Она рвала карточку в клочья и топтала ногами. С ней началась истерика. Специальными пассами Эрих привел ее в чувство.

– Прости, Элси, но тебе нужно было пройти через это. – У нее снова покатились слезы.

– Ну, ну, Элси. Не надо.

Она повернула к нему заплаканное лицо с глубоко запавшими от нервного истощения и бессонницы глазами. Эрих сочувственно вздохнул.

– Тебе бы выспаться хорошенько.

– Пойдем отсюда, – она сделала несколько шагов и нетерпеливо оглянулась. – Скорее!

Ее каблуки зацокали по винтовой лестнице. Эрих поспешил следом. Он проводил ее до номера и усадил в кресло. Они сидели молча, думая каждый о своем. Нервное напряжение стало спадать. Элси задремала, откинув голову на спинку кресла.

– Я пойду, – сказал Тронхейм, дотрагиваясь до ее руки.

Элси открыла глаза, сделала попытку подняться, но бессильно упала в кресло.

– Э, да ты совсем раскисла.

Эрих расстелил постель и помог ей добраться до кровати. Укрыв ее одеялом, он хотел уйти, но она схватила его за руку.

– Не уходи. Я боюсь одна.

– Спи. Я буду рядом, – Эрих погладил ее волосы. – Спи.

– Я сплю.

Немного поворочавшись, она заснула.

Приведя себя в порядок после утомительного пути, Трон­хейм отправился в свой институт. По дороге он размышлял, прибавят ему оклад или нет. Все-таки работу он проделал нешуточную, а главное, добился успеха один там, где беспомощно разводила руками не одна компетентная комиссия. В любом случае им придется относиться к нему с ува­жением. В отличном расположении духа Эрих миновал последний переход и очутился у входа в институт психотерапии. Вот и кабинет Корренса.

– Мое почтение, шеф, – поздоровался Эрих, сияя радостной улыбкой.

– А-а, ниспровергатель основ и калиф на час. Ну, сдал дела, господин временный директор станции?

– Сдал и готов приступить к выполнению обязанностей научного сотрудника вашего отдела.

Корренс покрутил головой.

– Ничего не выйдет, парень.

Его тон не сулил ничего доброго. Радостное настроение Эриха улетучилось. Тревожные мысли запрыгали в дикой карусели…

– Это почему? – сдавленным голосом спросил он.

– Никто не рубит сук, на котором сидит.

– То есть?

– Вот тебе и то есть. У нас сокращение штатов. Ведь не только отдел, институт держался на этой дурацкой проблеме! А теперь, – Корренс сложил кукиш, – вот что осталось от проблемы после твоей командировки. Двое парней из отдела уже отбыли на Землю, пока ты там директорст­вовал.

– А как же я? – в смятении проговорил Тронхейм. – Ведь комиссия осталась довольна моей работой.

– Еще бы! Ты им откопал такой клад. Теперь они погреют на нем руки.

– Вы хотите сказать, что Лумера не будут судить?

– Судить? Я был лучшего мнения о твоих умственных способностях, особенно, когда ты, не поднимая шума, вызвал комиссию.

– Что же мне теперь делать, шеф?

– Иди к начальству. Тебе отвалят премию и уплатят неустойку по договору.

– Думаете, меня отправят на Землю?

Корренс иронически оглядел его с головы до ног.

– Думаю? Как пить дать! Нужны им здесь лишние свидетели…

– А если я подниму шум?

– Хм. Не советую. Здесь тебя быстро упрячут, а на Земле никто не поверит. Скажут – бред собачий. И все.

– Спасибо, шеф. Жалко бросать хорошую работу. А на Земле еще неизвестно, что будет.

– Попроси рекомендации да гонорар с них сдери, как следует. Они будут вокруг тебя на цыпочках…

– Ладно, шеф, – вздохнул Эрих. – Пойду.

Тронхейм сидел у иллюминатора, ожидая взлета рейсовой ракеты. Посадка заканчивалась. Кто-то опустился рядом в пустовавшее кресло. Эрих повернул голову.

– Элси?!

– Здравствуй, Эрих. Не ожидал встретить?

– Я думал, ты осталась.

Элси зябко поежилась.

– Нет, с меня хватит. Возвращаюсь на Землю. Насов­сем.

– Чем же ты тут занималась без меня? Громила местные рестораны?

– Фи. Бери выше.

– Откупила иллюзион?

– Нет, Эрих, – Элси вздохнула. – Со всем этим покончено. Лечилась в вашем институте. Теперь я вполне добродетельная личность, богатая невеста.

– Ну да. Знаю я ваши капиталы!

– Не скажи. Я теперь стою три миллиона долларов. И сто тысяч ежегодно на мелкие расходы!

Эрих удивленно присвистнул.

– Да… Видимо, дела твоего папаши пошли на лад. Послушай, – он подозрительно взглянул на Элси. – Ты случайно оказалась на соседнем кресле?

– Фи, Эрих. За кого ты меня принимаешь? Станет богатая невеста заказывать билет рядом с таким простофилей, которого выгнали с места и даже как следует не заплатили.

– Однако ты неплохо осведомлена о состоянии моих дел. Подозрения переходят в уверенность: ты откупила кресло нарочно!

– Да. И у меня есть деловое предложение. Если хочешь им всем насолить, женись на мне, и мы вместе будем проматывать их денежки.

– Видишь ли, Элси…

– Ах, да! У тебя есть невеста. И твоя прирожденная честность не позволяет тебе…

В это время в проходе появился стюард.

– Мистер Тронхейм, вам радиограмма.

Эрих развернул бланк. Элси демонстративно отвернулась, чтобы не видеть текста.

Он скомкал радиограмму и бросил в мусоропровод.

– Что-нибудь неприятное? – участливо спросила Элси.

– Так, пустяки. Что ты там говорила насчет женитьбы?

Глаза Элси весело блеснули.

– Ага! Получил отставку? Теперь ты понял, что никому не нужен, кроме меня? Соглашайся, пока не поздно!

Эрих накрыл ее руку своей.

– Ладно, Элси. Пусть они все провалятся в тартарары. А мы поедем с тобой куда-нибудь в свадебное путешествие. Тебе не приходилось бывать в Италии?

По проходу пробежал стюард, призывая всех пристегнуться к креслам. Ракета готовилась к старту…