Mass Effect - Возмездие

Дрю Карпишин

Возмездие

Моей жене, Дженнифер 

Спасибо, что была все это время рядом со мной. Благодаря тебе я мог следовать за своими фантазиями и делиться ими.

Еще раз хочу выразить глубокую признательность всей команде студии «BioWare», упорно работавшей над проектом «Mass Effect».

Без их непрестанных усилий и безграничной самоотверженности проект не смог бы осуществиться.

Кроме того, не могу не поблагодарить и всех поклонников «Mass Effect», проявляющих такую заинтересованность в нашей работе.

Если бы не их поддержка, у нас бы ничего не получилось.

Пролог

Призрак сидел в кресле, задумчиво глядя на обзорный экран, занимающий всю стену его святая святых – рабочего кабинета.

Он разместил свой командный пункт на безымянной космической станции, находящейся сейчас в системе красного гиганта М-класса. Край огненного шара заполнял нижнюю половину экрана, и в его сиянии звезды превращались в блеклые, едва различимые точки. Гигант вступал в последнюю стадию своего существования, длящегося уже шесть миллиардов лет, и приближался к грандиозному заключительному акту, когда должен будет сжаться, превратиться в черную дыру и поглотить всю звездную систему. Планеты и луны, когда-то порожденные им самим, непреодолимой силой гравитации затянет в темную ненасытную утробу, образовавшуюся на месте его гибели.

В этом зрелище сконцентрировалась вся сущность Вселенной, как ее понимал Призрак. Оно было величественно, прекрасно и трагично. Жизнь внезапно возникает в любом мало-мальски пригодном месте Галактики, в самых невообразимых формах, и лишь затем, чтобы погибнуть в мгновение ока – такого вот космического ока.

Но Призрак не позволит, чтобы подобное произошло с человечеством.

– Выключить обзор, – скомандовал он, и стена сделалась непрозрачной, оставив его в одиночестве в небольшой темной комнате. – Свет, – приказал он, и тут же вспыхнули расположенные под потолком панели освещения.

Он развернулся в кресле спиной к экрану и взглянул на стоящий в центре помещения голографический проектор для приема внешних вызовов. Прибор создавал настолько качественное трехмерное изображение собеседника, что казалось, будто тот находится здесь же, в кабинете. Сам Призрак, конечно, тоже был виден, но аппарат был настроен таким образом, что показывал его на фоне обзорного экрана. Вернее, на фоне того грандиозного астрономического объекта, возле которого располагалась в данный момент станция: смелое и эффектное визуальное решение, выгодно подчеркивающее тот образ, что он заботливо создавал себе все эти годы.

Призрак захотел слегка промочить горло. Но не тем синтетическим, инопланетного производства пойлом, какое бармены по всей Галактике подсовывают доверчивым простакам. Он желал чего-нибудь натурального, подлинного.

– Бурбон, – громко распорядился Призрак. – Неразбавленный.

Несколькими секундами позже дверь в дальнем углу кабинета скользнула в сторону, и одна из его сотрудниц – высокая эффектная брюнетка – вошла с пустым стаканом в одной руке и бутылкой в другой. Каблучки бойко застучали по мраморному полу, узкая черная юбка не помешала легко справиться с отделявшим ее от шефа расстоянием.

Она не улыбнулась и не произнесла ни слова, когда передавала ему стакан, держась подчеркнуто профессионально. Затем протянула и бутылку, ожидая его одобрения.

– «Джим Бим Блэк, – с удовлетворением прочитал Призрак, – зарегистрированная торговая марка, высшая степень очистки, произведено в Кентукки». На три пальца, – сказал он, соглашаясь с ее выбором.

Брюнетка наполнила стакан чуть больше чем наполовину и ждала новых распоряжений.

Как обычно, первый глоток унес Призрака в воспоминания о незатейливой юности. Он наслаждался ароматом, испытывая приступ тоски по тем далеким безмятежным дням, когда был заурядным человеком, типичным представителем земной элиты – богатым, благополучным, наивным. Еще до того, как он организовал «Цербер», до того, как стал Призраком, самопровозглашенным защитником человечества, до того, как Альянс вместе со своими инопланетными союзниками из Совета Цитадели объявили его террористом.

До появления Жнецов.

Из всех врагов, имеющихся у людей в известной части Вселенной, из всех опасностей, которые могут однажды уничтожить человечество, ни одна не может сравниться с этой угрозой, затаившейся в глубине темного пространства за пределами Галактики. Жнецы были разумными механизмами, огромными, похожими на космические корабли, полностью лишенными чувств и эмоций – и невероятно жестокими. На протяжении тысячелетий – а возможно, и дольше – они следили за тем, как развиваются человеческая и многие другие цивилизации, ожидая удобного момента, чтобы прийти и уничтожить всю органическую жизнь в Галактике.

Однако, несмотря на смертельную угрозу, которую они представляли, большинство людей ничего не знало о Жнецах. Совет засекретил информацию о нападении на Цитадель, скрывал факты и свидетельства, пытаясь таким образом предотвратить распространение паники на всю Галактику. И конечно же, Альянс, эта ручная собачонка новых инопланетных хозяев, покорно следовал за ним. Ложь пробралась так глубоко, что даже сами могильщики правды со временем убедили себя в том, что Жнецы – всего лишь миф. Слишком тупые и безвольные, чтобы осознать ожидающую их страшную участь, они продолжали заниматься обычными, повседневными делами.

Один лишь Призрак решился бороться с нависшей над человечеством смертельной опасностью, и эта борьба стала смыслом всей его жизни.

Когда Альянс повернулся спиной к гибнущим человеческим колониям в Граничных системах, «Цербер» развернул свои знамена. Им даже удалось переманить на свою сторону капитана Шеппарда – величайшего героя Альянса, – чтобы тот помог раскрыть тайну. И то, что разузнал Шеппард, потрясло Призрака до глубины души.

Легким кивком он отпустил сотрудницу, и та, снова простучав каблучками, вышла, оставив его наедине с мрачными мыслями.

Сделав еще один глоток, Призрак поставил стакан на подлокотник кресла. Затем достал из нагрудного кармана длинный, тонкий серебряный портсигар, с небрежным изяществом, выработанным многолетней практикой, одним слитным движением откинул крышку, извлек сигарету и снова захлопнул крышку. Портсигар вернулся обратно в карман, а вместо него в руке появилась массивная черная зажигалка. Привычно шевельнулся большой палец, заклубился легкий дымок прикуренной сигареты, и зажигалка тоже исчезла.

Призрак медленно, глубоко затянулся, задержав дым в легких. Курение на протяжении многих веков оставалось частью земной культуры, своеобразным ритуалом, общим для всех цивилизованных народов Земли. Неудивительно, что эту привычку человек принес с собой и в космос. Различные сорта табака стали важной статьей экспорта для многих колоний, и не только населенных людьми.

Кое-кто даже имел наглость утверждать, будто бы саларианский табак, получаемый из генетически измененного листа, превосходит любые земные сорта. Однако сам Призрак, как и в случае с виски, предпочитал свое, родное. Его любимые сигареты производились из табака, выращенного на обширных полях в самом сердце Южной Америки, одного из немногих сохранившихся и по сей день аграрных регионов Земли.

В двадцать втором столетии люди уже не беспокоились, что курение может навредить их здоровью, развитие медицины и фармакологии позволило победить такие болезни, как рак легких. Хотя некоторые по-прежнему питали глубокое, врожденное отвращение к этому занятию. Принятый в середине двадцать первого века закон, запрещающий употребление табака, все еще действовал в некоторых странах. Многие видели в сигарете отвратительный символ беспринципности и преступности корпораций, не считающихся с гибелью миллионов людей в погоне за прибылью.

Однако для Призрака курение значило совсем иное. Вкус табака на языке, приятное щекотание в горле и легких, теплая волна, распространяющаяся по всему телу, приносящая освобождение от повседневных забот и нервного напряжения – двух основных составляющих человеческого бытия. Курение для него было почти священнодействием, маленьким праздником, особенно теперь, когда над человечеством нависла смертельная угроза.

«Дело – табак, – вспомнил он старинное выражение. – Кури, пока есть возможность, потому что вряд ли кто-нибудь из нас доживет до завтра».

Призрак еще несколько раз затянулся, погасил окурок в пепельнице, вмонтированной в подлокотник кресла, и снова глотнул виски.

Какими бы мрачными ни были перспективы, он не собирался впадать в отчаяние. Он привык смотреть в глаза опасности, и этот случай не был исключением.

Капитан Шеппард установил, что земные колонисты похищены Коллекционерами, таинственной инопланетной расой, беспрекословно исполняющей приказы Жнецов. Затаившиеся в глубинах космоса, эти разумные машины все же ухитрялись каким-то образом руководить своими приспешниками, несмотря на разделявшие их миллионы световых лет. Выполняя приказ хозяев, Коллекционеры захватили людей и переправили их на свою родную планету, расположенную где-то в ядре Галактики. Там похищенные подвергались генетической трансформации и превращались в органическое сырье для ужасного эксперимента по созданию нового Жнеца.

Шеппард с помощью «Цербера» разрушил их планы. Но Призрак знал, что Жнецы на этом не остановятся. Человечество должно изучить своих непримиримых и безжалостных врагов, чтобы подготовиться к их неизбежному возвращению, определить их слабые и сильные стороны, найти и научиться использовать уязвимые места.

«Церберу» удалось по крупицам воссоздать фрагменты технологии Коллекционеров. Уже началось строительство установки для первых, осторожных опытов по ее использованию. Однако в конечном итоге есть только один способ получить необходимые сведения: самим повторить эксперименты Коллекционеров над живыми людьми.

Призрак прекрасно сознавал всю чудовищность таких планов, но вопросы этики и морали отходили на второй план, когда речь шла о выживании человеческого рода. Не миллионы похищенных, а всего лишь горсточка тщательно отобранных мучеников, принесенных в жертву ради защиты и сохранения всего человечества.

Планы по продолжению экспериментов Коллекционеров разрабатывались в строжайшем секрете, без ведома и одобрения Шеппарда. Союз между «Цербером» и знаменитым героем оказался непрочным, ни одна из сторон полностью не доверяла другой. Возможно, в будущем они и смогут работать вместе, но пока Призрак рассчитывал только на собственных агентов.

Негромкий мелодичный звонок сообщил ему о том, что поступил вызов от одного из таких сотрудников.

– Включить экран, – скомандовал Призрак, садясь в кресло и сосредоточив внимание на голопроекторе.

Свет потускнел автоматически, как только стена за спиной сделалась прозрачной. Умирающее солнце вновь заполнило кабинет оранжево-красным сиянием.

– Прием, – приказал Призрак, и перед ним возник образ Кая Лэнга.

Как и большинство землян, этот мужчина был продуктом общемировой культуры. Его китайское происхождение проявлялось в темном цвете глаз и волос, но строение носа и подбородка ненавязчиво подсказывало о присутствии в его родословной также славянских корней.

– Мы нашли его, – доложил Кай Лэнг.

Не было нужды уточнять, о ком он говорит. Лучший киллер «Цербера» вот уже почти три года шел по одному следу.

– Где? – спросил Призрак.

– На Омеге.

Мускулы на жилистой шее Кая Лэнга напряглись, когда он произносил это слово, – непроизвольная, но объяснимая реакция. Космическая станция Омега олицетворяла собой все, что «церберы» ненавидели и презирали в инопланетянах: неуважение к закону, варварскую дикость и звериную жестокость. Кай Лэнг повернул голову, и стала видна татуировка на шее: змея, заглатывающая свой хвост.

Уроборос обычно символизирует бесконечность, но Призрак знал и о другом, тайном смысле этого символа: самоуничтожение. Это был и его собственный путь, такой же вечный.

«Цербер» обратил внимание на Кая Лэнга десять лет назад, освободив его из тюремного лагеря Альянса. Призрак внимательно изучил досье потенциального новобранца: космодесантник из спецотряда номер семь был арестован за то, что, находясь в увольнении, убил крогана в обычной барной потасовке.

Альянс, в назидание другим, сурово наказал бывшего лейтенанта: разжаловал в рядовые и приговорил к двадцати годам заключения в военной тюрьме. Послужной список Кая Лэнга, подтвердивший его неуживчивый, вспыльчивый нрав и предвзятое отношение к инопланетянам, не способствовал смягчению приговора. Но для Призрака эта склонность к ксенофобии как раз и была лучшей характеристикой. А если добавить тот факт, что землянин справился с кроганом при помощи одного лишь стандартного армейского ножа, становилось ясно, что организация пополнилась еще одним ценным сотрудником.

За десять лет, с тех пор как «Цербер» устроил ему побег, Кай Лэнг стал одним из лучших специалистов по мокрым делам. Но не просто безжалостным убийцей. Он понимал, что необходимо соблюдать осторожность, и научился планировать и приводить в исполнение весьма сложные и тонкие операции.

И сейчас, когда агент обнаружил цель, Призрак поначалу хотел отдать ему приказ о ликвидации, но затем в голову пришла другая идея. Им ведь требуются люди для проведения эксперимента, так почему бы не убить одним выстрелом двух зайцев?

– Привези его ко мне, – распорядился он. – Живьем. И проверь, хорошо ли замел следы.

– Я всегда работаю чисто, – гордо напомнил Кай Лэнг.

Удовлетворенный ответом Призрак пробормотал: «Выключить», и голографическое изображение агента дрогнуло, а затем исчезло.

Он откинулся на спинку кресла, небрежно покрутил стакан в руке, взбалтывая оставшуюся на дне жидкость, и одним долгим, жадным глотком допил ее.

«Долго же мне пришлось тебя ждать, Грейсон! – подумал он, и эта мысль была намного веселее тех, что одолевали его всего минуту назад. – Но, надеюсь, оно того стоило».

Глава первая

Пол Грейсон знал, что Призрак все еще разыскивает его. Прошло почти три года с того дня, когда он предал «Цербер» ради спасения дочери. Но он понимал, что охота за ним не прекратится и через тридцать лет.

Разумеется, он сменил имя: нет больше Пола Грейсона, теперь он стал Полом Джонсоном. Но это только видимость защиты, она не поможет, если кто-нибудь из агентов Призрака отыщет его биометрическую карту. А эти агенты были повсюду.

Со дня основания «Цербер» имел осведомителей практически на каждой планете Альянса. Во всем Пространстве Цитадели трудно отыскать место, где он мог бы укрыться, не опасаясь, что в один прекрасный день они все-таки отыщут его след. И поэтому он сбежал на Омегу.

Призраку никогда не удастся прочно закрепиться на этой гигантской космической станции, фактически являющейся столицей Граничных систем. Радикальная прочеловеческая политика «Цербера» была слишком хорошо известна инопланетным хозяевам станции – военачальникам, диктаторам, главарям преступных группировок, и появление на Омеге агентов Призрака было бы для них крайне нежелательно. Даже если кто-то и заподозрит, что Пол прячется именно здесь, добраться до него будет непросто.

Грейсон видел некую иронию судьбы в том, что полученные за годы службы в «Цербере» навыки шпиона и киллера так пригодились в его новой жизни на Омеге. С той лишь разницей, что раньше он учился убивать инопланетян, а теперь стал наемным убийцей у них на службе.

– Мы напрасно теряем время, – проворчал Санак, положив рядом с собой снайперскую винтовку. Он заворочался в скафандре, пытаясь поудобнее устроиться между штабелями контейнеров, которые они с Грейсоном выбирали для укрытия.

Свое оружие Пол держал наготове, направив на корабль, стоящий на другом краю погрузочной площадки. Он чувствовал, как старательно его батарианский партнер избегал даже случайного легкого прикосновения к нему, когда занимал позицию.

– Будем ждать сообщения от Лизелль, – упрямо ответил землянин.

Батарианец повернулся и уставился всеми четырьмя глазами на скорчившегося рядом с ним человека. Верхняя пара глаз при этом мигала, а нижняя замерла в каменной неподвижности.

– Ты всегда чего-то дожидаешься, человек, – сердито рыкнул он. – И это – признак слабости.

– Это – признак разумности, – огрызнулся Грейсон. – Именно поэтому меня и назначили старшим.

Санак признавал лишь один способ решения проблем: очертя голову ринуться в драку, и работать с ним временами было непросто. Да и его тотальная неприязнь к людям, как и закоренелое недоверие Грейсона к батарианцам, тоже не шла на пользу делу.

Взаимоотношения этих двух рас также не сложились. Человечество сразу после появления на галактической сцене начало стремительно развиваться, вытесняя батарианцев из Скиллианского Предела. Те предприняли ответные жесткие меры, быстро переросшие в войну между двумя народами – войну, в которой батарианцы потерпели поражение. И теперь они превратились в изгоев цивилизованного космоса, тех, кого стараются не замечать, к кому относятся с подозрением.

Однако на Омеге они встречаются на каждом углу. Порвав с «Цербером», Грейсон постарался избавиться и от ксенофобии, привитой ему Призраком. Но старые привычки не желали умирать, и ему стоило большого труда поладить с этим «четырехглазым пугалом». К счастью, особых симпатий для совместной работы и не требовалось. Ария по нескольку раз объясняла это тому и другому.

– Их всего семеро, – прозвучал в наушниках нежный голосок Лизелль. – Наши все готовы и ждут приказа.

Грейсон ощутил привычный выброс адреналина, всегда проходящий по его телу в предчувствии настоящего дела. Рядом, в точности повторяя его движения, вскинул винтовку Санак.

– Начали! – прошептал он.

В ответ на его единственное слово обрушился целый шквал огня по ту сторону склада, где вели бой Лизелль и ее ребята.

Через несколько мгновений четверо турианцев выскочили из-за корабля. Повернувшись спинами к Грейсону и Санаку, они все внимание сосредоточили на атакующей их из укрытия команде Лизелль.

Пол медленно выдохнул и нажал на спусковой крючок. Один из турианцев упал, кинетический барьер его скафандра слишком ослабел под беспрерывным обстрелом, чтобы помешать снайперу проделать отверстие в костяном затылке. Мгновением позже рухнули еще двое благодаря паре исключительно точных выстрелов Санака.

«Возможно, мне и не нравится этот ублюдок, но свою работу он делает хорошо», – подумал Грейсон, беря на прицел последнего противника. Тот успел еще сделать несколько шагов к ближайшему контейнеру, прежде чем землянин всадил ему пулю между лопаток.

Понаслаждавшись немного абсолютной тишиной, Грейсон сообщил в микрофон:

– Четверых мы убрали.

– У нас трое, – откликнулась Лизелль. – Значит, все.

– Пошли, – сказал землянин Санаку, выбрался из-за контейнеров и направился к убитым инопланетянам.

Турианцы были членами банды «Когти», и склад находился в глубине контролируемой ею территории. Учитывая ночное время и дальность расположения, маловероятно, что кто-нибудь услышит выстрелы. Однако совсем такую возможность исключать нельзя, и чем дольше они здесь провозятся, тем больше шансов нарваться на неприятности.

Когда они с Санаком подошли к трупам, Лизелль и два батарианца из ее группы уже обыскали карманы жертв.

– Пять килограммов, – сообщила синекожая азари, демонстрируя несколько пластиковых пакетов, туго набитых мелким розовым порошком. – Чистота – девяносто или даже девяносто пять процентов.

По собственному опыту Грейсон знал: чтобы получить кайф, человеку достаточно крохотной щепотки красного песка. А пяти килограммов хватило бы на то, чтобы целый многоквартирный дом непрерывно торчал добрых полгода. За такой запас там, в Пространстве Цитадели, можно выручить шестизначную сумму. За ним и охотилась Ария.

На Омеге не действовали законы, не существовало полиции. Порядок поддерживался исключительно бандами, которые на самом деле и управляли станцией. Но управляли не по законам, а по понятиям. И первое, что требовалось понять: не становись поперек дороги Арии Т’Лоак.

– У этого еще два кило, – сказал Санак, вытаскивая плотно упакованный брикет из-под доспехов покойника.

– А этот попал под перекрестный огонь, – объяснил другой батарианец, показывая Грейсону, как песок высыпается через крошечную дыру в пакете.

– Так заклей его! – рявкнул землянин, быстро отступая назад.

Красный песок не действует на батарианцев и азари, но стоит человеку случайно вдохнуть пыль, и он отрубится на всю ночь.

– Ария хочет получить все, – напомнил он. – Весь груз. Она прислала сообщение.

Известная как Королева Пиратов, Ария фактически управляла Омегой вот уже более двух столетий. Все остальные банды в той или иной форме платили ей дань за право вести дела на станции. Тот, кто пытался игнорировать Арию – например, отказывался отдавать ей часть перевозимого красного песка, – впоследствии весьма сожалел о своей опрометчивости.

– Вот и все, – объявила Лизелль, закончив осматривать последний труп.

Несмотря на то что мысли его были сосредоточены на выполнении задания, Грейсон не смог не поразиться в который уже раз неземной красоте стоящей перед ним инопланетянки. Азари вообще очень красивы по человеческим стандартам: эти однополые существа были очень похожи на земных женщин, за исключением синего цвета кожи. Вместо волос их головы покрывали живописно ниспадающие складки кожи, но это отличие почти не сказывалось на их сексуальной привлекательности.

Лизелль выделялась красотой даже среди сородичей, ее облегающий комбинезон подчеркивал все округлости фигуры. И Грейсон, в сознании которого все еще таилось взращенное «Цербером» недоверие к инопланетянам, не мог не задумываться: только ли ее потрясающие внешние данные во всем виноваты, или дело в чем-то еще?

Помимо того что азари были биотиками, они еще и обладали тонкими, но сильными эмпатическими – на грани телепатических – способностями. Поговаривали, будто бы они используют свои таланты для того, чтобы влиять на чужое восприятие, выглядеть в глазах окружающих более привлекательными. Если так, то Лизелль владеет этим искусством в совершенстве.

– Собирайте песок и уходим, – распорядился Грейсон, возвращаясь к насущным делам. – Не расслабляйтесь, будьте внимательны. Помните: мы все еще на чужой территории.

Выполняя его команду, Лизелль, Санак и два других батарианца упрятали пакеты в скафандры и двинулись за ним.

Маленький отряд с Грейсоном во главе и с замыкающим колонну Санаком покинул склад и запетлял по лабиринту темных аллей и переулков, торопясь попасть на свою – или хотя бы нейтральную – территорию.

Было поздно, середина ночи по принятому на космической станции времени. По пути им встречалось крайне мало прохожих – обычных мужчин и женщин различных рас, по каким-то причинам живущих и работающих в подконтрольном «Когтям» районе. Таких было легко распознать: завидев вооруженную до зубов группу, они тут же сворачивали в сторону или прятались за дверьми, чтобы избежать неприятностей.

Грейсон не обращал на них особого внимания. Его интересовали патрули турианцев. Любой ответ на их акцию был бы случаен и плохо организован. Вряд ли «Когти» ожидали, что Ария осмелится напасть здесь, в самом центре их зоны влияния. Но главари банды регулярно посылали своих ребят прогуляться по улицам района, чтобы напоминать жителям, кто здесь хозяин. И Грейсон знал, что, если они столкнутся с таким патрулем, турианцы не задумываясь откроют огонь, просто из принципа.

В итоге им все-таки повезло. Отряд без всяких происшествий выбрался с территории «Когтей» в один из центральных районов Омеги, но Пол еще несколько кварталов прошагал в напряженной готовности, выискивая признаки возможной погони.

Только когда Лизелль дотронулась до его плеча и сказала: «Кажется, все чисто», он позволил себе расслабиться.

– Ария ждет нас в «Загробной жизни», – напомнил Санак.

Грейсон знал, где искать хозяйку. В том-то и проблема – все это знали. Клуб был центром общественной жизни Омеги, куда в поисках удовольствий стекались как богатые и влиятельные люди, так и народ попроще. Сюда приходили ради музыки, секса, наркотиков или даже заурядной драки, и редко кто не получал желаемого.

Ария Т’Лоак была завсегдатаем клуба, чуть ли не каждый вечер наблюдая из своей персональной ложи за бурлящей толпой. Именно присутствие Арии делало «Загробную жизнь» достопримечательностью Омеги, ее своеобразным символом, таким же как и сама Ария.

– Мы не потащимся в клуб с двадцатью фунтами красного песка, – ответил Грейсон. – Нужно спрятать товар в безопасном месте.

Маловероятно, что турианцы успеют организовать ответный удар так быстро. А если даже и так, у них вряд ли хватит наглости напасть на Арию в ее собственном клубе. Но не одних только «Когтей» следовало опасаться.

Служба безопасности крепко держала в узде сам клуб, но на прилегающих к нему улицах перестрелки, поножовщина и другие акты насилия были обычным делом. Какие-нибудь окончательно потерявшие страх наркоманы или уличные хулиганы, слишком тупые, чтобы предвидеть последствия, вполне могут напасть на команду Грейсона, если решат, что добыча того стоит. Риск, конечно, невелик, но Грейсон старался свести случайности к минимуму.

– Спрячем песок у меня дома, – объявил он. – Потом отправимся к Арии, а товар заберем завтра.

Санак недовольно поджал губы, но вслух ничего не сказал. Лизелль, наоборот, согласно кивнула.

– Показывай дорогу, Пол, – проворковала она. – Чем быстрее мы закончим с этим делом, тем больше останется времени для того, чтобы позажигать на танцполе.

Им понадобилось пятнадцать минут, чтобы добраться до квартиры Грейсона. Время от времени он проверял, нет ли за ними слежки, и каждый раз замечал, как Санак страдальчески закатывает все свои четыре глаза.

«Потому Ария и назначила меня старшим, – думал землянин, – что я внимателен к деталям».

И это была лишь малая часть того, чему он научился у Призрака.

Его квартира располагалась в самом безопасном и дорогом районе Омеги. Охранники у ворот – два вооруженных турианца – узнали Грейсона и отступили в сторону, освобождая проход для него и его спутников.

Подойдя к дому, он набрал код доступа на пульте парадного входа, инстинктивно заслоняя клавиатуру спиной от Санака и других батарианцев. При этом Пол открывал обзор Лизелль, но ей он и так сообщил свой номер еще несколько месяцев назад.

Дверь скользнула в сторону, открывая небольшой коридор, ведущий к лестнице и лифту.

– Третий этаж, – объявил Грейсон. – Поднимемся по лестнице. Лифт слишком долго ждать.

Лизелль, Санак и остальные гуськом направились вслед за ним. Наверху их ждал еще один коридор, с дверями в обоих торцах. На каждом этаже пятиэтажного здания располагалось всего по две квартиры, из-за чего Грейсон и выбрал под жилье именно этот дом. Совсем немного соседей, и каждый из них привык уважать чужие тайны.

Он подошел к двери и приложил руку к биометрическому сканеру. Ладонь слегка потеплела, пока прибор считывал ее линии, затем послышался тихий щелчок, и дверь открылась.

Квартира была вполне благоустроенной, хотя и небольшой, да хоромы Грейсону и не требовались. Крохотная прихожая, в которой посетители могли оставить верхнюю одежду и обувь, за ней гостиная с диваном и телевизором. Из небольшого окошка открывался вид на улицу. За перегородкой в половину человеческого роста пряталась скромная, но удобная кухонька. Еще дальше по другому коридору можно было пройти в ванную и спальню. Ванная тоже не впечатляла размерами, а вот в спальне, помимо кровати, хватало места еще для кресла и стола с терминалом, по которому Грейсон подключался к экстранету.

– Оставьте пакеты прямо за дверью, – распорядился Пол, не желая надолго впускать батарианцев в свою квартиру. – Я сам найду место, куда их припрятать.

– В чем дело, землянин? – недовольно проворчал Санак. – Ты что, нам не доверяешь?

Грейсон проигнорировал вопрос.

– Ария ждет нашего отчета, – напомнил он. – Почему бы тебе с приятелями не пойти успокоить ее?

Лизелль подождала, пока батарианцы уйдут, затем подошла, обвила руками его шею и прижалась к нему. Грейсон ощутил тепло ее тела, аромат духов кружил голову.

– Ты не хочешь идти в клуб? – разочарованно прошептала она ему на ухо.

Он представил сладострастную улыбку, играющую на ее пухлых губах, и почувствовал, что краснеет до кончиков ушей. Рядом с ней Грейсон всегда казался сам себе растлителем малолетних, несмотря на то что Лизелль была как минимум на сто лет старше его.

«Азари не такие, как мы, – упрямо возразил он себе. – Они позже взрослеют. Она до сих пор наивный ребенок, а ты – видавший виды мужик средних лет. У нее гораздо больше общего с твоей дочкой, чем с тобой».

– Я приду, – пообещал он, быстро поцеловал ее как раз в тот момент, когда Лизелль убирала руки с его шеи, и нежно повернул в сторону двери. – Но сначала мне нужно закончить кое-какие дела.

Азари провела пальцами по его руке.

– Только не возись долго, – бросила она через плечо, уходя. – Если я начну скучать, то соглашусь танцевать хоть с кроганом.

Едва захлопнулась дверь, он глубоко вздохнул, стараясь привести мысли в порядок. Томный аромат ее духов все еще щекотал ему ноздри, но сейчас, когда Лиззель нет рядом, с этим наваждением уже можно справиться.

«Займись делом, герой-любовник».

Нужно все-таки решить, куда спрятать красный песок. Вряд ли кто-то в самом деле вломится к нему в квартиру, но держать товар на виду все равно нет смысла.

Но сначала он должен позвонить.

Глава вторая

Кали Сандерс легонько постучала в дверь комнаты Ника.

– Войдите, – послышался с той стороны юношеский голос, предательски дрогнувший на последнем слоге.

Она приложила руку к панели доступа, и дверь с шумом открылась. Ник и Яндо – один из новичков Академии Гриссома – сидели рядышком за столом в углу комнаты.

– Уже был отбой, – заметила Кали. – Яндо следовало еще полчаса назад вернуться в свою комнату.

– Мы занимались, – начал оправдываться Ник, указывая на сенсорный экран терминала.

Кали взглянула на список заданий, потом опять посмотрела на ребят. Ник уставился куда-то в сторону с ангельски невинным выражением лица.

Ему только что исполнилось пятнадцать, но из-за невысокого роста и щуплой фигуры он выглядел как минимум на два года младше. Длинные черные волосы и спадающая на лоб вьющаяся челка не сильно смягчали это впечатление. Но Кали знала, что для своих лет он очень развит. Если кто-то из студентов и способен лгать, преданно глядя ей прямо в глаза и ни в чем не сознаваясь, так это Ник.

С Яндо совсем другая история. Одиннадцатилетнему мальчику лишь несколько месяцев назад имплантировали усилители. Все здесь пока было для него непривычным, странным. Инструкторы проекта «Восхождение» вызывали благоговейный трепет, казались всесильными богами, управляющими этим суровым миром.

Кали не преминула воспользоваться такой удобной возможностью узнать правду.

– Яндо, – тихо, но настойчиво спросила она, – чем вы на самом деле тут занимались?

Мальчик растерянно переводил взгляд с Кали на Ника и обратно. Белки широко раскрытых глаз ярко выделялись на темном фоне лица.

– Мы играли в «Завоевание», – с недовольным вздохом признался Ник, выручая младшего товарища из беды. – Но не больше десяти минут. До этого мы точно занимались, целых два часа!

– Ты знаешь наши правила, Ник, – ответила она. – Никаких сетевых игр после отбоя.

– Но мы же всего десять минут!

– Я ведь могу проверить по журналу, – напомнила Кали. – Сейчас посмотрим, правду ли ты мне сказал.

– Да, правду! – огрызнулся он и добавил уже тише: – Ну, может быть, чуть больше десяти минут.

– Мне теперь попадет? – трясущимися губами пробормотал Яндо.

Кали покачала головой:

– Нет, ничего плохого тебе не сделают. Но сейчас пора спать, договорились?

Мальчик кивнул, а она взяла его за руку и повела к двери. Затем обернулась к Нику:

– Мы еще поговорим об этом, когда я вернусь, чтобы снять показания.

– Ну да, конечно, – не без сарказма ответил тот. – Вы ведь не можете вытерпеть и недели, чтобы не воткнуть мне иглу в затылок.

Кали проводила Яндо в его комнату и уложила в постель, но мысли ее все время возвращались к Нику.

Она не была уверена, стоит ли наказывать мальчика. Первые два года вся Академия немало натерпелась от этого несносного ребенка. Он во всем опережал одноклассников, но при этом был слишком высокомерен и эгоистичен, способен даже издеваться над слабыми. Однако за последний год все переменилось. Из трудного подростка он превратился в примерного ученика, лучший образец того, к чему стремился биотический проект «Восхождение».

Для большинства землян биотические способности, позволяющие влиять на окружающий мир короткими импульсами темной энергии, были уже знакомым, но по-прежнему загадочным, необъяснимым феноменом. Кое-кто ошибочно считал биотиков мутантами, наделенными сверхчеловеческой силой. Городские легенды рассказывали о том, что они способны в приступе ярости одним лишь усилием воли перевернуть автомобиль или вызвать землетрясение, разрушив при этом целые кварталы.

На самом деле все не настолько ужасно. Во-первых, вопреки утверждениям популярных телепрограмм, создание биотического поля требует времени и сосредоточенности, оно не может возникать мгновенно. К тому же без имплантированных в его мозг и нервную систему усилителей биотик смог бы опрокинуть разве что чашку с кофе.

С усилителями же после многолетних тренировок биотик способен генерировать поле такой мощности, какой хватило бы, чтобы поднять над землей и играючи перебросить через стену взрослого мужчину. Однако при этом он и сам израсходовал бы слишком много энергии. Два-три подобных представления могут довести до полного истощения, сделав биотика таким же слабым и уязвимым, как любой обыкновенный человек.

Проект «Восхождение», помимо всего прочего, как раз и должен был довести до общего сведения информацию об ограниченных возможностях биотиков, преодолев таким образом гигантскую пропасть между вымыслом и действительностью. Ученые надеялись, что их подопечные со временем смогут интегрироваться в человеческое общество, не вызывая уже такого недоверия, не подвергаясь гонениям. Пока же биотики предпочитали скрывать свои возможности во всех областях деятельности, за исключением военной службы.

Кали не хотела, чтобы такие дети, как Ник, росли с чувством стыда за свой особый дар. При этом всегда оставалась опасность, что маятник слишком сильно качнется в другую сторону и у них разовьется чувство превосходства, сознание собственной исключительности. Что они будут смотреть на окружающих как на людей второго сорта, и тогда задача влиться в общество станет для них еще более трудной.

Когда Ник появился в Академии, Кали боялась, что он выберет именно этот путь. Но проект «Восхождение» не ограничивался лишь развитием биотических способностей, немало времени уделялось и нравственному воспитанию. И в случае с Ником оно оказалось важнее. Повзрослев, хулиган и задира превратился в защитника слабых. Нелюдимый и эгоистичный поначалу, он стал отзывчивым и общительным. Теперь он часто и по собственной инициативе помогает другим студентам Академии – даже тем, кто не участвует в проекте.

Учитывая общий прогресс, Кали решила, что не будет слишком сильно ругать его за столь незначительный проступок.

Когда она вернулась, Ник лежал на кровати лицом вниз, подставив затылок для предстоящей процедуры.

– Я не хотел, чтобы Яндо из-за меня влетело, – пробурчал он в подушку, услышав, как она вошла.

Кали села на кровать рядом с ним, протянула руку и осторожно обхватила его затылок. Мальчик вздрогнул в ожидании неизбежного статического разряда, хотя уже и не настолько болезненного, как поначалу, когда она коснулась его кожи. Ученые проекта пытались найти способ снимать излишки электрической энергии, постоянно вырабатывающейся в организме биотика, но до сих пор исследования не принесли серьезных успехов, столкнувшись с трудностями практической реализации. Пока же инструкторам и ученикам приходилось мириться с этим небольшим неудобством.

– Яндо еще не оправился после операции, – объяснила она, подводя длинную тонкую иглу к микродатчику, вживленному мальчику под кожу. – Ему нужно побольше спать.

Крошечный шарик на конце иглы мигнул зеленым светом, сигнализируя об успешной записи показаний.

– Яндо не нравится оставаться в комнате одному, – ответил Ник, сжавшись и стиснув зубы от болезненного укола. – Наверное, он скучает без мамы.

Он облегченно вздохнул, когда Кали извлекла иглу, и расслабился.

– Вот я и подумал: если мы немного поиграем в «Завоевание», может быть, он перестанет всего пугаться.

Кали улыбнулась и осторожно погладила его по плечу:

– Ты хороший мальчик.

Ник промолчал, все так же лежа лицом вниз, но его уши покраснели от смущения. Он немного пододвинулся, словно хотел устроиться поудобнее и в то же время не поворачиваться, отчаянно скрывая непроизвольную реакцию организма на ее прикосновение.

«И вовсе он не мальчик, – напомнила она себе, догадавшись, что с ним на самом деле происходит, и поспешно убирая руку. – Он подросток, у которого во всю играют гормоны».

Кали достаточно хорошо знала своих учеников, чтобы догадаться, что кое-кто из самых старших влюблен в нее. Ничего удивительного: она ведь сочувствует им, старается сделать их жизнь комфортной. И хоть одевается еще более консервативно, чем в Академии, но благодаря стройной фигуре и длинным светлым волосам выглядит весьма привлекательно.

– Ну, я, пожалуй, пойду, – произнесла она, вставая.

Спонтанная эрекция – вполне нормальное явление для юноши такого возраста. Но лучшее, что можно сейчас сделать, это просто ничего не заметить и уйти, чтобы не осложнять и без того неловкую ситуацию.

– Да, хорошо, – отозвался Ник с легко различимым напряжением в голосе.

Она выключила свет и прикрыла дверь, оставляя юношу в столь необходимом ему сейчас уединении.

Вернувшись в свою комнату, Кали первым делом загрузила показания Ника в терминал, откуда они автоматически попадут в центральную базу данных главной лаборатории проекта.

Результаты вселяли оптимизм. Первичное тестирование помогало определить тот верхний предел, которого биотик может достигнуть. Однако свежие данные таких студентов, как Ник, намекали на то, что при упорной работе этот потолок можно и приподнять.

Занося в картотеку показатели других учеников, Кали поневоле задумалась: что бы произошло, если бы Джиллиан Грейсон осталась в проекте?

Несмотря на то что девочка страдала аутизмом, ее потенциал превосходил возможности всех прочих детей. Кали подозревала, что ее удивительный талант как-то связан с болезнью, хотя возможно также, что эти способности вызваны воздействием лекарственных препаратов, незаконно вводимых в организм девочки в «Цербере».

В конце концов Грейсон решился спасти дочь, и с его помощью Кали сумела переправить Джиллиан в безопасное место – на кварианский исследовательский корабль, дрейфующий в таком глубоком космосе, что туда не дотянутся даже руки Призрака.

Кали понимала, как тяжело было Грейсону расставаться с дочерью. Да и Джиллиан тоже пришлось несладко. Но она во всяком случае не осталась в одиночестве: Хендел Митра – бывший начальник службы безопасности Академии – сопровождал ее и заботился о девочке, как родной отец.

Негромкий гудок сетевого вызова нарушил ход мыслей Кали. Вызывающий предпочел не называть себя, но она догадывалась, кто это может быть. Хлопнув по клавише в правом углу интеркома, она активировала изображение. На экране возник Грейсон, словно ее мысли о Джиллиан каким-то волшебным образом передались ему.

– Кали, – просветлев лицом, произнес он.

Последние три года Грейсон звонил ей каждые две-три недели. Хотя он ни за что не признался бы в этом, Сандерс была уверена, что он старается держать ее под контролем. Похоже на то, что после побега с Джиллиан он предпринял какие-то меры, чтобы заключить с Призраком сделку, гарантирующую безопасность дочери, но узнать, что это за сделка и чего она стоила самому Грейсону, не представлялось возможным.

Судя по изображению на экране, он вышел на связь с компьютера, находящегося в спальне. Однако каких-то существенных деталей разглядеть не удалось; Грейсон, как всегда, позаботился о том, чтобы никто не смог определить его местонахождение. И Сандерс не оставалось ничего другого, как просто наблюдать за выражением его лица.

Кали показалось, будто он одет в бронежилет или скафандр, хотя об этом трудно говорить с уверенностью, когда видишь только голову и плечи. Зато ее обрадовало то, что его зрачки и зубы были белыми, без бледно-розового оттенка, который свидетельствовал бы о том, что он снова начал принимать красный песок. И все же он выглядел усталым, осунувшимся, как будто долго находился под воздействием стресса.

– Ты в неплохой форме, Грейсон, – улыбнулась она, позволив себе маленькую невинную ложь.

– Приходится много работать, – как всегда, неопределенно и уклончиво ответил он. – Как у тебя дела? С проектом все в порядке? Ничего необычного?

– Необычного? Ты имеешь в виду что-то не связанное с обучением детей?

Грейсон выдавил из себя вежливую улыбку. Кали поняла, что он на грани нервного срыва.

– У тебя что-то случилось?

– Нет, – покачал головой Пол. – Все отлично. Просто только что вернулся с работы и чувствую себя немного разбитым.

– Что за работа?

– Работа, позволяющая платить по счетам.

Возникла неловкая пауза, пока Кали обдумывала, стоит ли расспрашивать дальше. В конце концов она решила оставить эту тему.

– Я как раз думала о Джилиан, когда ты позвонил.

При упоминании имени дочери волна противоречивых эмоций – раскаяния, тоски и надежды – пробежала по лицу Грейсона.

– Я постоянно о ней думаю, – с нежностью произнес он. – Ты что-нибудь о ней слышала? От кварианцев? Или от Хендела?

– Нет, к сожалению.

Помолчав немного, Пол упрямо заявил:

– Значит, с ней все в порядке.

Кали догадалась, что это себя, а не ее он пытается успокоить.

– Если хочешь, можешь приехать к нам в Академию, – напомнила она. – Я внесла тебя в предварительный список гостей.

Никто в Академии, за исключением Кали и Хендела, не знал о его связи с «Цербером», и она была уверена, что эта связь, осталась в прошлом. Для всех остальных он был всего лишь отцом одной из бывших учениц… и крупнейшим спонсором проекта.

– Я понимаю, как тебе не хватает Джиллиан, – продолжила Кали, – но, может быть, когда ты побываешь у нас, познакомишься с другими учениками, увидишь, каких успехов мы добились, тебе станет немного легче.

– Это слишком опасно, – возразил Грейсон, явно не желая больше обсуждать ее предложение. – И для меня, и для всех вас.

– Очень жаль, что ты отказываешься от моей помощи, – сказала она. – В одиночку тебе не справиться, и ты сам это знаешь.

– Мне тоже жаль, что все так сложилось. До свидания, Кали. Было приятно повидать тебя.

На этом связь резко оборвалась.

Кали отключила экран и попыталась вернуться мыслями к тем данным, которые она изучала, до того как поступил вызов, понимая впрочем, что это бесполезная затея.

Грейсон, конечно же, не был ее другом. В его темном прошлом наверняка были такие поступки, которые ужаснули бы ее. Но их прочно связывали забота о Джиллиан и болезненные воспоминания о побеге из «Цербера».

Кали знала, что Пол пытается изменить свою жизнь, она искренне верила в то, что он будет искать собственный способ искупить грехи. Но, увы, сама она ничего не могла для него сделать, разве что пожелать удачи.

Глава третья

Закончив разговор с Кали, Грейсон остался сидеть перед терминалом, погруженный в мысли о дочери.

Она сейчас в безопасности, и это его немного успокаивало. Но он не мог забыть о тех бесчеловечных опытах, которые проводились над ней в «Цербере». Которые он же сам и помогал проводить!

Сознание собственной вины опять захватило его, быстро переходя в чувство презрения к себе. Пол ничего не мог изменить в прошлом, практичный человек, каким он себя считал, не может напрасно тратить время на угрызения совести. Он должен сосредоточиться на настоящем, если хочет остаться в живых.

Увы, доводы рассудка не помогают облегчить сердечные муки, и он – как это нередко случалось после бесед с Кали – почувствовал, что по его щекам текут слезы.

Он поклялся, что станет ради дочери другим человеком. И правильно поступил, когда ушел из «Цербера». Но многим ли отличается его нынешняя работа от прежней? Теперь Грейсон живет в самом опасном месте Галактики, где жизнь человеческая не стоит и ломаного гроша. Более того, он сам стал наемным убийцей на службе у безжалостной царицы здешнего преступного мира. И пусть те, кого он убивал за плату, в большинстве своем заслуживали смерти, разве это можно считать оправданием?

Но в глубине души он именно так и считал. Во всяком случае, ночные кошмары, беспрерывно мучившие его, когда он работал на Призрака, теперь прекратились. В какой-то степени Грейсон смирился со своим нынешним положением, но при этом временами ему казалось, будто он раскололся надвое, будто в нем теперь живут два совершенно разных человека. Один прекрасно знает, каким он хотел бы стать, но другой не позволит забыть, кем он был прежде.

«Хватит обманывать самого себя, – нашептывал ему этот второй. – Ты же грязный убийца, не знающий жалости. И однажды, когда ты сам умрешь страшной, кровавой смертью, Галактика станет чище просто потому, что тебя в ней больше нет».

И это понимание собственной неисправимости, как ни странно, успокаивало, подтверждало, что он правильно поступил, когда отослал Джиллиан с Хенделом к кварианцам; лучше держать дочку подальше от папочки-монстра. Так ему будет проще не возвращаться мыслями в прошлое, проще уцелеть в настоящем.

Пол вытер слезы. Его ждет в «Загробной жизни» Лизелль, но он не может отправиться туда прямо сейчас. Сначала он должен спрятать пакеты с красным песком, все еще лежащие возле двери.

«Может быть, одна крохотная доза – это как раз то, что тебе нужно для поднятия настроения?»

Грейсон не поддался искушению. Он уже три года как избавился от зелья, и его организм больше не нуждается в том обманчивом ощущении счастья, которое приносит красный песок.

«Но ведь дело не в физической зависимости, не так ли? – не унималось его второе я. – Песок заглушает боль, делает жизнь терпимой».

Он завязал с наркотиками ради дочери. У Джиллиан не будет отца-наркомана.

«Джиллиан далеко. Кто мешает тебе теперь? Лизелль? Ария? Их не волнует, балуешься ты наркотиками или нет, до тех пор, пока это не вредит работе».

Все девять лет службы в «Цербере» он регулярно принимал наркотики. И никогда маленькие личные слабости не мешали ему справляться с заданиями. Но сейчас все изменилось. Он сейчас не секретный агент, использующий дочь как прикрытие, чтобы внедриться в эксклюзивный биотический проект. Он просто человек, скрывающийся от врагов, и должен все время оставаться настороже. Каждая новая секунда каждого нового дня может оказаться последней.

«„Цербер“ найдет тебя, – продолжал искушать внутренний голос. – Это неизбежно. Почему бы не порадоваться жизни, пока это не произошло? Всего одну дозу! Тут же почти десять килограммов. Никто ничего не заметит. Даже не заподозрит».

Грейсон отодвинулся от терминала и медленно поднялся с кресла. Он прошел по коридору мимо кухни и гостиной к сваленным в кучу возле двери пакетам. Осторожно взял сразу все пять и понес обратно в спальню. Присев на корточки, затолкал товар под кровать. Не самое надежное место для тайника, но все-таки лучше, чем оставить все на виду.

Затем он поднялся, зашел в ванную и взглянул на свое отражение в зеркале. На скафандре, прямо на груди, виднелось крохотное розовое пятнышко. Грейсон вспомнил, что один из пакетов порвался во время операции.

«Эти чертовы батарианцы не смогли его даже как следует заклеить!»

Он смахнул порошок, чувствуя, как твердые гранулы щекочут его ладонь. Большинство песчинок упало в раковину, но часть прилипла к коже.

Пол поднес руку к лицу так близко, что можно было рассмотреть каждый крохотный кристаллик, долгое мгновение любовался ими, потом покачал головой и опустил руку в раковину. Автоматически включился смеситель, и струя горячей воды смыла дьявольское искушение.

Пять минут спустя Грейсон, переодетый в цивильный костюм, вышел из дома. Еще четверть часа ему потребовалась, чтобы неспешной легкой походкой добраться до клуба.

Возле входа, как обычно, было полно народа. Земляне, азари, турианцы, кроганы, батарианцы, волусы, элкоры. В «Загробной жизни» рады были клиенту любой расы. Однако Ария строго контролировала количество посетителей, и вся эта шумная толпа терпеливо ждала, когда кто-либо из завсегдатаев захочет выйти – или его выведут, – и тогда охрана позволит войти следующему гостю.

Очередь растянулась вдоль всего здания и исчезала где-то за углом. Тем, кто сейчас находился в хвосте, придется простоять еще не один час. К счастью, на Грейсона – друга хозяйки заведения – общие правила не распространялись.

Громила-кроган, стоящий у дверей на контроле, узнал его и кивком разрешил войти. По короткому коридору Пол прошел в фойе первого этажа. За стойкой гардероба о чем-то ворковали две азари в весьма откровенных нарядах.

Помимо них в помещении находилась еще пара охранников-кроганов. Вооруженные и одетые в броню, они стояли по сторонам у двустворчатой герметичной двери, ведущей в мир плотских удовольствий.

Снаружи из-за шума толпы музыка была едва слышна. Но здесь только стена защищала от мощного воздействия звука. Грейсон почувствовал, как тяжелый быстрый ритм буквально дребезжит у него на зубах.

– Хотите что-нибудь сдать? – прорычал один из кроганов так громко, что его все-таки можно было расслышать за грохотом музыки.

Пол покачал головой. Многие посетители предпочитали оставлять ценные вещи в гардеробе, особенно те, что собирались основательно накачаться спиртным или чем-нибудь еще, но не хотели при этом растерять все свое имущество. Однако у Грейсона были другие планы.

Кроган отступил в сторону, азари открыла дверь, и Пол, глубоко вдохнув, вошел внутрь.

В клубе было четыре уровня, представлявших собой большой внешний круг с огражденным квадратным танцполом и центральным проходом. У каждого уровня имелась собственная публика, свой излюбленный музыкальный стиль, фирменные напитки и химические препараты.

В соответствии с названием ведущей темой в оформлении клуба была загробная жизнь. Здесь были переплетены мифы и легенды со всей Галактики, включая и человеческие. Посетители могли предаваться любому удовольствию – или пороку, – так или иначе связанному с раем, небесами, адом, преисподней или тысячей других названий того места, куда он якобы должен попасть по окончании жизненного пути.

Грейсон никогда не задумывался на тему посмертного существования, что не мешало ему наслаждаться своеобразным обаянием клуба. Он провел здесь бессчетное количество времени, но по-прежнему чувствовал приятное возбуждение, проходя по танцполу. Что-то действительно ирреальное, потустороннее постоянно происходило в «Загробной жизни». Громкая музыка, яркие огни и беснующаяся толпа наполняли его энергией, словно освобождая от себя самого, раскрепощая и наполняя дикими, необузданными желаниями, большая часть которых удовлетворялось здесь же, на нижнем этаже клуба.

Приятно щекотало нервы и сознание того, что многие приходили в клуб с оружием. Потасовки могли вспыхнуть – и порой вспыхивали – из-за любого пустяка и в любую минуту. Охрана всегда была готова пресечь беспорядки и не допустить распространение паники, но лучше все же самому позаботиться о своей безопасности, поскольку редкий месяц в клубе обходился без хотя бы одного смертельного случая.

Грейсон знал, как избежать неприятностей, но не мог отрицать того, что здешние дикие нравы поднимают ему настроение.

Вход в клуб располагался на высоте третьего уровня. Густая душная волна жара поднималась от разгоряченных тел танцующих внизу. Там веселилась добрая сотня посетителей, но клуб был достаточно большим, чтобы вместить в себя такую толпу и при этом не казаться переполненным.

В пляске стробоскопического света трудно было различить лица посетителей, но Грейсон, пересекая танцпол, все же оглядывался по сторонам в поисках Лизелль. Добравшись до пандуса, ведущего в ВИП-зал на верхнем этаже, он так и не увидел ее, но не стал волноваться из-за этого. Обычно она сама его находила.

Поднявшись, он сразу ощутил, что беспокойный ритм «Загробной жизни» здесь немного замедлился. Музыка звучала приглушенно, свет не так слепил глаза, посетителей, по подсчетам Грейсона, было не больше пятидесяти.

В дальнем конце зала, в отдельной закрытой ложе сидела за столом сама Ария Т’Лоак. С этого удобного места скандально известная Королева Пиратов Омеги могла наблюдать за всем, что творится в клубе, подобно богу, взирающему с заоблачных высот на землю.

Как и все азари, Ария была очень красивой по земным меркам. Однако, в отличие от Лизелль, кожа ее казалась фиолетовой, а не синей. Грейсон частенько задавался вопросом, не связано ли это с ее возрастом. Он не знал, сколько ей лет в действительности (скорее всего, никто не знал), но не удивился бы, если бы оказалось, что больше тысячи. Несмотря на это, она сохранила цветущий вид и неуемную сексуальность, какой отличалась вся ее раса.

Ария сидела в окружении своей обычной свиты: пара служанок-азари, телохранитель-кроган и несколько батарианцев включая Санака. Но трое турианцев, стоявших напротив нее, оказались для Грейсона неприятным сюрпризом.

Он понимал, что в конце концов «Когти» появятся здесь, чтобы поговорить о нападении, но не ожидал, что это случится так быстро. У него не возникло ощущения, будто бы в толпе перед клубом турианцев было больше обычного. Но если эти трое явились к Арии для переговоров, с их стороны было бы разумно оставить десяток-другой бойцов в засаде на прилегающих к клубу улицах.

Его решение не тащить товар прямо в клуб теперь уже не выглядело перестраховкой. Он едва удержался, чтобы не шепнуть Санаку: «Я же говорил», когда остановился рядом с ним, с наружной стороны ложи, но достаточно близко, чтобы слышать разговор Арии с конкурентами.

Никто не обратил на него особого внимания. Ария и ее окружение прекрасно знали Грейсона, а турианцы следили только за ней самой. На верхнем уровне имелись отдельные кабинеты для ВИП-персон, но Ария предпочитала вести дела из этой кабинки, на виду у всех, особенно тогда, когда хотела подчеркнуть свое превосходство над возможными претендентами на трон.

– Я признаю, что именно так все и было, – спокойным голосом ответила она на вопрос, заданный еще до появления Грейсона.

Турианцы ждали продолжения, но слова ее так и повисли в воздухе, пока она с небрежной грацией потягивала коктейль из тонкого изящного бокала.

Наконец один из визитеров – вероятно, главный – решил нарушить тягостное молчание.

– Мы не хотим начинать войну…

– Правильно, – перебила его Ария. – Потому что вы ее проиграете.

Несколько растерявшийся турианец повторил:

– Мы не хотим начинать войну. Мы пришли договориться по-хорошему. Давайте заключим соглашение.

– Такое соглашение у нас уже было, – напомнила азари. – Два процента с оборота. Но потом вы перестали выплачивать мою долю.

– Это была наша ошибка, – признал другой «Коготь». – Мы приносим извинения. Вы можете получить свою долю, когда захотите.

– Извинения не нужны, – хищно улыбнулась Ария. – Но вы нарушили договор. Придется пересмотреть его условия.

Турианцы обменялись быстрыми взглядами, и Грейсон понял, как тщательно они обдумывают ответ. «Когти» считались на Омеге молодой перспективной бандой, но они не смогли бы соперничать с «Голубыми звездами» или «Кровавой стаей». И свое место в здешней иерархии они представляли четко. Если Ария захочет, то сотрет их в порошок.

– Справедливое требование, учитывая все случившееся, – вынужденно согласился первый турианец. – Мы готовы повысить вашу долю до трех процентов.

– Пять, – заявила Ария тоном, не терпящим возражений.

– Никто не платит пять процентов! – возмутился третий турианец, шагнув вперед и протягивая руку к висящему на боку пистолету.

В одно мгновение внушительная восьмифутовая туша крогана загородила ему дорогу, нависнув над невысоким турианцем. Тот медленно убрал руку с оружия. Оба замерли, не решаясь двинуться с места. Тогда Ария небрежно кивнула, и «Коготь» осторожно отступил назад. Кроган, разочарованно крякнув, сделал то же самое.

– Вы пытались обойти меня, – холодно произнесла азари. – И вот чего добились.

– Хорошо, пусть будут пять процентов, – согласился старший.

Он помедлил, тщательно подбирая слова, чтобы избежать новых осложнений.

– Но мы еще не уладили вопрос с самим нападением. Убито нескольких наших парней, украдена крупная партия товара.

– Считайте это платой за право продолжать бизнес, – негромко ответила Ария, допивая коктейль.

Турианцы еле сдерживали себя. Грейсон знал, что они не настолько глупы, чтобы напасть на Арию прямо в клубе. Кроме ближайших телохранителей и биотиков из ее окружения, в зале находилось еще множество не столь заметных охранников. «Когтей» уложат на месте еще до того, как они сами сделают хоть один выстрел.

Он ожидал, что они развернутся и уйдут. Их друзья убиты, стоимость похищенного песка много выше той суммы, которую они недоплатили Арии. Она их унизила, загнала в угол, напомнив, кто здесь главный. Но могло случиться так, что турианцы, доведенные до отчаяния, решат отомстить. Да, «Когтям» не выиграть эту войну, но они могут натворить много бед до того, как их уничтожат.

Однако Ария точно знала, как сильно можно прижать конкурентов, чтобы они не начали рыпаться. Не одну сотню лет она занималась тем, что плела сложные интриги против того или другого бандитского клана, ухитряясь всех держать под контролем. Никто лучше нее не смог бы обеспечить порядок на Омеге.

В конце концов главный турианец кивнул, принимая новые условия.

– Я передам нашим, – сказал он.

– Я знала, что вы примете разумное решение, – ответила азари, отпуская его плавным жестом руки.

Турианцы повернулись и, не говоря больше ни слова, направились к выходу. Телохранитель Арии провожал их внимательным взглядом до тех пор, пока гости не спустились по пандусу и не исчезли из виду.

– Быстро же они сообразили, что к чему, – заметил Грейсон.

– Да, «Когти» – способные ребята, – согласилась Ария. – И быстро набирают силу. Слишком быстро. Пришлось поставить их на место.

– Рад был в этом поучаствовать, – встрял в разговор Санак.

«Вот ведь жополиз четырехглазый», – не удержался от усмешки Грейсон.

– Санак доложил мне, что песок спрятан у тебя дома, – продолжила азари. – Утром я пришлю людей, чтобы забрать его.

Пол молча кивнул.

– Но не слишком рано, – с улыбкой добавила она. – Не хотелось бы портить вам с Лизелль приятный вечер. Вы заслужили право как следует отдохнуть в моем клубе. И за мой счет.

– Спасибо, – ответил он, принимая похвалу как должное.

Ария была беспощадна к тем, кто ее обманывает, но щедро вознаграждала тех, кто работает честно.

– Лизелль сказала, что будет на втором этаже, – добавила она, намекая на то, что больше не задерживает Грейсона. И тот правильно понял намек.

Перед тем как спуститься на второй этаж, Пол пропустил стаканчик в ВИП-баре. Он никуда не спешил, желая полностью погрузиться в атмосферу «Загробной жизни». Минут через двадцать он отыскал Лизелль. Как и следовало ожидать, она веселилась на танцполе в окружении толпы поклонников и поклонниц.

Грейсон привык тому, что рядом с ней всегда вьются земляне: они ей нравились и она привлекала их. Азари вообще предпочитают выбирать партнеров вне собственной расы; они генетически совместимы с очень многими видами, и эта уникальная особенность позволяет им даже иметь общее потомство с инопланетянами. Но Лизелль еще слишком молода для этого; пройдут десятки, если не сотни лет, прежде чем она выйдет из девичьего возраста и сможет стать матерью. Сохранится ли к этому моменту ее интерес к землянам – сказать трудно. Да это и не имеет значения. Грейсону достаточно было знать, что он нужен ей сейчас, и он собирался получать удовольствие от общения с ней так долго, как это только возможно.

Он протиснулся между танцующими, вызывая раздраженные взгляды, которые тут же сменились завистливыми, когда Лизелль заметила Пола и обвила руками его шею.

– Ария довольна твоей сегодняшней работой! – прокричала она, наклоняясь к самому его уху, чтобы он мог что-то расслышать в этом грохоте.

Они прижались друг к другу, ее тело извивалось в такт музыке, в то время как Грейсон изо всех сил старался справиться с собственной неловкостью и подстроиться под бешеный, постоянно меняющийся ритм.

– Без тебя я не справился бы, – напомнил он ей.

Когда Лизелль прильнула к нему, он почувствовал знакомый возбуждающий аромат ее духов. Но почему-то на этот раз волна страсти не захлестнула его.

Она сразу уловила его настроение, взяла за руку и потащила в угол зала, где оглушающая музыка переходила в невнятный монотонный гул.

– Что-то не так? – спросила она.

По выражению лица азари было ясно, что она скорее обеспокоена, чем разочарована. Как обычно в таких случаях, Грейсон почувствовал себя виноватым. Он предпочитал видеть в их отношениях только физическую близость. Обычно Лизелль придерживалась той же точки зрения. Смешно даже предположить, что они всегда будут вместе, ведь ей предстоит жить еще сотни и сотни лет после того, как он умрет. Едва ли она может всерьез к нему привязаться… это было бы трагедией для нее.

– Все в порядке, – ответил он, пожимая плечами.

– Может быть, нам стоит поискать более тихое местечко?

В любом другом случае он запрыгал бы от радости от такого предложения, но сейчас ему почему-то казалось, что так нельзя. Как будто он в чем-то обманывает ее.

– Думаю, я просто устал, – сказал он извиняющимся тоном, стараясь как-то успокоить ее. – Пожалуй, мне стоит вернуться домой и немного отдохнуть.

– Ты опять говорил с ней, да? – грустно улыбнулась азари. – Ты всегда так выглядишь после разговора с этой таинственной незнакомкой.

«Она гораздо догадливее, чем я думал», – с удивлением отметил Грейсон.

Он никогда не рассказывал Лизелль о своем прошлом. Она не знала ни про Кали, ни про Джиллиан, ни про его работу в «Цербере». Но случалось, он говорил, что ему нужно сделать приватный звонок, и, конечно же, у Лизелль хватило ума сопоставить одно с другим.

Тем не менее азари не рассердилась, а скорее расстроилась, понимая и принимая его состояние, отчего Грейсону сделалось только хуже.

– Мне очень жаль, – пробормотал он, не зная, что еще тут можно сказать.

Лизелль прижалась к нему и чмокнула в щеку.

– Если передумаешь, позвони мне.

С этими словами она отошла и тут же исчезла из виду, поглощенная волной горячих поклонников.

Больше Грейсону незачем было оставаться в клубе, и он направился к выходу на третьем этаже. Одна из гардеробщиц-азари подмигнула ему, но он лишь вежливо кивнул в ответ и двинулся к дверям, размышляя на ходу о том, считать ли отказ повеселиться сегодня с Лизелль самопожертвованием или крайним проявлением эгоизма.

Глава четвертая

Кай Лэнг терпеливо стоял в очереди желающих войти в «Загробную жизнь». Хотя агент «Цербера» и не рассчитывал столкнуться на Омеге с кем-нибудь, кто сможет его разоблачить, – даже Грейсон не знал его в лицо, – все же он предпринял кое-какие меры, чтобы изменить внешность: перекрасил волосы, превратившись из брюнета в блондина, зато кожу сделал более смуглой. Уробороса на шее заменила временная татуировка в виде традиционного кельтского узора.

Судя по длине очереди, попасть внутрь посланец Призрака мог не раньше чем через пару часов, но это его устраивало. Он просто ждал, когда из клуба выйдет Грейсон.

Отыскав бывшего коллегу по «Церберу» на Омеге две недели назад, Кай Лэнг тщательно изучил его привычки, познакомился с обычным распорядком дня. То, что Грейсон работает на Арию Т’Лоак, оказалось неприятным сюрпризом. Быстро же ему удалось пробиться в фавориты королевы здешнего преступного мира. Это усложняет дело. Агент «Цербера» не мог просто захватить Грейсона в людном месте и рвануть в ближайший космопорт. Ария – слишком большая шишка на Омеге, чтобы кто-нибудь не сообщил ей о похищении. Кончится тем, что придется отбиваться от ее парней и позорно бежать. Такой вариант Каю Лэнгу совсем не нравился.

Только скрытность могла обеспечить успех. Нужно дождаться момента, когда Грейсон останется в одиночестве, и вывезти предателя с Омеги до того, как обнаружится его исчезновение. Да еще и убедиться, что никто не проследил его путь до «Цербера». Но на словах все получалось легче, чем в действительности. Грейсон был осторожен, он почти не показывался на людях, кроме тех случаев, когда выполнял поручения Арии. Застать его можно было только в клубе, крупных магазинах или на квартире у этой шлюшки-азари.

Проще было бы захватить Грейсона в его собственной квартире, но он жил в благополучном, охраняемом районе. Перед началом операции пришлось бы каким-то образом обезвредить еще и охрану.

Если бы Призрак просто приказал убить Грейсона, Кай Лэнг справился бы с заданием уже через несколько часов после того, как обнаружил беглеца: подлил медленнодействующий яд ему в коктейль или уложил выстрелом из снайперской винтовки, когда Грейсону вздумалось бы прогуляться по улице. Но похищение при любом раскладе более трудная работа, чем простая ликвидация.

Разумеется, Кай Лэнг не собирался действовать в одиночку. Шесть помощников – надежных оперативников «Цербера» – ожидали его сигнала на конспиративной квартире в контролируемом землянами районе Омеги. И если немного повезет, они понадобятся в самое ближайшее время.

Все было готово уже несколько дней назад, и вдруг Грейсон как в воду канул. Поначалу Кай Лэнг испугался, что его кто-то убрал, но тщательное расследование показало, что Ария отправила своего любимчика на какое-то секретное задание. Узнать подробности не удалось, но по собранной из вторых рук информации можно было предположить, что это как-то связано с наркотиками и одной из конкурирующих банд.

Кай Лэнг решил продолжить наблюдение за клубом, понимая, что рано или поздно Грейсон заявится к своей хозяйке. Три ночи прошли в напрасном ожидании, но сегодня его терпение было вознаграждено.

Грейсон вошел в клуб приблизительно час назад. Если выйдет один, без юной азари, с которой он спутался, операция начнется немедленно. Если же нет, то придется отложить ее до следующего удобного случая. Кай Лэнг умел ждать.

И все-таки он был бы рад поскорее покинуть станцию. Слишком уж много здесь инопланетян и слишком мало представителей его расы. Неприятно чувствовать себя чужаком, зависящим от капризов странных существ, чьи обычаи и ценности он не желал принимать. Высокий уровень преступности, жестокость криминальных банд и беспомощное положение землян были лучшим подтверждением мрачных прогнозов Призрака на будущее.

Кай Лэнг убедился, что всего одно посещение Омеги превратит любого сомневающегося в преданного сторонника «Цербера», сознающего необходимость встать на защиту человечества.

Дверь клуба открылась, и вся очередь дружно вытянула шеи, надеясь увидеть целую группу: шесть, семь или восемь выходящих посетителей, чье место можно будет занять. Но при появлении всего лишь одного человека по толпе прокатился разочарованный гул.

Кай Лэнг же следил за направившимся в сторону дома Грейсоном с совершенно иным чувством.

Кое-кто из тех, что стояли слишком далеко от входа, начали с недовольным видом выбираться из очереди и оправляться на поиски других удовольствий. Кай Лэнг последовал их примеру. Стараясь не привлекать к себе внимания, он двинулся в противоположную от Грейсона сторону, опасаясь, как бы тот, случайно оглянувшись, не заметил его.

Зайдя за угол и убедившись, что никто за ним не наблюдает, он легким касанием включил передатчик, прикрепленный к мочке уха.

– Клиент вышел один, – прошептал он. – Начинаем операцию.

Говорить громче не было нужды. Его люди носили такие же передатчики и прекрасно все слышали.

Грейсон приближался к дому, с каждым шагом ускоряя темп. Он чувствовал себя неважно. Трудно сразу сказать, чего тут было больше: напряжения, усталости или разочарования.

Он правильно сделал, что ушел из клуба, атмосфера «Загробной жизни» сегодня почему-то не радовала. Но еще больше огорчало то, как неловко все получилось с Лизелль.

«Про Кали она сказала правду, – запоздало признал Пол. – Ты всегда раскисаешь после этих звонков».

Он кивнул охранникам, проходя мимо ворот квартала, но не ответил на их приветствия, погруженный в свои мысли.

Кали была единственным связующим звеном между ним и дочерью. Разговоры с ней напоминали Полу о том, что у него когда-то было… и что он потерял.

«Все это в прошлом. Хватит терзать себя».

Он подошел к дому, открыл кодовый замок, затем начал быстро подниматься по лестнице и к концу подъема совершенно запыхался. Физическая нагрузка лишь увеличила его пульс, ничуть не успокоив внутреннее смятение.

Войдя в квартиру, он закрыл дверь, задернул шторы в гостиной, затем стащил с себя ботинки, брюки и рубашку. Крупные капли пота шлепнулись на пол с его подбородка. Стоя без одежды посреди комнаты, он вздрагивал под струями холодного воздуха, нагоняемого тихо жужжащим под потолком кондиционером.

Его тянуло снова позвонить Кали.

«Отличная идея, – остудил он собственный порыв. – И о чем ты собираешься с ней говорить? Думаешь, ей интересны твои задвиги?»

Она, наверное, сейчас спит. Неудачное время для звонка. И это ничуть ему не поможет, станет только хуже.

«Ты совсем запутался, – отругал он себя. – Сам не можешь понять, чего хочешь. Ничтожество!»

Он принялся ходить взад-вперед вдоль дивана, пытаясь сжечь избыточную энергию.

«Ты просто еще не восстановился после работы. Тебе нужно отдохнуть».

Такое состояние не было ему в новинку. Вечно на взводе, в постоянном перенапряжении. Так уже было, когда он работал на «Цербер». И причину угадать нетрудно: нервные перегрузки.

То, что Грейсон делает для Арии, слишком похоже на его прежнюю работу у Призрака. Он просто вернулся к своим старым привычкам.

«И что ты собираешься делать? – мысленно усмехнулся Пол. – Скажешь Арии, что уходишь? Ты уверен, что она так просто тебя отпустит?»

Нет, бегство с Омеги – это не лучшее решение. Он должен как-то справиться с собой. Как делал это, когда работал на «Цербер».

«Одна доза красного порошка – и все будет в порядке», – опять принялся за старое внутренний голос.

Он не стал отрицать очевидное – избавиться от зависимости так и не удалось. Ему не выдержать всю ночь в квартире, где хранятся наркотики. Но выход все-таки есть: заменить одну привязанность другой.

Пройдя в спальню, Грейсон включил сетевой терминал и настроил его на быстрый вызов. Лизелль ответила после второго гудка.

– Я знала, что ты позвонишь.

Ее голос звучал немного искаженно. Фильтр передатчика, который азари носила в виде браслета на запястье, отчаянно старался отделить ее слова от грохота раздающейся на танцполе музыки.

– Извини, я вел себя так странно, – признался он. – Мне было немного… не по себе.

– А сейчас тебе уже лучше? – спросила она, намекая на нечто иное. – Хочешь, чтобы я пришла?

– И как можно скорее, – искренне ответил он.

– Я буду через двадцать минут.

Она отключилась, и Грейсон отодвинулся от терминала. Двадцать минут. Ему нужно как-то продержаться еще двадцать минут.

Конец бесплатного ознакомительного фрагмента.