на пробковой подошве, которые продаются на каждом шагу… Вот скажи, Маша, ты где-нибудь оставляла свои шлепанцы надолго?

— Конечно! Прямо на берегу, пока плавала. А плавала я долго, очень долго… Но как они могли знать, откуда мы?

— Так эта Логинова у меня почти все успела расспросить, — отозвалась Тамара разочарованным голосом. — Она знала, что через неделю мы возвращаемся в Москву. Значит, пока ты, дочка, плавала, она сумела заменить твои шлепанцы на Другие, более маленького размера, которые и были нафаршированы этой гадостью?

— Выходит, что именно так все и обстояло, — ответил Олег Васильевич. — Но Логинову уже, я думаю, задержали. Осталось найти и арестовать Гамлета, ее помощника, которому было поручено схватить Машу и разуть ее, забрав шлепанцы. Твое счастье, Маша, что он не успел этого сделать. А ножки у тебя — что надо! Маленькие, какие и должны быть у девочки… Как у Золушки.

Глава 8

ГДЕ НОЧУЮТ ЗЕБРЫ?

Следы розового фламинго существовали — следовательно, Никитке эта прекрасная птица не приснилась.

Можно было, конечно, повторить опыт предыдущих дней и сделать слепки следов всех живых существ, гостивших ночью во дворе, но куда проще было отдать пленку в проявку и через час уже получить готовые снимки.

Никитка, пока ждал фотографии, кружась вокруг фотомастерской, выпил две бутылочки пепси.

День выдался солнечный, небо над головой раскинулось голубое, с нежными белыми облаками. Да и настроение как будто у всех, кого встречал Никитка на своем пути, начиная с домашних, было каким-то приподнятым, светлым.

Героиней утра, безусловно, стала Маша. Прихрамывая, она явилась на кухню сияющая, словно вместе с капсулами смертельного вируса из нее, как из пробковой подошвы, вынули все залежавшиеся в ее душе со времен царя Гороха страхи и сомнения. Понятное дело, после того, что произошло ночью, вряд ли родители станут ее пытать относительно того, где и с кем она провела вчерашний день и как это ее угораздило так шваркнуться с велосипеда. Так думал Никитка, даже с некоторой завистью глядя на то, как родители вьются вокруг Машки. «Это они еще не знают, чем все это время занимался я…» — с горечью вздыхал он, немного ревнуя их к сестре.

Оставалось еще минут двадцать, и фотографии будут готовы. Вдруг он увидел Максима Гришина. Тот, сгибаясь под тяжестью сумок, шел откуда-то со стороны футбольного поля. Никитка, страдающий от безделья и скуки неподалеку от своего подъезда, — фотомастерская находилась в их же доме, но только с другой стороны, — задал себе вопрос: что в сумках? И словно услышав его, Максим оглянулся вокруг и, не заметив спрятавшегося за деревом Пузырька, подошел к мусорным бакам, притулившимся к стене гаража. Открыл крышку одного из них и, зажав нос, отскочил … « Запах ему не понравился! — усмехнулся Никитка. — А чего лезешь тогда? »

Гришин, бросив на землю сумки — китайские, из рисовой соломки, в которых «челноки»

таскают свой товар, — расстегнул одну из них и, заглянув внутрь, покачал головой, схватил сумку обеими руками и, приподняв, вывалил содержимое в бак. И сразу же, снова оглянувшись, захлопнул крышку бака. Затем тоже самое проделал и со второй сумкой, вывалив ее содержимое в соседний бак. И бегом припустил со двора опять в сторону футбольного поля. И уже через пару минут вернулся во двор. Сел на скамейку, достал что-то из кармана, похоже, что деньги, и принялся пересчитывать.

Вот за этим-то занятием и застал его Никита.

— Привет, Макс, — поздоровался он как ни в чем не бывало.

— А, Пузырек… Здорово.

— Как дела?

— Да какие у меня могут быть дела? Скоро в школу, а у меня ни кроссовок новых нет, ни джинсов, ничего… Вот, работаю.

— А чем ты занимаешься? Все носишь что-то, непонятно что… Грузчик, что ли?

— Вроде того.

— В овощном?

— А где же еще?

— Может, и мне подработать?

— Как же! Он тебя не возьмет.

— Кто?

Хозяин. Ты — из нормальной семьи, а он такими не интересуется. Он знает, чей я сын, а потому не стесняется платить мало. К тому же знает, что я жаловаться не буду, а работу буду выполнять самую грязную.

— А Сергей говорит, что ты устроился в какую-то социальную службу. Бабкам-пенсионеркам продукты носишь?

— Не знаю, кому ношу, но приказано оставлять сумки вот здесь, неподалеку, в кустах.

— В кустах? Это еще зачем?

— Думаю, что это ворованное или же хозяин кого-то подкармливает, но не хочет, чтобы этот «кто-то» знал, кто о нем так печется.

— Интересно. А что это ты только что вывалил в мусорные баки?

— Ты видел? Слушай, ты уж тогда никому ничего не говори. Но эти сумки я забираю именно оттуда, куда приношу сумки с продуктами. Я не знаю, что это за бизнес, но хозяин с меня три шкуры сдерет, когда узнает, что я кому-то проболтался.

— Да ты что, я же тебе не враг. Знаешь, Макс, я давно хотел у тебя спросить, да вот только не знаю, как ты к этому отнесешься… Обещай, что не обидишься…

— Это ты про мать? — вздохнул Макс.

— Нет, про тебя.

— А-а, ну тогда валяй. Не обижусь.

— У тебя сейчас напряженка с деньгами, ведь так?

— Ну… Дальше-то что?

— Ты прямо как Дрон говоришь. Да я… это… Хотел пригласить тебя пообедать. Ты обидишься? Максим опустил голову, не ожидав, вероятно, такого предложения:

— Да на что… обижаться-то. В кино-то вон все друг друга пообедать приглашают. Я в принципе согласен. Тем более что жрать охота — сил нет.

— Тогда пошли ко мне. Вот только сбегаю в фотомастерскую и сразу же обратно. Подождешь?

— Какой вопрос!

И Никитка со всех ног помчался в мастерскую. Разочарованию его не было предела, когда ему ответили, что снимки еще не готовы.

«Приходи через полчасика».

Разозлившись, он чуть не ногой открыл дверь и вылетел на улицу. «Взрослым небось все вовремя делают, а мне…»

Но он забыл о фотографиях, когда снова увидел Максима:

— Пошли. Мои предки на работе, а на обед гороховый суп и голубцы. Ты любишь голубцы?

— Ты думаешь, я знаю, что это такое? Голуби, что ли, вареные?

Маша, оставшись одна, несмотря на обещание, данное родителям, что она сегодня не выйдет из дома, первым делом позвонила Монастырскому. Договорившись о встрече, она, ковыляя и скача на одной ноге, выбралась из дома и поехала к нему. Правда, для этого ей пришлось потратить на такси половину карманных денег. Если бы ее спросили, зачем она так сделала, то вряд ли она призналась бы, что скорее из желания оттянуть время встречи со своими друзьями, чем для того, чтобы действительно заняться французским. Но что сделано, то сделано.

Алексей Константинович встретил ее, как старую знакомую. Приветливо помог пройти в комнату и даже предложил чаю.

Маша немного нервничала. Она сидела за столом и рассматривала расставленные и развешанные по стенам и полкам комнаты чучела маленьких животных и птиц. Одно чучело показалось ей знакомым. И пока Алексей Константинович занимался на кухне приготовлением чая, даже допрыгала на одной ноге к книжному шкафу, на котором и сидела, грациозно вытянув шею и глядя куда-то в пространство, большая, с густым мехом красновато-желтого цвета кошка.

— Что, заинтересовалась? — услышала она и чуть не рухнула от неожиданности. Монастырский вернулся в комнату с подносом в руках, да только так тихо, что она даже не заметила.

— Красивая кошка. Но только какая-то странная, крупная, и сразу видно, что хищница…

— Правильно. Это фосса, из семейства виверровых. Охотница, предпочитает охотиться по ночам. Взгляни, какие у нее мощные когти. Втяжные, сильные.

— Что-то я о таком животном нигде не слыхала… — сказала Маша, чтобы как можно больше узнать о фоссе, поразившей воображение Горностаева, и из-за которой, собственно говоря, они и решили так назвать свое детективное агентство.

— Конечно, ведь мы живем в России, а здесь такие не водятся. Эти фоссы обитают в лесах Мадагаскара. Слышала о таком большом острове?

— Слышала… И это ваша жена сделала чучело?

— Да. Только оно сильно пострадало во время ремонта Зоологического музея и в конечном итоге было списано. Соня его отремонтировала и забрала себе. Теперь вот она живет у нас.

— Понятно. Знаете, у меня есть друг, Сергей Горностаев, так он уже давно мечтает о Мадагаскаре. И если бы не ваше несчастье — ведь я понимаю, вам сейчас не до этого! — он купил бы у вас фоссу. Причем за хорошие деньги . Ки-и-иска… — и Маша, подняв руку, слегка дотронулась ею до лапы фоссы. Ей вдруг показалось, что кошка еще больше выпустила свои когти…

— Машенька, — Монастырский, как и положено взрослым, решил не тянуть, что называется, кота за хвост и сразу перешел к делу: — А ты с родителями договорилась? Я имею в виду французский?

— Договорилась. Они не против.

— И когда же ты желаешь начать? Прямо сейчас?

— А почему бы и нет?

— Ну что ж, я готов. К тому же мне действительно сейчас нужны деньги. Но с тебя я возьму недорого.

И тут уже Маша не выдержала. Ее как прорвало. Стыд перед человеком, попавшим в беду, разрушил все данные кому бы то ни было обещания. И она призналась Монастырскому, кто дал в газету объявление, и раскрыла ему тайну странного звонка…

Какое-то время Алексей Константинович никак не реагировал на ее слова. Он смотрел куда-то в пространство и только качал головой. И лишь спустя некоторое время сказал:

— Надо же, что придумали… — и грустно улыбнулся.

— Так вы не сердитесь на нас? На мое вранье насчет французского?

— Да разве я могу на тебя сердиться, если у тебя и твоих друзей были такие благородные помыслы. Я даже где-то понимаю вас. Жаль только, что вы такие юные…

— Вы думаете, что у нас ничего не получится и мы не найдем вашу жену?

— А вы надеетесь ее найти? Мою Сонечку? Не представляю, как это можно сделать. Главное, чтобы она была жива и здорова.

— А вы расскажите мне поподробнее, что за звонок был и кто просил вашу жену сделать чучело любимой кошки? Мужчина?

— Кажется, мужчина. Но не думаю, что это как-то связано.

— Но мы все равно попробуем ее найти. Вы не возражаете, если мы будем иногда звонить вам, чтобы задать вопросы?

— Звоните, звоните в любом случае.

— А велосипед пусть пока останется у вас, хорошо? Нужно, чтобы прошло какое-то время, прежде чем я верну его владельцу. Уж слишком большой я имею на него зуб…

— Как будет угодно.

— Тогда до встречи, и спасибо вам за все.

И Маша таким же образом, как добиралась сюда, вернулась к себе во двор.

Она знала, чувствовала, что ребята ждут ее в «штабе», но в нерешительности остановилась посреди двора. Осмотрелась и только потом допрыгала до скамейки, где не так давно сидел Максим Гришин с Никиткой, и с тоской посмотрела на окна квартиры Саржиной.

И тут ей стало не по себе. Она снова отчетливо почувствовала запах. Тот самый запах супа с лавровым листом, который преследовал ее там, на даче у Атаевых. Но ведь здесь не может так пахнуть. Во-первых, дом расположен не так близко, чтобы из окна так сильно пахло готовящейся пищей, а во-вторых, пахнет не домашним супом, а другим. Но каким? И что особенного в этом запахе?

Она посидела еще некоторое время на скамейке, пока не увидела в конце двора направляющуюся к ней фигуру. Солнце освещало ее со спины, а потому лишь по силуэту Маша определила, что видит перед собой Серегу.

Горностаев медленно шел, не сводя взгляда с Маши, словно боялся, что это видение может в любой миг исчезнуть.

— Привет, партизанка, — сказал он, поравнявшись с ней, и сел рядом. — Как нога? Кто это тебя так покалечил? Твой велосипед находится уже больше месяца в моем гараже, если ты, конечно, помнишь. Так что признавайся, на каком велосипеде ты разбилась, как фарфоровая кукла?

— Не слишком ли много вопросов? — Маша не смотрела на Горностаева, отвернувшись и подставив лицо слепящим солнечным лучам.

— Мы тебя простили, — сказал Сергей и чуть коснулся Машиной руки. — Только скажи, где была? И почему не предупредила нас?

— Честно? — она резко повернула к нему свое лицо, вымазанное уже успевшим слегка поблекнуть йодом, и часто задышала. В ее глазах горел вызов.

— Конечно, честно.

— Ну так вот, слушай. Можешь передать и своему другу Дронову. Я была на даче у Атаева. Он вечером подарил мне огромный букет роз, и я не смогла ему отказать…

Больше говорить она не смогла. От волнения у нее перехватило дыхание.

— Ну то, что ты была у Атаева, мы и так вычислили. Вот только непонятно, почему же ты нас об этом не предупредила? Мы что, съели бы тебя? Или думаешь, что если ты согласилась работать в нашем агентстве, то вроде как обязана нам докладывать о каждом своем шаге? Позвони, скажи, что сегодня не сможешь прийти, и, пожалуйста, можешь ехать хоть к черту на рога!

— Вот я и оказалась у самого черта на рогах…

— Так что такое с тобой случилось? Он что, бил тебя?

— Нет… Просто мне у него не понравилось. Понимаешь, у них дача на Николиной горе, шикарная, большая, с теплицами, но все там такое… Словом, мне там не понравилось. Какие-то запахи, кто-то плачет где-то под землей, собаки за решетками… Мне стало там страшно. А Атаеву все это нравится. Там какой-то дядя Юра, вроде слуги, начал готовить нам шашлык. Не знаю, как объяснить, но у меня там было такое чувство, словно за нами кто-то подсматривает, что-то неладное там происходит… Короче, я сдернула оттуда. Открыла ворота специальной бляшкой, вывела из гаража велосипед и через лес поехала к дороге. Но потом упала, затем еще раз… — Маша уже откровенно плакала. — И если бы не машина, в которой ехали две женщины, не знаю, чем бы закончилось мое путешествие.

— Ты встречалась после этого с Атаевым?

— Вот еще! Конечно, нет. А его велосипед сейчас у Монастырского, — и Маша рассказала ему о том, как произошло ее знакомство с «французом» и чем это закончилось сегодня утром.

— Значит, ты ему во всем призналась?

— Я не могла лгать в лицо человеку, которого постигло такое горе.

— Ты можешь мне не поверить, но пропала не од на Монастырская… — и здесь уже Сергей рассказал Маше, как они пытались с Дроновым дозвониться до «чучельников» и что из этого вышло.

Рассказ о том, что в их «штаб» ворвалась целая группа людей в камуфляжной форме, потряс Машу, и она забыла о своих злоключениях.

— Какие странные вещи ты мне рассказываешь! — всплеснула она руками. — И сколько же чучельников пропало?

— Точно-то я не знаю, но несколько человек из того списка, что я взял в Зоологическом музее.

— Значит, они кому-то понадобились. Но зачем? Зачем кому-то отлавливать чучельников?

— Чтобы делать чучела, для чего же еще?

— Но они бы и так могли сделать.

Я уже много думал об этом и пришел вот к какому выводу. Дело в том, что эта работа очень сложная и стоит немалых денег. А что, если кто-то организовал свой бизнес и, чтобы не платить мастерам-чучельникам, решил их просто-напросто собрать в одно место и завалить работой.

— Это было бы слишком просто. Да и кому нужны чучела?

— Ну хотя бы мне. Как я узнал о том, что они исчезли? Позвонил по телефону и попросил сделать чучело.

— Но это очень редкая профессия, и мало кому в нашем городе могут понадобиться чучела… Нет, я не верю… Другое дело, что группа этих мастеров может быть задействована в преступном бизнесе, связанном, скажем… — и здесь Маша перешла на зловещий шепот: — …с чучелами… людей… Ну как тебе моя идея?

— Машка, что такое ты говоришь?

— Ничего. Просто выстраиваю логическую цепочку. Спрашивается, зачем так рисковать, выкрадывая чучельников, если их проще нанять? Здесь явно пахнет преступлением…

— А по-моему, пахнет какой-то тухлятиной. Кто-то варит тухлое мясо, а весь двор задыхается.

Маша оглянулась и пожала плечами:

— Да уж, запашок еще тот… Главное, непонятно, откуда он идет…

— Так что будем делать? Как искать жену Монастырского? У тебя есть какие-нибудь мысли по этому поводу?

— Конечно, есть. Мы можем прямо сейчас расклеить объявления на столбах и заборах о том, что требуется чучельник…— ответила Маша.

— Вот черт, никак не могу вспомнить, как называется эта профессия. Но не чучельники… это точно.

— Неважно. Кому надо, тот поймет.

— А я считаю, что на столбах нельзя. Это сразу может насторожить того, кто занимается таким преступным бизнесом.

— Значит, дать объявление в газету?

— Думаю, что так будет разумнее.

— Тогда надо бы найти Никиту.

И тут он появился сам. Да не один, а в обществе Максима Гришина.

— А вот и моя сестрица, собственной персоной, — сказал Пузырек, блаженно улыбаясь. — Мы с Максом были у меня, решали кое-какие вопросы…

Максим тоже выглядел довольным.

— Здорово, — Сергей довольно церемонно поздоровался с Гришиным. — Как дела?

— Нормально.

— Работаешь?

— Работаю. Мне вообще-то пора… — и он, улыбнувшись Маше, пошел куда-то в сторону арки.

— Покормил? — спросил Сергей у Никитки.

— Ага.

— Ну и правильно. А то говорить-то все мастера, а делать конкретные дела — так никого нет… У нас к тебе дело есть.

— Я для вас все, что хотите, сделаю, но только минут через пять, идет?

— Идет.

И Никитка умчался вслед за Гришиным.

— А мне кажется, что с ним опасно дружбу водить, — сказала Маша. — Может, я и не права, но…

— Он себе мать не выбирал. Надо ему помогать, чтобы он совсем не озлобился, — ответил Сергей.

Никитка вернулся очень быстро. Он на всех парах примчался к скамейке, прижимая к груди что-то непонятное, которое при ближайшем рассмотрении оказалось бумажным пакетом, в каких выдают фотографии.

— Получилось! — сдерживая рвущийся из груди крик радости, воскликнул Пузырек и высыпал из пакета все двенадцать фотографий. — Смотрите… Вы мне не верили? Не верили? А ведь они есть, они существуют…

Фотографии и впрямь оказались удивительными. Точнее, то, что на них было запечатлено.

Ночной двор, узнаваемый до мельчайших подробностей, и в самом его центре, рядом с песочницей, стоит… зебра!

— Зебра… — удивилась Маша.

— А это кто, фламинго? — вертел фотографию в руках Горностаев. — Ничего себе. И все это ты видел здесь, у нас?

— А что, не похоже? Что за дурацкие вопросы ты мне задаешь? — возмутился Никита.

Остальные снимки были более интимного содержания: Маша с букетом роз; извлечение капсул из подошвы шлепанца в ее спальне…

— Ты не возражаешь, если эти, последние, снимки я отнесу отцу? — спросил Сергей.

— Спрашиваешь! Для него и делал. Ну и для истории, конечно. А ведь никто, Машка, не знает, что мы спасли целый город от опасного вируса…

— Мне даже некогда было подумать об этом, — честно призналась Маша. — Я тут закружилась со своими делами. Вот нога теперь долго болеть будет, месяца два-три, если не больше…

— Так какое у вас ко мне дело?

— Надо бы дать объявление в газету. У тебя это хорошо получается, — ответил Сергей.

Ладно, схожу. Только вот еще что. Макс странную работу для себя нашел. Носит продукты и сумки оставляет рядом с футбольным полем, в кустах. И оттуда же приносит, когда ему позвонят и скажут, сумки с мусором и вываливает в баки… Я его за этим занятием, собственно, и застал.

— А что за мусор?

— Самому хотелось бы посмотреть…

И Никитка, резво вскочив со скамейки, подбежал к одному из мусорных баков и, открыв крышку, заглянул туда. Затем захлопнул и подошел ко второму.

Зажав нос, он ринулся оттуда, не разбирая дороги.

— Ну что там? — спросила Маша. — Пищевые отходы?

Но Никита как-то странно Смотрел на нее, затем медленно перевел взгляд на Сергея.

— Послушайте… Там — мясо… Какое-то странное мясо с костями…

— Мясо? — удивилась Маша. — Сергей, может, ты пойдешь, посмотришь?

Сергей пошел, заглянул в мусорные баки, но возвращаться не торопился. Больше того, вынув носовой платок, он обернул им руку и что-то достал оттуда. Затем снова запустил внутрь бака руку…

Когда он вернулся, вид у него был растерянный:

— Вы можете мне не поверить, но там действительно мясо, причем не тухлое… А нормальное. Но странного цвета. А вот это что, не скажете?

С этими словами он разжал ладонь, и все увидели небольшой плотный лоскут — белый, с черной полосой, размером чуть меньше ладони.

Маша, которая все еще держала в руках фотографии, испуганно взглянула на снимок, где была заснята зебра.

— Это фрагмент кожи зебры, — прошептала она. — Это точно… неужели кто-то убил эту бедную лошадку?

— Говорил я вам, что нам всем скоро конец, — сокрушался Пузырек, — а вы мне не верили! В нашем дворе творятся странные вещи, появляются экзотические животные, которых кто-то истребляет, а мы бездействуем!

— Никита, ты совершенно прав. Все здесь нечисто. Но только там, в баках, кроме мяса и костей, еще опилки, какая-то глина и куски проволоки… А еще шерсть разная, клочки… И запах, помимо того что пахнет мясом, какой-то химический… Максим тебе что-нибудь рассказывал о своей работе?

— Так. Самую малость. Сказал, что хозяин меня бы, к примеру, на такую работу не принял. Потому что я, видите ли, из хорошей семьи. Еще сказал, что ему не разрешается задавать лишних вопросов. Что он должен выполнять свою работу «от» и «до».

— А кто его хозяин?

— Я точно не знаю, но вроде бы он сказал, что работает в овощном… Я так понял, что в нашем овощном.

— У Атаева.

Маша сразу поняла, о ком идет речь.

— Отец Кирилла Атаева до сих пор работает в этом магазине, вот что мне кажется. Но помимо этого он занимается еще и цветочным бизнесом.

— Но какое отношение все это может иметь к несчастным зверям?

— Пока еще не знаю…

— А я предлагаю проследить за тем местом, куда Макс приносит свои сумки. И откуда уносит эти кости, — сказал Пузырек. — Тогда мы узнаем, имеет ли все это отношение к появлению в нашем дворе животных и птиц…

— Правильно. Этим займется Дрон. А я придумал еще кое-что… — сказал Сергей.

— Хочешь, я тебе скажу, что ты придумал? — улыбнулась Маша. — Ты хочешь посмотреть подшивку газет за последние полгода, чтобы поискать там объявления о мастерах-чучельниках, точно?

— Да, ты угадала.

— Этим могу заняться и я. А тебе я придумала другое занятие… Только ты не удивляйся.

— И какое же?

— Ты не замечаешь никакого запаха?

— Замечаю.

— По-моему, у нас во дворе очень странные запахи и очень разные. На мой нос, что называется, пахнет, во-первых, залежалым мясом из мусорных баков, во-вторых, супом с лавровым листом, и в-третьих, откуда-то исходит теплый дух вареного тухлого мяса… У меня нос — для семерых рос, он меня еще никогда не подводил. Вот я и прошу тебя, Сережа, выясни, пожалуйста, откуда идет этот запах. Я бы и сама это сделала, да нога болит.

— Пожалуйста, если тебе это так интересно…

— Постой. Ты, кажется, дважды опускал руку в мусорный бак. Что еще, кроме этого клочка кожи зебры, ты там нашел?

Какой-то обрывок, чуть не забыл, кстати… — И Сергей, развернув носовой платок с черно-белым подсохшим куском кожи, осторожно выудил из-под него размякший лист бумаги с сохранившимися на нем несколькими буквами. — Похоже на записку. Только почти невозможно разобрать… «Мы — такси… Нас дер… землей… Спаси… Мон…Пол… Род…» Кто-то разорвал листок или же он сам разошелся от влаги и испортился. Но все это, я думаю, обычный мусор, чья-то домашняя записка про такси, какую-то землю, может, касающуюся дачи. «Спаси…» — это явно «спасибо»… Ничего особенного в этой записке я не вижу.

— Но ты ее оставь на всякий случай, — посоветовала Маша. — И уж конечно, не потеряй клочок кожи. Зебра… Ничего себе находка!

Глава 9

СИЛЬВА — ЛЮБОВЬ МОЯ

Объявление, содержащее информацию о чучельниках, Маша обнаружила в одной из рекламных бесплатных газет, которые москвичи обычно находят у себя в почтовых ящиках. И хотя слово «чучело» в нем не присутствовало, Маша прочитала его между строк. «У вас несчастье? Погибла любимая кошка или собачка? Мы вернем вам вашего любимца. Тел. …»

Маша, не раздумывая, позвонила по телефону, еще смутно представляя себе, о чем будет говорить.

— Я по объявлению… У меня умерла кошка, это к вам?

Добрый день, — отозвался нежный женский голос, который проник Маше прямо в сердце. «А вдруг речь идет не о чучеле, а о воскрешении животных, и я сейчас разговариваю с какой-нибудь ведьмой? » — пришла ей в голову совершенно шальная мысль. Она не могла себе представить, что хозяйка такого чудесного голоса может быть замешана в преступлении. — Да, вы правильно набрали наш номер.

— Дело в том, что вам уже звонила моя мама… — ей до смерти хотелось поговорить с человеком, который уже успел воспользоваться услугами этих пока еще непонятных людей, предлагающих «вернуть любимца».

— И что же? — голос слегка насторожился. — Вам уже «сделали» вашу кошечку?

— Да… — замялась Маша. — Но мне показалось, что цвет глаз не совпал…

— Такого не может быть… Когда вы получили вашу кошку?

— Недавно.

— Ваш заказ двести сорок два? Кошка Сильва, окрас рыжий, телефон 264-74-98?

— Да. Видите ли, у нашей кошки были зеленые глаза, а вы сделали ей желтые…

— Да нет, у нее желтые глаза, так нам, во всяком случае, сказала хозяйка. Но мы можем изменить цвет глаз. Желание клиента — для нас закон.

— Хорошо, я вам перезвоню.

Маша не верила своим ушам. Ведь ей только что назвали номер телефона женщины, которой уже «сделали» ее кошку.

Она позвонила, еще не веря в свою удачу.

— Здравствуйте. Извините за беспокойство. У вас была кошка по имени Сильва? — она нарочно сказала «по имени», а не «по кличке», чтобы не нанести психологической травмы хозяйке и тем самым расположить ее к себе.

— Да, а в чем дело? — услышала она высокий женский голос, принадлежавший явно молодой особе.

— Я бы тоже хотела обессмертить свою кошку, но перед тем как обратиться в эту… фирму, мне хотелось бы увидеть их работу. Можно, я хоть одним глазком взгляну на… — и она все-таки произнесла это слово. Потому что перед тем, как затевать расследование, надо удостовериться, что она попала в точку и что речь действительно идет о чучеле, а не о рисунке или мумифицировании животных: — …взгляну на чучело…

— Конечно, — отозвался голос грустной ноткой. — Я очень хорошо понимаю вас. Ведь для меня Сильва была больше, чем кошка… Запишите мой адрес.

И Маша записала. Когда она положила трубку, все в ней ликовало. Она тотчас позвонила Горностаеву, который зачем-то отправился в овощной магазин «что-то проверять». На ее счастье, он был уже в «штабе». Она рассказала ему о своем удачном звонке.

— Меня надо проводить, посадить в такси, потому что сама я не дойду со своей ногой…

— А ты оставь ее дома, — довольно мрачно пошутил Сергей. — Шучу. Знаешь, у меня тоже есть кое-какие новости. Не могу решить даже, с чего и начать. Подползай сюда, сейчас только звонил Дрон, у него тоже есть информация…

— Ладно, я постараюсь.

Маша встала, доковыляла до зеркала и, показав язык своему отражению — бледной физиономии со свежими пятнами йода на ссадинах в области носа, лба и щек, — запрыгала в прихожую.

— Значит, так, — рассказывал Сергей, когда они все собрались за столом в «штабе». Пришел даже Пузырек, успевший дать объявление в газету о желании приобрести или заказать чучело. — Маша, как вам известно, попросила меня узнать, откуда в нашем дворе берутся эти запахи. И я узнал. Из-под земли. В смородиновых кустах есть небольшая асбестовая труба, выходящая из-под земли. Вот из нее и несет этой тухлятиной. Но в то же время из нее доносится и запах нормальной пищи. В частности, пахнет лавровым листом и еще чем-то вполне съедобным.

— И что же, ты полагаешь, под землей кто-то варит суп? — спросил Дронов.

— Вполне возможно.

— Мальчики, но кто под землей может варить суп, если не какой-нибудь бомж? Ведь по территории нашего двора наверняка проходит канализация, под землей… И там действительно может жить бомж, вспомните Соломона! У бомжей нет денег, а потому им и приходится варить себе суп из отходов, может быть, даже из тех, что они находят в мусорном баке.

— Суп из зебры? — вставил Никита.

— А что им еще остается делать? — Маша была решительно настроена на проживание бомжей под землей. — Саша, а ты чего молчишь? Ты узнал, кто забирает сумки с продуктами, которые приносит Макс?

— В том-то и дело, что узнал. Но только ничего так и не понял. Я проторчал там довольно долго, но Макс так и не пришел. Да и не мог он прийти так рано, ведь, по-моему, чуть ли не вчера он относил туда продукты. А те, кому он носит, не троглодиты же какие, чтобы им каждый день что-то носить. Но я обнаружил это место и осмотрел все вокруг. И знаете, к какому выводу пришел?

— Не тяни кота за хвост! — хмыкнула Маша.

— Что тропинка от того места, где Макс оставляет свои сумки, протоптана к гаражу. Гараж кажется заброшенным, но замки на нем первоклассные, дорогие. Я подошел к одному из них и вдруг услышал рычание.

— Собака Баскервилей? — это уже был Пузырек.

— Да, примерно. В гараже точно собака. Или же за гаражом, в кустах, отгороженных бетонными балками, где начинается пустырь. Там раньше хотели что-то строить, помните?

— Хочешь сказать, гараж охраняется, и посмотреть, что за ним — опасно?

— Если бы я точно знал, где находится собака, то перелез бы через балки и заглянул туда, атак…

— И правильно, — поддержала его Маша. — Нечего рисковать собственной жизнью неизвестно за что. Надо все делать с умом и осторожно.

— Но я не договорил. Дело в том, что мне повезло, и я снова встретил Гришина. И тогда я решил пойти на хитрость. Рассуждал я примерно так. Вот, Гришин, человек почти нищий, мать пьет. Он всегда хочет есть. Хозяин поручает ему отнести в определенное место еду, какие-то продукты. Как вы думаете, ему не любопытно, что именно он носит?

— Думаю, что очень даже любопытно, — ответил за всех Пузырек, вспоминая, с каким аппетитом Макс уминал голубцы у него дома.

— Вот и я подумал об этом же. Короче… — Дронов почесал затылок и нехотя признался: — Я подкупил его. Дал червонец за то, чтобы тот рассказал, что он носит в своих сумках.

— И что же? — спросил Сергей.

— Я даже записал все, что он мне продиктовал, — Сашка протянул Сергею аккуратно сложенный тетрадный листок.

— «Вермишель быстрого приготовления, — читал Сергей вслух. — Суповые сухие концентраты, хлеб, лавровый лист, соль, сахар, чай». Не густо.

— Вот и я подумал об этом же. Ни лука тебе, ни моркови.

— Зато если из всей этой гадости приготовить суп и бросить туда лавровый лист, — заметила Маша, — то запах его будет в точности соответствовать тому, который испортил мне настроение на даче Атаевых.

— Лавровый лист — он и в Африке лавровый лист, — ответил ей Сергей.

— А мне кажется, что Машка не зря уже в который раз вспоминает свою поездку к Атаевым, — вмешался Никита. — Вы вот заметили, что в этом списке не хватает простых овощей, вроде лука или чеснока, как раз того, что необходимо человеку, чтобы у него, скажем, не было цинги.

— Пузырек, какая еще цинга! — воскликнул Дронов. — Вечно ты что-нибудь выдумаешь!

— А ведь он прав, — встал на его защиту Сергей. — Не собак же кормят всем тем, что указано в твоем списке. Собаки чай не пьют, тем более с сахаром.

— Овощи тем, кто находится под землей, — вдруг осенило Машу, — приносят через овощной магазин. Ведь у нас под домом овощехранилище!

— Но оно довольно далеко от того гаража, к которому Макс носит сумки.

— А откуда ты можешь знать, какого размера и куда ведет овощехранилище? — возразила Маша. — А вот отец Кирилла, Атаев-старший, наверняка знает. И пользуется этим…

Ребята переглянулись. Страшная догадка повисла в воздухе. Затем посыпались отрывистые, звучащие хаотично и рождающиеся по законам логики фразы:

— В магазин нас никто не пустит. Это исключено.

— Надо постараться пробраться в гараж, усыпив собаку «Антидогом».

— А что, если кинуть в эту самую вентиляционную трубу дымовую шашку и всех выкурить оттуда?

— Там могут прятаться террористы, это точно…

— А что, если там склад с гексогеном? Сергей, ты должен рассказать обо всем своему отцу.

— Да нет, там работают мясники, которые готовят фарш из чего попало…

— Да? Но тогда зачем им опилки? Глина? Проволока?

— Не знаю, при чем здесь вообще опилки, но зачем им так много еды? Ведь варят каждый день, словно под землей целый взвод солдат.

Так, ни до чего и не договорившись, друзья решили дождаться вечера, чтобы всем вместе, включая главную фигуру этого расследования — Никиту, первым обратившего внимание на мистический зоопарк, — проследить, что происходит во дворе глубокой ночью и каким образом может быть связано появление возле песочницы экзотических животных с останками той же зебры, которые Макс выбросил в мусорные баки.

Договорились встретиться без четверти двенадцать во дворе за старым дубом, в шалаше, построенном дворовыми детьми еще в начале июня. Потому что лучшего места для подобной ночной операции и выдумать невозможно.

— Хорошо, а теперь пусть кто-нибудь проводит меня к той даме, хозяйке Сильвы, — попросила Маша. — Сдается мне, что с ее помощью удастся узнать о пропавших чучельниках куда больше, чем если мы сами попытаемся выйти на них путем объявлений…

Да мы все можем поехать с тобой. Возьмем такси и вперед, — предложил Сергей. — Пока ты будешь с ней разговаривать, мы подождем возле дома. Одну мы тебя больше никуда не отпустим.

— Тогда поехали.

Хозяйку погибшей кошки по кличке Сильва звали Светлана. Это была совсем юная девушка с длинными белыми волосами. «Как у Мерилин Монро», — подумала Маша, мысленно перекрасив и свои волосы в совершенно белый цвет.

— Ведь это вы звонили мне? — спросила Светлана и в ответ на утвердительный кивок Маши заметила: — Вы же еще совсем девочка… Вряд ли у вас будет столько денег. Они очень дорого дерут. И если бы не мой муж, бизнесмен, я бы не смогла оплатить такую сложную и почти ювелирную работу. Но взгляните сами!

Маша, чувствуя себя не совсем уверенно в чужой квартире, несмело шагнула за хозяйкой в комнату, где в кресле увидела свернувшуюся клубочком пушистую рыжую кошку с ярко-желтыми светящимися глазами.

И она тотчас вспомнила то, что не давало ей покоя весь сегодняшний день. Ну конечно: ведь она уже видела нечто подобное вчера, на даче Атаевых! Белая пушистая кошечка. Мертвая. Твердая. И холодная на ощупь.

— Ну как? Правда, как живая? — Светлана, подхватив чучело кошки, прижала его к себе и даже поцеловала в маленький розовый носик.

У Маши от отвращения закружилась голова. До того все было странно, дико, что она даже не находила слов, чтобы выразить это. Однако не для того она сюда пришла, чтобы выражать свои эмоции.

— Скажите, а где находится эта мастерская?

— Понятия не имею. Я не видела самого мастера и даже не знаю, как его зовут.

— А как же вы передали вашу кошку мастеру?

— Дело в том, что Сильва моя болела. Я знала, что она скоро погибнет, а потому они взяли у меня ее еще живую. Усыпили и сделали… дали вторую жизнь.

— Но где-то же вы с этими людьми встретились?

— Да у памятника Пушкину. Я пришла туда, как мы и договорились по телефону, уже с корзинкой, в которой была Сильва. Меня встретила приветливая, приятной наружности женщина, она взяла корзинку и сказала, что через полтора месяца я смогу забрать ее назад… И что если мне работа не понравится, то я могу ее и не брать. Что ее купят другие люди.

— И они позвонили вам через полтора месяца?

— Нет, гораздо раньше. Работа мне понравилась, я наревелась, увидев мою бедняжечку, но потом успокоилась… Все мы когда-нибудь тоже умрем. Я заплатила за работу пять тысяч долларов, и вот теперь мы с Сильвой никогда не расстаемся.

Маша отвернулась, чтобы не видеть очередной поцелуй, которым Светлана одарила безмолвную Сильву.

Что-то ей стало грустно. Она надеялась, что Светлана назовет адрес, по которому она смогла бы найти «фирму», а вместо этого она лишь потеряла время.

— Можно, я еще раз взгляну на вашу Сильву?

Подавляя в себе отвращение, Маша взяла в руки непривычно жесткую рыжую кошку и принялась внимательно осматривать ее.

— Красивая, жалко, конечно… Извините, а вы не могли бы принести мне попить?

— Конечно! Вы извините, что я спрашиваю… Но что это с вами? У вас все ноги перебинтованы… Вы попали в автокатастрофу, и ваша кошка находится при смерти?

— Да, почти… Но мне не хотелось бы об этом говорить.

О, как я понимаю вас! — воскликнула весьма эмоциональная Светлана и выпорхнула из комнаты. «Она явно не в себе», — поду-, мала Маша и, пользуясь тем, что хозяйка отсутствует, попыталась еще более тщательно осмотреть чучело. Она искала знак мастера, какой-нибудь характерный вензель или едва заметную бирку с указанием его фамилии, но все было безрезультатно.

Тогда она задала себе вопрос, а что сделала бы она, если бы ее насильно заставили работать и так, чтобы никто не узнал руку мастера? Ведь чучельников собрали где-то в одном месте, это наверняка. Но они же не могут сидеть сложа руки, точнее, работать не покладая рук и не думать о своих близких и о возможности своего спасения. Хотя способов заявить о себе у них не так уж и много. И один из них — с помощью уже готовых изделий сообщить о своем местонахождении. Маша дотронулась до желтого глаза кошки, и ей показалось, что он сейчас провалится. И все же она нажала на него… Он провалился, а у Маши оборвалось сердце… Светлана уже возвращалась. Она слышала ее шаги.

Просунув палец в отверстие, она поняла, что глаз держится на пружинке, что он, если она вынет палец, тотчас встанет на место. А потому, рискуя быть застигнутой врасплох, продавила и второй глаз, засунула два пальца в глазницы и, почувствовав, что пальцы уперлись во что-то твердое, зацепила этот предмет и с большим трудом вытащила наружу. Зажала в ладони. Глаза «вернулись» на свои места. Они смотрели на мир равнодушно, как смотрят только куклы…

Светлана протянула ей стакан с минеральной водой. Сделав несколько глотков, Маша поблагодарила ее, распрощалась и, как если бы она куда-то очень спешила, быстро покинула квартиру.

В подъезде она разжала ладонь. Кусок пластиковой трубки для коктейля, какими пользуются в ресторанах «Макдоналдс», был заполнен. Маша извлекла оттуда свернутую записку, развернула ее и прочла: «Мы — таксидермисты.

Нас держат под землей в подвале. Спасите нас. Монастырская. Полушкина. Родионова. Боброва. Смолкина. Сторожевая.

Маша тут же вспомнила, с каким легкомыслием они отнеслись к точно такой же записке, которую Сергей выудил из мусорного бака. И сколько же таких записочек самыми разными способами узницы-таксидермисты (а ведь именно так называют специалистов, делающих чучела) пытались переправить на волю. И с мусором, и в самих чучелах…

Когда она вышла из подъезда на свежий воздух, у нее снова закружилась голова. Уж слишком много впечатлений за последние пару дней.

— Медлить нельзя, — сказала она, обращаясь к окружившим ее ребятам. — Таксидермисты, скорее всего, находятся в овощехранилище, под нашим двором…

И она протянула друзьям записку.

Глава 10

В ПОДЗЕМЕЛЬЕ

Когда они вернулись во двор, уже смеркалось.

— Как ты думаешь, — спросил Дронов Сергея, — твой отец поверит всему тому, что мы собираемся ему рассказать?

— Мой отец поверит только собственным глазам, — ответил Горностаев. — Но помочь ему в этом сможем только мы.

— Значит, ночное дежурство не отменяется? — спросил Никитка.

Он один из всех чувствовал себя обманутым. Вся его теория о готовящейся катастрофе, после которой более совершенная цивилизация оставила бы в живых лишь избранных да представителей флоры и фауны, рухнула в тот момент, когда он собственными глазами увидел в Машиных руках записку от исчезнувших таксидермистов. Круг замкнулся. Животные, которых он видел ночью в своем дворе, были, скорее всего, изделиями, уже готовыми для отправки заказчикам. Их осторожно вынесли из подземелья и поставили в безопасное место, чтобы впоследствии поместить в какой-нибудь фургон и доставить на место. Сначала чучело крокодила, потом — зебры, а вчера — фламинго. Это были факт, с которыми пришлось смириться.

— Дежурство не отменяется, безусловно. Но до ночи еще далеко, а у меня из головы не выходят эти бедные женщины, которые сейчас находятся где-то у нас под ногами, — сказал Сергей.

— Но что же мы одни сможем сделать? — спросила Маша. — Пробраться тайно в овощехранилище, найти подземный ход, ведущий непосредственно к тому помещению, где они находятся, и спасти их? Кто же нас туда пустит?

— Но ведь мы даже и не пытались, — заметил Дронов.

— Если поднимем шум, то привлечем внимание к себе, нас схватят и…

— … тоже бросят в подземелье.

Сергей, я думаю, что все-таки необходимо все рассказать твоему отцу, — сказала Маша. — Ты иди домой, а встретимся все здесь без четверти двенадцать, как и договаривались. Если твой отец придумает, как разоблачить Атаева, то ты позвонишь нам и дашь отбой. А вот если его не будет дома или ты его не сможешь найти даже по телефону, тогда мы сами каким-то образом попробуем проникнуть в подземелье и освободить этих женщин.

— Может, ты и права.

— Только учти, что приблизительно то же самое происходит и у Атаевых на даче. Я уверена, что под теплицами у него живут люди, которых он держит взаперти, если на даче находятся посторонние. Они работают там, выращивая цветы, и ухаживая за ними, и следя за порядком в доме и саду. Подождите… А что, если нам взять в качестве заложника Кирилла?

— И что это даст?

— Как это — что? Мы заманим его куда-нибудь, откуда невозможно будет сбежать, после чего позвоним его отцу и скажем, что нам все известно о том, чем он занимается. О том, что он держит рабов, о таксидермистах. И предложим… Но вот что ему предложить, я понятия не имею…

И она замолчала. Ей даже сначала показалось, что у нее началась галлюцинация. Прямо на нее, будто призрак, шел Кирилл Атаев. Сам, собственной персоной. Но, к удивлению всех присутствующих, не один, а в сопровождении рослого милиционера.

— Это ты Маша Пузырева? — спросил милиционер, останавливаясь как раз напротив Маши и глядя ей прямо в глаза. И такой нехороший это был взгляд, что Маша побледнела от страха:

— Я, а что?

Она перевела взгляд на Кирилла и прочла на его лице такую ненависть, что сразу все поняла. Но было уже поздно.

— Да, это она, она, — захлебываясь, затараторил Кирилл, сверля ее взглядом. — Это она проникла к нам на дачу и украла велосипед, новенький велосипед. Видите, она вся перебинтована? Это она падала с велосипеда, когда улепетывала от меня… Я ее преследовал, но в лесу уже ждали ее сообщники, которые погрузили велосипед на багажник и увезли его в неизвестном направлении.

— Атаев, ты что, сошел с ума? — Маша вдруг словно очнулась и даже привстала со скамейки, на которой сидела в окружении своих друзей и брата. — Я проникла к тебе на дачу? Да ты сам, сам привез меня туда…

— Интересно, и на чем же я тебя привез?

— Нас привез на машине ваш шофер, ты же его потом отправил назад…

— Так, гражданка Пузырева, я вынужден взять вас под стражу.

И милиционер, взяв Машу под руку, повел за собой.

— Подождите! — крикнул Горностаев. — Вы не имеете права отводить ее в милицию без родителей. Она — несовершеннолетняя!

— А мы сейчас и с родителями разберемся. .. — Милиционер достал сотовый телефон из кармана и сказал: — Все. Отбой.

Из арки тут же выехала большая черная машина, куда милиционер, как куклу, сунул Машу. Дверца захлопнулась. Затем другая — это сел в машину Кирилл Атаев. И машина выехала со двора.

— Ты что-нибудь понял? — спросил Дронов у Сергея. — За что они ее взяли? Разобрались бы с велосипедом и разошлись по-хорошему…

— Да он же мстит… И вообще, мне не верится, что это настоящий милиционер. Машина — черная, а вместо рации — «мобильник». Нас облапошили, как детей. Никита, беги к родителям и все расскажи. Ты, Дрон, беги к Монастырскому, я сейчас дам его адрес, и тоже подключай… Покажи, если надо, записку, где указана фамилия и его жены. А я буду искать отца. Если не разыщу, с Машкой может случиться беда.

— Но куда они ее увезли? — чуть не плакал Пузырек. Губы его дрожали, а нос покраснел.

— Я так думаю, что на Николину гору…

В машине Маше дали понюхать ватку, смоченную какой-то едкой жидкостью, и она потеряла сознание. А когда очнулась, то ничего не могла понять. Во-первых, она не могла открыть глаза. Кроме этого, у нее сильно болела голова. И ко всему прочему, у нее ныла щиколотка и саднило колено.

На ощупь, непослушными и сделавшимися ватными руками она обнаружила на лице плотную повязку и стянула ее с глаз. Так вот почему она не могла открыть глаза! Но даже после этого, разлепив веки, она не сразу смогла понять, что ее окружает.

Полумрак, холод, запах земли и грибов. Она пошевелилась, и тут же в углу кто-то рыкнул. «Собака».

Маша снова пошевелилась, потому что тело от долгого нахождения в одной позе затекло, одна нога совсем онемела. И снова послышалось рычание.

— Слушай, хватит рычать… — возмутилась она.

Теперь на ее голос зверь, находящийся где-то совсем близко, громко залаял.

Сноп света, появившийся откуда-то сверху, ударил в глаза. На фоне решетки, закрывающей квадрат сине-зеленого стекла или неба (Маша не разобрала), появилась чья-то голова. По голосу она узнала Кирилла Атаева:

— Ну что, попалась, птичка? Ее, понимаете ли, встретили, за ней ухаживали, усадили за стол, а она взяла и сбежала, прихватив дорогой велик.

— Атаев, тебе лучше выпустить меня. Все мои друзья знают, чем занимается твой отец.

Если со мной что-нибудь случится, вам придется туго. И сроки будут большие, ты уж мне как дочке адвокатов поверь.

— Да плевать я хотел на твоих адвокатов! — вдруг заорал он. — Ты — моя рабыня теперь, поняла? Раньше надо было соображать, когда бежать надумала. Я ей, как идиот, розы подарил, слова красивые говорил, а она меня унизила в глазах этого плебея… Я ждал тебя, несколько раз заходил в дом, думал, что у тебя живот разболелся, а ты… Ну и как тебе мой велосипед? Правда, блеск?

— Атаев, как это твоему отцу в голову пришла такая дикая идея выкрасть таксидермистов и превратить их в своих рабов?

— А у моего отца вообще полно идей. Это бездельники и дураки не умеют деньги делать, а мой отец делает их из воздуха, понятно? И я, когда вырасту, стану таким же, как и он. Это только в учебниках пишут про то, что все люди равны. Я так не считаю. Есть люди, которые родились для того, чтобы служить таким людям, как мы с отцом. А то — безработица, видите ли, в стране! Да вранье все это! Работы кругом — прорва! Главное — занять людей. Вот мы и открываем им рабочие места, занимаем их. Ты хотя бы знаешь, сколько стоит чучело настоящей зебры?

— Откуда же мне знать, — усмехнулась Маша. — Я знаю только, сколько стоит обессмертить труп любимой кошечки. Пять тысяч баксов!

— Умница! А зебра — в десять раз дороже. А розовый фламинго? А крокодил?

— Да куда тебе столько денег?

— Теплицу еще одну построим. Начнем зимой землянику выращивать. Да мало ли что можно сделать, если деньги есть.

— Там, в нашем дворе, постоянно какой-то гадостью пахло. Это таксидермисты черепа вываривали?

— Соображаешь.

— А потом делали каркас из проволоки, лепили из глины форму, натягивали кожу, а пустоты заполняли опилками? Так, что ли, чучела делаются?

— Сама скоро увидишь. Им как раз человек на подхвате нужен.

— Атаев, а вы с отцом нормальные люди?

— Пузырева, ты у меня договоришься…

— Я предлагаю тебе выпустить меня и отвезти домой. Поверь, тогда я еще успею что-то для тебя сделать, но если ты меня сейчас же не выпустишь отсюда, тебя упекут в колонию для несовершеннолетних.. .

— Нам с отцом ничего не будет. Твоих теток, которых ты называешь таксидермистами, мы уже перевезли в другое место. Здесь тебя и подавно никто не найдет.

— А где же те люди, которые работают в теплицах? Что стало с ними?

— Им сделали уколы и отпустили. Теперь они ничего не будут помнить. Все очень просто.

— Главное, чтобы ты ничего не забыл…

Маша поняла, что больше не в силах разговаривать. В голове ее стоял шум, во рту пересохло, а тело словно наливалось тяжестью и болью. «Они отравили меня…» — подумала она, погружаясь в глубокий обморок.

Когда Олег Васильевич Горностаев выслушал сына по телефону, удивлению его не было предела.

— Сынок, ты не перегрелся? — спросил он, гася в пепельнице окурок и поглядывая на часы. Он находился у себя в кабинете, в одном из отделов службы безопасности, занимающихся борьбой с терроризмом. — Я понимаю, что после бессонной ночи и всего того, что произошло с твоей подружкой, вам повсюду мерещатся преступники, но во всем же должна быть мера. Даже по теории вероятности вы не можете быть причастными к раскрытию преступления уже на второй день после раскрытия первого… Ты понимаешь меня, Сережа?

— Папа, мы теряем драгоценное время. У нас есть фотографии. Машин брат Пузырек… вернее, Никита, сфотографировал животных, то есть их чучела… Мы с тобой сейчас разговариваем, а эти несчастные женщины сидят где-то в подземелье, питаются китайской лапшой и сдирают шкуры с экзотических животных, наверняка украденных из зоопарка…

— Сережа, я тебе перезвоню через пару минут.

Олег Васильевич немного подумал, после чего набрал номер телефона прокурора:

— Виктор Львович, вы что-нибудь слышали про исчезновение таксидермистов? Или что из зоопарка выкрали зебру и фламинго?

Спросил и замер, боясь услышать вопрос, связанный с его психическим здоровьем. И был просто ошарашен, когда услышал:

— Олег! Таксидермисты — это моя головная боль! Если ты поможешь мне разыскать этих бедных женщин, я поставлю тебе ящик коньяка. А что касается кражи из зоопарка, то украли молодую и очень дорогую зебру, и фламинго, и крокодила… В Москве действует преступная банда, занимающаяся убийством экзотических животных с целью превращения их в чучела. Не молчи, скажи, ради Бога, что тебе обо всем этом известно? Ведь иначе бы ты мне не позвонил…

Спустя полчаса — столько времени потребовалось Олегу Васильевичу, чтобы связаться с уголовным розыском, начальником милиции, направить группу «омоновцев» на предполагаемое место преступления, — сам Горностаев-старший уже мчался домой, чтобы принять участие в сомнительной операции. Да, несмотря ни на что, он еще не мог до конца поверить в то, что Сергей нашел таксидермистов. Уж слишком все это было неправдоподобным. В обыкновенном московском дворе, в подземелье, которое прежде было овощехранилищем, какой-то ненормальный, потерявший всякую осторожность и рисковавший быть разоблаченным в любую минуту, вздумал держать рабов! Рабовладение постепенно стало частью криминального бизнеса. Люди, отправлявшиеся из разных стран бывшего СССР на заработки в Москву, таинственным образом исчезали. Зато в больницах появилось много пациентов, больных амнезией — потерей памяти. Они не помнили, кто они и откуда, даже имени своего назвать не могли. Это были рабы, долгое время проработавшие на каких-то нелегальных заводах по производству сомнительной водки или других напитков. А то и вовсе каменщики, отдавшие всю свою силу и здоровье неизвестным и очень жестоким хозяевам, в конечном итоге выбросившим их, больных, на улицу с полной потерей памяти. Об этом снимали целые репортажи, писали в газетах, бывших рабов показывали по телевизору в программе «Жди меня».

А теперь вот в Москве, если верить прокурору, какой-то очень хитроумный «бизнесмен», а проще говоря преступник, решил собрать группу специалистов редчайшей профессии — таксидермистов, чтобы с их помощью организовать производство и продажу чучел экзотических животных. Прокурор говорил также о вероятности того, что эти таксидермисты делали на заказ чучела не только редких животных, но и самых обыкновенных — собак и кошек, хозяева которых, желая сохранить своих любимцев, платили за их чучела огромные деньги. Но все это являлось лишь слухами, догадками. Факты же были следующие: ушли из дома и не вернулись шесть женщин-таксидермистов. Именно женщин. И все они, перед тем как с ними это случилось, разговаривали по телефону с человеком, желающим заказать им чучело какого-нибудь животного. Но почему именно женщин? В сущности, это было понятно. С ними мороки меньше. Они физически слабее мужчин и вряд ли решатся на побег или бунт… К тому же почти все они в возрасте.

«Если окажется, что все это — детская игра и что никаких таксидермистов в овощехранилище нет, у меня будут большие неприятности…» — заключил Олег Васильевич, подъезжая к дому.

— Я не уверен, что отец предпримет что-то, чтобы спасти их, — говорил Сергей Никите, когда тот пришел к нему домой. На Пузырьке не было лица. Он сильно переживал за Машу. Рассказав своим родителям о том, кто и при каких обстоятельствах похитил сестру (а то, что ее похитили, он даже не сомневался!), он понял, насколько серьезно все, что произошло. Естественно, родители сразу же кинулись в милицию. А Никита, не в силах оставаться один дома, пошел к Горностаеву. Он так надеялся на помощь его отца…

— Я принес ключи с бляшкой, помнишь, она рассказывала, что таким образом у Атаевых открываются все двери и ворота. И «Антидог». Нам нельзя медлить. Сейчас мы не поможем Машке, потому что она далеко отсюда. Давай хотя бы попытаемся пролезть в это самое овощехранилище. Думаю, нам пригодится фонарь и веревка.

— И скотч возьми, на всякий случай, — посоветовал Никита.

И они побежали в супермаркет, который прежде был овощным магазином. Понятное дело, в ярко освещенном зале, забитом прилавками с товаром, стояла охрана, и попытка проникнуть во внутреннее помещение супермаркета была нереальной. Таким образом они лишь привлекут к себе внимание. Оставалось одно: найти ход в подземелье через гараж, тот самый гараж, из которого некто выходил для того, чтобы забрать или, наоборот, оставить наверху сумки.

Оказавшись снова во дворе, Никита осмотрелся и был удивлен тому обстоятельству, что двор жил как ни в чем не бывало своей нормальной, повседневной жизнью. На футбольном поле мальчишки гоняли мяч, в песочнице копалось двое малышей, а их мамы о чем-то беседовали, сидя на скамейке неподалеку. И кругом была мирная тишина. Конечно, разве кому может прийти в голову, что где-то совсем рядом страдают ни в чем не повинные люди, вынужденные работать на изверга, почувствовавшего сладость власти. Атаев — царь. Смешно. Рабовладелец — еще смешнее.

И вдруг они увидели мужчину в комбинезоне, направляющегося в сторону гаража. Того самого гаража, куда шли сейчас и Сергей с Пузырьком.

— Так, тихо… Мне кажется, что он идет именно туда… — прошептал Сергей, и они с Никитой спрятались в кусты, чтобы оттуда посмотреть, не ошиблись ли они.

И они не ошиблись. Человек в комбинезоне действительно подошел к гаражу, достал ключи, и когда Сергей своими глазами увидел, что тот вставил один ключ в новенький большой замок, все сомнения вмиг рассеялись.

Выхватив из рук ошеломленного Пузырька баллон «Антидог», Сергей, бросив ему через плечо: «Сиди здесь и жди меня», кинулся через кусты прямо к мужчине. Он действовал как во сне. Главное сейчас было — открыть колпачок, нажать и направить струю отравляющего газа или жидкости прямо в лицо мужчине. Он не мог допустить мысли, что ошибается, принимая незнакомца в комбинезоне за ни в чем не повинного хозяина «затрапезного» гаража. Есть Макс Гришин; есть пакеты с продуктами; есть сумки с останками зебры; есть гараж, за которым рычит собака; есть овощехранилище, находящееся под землей; есть вентиляционная отдушина — асбестовая труба, через которую наверх выходят запахи готовящейся нехитрой пищи и крепкое зловоние от вывариваемых где-то внизу, в жутких котлах черепов несчастных животных — обитателей не только Африки или Австралии, но и Красной книги… А теперь вот есть и некий связной, который собирается сейчас проникнуть в подземелье через гараж.

Подскочив к мужчине, Сергей брызнул ему струей «Антидога» прямо в лицо и, когда тот, захлебнувшись собственным криком, рухнул на землю, быстро схватил его за ноги и потащил в кусты.

Он оглянулся. Малыши все также безмятежно играли в песочнице. Мальчишки неподалеку, за живой изгородью дикой смородины, гоняли в футбол. Все было спокойно. Как всегда. Вот только в траве, закрыв глаза, лежал человек. Кто он? И какую роль играет во всей этой истории? Ведь если они ошиблись, то их ждет наказание…

И все же Сергей связал мужчине ноги и руки прихваченной из дома веревкой. Потом заклеил рот скотчем. Все, дело было сделано. Отступать поздно.

Никитка, видевший всю сцену нападения, подбежал к нему:

— Давай, не медли… Сейчас надо усыпить собаку, думаю, что у нее есть лаз в гараж.

Они кинулись к бетонным балкам. Никита, выхватив баллон из рук Сергея, спрыгнул прямо на вскочившую и зарычавшую собаку овчарку и брызнул ей прямо в оскаленную морду. Минута — и страшный зверь уже лежал возле темной норы, ведущей, как Никита и предполагал, внутрь гаража.

Сергей тем временем открыл все три замка на воротах гаража теми ключами, которые оставил мужчина в комбинезоне, распахнул их и вошел туда. Следом заскочил Никитка.

— Фу ты, напугал… — отпрянул Сергей. — Все в порядке?

— Да, она уснула… Я подтянул цепь прямо к будке, чтобы она, если вдруг проснется, не смогла дотянуться до норы…

— Темнотища… — Сергей достал спички и зажег фонарь.

В гараже, как ни странно, стояла машина. Старенькие «Жигули». А вот за ними как раз и находился люк. Похожий на вход в погреб.

— Представь, Пузырек, мы спускаемся сейчас с тобой вниз, а там — картошка-моркошка, банки с маринованными огурцами. Ну, как тебе такая картина?

— Горностаев, открывай крышку. Я и так весь дрожу… — признался Никита.

Сергей открыл крышку, но под ней увидел не картошку, а железную решетку. Вместо замка она запиралась на непонятный рычаг, который не поддавался никакому физическому воздействию.

— Попробуй вот этой бляшкой… — протянул ему Никита связку ключей, которые Маша вынесла из Атаевского хозяйства.

— Смотри-ка, получилось… — Сергей, прижал бляшку к круглому предмету, увидел, как рычаг, щелкнув, автоматически поднялся и решетка слегка провалилась на несколько сантиметров вниз. И остановилась. — Все, теперь я рукой…

Он открыл решетку и, посветив вниз фонарем, увидел круто уходящие вниз ступени.

— Пошли… Только осторожно…

И они начали спускаться. Впереди их ждал небольшой тоннель. Запахло землей и грибами.

— Смотри, еще одна дверь.

И следующую дверь им удалось открыть при помощи все той же бляшки.

— Как хитро у них здесь все продумано. А ты чуешь запах?

Они открыли дверь и увидели пробивающийся впереди желтый свет. Постепенно глаза привыкли к такому странному освещению. Но этот запах! Никитку даже затошнило. Да и вообще, в подземелье было сыро, влажно и тепло. Где-то в глубине виднелся еще один дверной проем, который плохо просматривался из-за густого пара.

— Эй, есть кто-нибудь?

В дверном проеме, к которому они медленно шли, наступая на куски засохшей глины, обломки кирпичей и пожелтевшие кости, разбросанные повсюду, возникла тоненькая фигурка.

— Юрий Иванович, это вы? — услышали они женский голос.

Сергей с Никиткой прибавили шагу и, остановившись почти рядом с женщиной в синем халате, ужаснулись открывшемуся перед ними.

За дверным проемом находилась длинная комната, в центре которой стоял стол, заваленный шкурами животных, кусками проволоки и мисками с опилками. Зловонный пар, поднимавшийся от кипящего в углу котла, выходил через отдушину куда-то наверх. Рядом с ним, на лавке, сушился череп, судя по всему, лошади. А под ногами кружились розовые и оранжевые пух и перья фламинго…

За столом сидели пять женщин. Волосы их были скрыты черными косынками. Лица — бледные. «От недостатка воздуха и плохой пищи», — подумал Сергей.

— Здравствуйте. Мы получили вашу записку… Кто из вас Монастырская?

— Это я, — взволнованно ответила женщина, та самая, которая встретила их в дверях. — Но вы-то кто, мальчики?

— Мы нашли вашу записку в чучеле кошки. А сейчас мы должны быстро выйти отсюда, пока нас не… накрыли… — он не нашел более подходящего слова. — Вы вообще-то знаете, где находитесь?

— Где-то за городом… — сказала одна из женщин.

— А в самом центре города — не хотите?! Вы живете под нашим футбольным полем, и мы дышим запахами ваших супов… Ладно, потом поговорим, а сейчас нужно срочно уходить…

Женщин не надо было уговаривать. Они и сами уже все поняли и быстро, насколько могли, вышли из комнаты. Одна из них даже выдернула шнур из розетки — выключила плитку с котлом. По ступеням шли тяжело, постоянно останавливаясь и с трудом дыша. У многих кружилась голова.

А в гараже их встретил мужчина. За ним вдруг появился еще один, поменьше ростом. В темном гараже невозможно было различить лица.

Когда Сергей Горностаев увидел их, то понял, что это конец. Надышавшись ядовитыми парами и перенервничав, он с ужасом подумал, что вывел женщин прямо в лапы к Атаеву. И был удивлен, когда одна из пленниц, увидев мужчину, с возгласом «Лешенька!» кинулась к нему.

— Серый, не дрейфь, это Монастырский… — тут же услышал он голос Дронова и почувствовал, как в горле образовался комок. Но он довольно быстро пришел в себя.

— Сонечка… Ты не представляешь, но это ребята нашли вас… Они вычислили вас по запаху и зебре… Пойдем быстрее отсюда. Пойдем, сейчас возьмем такси и… домой… Мальчики, — он смотрел в темноту, в которой то и дело появлялись новые тени пленниц, — вы где?

Сергей поднял фонарь, и Монастырский увидел жуткую картину: пять изможденных женщин, жавшихся друг к другу, и двух мальчишек с испуганными лицами.

— Это ты Горностаев? — спросил Алексей Константинович.

— Я. А что?

— Спасибо тебе. И тебе… Ты, наверно, Никита? Машин брат?

— Да. Машу забрали, слышали?

— Да, мне Саша рассказал…

Все по очереди вышли из гаража. Одной женщине стало плохо. Сергей подхватил ее и, когда она смогла идти сама, подал ей руку.

— Вы сейчас побудете немного у нас, а потом мы решим, кого вызывать в первую очередь, «скорую» или милицию.

Сергей понимал, что все пять женщин (Монастырские сразу же уехали домой) хотят как можно скорее оказаться дома. Но тогда нужно нанимать много машин и развозить их по домам. Он предпочитал, чтобы за ними приехали близкие.

Постепенно, чтобы не привлекать к себе внимание окружающих (а двор к тому времени уже почти опустел, да и вообще стало темно), женщины входили в подъезд дома, где находился «штаб».

И когда все собрались, Сергей кинулся к холодильнику, достал пакет молока и отправил Пузырька в магазин за фруктами. Женщины звонили домой и, называя адрес, просили родных за ними приехать. Все плакали.

Плакал и Никита, оставшись один на кухне и страдая из-за того, что ничего не может сделать для своей пропавшей сестры.

Глава 11

ОГНЕННОЕ ОБЛАКО

— Мы опоздали, — говорил Олегу Васильевичу Горностаеву следователь прокуратуры Розов. Тот самый Розов Вадим Андреевич, который накануне собирался арестовывать Сергея на квартире Тамары Саржиной.

Разговор происходил в том самом дворе, где еще недавно Сергей с Никиткой помогали добраться до «штаба» освобожденным ими пленницам.

Группа «омоновцев», ворвавшаяся в овощехранилище с другой стороны, со стороны супермаркета, застала лишь пустое помещение, свидетельствующее о том, что именно в этом подземелье держали мастеров-таксидермистов. На это указывало все: и инструменты, и останки животных, и даже уже готовые чучела, спрятанные в специально отведенной для этого сухой и чистой комнате. Вот только самих пленниц уже не было.

— Шустрый у тебя парень, — говорил Розов. — Ты бы слышал, как он со мной разговаривал. У него есть чувство собственного достоинства, какая-то твердость, духа что ли… жалко, конечно, что ты не прислушался к его словам с самого начала. Ведь женщин вывели отсюда всего несколько минут назад. Потому что котел еще кипит на плите, да и брошенная на столе работа говорит о том, что они были здесь совсем недавно…

Во двор въехало сразу несколько машин — это были люди из прокуратуры, уголовного розыска…

Горностаев хотел было уже к ним подойти, как вдруг запищал его «мобильный».

— Па, это я, Сергей.

— Ну наконец-то. Где ты?

— Почти дома.

— А я здесь, внизу, во дворе… Если хочешь, выходи. Я зря тебя сразу не послушал… женщин уже нет… Но они там действительно были. А вы… вы, ребята, просто молодцы. Вот только надо было гнуть свое до конца.

— Так мы и гнули, — спокойно возразил Сергей.

— Тогда бы не упустили их…

— Па, они сейчас у нас.

Кто? — Олег Васильевич слушал его несколько рассеянно, потому что из прибывших машин уже стали выходить знакомые ему люди. Они занимали ответственные посты в службе Министерства внутренних дел. Были здесь и представители службы безопасности.

— Эти женщины сейчас у нас, ты слышишь меня или нет? Между прочим, я вижу тебя. Но ты отвлекись на минутку от своих генералов и полковников. Подними голову и посмотри на окна тети Тамары Саржиной. Видишь меня?

Горностаев поднял голову и увидел стоящего на лоджии сына. Тот махал ему рукой. И вдруг как закричит:

— Они здесь! У нас!

Он не поверил своим ушам. Извинившись перед теми, кто уже окружил его, кинулся в подъезд. Возглас Сергея услышали и те, кому непосредственно было поручено освободить таксидермистов.

Поэтому в лифт набилось довольно много народу.

— Сергей сейчас находится в квартире нашей знакомой, она временно не живет там… Но мне не верится… Как-то все это не укладывается в голове, — бормотал он, словно заранее извиняясь перед своими коллегами за недоразумение.

Ты недооцениваешь ребят, — сказал кто-то. — Они же живут здесь, это их двор, так почему же ты не допускаешь мысли о том, что они способны пробраться в подземелье? Кстати, там, за гаражом, мы нашли в кустах одного типа. Он сейчас в отключке. Но по нашим данным, его разыскивают уже двенадцать лет. Убийца со стажем. Юрий Власенков.

Лифт остановился, все вышли на лестничную площадку, где их уже поджидал Сергей. В квартире увидели измученных женщин, которые немного погодя представились:

— Полушкина Нина Петровна.

— Родионова Ирина Владимировна.

— Боброва Татьяна Николаевна.

— Смолкина Вера Львовна.

— Сторжева Анна Михайловна.

Когда Маша пришла в себя в следующий раз, ее лицо осветила улыбка: «Приснится же такое…»

Она сразу открыла глаза, но, как и в первый раз, увидела над головой ненавистную физиономию Атаева.

— Очнулась? Выходи. Так и быть. А то еще окочуришься.

Он подал ей руку, и Маша, не чувствуя своего тела, выкарабкалась наверх.

Да, она не ошиблась. Они находились в теплице. Лицо Атаева было несколько растерянным:

— Что-то отца долго нет.

— А он знает, что я здесь?

Так его человек и привез нас сюда. А дядя Юра должен был отвезти этих баб через подземный ход к стадиону. Там его будет ждать машина.

— Кирилл, ты вообще-то понимаешь, что вы с отцом натворили? Ведь его рано или поздно поймают…

— Вся наша жизнь — борьба, слыхала? Мой отец борется всю жизнь с нищетой и бездельниками. Ты думаешь, что все это, — он обвел рукой теплицу, — можно построить на зарплату? Или у нас была бы большая квартира, которую он сделал из трех, расположенных на нашем этаже? Да если хочешь знать, мой отец родом из бедной семьи. И он еще в детстве, вот когда был таким же, как и я, дал себе слово добиться успеха во всем. Он шел к этому всеми доступными и…

— … недоступными способами, хочешь сказать?

— Вот именно! И если бы не это, я бы побирался сейчас, как Гришин. Но ведь и Макс ест колбасу на деньги, которые он зарабатывает именно у моего отца. Работа пустяковая: принеси-отнеси. А платит ему отец приличные «бабки».

— Я знаю, что приносит и уносит Гришин. Это он таскает еду женщинам, а уносит и вываливает в мусорные баки куски мяса зебры…

— Считай, что у него больше нет работы…

— Послушай, Кирилл, да очнись ты! — Маша потрясла его за плечи. — Какая работа?

О чем ты, если сейчас в подземелье освобождают ваших пленниц, а твоего отца наверняка арестовали и повезли в Бутырку? Думаешь, мои родители бездействуют? Ты их просто не знаешь! Никита знает, где я была, и догадывается, что меня могут прятать только здесь, на вашей даче… Ты думаешь, почему я отсюда сбежала? Да потому, что когда ты меня бросил, умчавшись на мотоцикле, я набрела вот на такую же теплицу. И я почувствовала запах супа. Противного супа, который вы варите для своих рабов. Я же не слепая, я сразу поняла, что на вашей даче трудятся десятки людей. Ты оглянись, какая кругом красота…

Она замерла, вдыхая чудесный запах свежих гвоздик, которых здесь, в теплице, было тысячи… Их кроваво-красные густые соцветия составляли такой контраст всему, что творилось в душе стоящего перед ней подростка с красивым именем Кирилл, что Маша даже зажмурилась, в который раз мечтая открыть глаза и оказаться у себя дома.

—… такая красота, — продолжила она, — но создана она ценой страданий многих людей. Они тоже хотят жить по-человечески, и, если они приехали в Москву на заработки, значит, их заставила жизнь.

— Будь они поумнее и посильнее духом, уж давно выбрались бы отсюда, — неожиданно сказал Кирилл. — Но это люди низшего сорта. Так говорит мой отец.

— А что говорит твоя мама? Она такая же жестокая, как и ты?

— Моя настоящая мама давно уехала из Москвы. Отец ее выгнал. А та, что живет с нами, никакая мне не мать. Ладно, хватит говорить. Пошли отсюда. Ты-то не из их породы, — он кивнул куда-то вниз, судя по всему, имея в виду своих рабов. — Так что пользуйся моей добротой…

Они вышли из теплицы и направились к дому.

Сад, залитый лунным светом, представлял собой потрясающее зрелище. Круглые клумбы между деревьями, белые скамейки, голубые шелестящие над головами кроны яблонь и вишен… И как дворец возвышался перед ними дом. Дача Атаевых.

— Если хочешь, то пойди в дом, отдохни. Я тебе приготовлю что-нибудь попить. Сейчас приедет отец. И если ты обещаешь молчать про то, что я тебе сейчас сказал, то уйдешь отсюда живой…

Маша поняла, что разговаривать с ним бесполезно. Атаев-старший, видно, так обработал ему мозги, что никакая логика и здравый смысл не сможет поколебать убежденности в своей правоте и безнаказанности.

— Хорошо. Я буду молчать. Между прочим, я проголодалась. Там, в саду, я видела мангал, мы проходили мимо. По-моему, там торчали шампуры с мясом, а?

— То-то, — хмыкнул Кирилл. — Я знал, что не ошибся в тебе… Я мигом. Только свет не включай. Ни к чему это.

А Маша, взглянув в окно, подумала, что с больной ногой она и на мотоцикле далеко не уедет.

Однако, когда за Кириллом закрылась дверь, она на одной ноге допрыгала до холла, нашла в темноте телефон и, с трудом различая при лунном свете цифры, набрала номер домашнего телефона. Трубку быстро взяла мама. Наверно, она весь вечер ждала этого звонка.

— Мама, ты только не переживай. Я на даче у Атаевых. Это на Николиной горе. У него много теплиц, думаю, что их участок на окраине, сразу после леса, я не очень хорошо ориентируюсь.

— Машенька, доченька, что же это все напасти-то на тебя? Тебя не били?

— Нет, мам, не били…

— А тот, что в милицейской форме был, на самом деле милиционер?

— Нет, мам, не думаю… Мы здесь с Кириллом. Он странный, но будем надеяться, что ничего страшного со мной не сделает… Приезжайте поскорее.

— А ты знаешь, что этих женщин… что в подземелье… освободили?

— Да? Вот это здорово, даже не верится… ну все, мам, я не могу больше говорить… — и Маша, сглотнув слезы, положила трубку.

Когда вернулся Кирилл, она уже взяла себя в руки. Больше того, ей даже удалось проглотить несколько кусков шашлыка.

А чуть позже, когда они с Кириллом все-таки включили свет и начали играть в карты в «дурачка», ей вдруг подумалось, что не Кирилл виноват в том, что стал таким.

— Скажи, а сгоревшая кошка — это твоих рук дело?

— Моих… — Кирилл старался не смотреть ей в глаза.

— Но как же ты мог?

— Да она мертвая была. Хотел живую, отец сказал, что жестокость в себе надо воспитывать. Но не смог. Нашел случайно во дворе уже кем-то убитую или, скорее всего, сбитую машиной. Оттащил ее на пустырь, облил бензином и поджег…

— Мой брат нашел ее в мусорном баке и принял за обгоревшего инопланетянина, — горько усмехнулась Маша. — Вечно он что-нибудь придумает…

— Тебе хорошо, у тебя есть брат. А у меня — никого.

Кирилл своим откровением вызвал у Маши прилив теплого чувства к нему. А она и не знала о том, что та красивая молодая женщина, которую всегда можно встретить в обществе Атаева-старшего, вовсе и не его мать, а вторая жена отца. Так, может, в этом-то все и дело? Хотя, с другой стороны, разве не он издевался над Машей там, в теплице, когда она лежала на холодном полу в метре от рычащей собаки?

— У меня от шашлыка жажда разыгралась. Ты обещал принести попить…

— Гм… Я уйду, а ты бросишься к гаражу, выведешь мотоцикл и деру? — погрозил ей пальцем Кирилл.

— Куда же я с забинтованными ногами…

— Не знаю, кто тебя просил садиться на велосипед… Где он, кстати?

— Я его спрятала.

У нее пропала всякая охота разговаривать с Атаевым. Но он, притащив откуда-то две бутылки холодной фанты, разлил ее по стаканам и протянул один из них Маше: «Пей».

— Ты не думай, я не такой уж бестолковый и понимаю, что отец того… чересчур… Но ведь он мой отец. Я же должен его защищать и оправдывать. Кроме того, у меня взрывной характер. Тоже в отца. Когда я понял, что ты меня «кинула», я чуть с ума не сошел от злости. Носился по всему саду, тебя искал. А уж когда обнаружил пропажу велосипеда — тут уж совсем…

Ладно. Хватит. Надоело. Еще раз вспомнишь, сбегу. И не посмотрю на то, что нога больная. Даже две ноги… Ты — урод, Кирилл. Вот, собственно, что я хотела тебе сказать. И если я клюнула на твои розы, значит, и я тоже дура. Но это все в прошлом. А теперь уже недолго осталось ждать. За мной обязательно приедут. Вот увидишь…

— Не за тобой, а за нами, — поправил ее Кирилл. Лицо его снова приняло угрюмое выражение. — Нас отвезут домой, и ты будешь молчать.

— Пока тебя не было, я позвонила домой и рассказала, где я. Уже совсем скоро меня освободят, а тебя схватят, и тебе придется отвечать за поступки твоего отца.

— Нет, — вскочил он, — ты не могла этого сделать.

— Могла… У тебя же телефон в холле, на подоконнике.

— Да знаешь, кто ты после этого?

— Знаю. Но знаю и кто ты. И не советую…

— Да пошла ты… — он встал. Схватил ее за руку и потащил за собой к выходу. — Захотелось в теплицу?

Маша сопротивлялась изо всех сил. Но Кирилл упорно тянул ее за собой. Тогда, изловчившись, Маша ударила его кулаком прямо в нос. И когда Кирилл, отпустив ее руку, схватился за лицо, потому что из носа хлынула кровь, Маша, превозмогая боль в щиколотке, бросилась к дверям. Она почти скатилась с крыльца и, завернув за угол, побежала к гаражу. Она понимала, что мотоцикл — не велосипед и что без подготовки она не сможет его завести и проехать на нем даже несколько метров. Да и ключей у нее нет, чтобы открыть ворота. Оставалось одно — спрятаться там, в темени гаража среди какого-нибудь неприметного хлама, и ждать приезда родителей. Или милиции.

И она в отчаянии прыгнула в смотровую яму. Прикрылась каким-то засаленным халатом и замерла, ожидая прихода Кирилла.

Маша слышала его шаги на крыльце, шелест травы — он искал ее в саду. Затем шаги стали отчетливее, и она поняла, что Кирилл подошел к гаражу. Он ругался, затем до нее донесся запах сигареты. Ну конечно, Атаев решил покурить, чтобы успокоиться. Прямо в шаге от нее, наверху, лежал оброненный Кириллом спичечный коробок.

Постояв немного в гараже, Кирилл снова ушел на поиски Маши. Он звал ее, кричал, отдаляясь от дома все дальше и дальше и углубляясь, судя по звукам, в сад…

Маша вылезла из ямы, схватила спички и посветила себе. И случилось так, что первое, что она увидела в темном гараже при свете маленькой спички — это канистра, в таких держат бензин.

Маша взяла канистру, спрятала в карман спички и заковыляла к дому.

«Я не буду сидеть в яме и ждать. Пусть тот, кто устроил весь этот кошмар, сидит в яме…»

Так, приговаривая, она поднялась на крыльцо, и ее, залитую лунным светом, всю белую и тоненькую, увидел Кирилл.

— Маша! — он подбежал к крыльцу. — Маша! Я не знаю, что мне делать… И если честно, то и мне на этой даче было противно находиться… Я слышал, я все знал, но что я мог сделать? Это отец и его… жена… Они запрещали мне даже звонить матери…

У него начиналась истерика. Он взлетел на крыльцо и, схватив Машу за плечи, как совсем недавно делала она, начал ее трясти, словно без этого до нее не дошел бы смысл его слов:

— Я знал, что это когда-нибудь случится, но я же не мог сказать об этом отцу. Ты не знаешь его, ты ничего не знаешь… Когда его рабочие начинали болеть, он выкидывал их из подвалов и оставлял умирать… Или же делал уколы… Я сам видел несколько могил в лесу. Отец водил меня и показывал…

— Прекрати, Кирилл. Тебе-то нечего бояться, ты не должен отвечать за поступки отца…

— Но я мог уйти от него. Я и хотел уйти, но отец давал мне деньги… Зачем ты взяла канистру?

— Ни за чем. Чтобы ты не приставал ко мне со своими дурацкими разговорами. У меня и спички есть. Подойдешь ко мне, обольюсь бензином…

Но она не успела договорить. Кирилл схватил канистру, распахнул дверь и ворвался в дом. Его не было несколько минут. А когда он снова выбежал, Маша уже спустилась с крыльца, сидела на скамейке и потирала больную ногу. В воздухе запахло бензином.

Кирилл подошел к ней.

— Можно, я тебя обниму? — спросил он.

— Ты что, с ума сошел? — она уже вообще ничего не понимала.

Но он больше не задавал ей вопросов. Набросился на нее, обнял за плечи, его рука скользнула в ее карман — и сразу же отпрянул. Отбежал, сжимая в руке что-то… И когда Маша поняла, что же такое он выхватил у нее из кармана, было уже поздно.

Кирилл дрожащими руками открыл спичечный коробок, достал спичку, чиркнул ею и, когда она загорелась, поднес к двери дома. Постоял, подумал мгновение и бросил спичку прямо в раскрытую дверь… Затем вернулся к Маше, сел рядом на скамейку и стал ждать.

Маша, понимая, что на ее глазах только что был совершен поступок страшного отчаяния и безысходности, зажала рот рукой, чтобы не закричать.

Запахло гарью, а за стеклом дома на первом этаже появился розовато-оранжевый свет… Казалось, внутри дома разожгли костер.

— Кирилл, что ты сделал? Разве так по-идиотски можно решать свои внутренние проблемы?

— Пошли отсюда, сейчас бабахнет… Там газ…

И Кирилл, словно очнувшись, схватил Машу за руку и потащил за собой в сторону ворот.

Они выбежали за пределы дачи, захлопнули калитку и бросились в темный лес. Маша бежала, ничего не соображая от страха и ужаса. А когда раздался взрыв, они упали на землю. В небо взвилось огненное пышное облако и рассыпалось на миллиарды сверкающих искр… Дом горел, охваченный пламенем, трещал и разваливался.

— К-к-конец, это к-конец, — заикаясь, говорил Кирилл, обхватив голову руками.

И вдруг сквозь этот страшный шум и треск до них донесся еле слышный звук мотора.

— Мама… — Маша спрятала лицо в ладонях и разрыдалась.

Глава 12

ФОССА

В «штабе» собрались лишь через два дня. Все знали о том, что Маша после пережитого ею потрясения и полученных травм целый день провела все же в больнице. Еще сутки ушли на то, чтобы она отоспалась.

Однако выглядела она, несмотря на все треволнения, вполне прилично. Даже новые бинты на ногах и белые кресты пластыря, скрывавшие уже более серьезные ссадины на лице, которые она получила, оказывается, находясь в подвале теплицы, воспринимались ее друзьями не как простые медицинские повязки, а как чуть ли не победные знаки.

— Знаешь, а тебе даже идут эти пластыри, — подбодрил Машу Саша Дронов, впервые увидев после невероятного похищения. — Ты в них такая.

— Брось, Дрон. Не надрывайся… — сегодня Маша была уже не изнеженной барышней «а ля Изабель Юппер», а владеющей всеми видами борьбы Синтией Ротрок, для которой сделать из громилы-парня фарш все равно, что сдунуть со лба локон… — Я знаю, как выгляжу, а потому оставим эту тему. Что у нас сегодня на повестке дня?

— Машка, хватит валять дурака, — не выдержал Никита. — Режь торт! Мы только тебя и ждем!

На столе в гостиной действительно стоял торт. Огромный, весь в розочках, при виде которого можно было забыть все, что еще позавчера заставляло думать об окружающем мире, как о неминуемой пропасти, темной и страшной, как было там, в подвале…

Маша оглянулась, все еще не в силах расстаться со своими тяжелыми воспоминаниями, но, увидев, какими глазами смотрят друзья и на нее, и на торт, умилилась. А ведь там, в теплице, ей в голову лезли самые страшные мысли, что она никогда больше не увидит ни своего милого Пузыречка, ни храброго Горностаева, ни скромнягу-Дрона.

— Вот черт, — прошептала она, беря в руки нож. — Да с таким ножом можно и на медведя… И откуда у нас торт?

— Отец привез, — сказал Горностаев. — Он нам всем привет передает и благодарность… А вот эту кинокамеру привезли утром из зоопарка. Оказывается, под теплицами у Атаевых в клетках была еще одна зебра и две птицы: павлин и фламинго…

— Класс! — Маша отрезала большой кусок торта, положила его на тарелку, ловко подставленную Никиткой, и счастливо вздохнула. — А мы еще сомневались, нужно организовывать наше детективное агентство или нет… Давай сюда свою тарелку, шеф, — она подмигнула Сергею Горностаеву. — Что-то тебя сегодня не слышно.

— А он, увидев тебя, голос потерял… — Сашка расхохотался.

— Главное, чтобы он не потерял рассудок… — заметила Маша, отрезая еще один кусок. — Братец, а тебе не кажется, что ты забыл о своих святых обязанностях?

— О!!! — и Пузырек помчался на кухню. Вернулся с двумя бутылками кока-колы. Затем принес четыре стакана. — Серый, а, Серый, ты чего молчишь? Скажи им, скажи…

Сергей, который сегодня с самого утра чувствовал себя несколько странно после того, что ему продемонстрировал отец, выглядел задумчивым и даже грустным.

Он понимал, что сегодняшний день — день, когда они могут вдоволь посмеяться, порадоваться, наесться до отвала торта и напиться колы, отметить, наконец, свою победу и первый успех их агентства. Но отец, как это ни странно, уже рано утром внес свои коррективы и, вместо того чтобы сразу же повезти Сергея в кондитерскую, где для ребят уже был заказан праздничный торт, отвез его совершенно в другое место. Он говорил об этом и раньше, да только Сергей не обращал на это внимания.

И когда машина въехала в знакомый уже дворик медицинского университета, сердце его сжалось.

Он знал, что Атаева-старшего и его жену арестовали и на них завели уголовное дело; что Кирилла временно определили в интернат, но к нему уже едет мать… То есть все живы. Тогда почему же отец привез его в морг? Узнал что-нибудь об их самостоятельной и дерзкой поездке в Саратов? Но ведь это же было так давно…

— Я не пойду туда. Все, что ты хотел мне показать, ты уже показал… — сказал он, когда отец, выйдя из машины, открыл ему дверцу. Мол, выходи. — Что еще я сделал не так?

Он даже разозлился на отца за то, что тот решил ему испортить настроение в такой день.

— Пойдем, и ты все поймешь сам…

И снова он шагнул в эту обитель смерти. Их шаги гулко отдавались эхом в кафельных стенах морга. И снова этот же человек в фартуке, при виде которого хочется закричать и убежать куда глаза глядят.

— Открой глаза… Ты должен это увидеть… Он открыл, но ничего, кроме черных кусков непонятного вещества, не увидел.

— Я ничего не понимаю, — сказал Сергей. — Что это? Черное… Как…

— Легкие курильщика. Пойдем…

Они вышли на свежий воздух. Сергей стиснул зубы. «Разве можно наказывать таким образом даже за тайные мысли? »

— Я считал сигареты, — сказал отец и закурил.

— Воспитываешь меня, а сам куришь? — буркнул Сергей.

— А ты курить не будешь… Знаешь, сколько пачек ты выкурил за месяц?

— Сколько? — он уже понял, о чем идет речь.

— Восемь! Ты покупал их, помимо того что брал у меня, в нашем ларьке. Мне продавщица все докладывала.

— Я покупал сигареты для Макса Гришина.

И потом уже в машине, когда они ехали из кондитерской, Сергей с тортом на коленях рассказал отцу о Максе. Отец говорил об интернате, но Сергей-то знал, что Макс сбежит в тот же день.

— Тогда ему нужно просто помочь. Он должен питаться, чтобы вырасти. Ты же видишь, какого он маленького роста. А ты, вместо того чтобы давать деньги на пирожки или шоколад, покупал ему сигареты… А что касается того, чтобы ему подработать, так пусть он приходит ко мне, я поговорю с ребятами, они его устроят в нормальную фирму. Пару-тройку часов в день — и он будет сыт и одет. Я помогу…

За эти слова Сергей простил отцу поездку в морг.

— Сергей, что такое ты должен нам сказать? — спрашивала Машка с набитым ртом. Вот такая, естественная и простая, она нравилась Сергею больше всего. Он знал, что она всегда разная и если любишь человека, то воспринимать его нужно таким, какой он есть на самом деле. А какая она, Машка? И сам себе ответил: замечательная, верная, умная, веселая. Вот какая.

— У нас теперь есть электронная почта. Отец настроил, все объяснил…

— Что-то я не пойму, почему ты такой грустный, — не унималась Маша, которая только что начала оттаивать и не скрывала своей радости.

— Да нет, все нормально… Я рад, как и все. Просто подумал про Макса. Может, поможем ему? Деньги-то у нас есть. Купим ему к школе джинсы, кроссовки, что там еще… Учебники. Отец обещал помочь устроить его на работу, на пару часов.

— Так он же не возьмет денег, — посерьезнела Машка.

— Надо будет что-нибудь придумать, и он возьмет…

Стали придумывать, но постепенно вернулись к Атаевым. Обсудили и проанализировали все, что обрушилось на их головы за последнюю неделю. Вспомнили и про капсулы с вирусом. И вот так, беседуя, практически съели большущий торт.

— Между прочим, у меня есть электронный адрес Соломона, — вдруг сказала Маша и густо покраснела. — Он же мне письмо прислал… И вам привет передал.

— Лучше бы он сам приехал… — похлопал себя по животу объевшийся Пузырек. Глаза у него слипались, и Маша, глядя на него, подумала, что какой же он еще, в сущности, ребенок.

— Когда-нибудь приедет…

И в это время зазвонил телефон. Словно напомнил о себе.

Саша Дронов, который находился ближе всех к аппарату, взял трубку.

— Слушаю, — сказал он неуверенным голосом, только сейчас вспомнив о том, что могли звонить по объявлению. А что, если сейчас к нему обратятся с просьбой найти какого-нибудь еще преступника? Его от волнения даже пот прошиб.

— Добрый день, — послышался тихий женский голос.

— Добрый.

Сашка увидел, что Сергей делает ему знаки, и, сообразив, включил микрофон, чтобы их разговор могли услышать все присутствующие в комнате.

— Я по объявлению.

— Да-да… Слушаю. Говорите.

— Вы хотели заказать чучело…

У Саши от удивления перехватило дыхание. Неужели все, что они сделали, оказалось напрасным, и в Москве действует не одна фирма, занимающаяся преступным промыслом — изготовлением чучел?

Приблизительно такие же мысли пронеслись в головах и остальных, когда они услышали про чучело.

Горностаев активно кивал головой: мол, соглашайся, назначай время…

— Да, мы действительно хотели заказать чучело. Мы… мы могли бы встретиться?

— Конечно. Я согласна подъехать к вам в любое удобное для вас время… Говорите адрес.

Горностаев снова кивнул, и Сашка назвал адрес «штаба».

— Вы можете приехать сейчас? — спросил он, проявляя инициативу.

— Да, конечно.

Всем сначала показалось, что в трубке кто-то прыснул, а потом раздались громкие короткие гудки. Саша тоже положил трубку.

— Что будем делать? Звонить твоему отцу?

— Ну уж нет. Если мы распутали дело по первой группе таксидермистов, то возьмемся и за вторую… Тем более что они сейчас сами к нам приедут.

— Сережа, но мне почему-то страшно… — сказала Маша. — А вдруг это «атаевские» люди, которым поручено отомстить нам за то, что мы помогли арестовать их хозяина? У нас кончился «Антидог», нет никакого оружия…

А я и так вся раненая, на мне ни одного живого места нет…

Маша снова стала прежней капризной Машкой. Прекрасной, нежной и до умопомрачительности красивой, несмотря на все ее бинты и пластыри.

— Маша, ничего не бойся. Мы же разговаривали с женщиной. Нас — трое мужиков, разве может она нас испугать?

Послышался тихий всхлип — это уснувший в кресле Пузырек слегка хрюкнул во сне, всхлипнул, тяжело вздохнул и, устроившись поудобнее, снова погрузился в свой неспокойный сон.

— Счастливый, он-то сейчас ничего не боится, — прохныкала Маша. — И вообще. Мне нужно домой. Врач прописал мне успокоительное, сон и…

Она обреченно махнула рукой, понимая, что все равно уйти не сможет.

— Предлагаю для убийства времени написать кому-нибудь электронное письмо, — предложил Сергей и, не дожидаясь одобрения общества, пошел и сел за компьютер. Все, за исключением, разумеется, Никитки, потянулись за ним. Окружили и с интересом стали наблюдать, как он нажимает пальцами на кнопки.

— Маша, ты помнишь адрес Соломона? — спросил Сергей.

На слух сказать не берусь, но написать пожалуй что смогу… Набирай маленькими буквами его фамилию английскими буквами… Правильно. Теперь «собаку» и три буквы, чтобы получилось «сом». Только не представляю, чтобы оно вот так просто дошло… У меня это в голове не умещается.

— Уместится. Просто привыкнуть нужно. И запомните, пожалуйста, наш адрес… Почти как «бауэр», но только латинскими буквами «фосса», понятно? А дальше, как положено.

— Что будем писать? — оживилась Маша, которая хотела бы, конечно, в эту минуту оказаться в комнате одна. Уж она-то написала бы ему письмо.

— Для начала нужно попробовать и отправить что-то совсем простое. Вроде: «Соломон, привет. Проверка связи. Ответь нам. Твои друзья Маша, Сергей, Саша…»

— Мы же с ним не знакомы, — засмущался Сашка, который столько слышал про Соломона, что увидеться с ним стало его заветной мечтой.

— Ну и что. Познакомишься. «… Саша и Никита».

Сергей быстро составил письмо и тут же отправил его в далекий Берлин.

И в эту же минуту раздался звонок в дверь.

— Ма-а-ма… я боюсь, — Маша впилась ногтями в плечо Сергея. — Сереженька, ну, пожалуйста, не открывай… Пожалуйста,

так хорошо было…

И Сергей, который так и стоял бы рядом с Машей, вдыхая аромат ее распущенных чистых волос и йода, которым по-прежнему было разукрашено ее лицо, все же вынужден был осторожно отстраниться. Он решительно направился к двери. После того, где он был рано утром и что видел, все представлялось ему если не пустяком, то уж, во всяком случае, обычной, нормальной, заполненной разными, пусть даже и непредвиденными ситуациями, но все-таки жизнью.

Сначала он, не торопясь, открыл первую дверь, затем, заглянув в «глазок» и ничего в нем не увидев, открыл и вторую.

Маша с Дроновым, которые шли следом за Сергеем, остановились, не в силах заглянуть через его плечо. Но Сергей явно что-то увидел, раз до сих пор стоял и не закрывал двери.

— Ты что, Сережа? Что там такое? Кто там?

Сергей отстранился, и перед Машей явилось видение. Прямо на пороге, грациозно сложившись и обвив себя длинным толстым хвостом, сидела гигантских размеров кошка. Умные глаза ее смотрели куда-то в пространство. Толстый красно-желтый мех, переливаясь на солнце, проникавшем сквозь окно, казался драгоценным… Это была фосса — несбыточная мечта Горностаева, которая явилась ему чудесным призраком в знак восхищения и, быть может, какого-то таинственного родства душ.

Придя в себя, Сергей вдруг улыбнулся, а потом и вовсе расхохотался.

И Маша, узнав фоссу, которую она раньше видела, причем совсем недавно, тоже засмеялась. Прежде всего, конечно, над собственными страхами.

Она первая проскользнула вперед и взяла фоссу в руки. Вручила ее Сергею, поцеловала его в щеку и кинулась зачем-то к окну.

— Вон они, идите сюда… — она выскочила на лоджию, ребята за ней.

Внизу, возле скамейки, они увидели пару — мужчину и женщину.

— Они подарили тебе фоссу, — сказала растроганно Маша. — Это Монастырские… А мы даже не обратили внимания на номер абонента, забыли, что у нас есть определитель номера… Вот он, их номер… Здорово они разыграли нас с этим чучелом… Давайте помашем им рукой.

И, словно услышав их, Монастырские — Алексей Константинович и Софья Андреевна — остановились, посмотрели наверх и тоже помахали в ответ ребятам.

Они ушли, обнявшись, а Сергей, вернувшись в комнату, поставил чучело фоссы на стол и залюбовался им.

— Ну вот, теперь все в полном порядке, и у нашего агентства есть свой символ. И пока она с нами — мы не собьемся со следа…

— Какой ты смешной, Серый, — не выдержал Сашка Дронов и ухмыльнулся. — И что ты в ней только нашел?

В это время зазвонил телефон. Маша схватила трубку, чтобы звонки не смогли разбудить Никиту, по-прежнему крепко спавшего в кресле.

— Слушаю? — спросила она радостно. — Кто это?

— Это детективное агентство? — услышала она низкий мужской голос и посмотрела на электронное табло…