Через веки он чувствует скользнувший по лицу луч карманного фонаря, поскольку лампочка дежурного освещения слишком слаба, чтобы рассмотреть спящих.
      Слышится тихое бормотанье: "...двадцать два, двадцать три...", потом у двери уже громче:
      - Сколько у тебя?
      - Столько же. Все в порядке.
      Шаги в коридоре удаляются, Дежурные пошли в следующее отделение.
      Решающий миг настал. Валдиса кидает в дрожь, и он смотрит на кровать Зумента. Там шевелится темная тень. Нет сил в руках и ногах. Свобода! Быть может, уже завтра он смог бы встретиться с Расмой, тихо подкрасться к ее дому и сказать: "Это я, бежим вместе!" Но куда? Тайга и охотничья артель... Что там будет делать Расма? Расме надо учиться, надо заканчивать университет. И мать! Глухо стучит сердце, за окном барабанят о подоконник капли дождя. У кровати остановился Зумент. Словно призрак, он подошел неслышно с ботинками в руке и с каким-то свертком за пазухой, который выпирает пузырем.
      - Ну! Пошли?
      Валдис качает головой.
      - Нет, - шепчет он.
      Зумент наклоняется, его рука нащупывает что-то в кармане. Это может быть нож или железная "закладка". Валдис напрягается и привстает на локте, не отрывая взгляда от Зумента, смутно догадываясь, что тот сейчас способен на что угодно. Но темный силуэт отступает.
      - Падла, - цедит сквозь зубы Зумент и исчезает.
      Вокруг слышится дыхание, дождь стучит по стеклам. Неужели им удастся? Одна койка пуста, давно ли контролер сосчитал и Зумента, а тот уже возле ограды, быть может, в эту минуту перелезает через нее. Возможно, сейчас грянет выстрел, вспыхнет ракета. И что там будет делать Зумент? Спрашивал, знает ли Валдис иностранный язык, но на кой черт им это?
      Ах, да! Зумент, Бамбан и Цукер ведь не намерены подаваться в охотничью артель, они бегут не для того, чтобы где-нибудь скрыться и честно зарабатывать хлоб.
      Как только они окажутся за оградой, они станут угрозой для любого, кого встретят на своем пути. А если им случайно попадется такая же самая палатка с парнем и девушкой, как прошлым летом Рубулиню? Рубулинь был пьяный дурак, и только, а эти ведь похуже.
      Валдис вспоминает нож Бамбана и руку Зумента, что так жутко скользнула в карман брюк. Каждому, кто х сегодня находится на улице или спит у себя в постели, угрожает опасность нападения. А раз всем, значит, и самой свободе, к которой он так стремился. И Валдис об этом знает. Сейчас он единственный, кто может эту опасность предотвратить.
      Если сию минуту вскочить и побежать к дежурному воспитателю, возможно, будет еще не поздно. Эта мысль приводит Валдиса. в смятение. Как ни крути, это предательство. Впрочем, он не дал слова молчать.
      И если бы даже дал, это было бы вырванное у него обещание. G другой стороны, разве воспитатели и контролеры ему ближе, чем Зумент? Они враги, они держат его за решеткой, способствуют продолжению несправедливости. А что, если никакой справедливости нет?
      Незаметно проникнув в комнату, в сумерках опять стоит тот молчун с открытыми глазами. Будь здесь Киршкалн, ему можно бы сказать, но Киршкалн по ночам не дежурит. Бегут минуты. Сторожевые посты молчат. Неужели свет клином сошелся на Валдисе и он обязан взвалить все на себя? Пусть уж это делают те, что сидят на вышках и наблюдают за запретной полосой, это их долг.
      Раздираемый противоречиями, Валдис лежит и слушает, как барабанит по окнам дождь. Постепенно на него находят оцепенение и апатия. Он вышел из игры, что-либо предпринимать уже поздно. Теперь ход событий уже изменить нельзя; нить, вложенная в руку, выскользнула, ее подхватили минуты промедления и, выбежав в темноту, утащили с собой. И Валдис сам себе кажется опустошенным, никому не нужным, трусливым мозгляком, на которого люди возлагали надежды, да просчитались. Он одинок, бесконечно одинок, и ему вдруг делается стыдно перед письмами Расмы, что хранятся в тумбочке, перед матерью, перед Киршкалном, но больше всего - перед самим собой.
      Они еще ничего не знают, но это и неважно. Зато знает он и все яснее осознает, что не простит себе ночи, когда мог сделать очень много и не пошевелил даже пальцем.
      XVIII
      После пересчета воспитанников дежурный воспитатель отправляется проверять посты. Охота спать, и моросящий дождик нагоняет тоску. Темень и пустота кругом. Свет прожекторов, утратив в тумане яркость, сияет словно сквозь вату. Монотонно журчат в водосточных трубах струйки воды. В такие ночи хочется думать о чем-то далеком и неопределенном, о случайно встреченной женщине, подарившей мимоходом улыбку, о звездах, которые мерцают за этой мглой в хороводе своих планет, и, быть может, на одной из них так же, как он, прохаживается под дождем одинокий человек в плащ-накидке и посылает в бесконечность свою мысль; хочется думать о пустыне, которую преодолевает караван, оставляя на песке недолговечные следы, тут же заметаемые ветром навсегда.
      Дежурный воспитатель знает, как трудно в такую погоду бдительно нести караульную службу, хотя ненастные ночи лучше всего подходят для побега. Знают это и охранники, но тем не менее дремлют, успокаивая себя мыслью, что убегают очень редко, и навряд ли именно сейчас должна стрястись эта беда.
      Первый пост еще издали бодро выкрикивает свое "Кто идет?" - и в голосе отчетливо слышно удовлетворение собой и радость, что можно доставить такое же удовольствие и поверяющему. Зато на втором посту спохватываются, лишь когда дежурный подходит к самой вышке.
      - Спишь, да?
      - Не, не!
      Подозрение, что охранника разбудил звук приближающихся шагов, тем не менее остается. Это странное состояние. Самому кажется, что не спишь и все время пристально смотришь, но вдруг вздрагиваешь: глаза-то закрыты и ты видишь сон! Именно так засыпают ночью за рулем шофера в дальних рейсах на прямом и однообразном шоссе. На следующем посту благополучно, но четвертый тоже отзывается слишком поздно. "Смаривает сон старикашек. Мерзкая сегодня ночь", - думает дежурный.
      - Ну, как там у тебя?
      - Порядок. Только вот плохо видать, туман, товарищ лейтенант.
      - Чем хуже видишь, тем внимательней гляди!
      - А я и гляжу!
      Дежурный воспитатель, идет дальше и привычным взглядом просматривает все вокруг. Асфальт дорожки, стена банного блока, мусорный ящик, а справа проволочное заграждение заггретной зоны и ленточка взрыхленной земли между рядами кольев.
      Вдруг он останавливается как вкопанный. Дежурного бросает в жар, и на душе сразу делается погано; мысли о далеких планетах, караванах и дремлющих сторожах вмиг будто метлой вымело.
      В проволочном ограждении проделана дырка, и от нее к ограде тянется колея, продавленная в мокрой земле человеческими телами.
      "Что бы это означало? Пролезли сквозь забор, как привидения?" бормочет себе под нос дежурный воспитатель. Нет, вдоль забора можно различить следы. Он бросается бежать, и метрах в двадцати дальше, там, где были когда-то ворота в рабочую зону и нет бетонного фундамента под оградой, под досками вырыто углубление. Черное отверстие смотрит в упор, точно глаз, давая понять, что произошло именно то, чего всегда опасаются и с надеждой думают, что авось на этот раз обойдется. А ограду рабочей зоны по ночам не охраняют.
      Сторожевая вышка в тумане едва заметна, и тусклый прожектор похож на желтую тыкву. Дежурный воспитатель бежит назад. В том месте, где беглецы ползли, лучи прожекторов скрещиваются, но от трубы бани падает тень, потому что центральный прожектор оказался сильней тех, что на сторожевых постах.
      * * *
      Зумент бредет первым, за ним Бамбан, Цукер а Струга. В ботинках вода, ноги временами поскальзываются на гладких камнях или спотыкаются о коряги на дне речки. Не видно ни зги, и только над самой головой между кронами деревьев заметна более светлая полоска неба. Бамбан хромает. Спрыгивая с забора рабочей зоны, он расшиб ногу. Пока ползли по земле и продирались сквозь кустарник, они как черти вывозились в грязи и насквозь промокли, но холода не чувствуют; греет неостывшее возбуждение.
      - Держись за мной! - время от времени окликает товарищей Зумент, боясь, что, того и гляди, грохнут выстрелы тревоги. Однако пока все тихо, если не считать журчанья воды, обтекающей ноги, и порывистого, хриплого дыханья позади, говорящего о том, что остальные идут за ним.
      - А может, по берегу можно? - неуверенно предлагает Цукер, после того как, споткнувшись обо что-то, падает на четвереньки в воду.
      - Цыц! Скоро лес будет.
      Они бредут и бредут по извилистой речке, а леса нет и в помине, хотя, когда они смотрели на него из зоны, расстояние казалось небольшим. Под конец не выдерживает и Зумент и, выбравшись на берег, лезет сквозь густой кустарник наверх. Первый взгляд брошен назад, где в опасной близости сверкают прожекторы колонии. Ушли они пока совсем недалеко.
      - Бежим!
      Теперь все бы ничего, но хнычет Бамбан: адски болит нога и бежать быстро он не может.
      - Не пищи! Сейчас будем в машине у Епитиса.
      Наконец впереди из темени выступает стена леса.
      Спотыкаясь о корни, они пробираются опушкой к дороге. Вон забелела полоса щебеночного шоссе. Зумент подбегает к кювету, сует в рот пальцы и трижды свистит. Остальные трое оцепенело таращатся в темноту и затаив дыхание вслушиваются. Отзыва нет. Зумент свистит еще раз, теперь протяжней и громче, Сейчас, сейчас послышится ответный свист, заурчит неподалеку мотор "Победы", и беглецов пригреет уют кабины; Епитис вытащит бутылку водки, они тяпнут, и начнется бешеная гонка.
      Раздается резкий хлопок выстрела. Над колонией, шипя, взвивается ракета, и в ее холодном трепетном свете лица ребят с разинутыми ртами и выпученными в испуге главами выглядят мертвенно-зелеными. Не успела догореть одна, как взлетают еще две ракеты.
      Зумент выбегает на дорогу.
      - Епит! Епит! Епит! - зовет он, потом свистит, но лес по-прежнему темен и безмолвен.
      - Не приехал, гад! Ну, он у меня попомнит! - злобно хрипит Зумент, грозя темноте кулаком. Рядом дробно стучат зубы Бамбана. - Ничего. Обойдемся.
      Аида в лес, ребята!
      И беглецы, утратившие изрядную часть недавней отваги и самоуверенности, скрываются в непроглядной и мокрой чаще. Они спотыкаются о пни, уворачиваются от невидимых ветвей и сучьев и медленно продвигаются вперед. Им невдомек, что в эти минуты уже заработали милицейские радиостанции, по телефонным проводам полетели экстренные распоряжения, в мгновение ока опережая беглецов на сотни километров; в гаражах стартеры патрульных автомобилей уже раскручивают двигатели, захлопали двери многих квартир, и серьезные и опытные люди принимают необходимые меры, чтобы перечеркнуть далеко идущие планы "короля бандитов" Жука.
      * * *
      Рано утром в кабинете Озолниека раздается длинный телефонный звонок. Вызывает Рига.
      - Начальник колонии?
      Получив утвердительный ответ, человек на другом конце провода коротко представляется и сразу переходит к существу дела.
      - Звоню, поскольку речь идет о ваших огольцах, - говорит мужской голос. - Вчера я занялся воспитанием своего сынка, и, когда пустил в дело ремень, мне удалось кое-что выяснить. Он получил приказ каких-то жуликов из колонии, то ли от Зумента, то ли от Зумберта, я уже толком не помню. Еще на прошлой неделе мой мальчишка брал машину и куда-то гонял на ней ночью. Вчера снова навострил было лыжи, но я, заподозрив неладное, пошел в гараж, он у меня довольно далеко от дома. Сами знаете, гараж не построишь, где тебе надо. Вы, часом, не автомобилист?
      Получив отрицательный ответ, мужчина продолжает;:
      - Так вот, иду и вижу - малый мой уже распахнул ворота и сидит в "Победе", готов на педали нажать.
      Выволок я его, и стали мы говорить по душам. Сперва запирался, но, когда я влепил ему затрещину, он разговорился. Так вот, эти ваши воришки собираются удрать, а моего назначили кучером, чтобы увез их подальше от колонии. Гляжу, в машине мой старый костюм, банки шпрот, две бутылки водки и деньги. Как говорится, только девочек не хватает, а то живи-радуйся да свадьбы справляй. Такие вот делишки. Так что поинтересуйтесь, какие там козни у них на уме.
      - Ваш сын не сказал, куда они собирались бежать?
      - Этого он не знает, знает только, что далеко. Велели заправить полный бак и еще в запас взять канистру бензина. С ума можно сойти. Чем старше нынешние дети, тем дурнее. У вас есть дети?
      - Есть, но еще не в таком возрасте.
      - Ну вот подрастут - увидите.
      Он еще что-то бормочет в трубку на эту же тему, Озолниек с минуту слушает, затем перебивает взволнованного папашу и спрашивает:
      - Почему вы не позвонили вчера вечером?
      - Да как-то неприлично беспокоить людей в такой поздний час. - Затем, словно спохватившись, спрашивает с любопытством: - Так они что же - удрали?
      - Это уже другой вопрос, - ворчливо отвечает Озолниек. - Но в следующий раз не злоупотребляйте деликатностью и, если заметите что подозрительное, звоните без задержки. И в эти дни приглядите за своим отроком.
      Поблагодарив за сведения и записав адрес звонившего, Озолниек кладет трубку.
      Подходит к окну. На дворе по-прежнему льет, и по лужам скачут пузырьки. "Теперь зарядил надолго", - думает начальник, вспомнив народную примету. Входит инспектор по учету и выкладывает на стол пачку увеличенных фотоснимков сбежавших воспитанников.
      На столе карта с отметками, где выставлены посты.
      Где-то между этих кружочков блуждает группа Зумента. Далеко они не ушли, в этом Озолниек более чем уверен. Стало быть, хотели ехать с комфортом, на автомобиле, как и надлежит в эпоху технического прогресса.
      Если бы Зументова компания ехала на машине, она попалась бы скорей, чем теперь, когда ребята петляют по лесным тропам... Ничего, через пару дней будут здесь как миленькие. И сейчас им ох как не сладко там, "на воле"...
      * * *
      Валдис стоит в комнате Киршкална. Впервые он пришел сюда без вызова, сам, и потому воспитатель и воспитанник как бы поменялись ролями. Киршкалн вопросительно глядит на Валдиса Межулиса и ждет, что тот скажет. Воспитателя в связи с этим дурацким побегом подняли среди ночи с постели, и теперь он зол на всех и на себя в том числе. Черт возьми, это же можно было предвидеть, в этом не было ничего неожиданного, и все-таки Зумент удрал. Разумеется, часть вины можно отнести за счет дождя и ротозеев постовых, но все сваливать на объективные причины - по крайней мере, в своих собственных глазах - глупо. Киршкалн только что разговаривал с Ерумом, и тот, будучи уверен, что "босс" уже умчал за тридевять земель отсюда и теперь в полной безопасности, развязал язык. Да, Зумент вынашивал план побега, и покушение на Иевиня, как и предполагали, тоже лежит на его совести. Зумента, разумеется, поймают, и, быть может, этот побег будет для него наилучшей наукой. Однако подобный "воспитательный момент" не предусмотрен никакими методиками. Каких глупостей натворят беглецы, заранее предположить трудно, и, может быть, случится так, что в конечном счете потери намного превзойдут достижения.
      Воспитатель думает о чем-то своем, взгляд его бесцельно вперен в пространство. Валдис понимает, что момент для разговора выбран неподходящий: в уголках глаз Киршкална сегодня не видно морщинок добродушной иронии. Он выглядит устало, и скулы выпирают на его худом лице жестче, чем обычно.
      - Что ты хотел?
      Валдис не может начать с места в карьер. Вопрос задан словно бы мимоходом и не располагает ни к откровенности, ни к доверию. Впрочем, сегодня это для Валдиса и неважно - его привело сюда собственное беспокойство и тревога, а не попытки Киршкална вызвать его на откровенность. Он не ищет ни сочувствия, ни прощения, просто ему необходимо сказать то, о чем он не в состоянии умалчивать. Мысли странная вещь.
      То они прекрасно ладят друг с дружкой при всей их противоречивости и неясности, а то вдруг наступает момент, когда они спорят и рвутся наружу. И зачастую это идет далеко не на пользу тому, в ком эти мысли зародились. Воспитателю еще не известно, что переполоха могло и не быть, если бы Валдис ночью разыскал дежурного или контролера. Но ночные мысли не были столь неодолимыми, они жили еще не в словах.
      Бессмысленно излагать их теперь; некстати и глупо.
      И, тем не менее, Валдис говорит:
      - Я знал, что он убежит.
      - Ты?!
      Вот уж чего Киршкалн не ожидал! Чтобы замкнутый и самолюбивый Межулис оказался замешанным в Зументовых проделках!
      - Я узнал об этом случайно. Они звали меня бежать вместе.
      - И ты отказался?
      - Да. Под самый конец.
      - А может, зря? Может, надо было согласиться?
      - Нет.
      - Ты в этом уверен?
      - Теперь да.
      - Даже если их не поймают?
      - Да.
      - Ты мог их задержать?
      - Не сам, но мог дать знать дежурному воспитателю.
      - Что же тебе помешало?
      - Тогда я еще не был уверен.
      Киршкалн смотрит на Валдиса. А не происходит ли сейчас тот самый долгожданный перелом?
      - Быть может, ты просто струсил? - осторожно предполагает воспитатель.
      - Да, но дело не в этом... - Вал лис умолкает, морщит лоб и глядит в сторону. - Вообще-то глупо, но я хотел про это сказать вам. Просто так, чтоб знали.
      - А так ли уж глупо? - задумчиво говорит КиршКалн.
      В дверь раздается торопливый стук, и, не дождавшись ответа, в кабинет просовывается голова Трудыня.
      При виде Межулиса он морщится, но дверь не закрывается.
      - А по кое-каким другим вопросам у тебя не возникло нового мнения? спрашивает Киршкалн и пристально смотрит на Валдиса.
      - Вроде бы нет. Я теперь пойду.
      Межулис поворачивается и быстро выходит, а на его месте перед Киршкалном оказывается Трудынь.
      - Ну что вы скажете? Здорово дает наш Зумент!
      Теперь он, может быть, уже там? - И Хенрик многозначительно прищуривается. - Далеко ли отсюда до моря? А может, в банке по сейфам шурует?
      - Прямо не верится, что ты десятилетку окончил, Хенрик... - Все еще размышляя о Валдисе, Киршкалн слушает трескотню Трудыня вполуха.
      - Вообще вы не думайте, что я на его стороне.
      Я давно про него сказал: мясник. Но своего он добился.
      Поди-ка слови теперь малька в Даугаве! Ничего еще не известно? Хенрик, снедаемый любопытством, топчется у стола.
      - Чего же он добился, глупая твоя башка? - Киршкалн даже рассмеялся. Может, уже "там", говоришь? Залезть бы на крышу школы, и, если б не было деревьев вокруг, я бы тебе его показал.
      - Ну-ну! Это вы уже слишком. Жук, он все-таки знает, что делает.
      - Давай поспорим, что не пройдет и недели, как Жук снова будет здесь?
      - Можно, конечно, только не знаю, на что спорить.
      На бутылку ведь нельзя?
      - На твою соображаловку. Если Зумент через пять дней будет снова в зоне, ты мне отдаешь свои пустопорожние рассуждения, и я выкину их в мусорный ящик, а вместо них дам тебе нормальное мышление, и ты должен будешь его принять.
      - А если выиграю я, вам придется в свою голову насыпать мои шарики. Договорились? Но вы сперва подумайте! Трудно будет освоить мое прогрессивноэластичное мировоззрение.
      - По рукам!
      - Ну вы даете! Мне-то терять нечего, а вот вам - есть. - Трудынь пожимает протянутую руку воспитателя. - Вот разнять только некому.
      - Надеюсь, мы с тобой джентльмены.
      - А то!.. Но ведь с моими взглядами вам сразу придется подавать в отставку. С такой пустой башкой высокую миссию воспитателя не выполнишь.
      - Ты говоришь так, словно пять дней уже прошли, а Зумента нет и в помине. Засекай время! - Киршкалн показывает на часы. - Запомнишь? А теперь уматывай!
      * * *
      - Где мы сейчас? - Бамбан первым произносит вслух вопрос, который мучит всех.
      - В лесу под елкой, - говорит Зумент.
      - А если без шуток? - Струга поворачивает к вожаку свою широкую физиономию и сверлит его узкими глазками.
      - Тебе что, надо с точностью до одного метра? - говорит Зумент уже помягче. - Я думаю, где-то здесь, - и он достает неумело нарисованный на тетрадном листе план и тычет пальцем неподалеку от кружка, обозначающего колонию.
      - Хм-м, - мычит Струга. - Сколько это выходит километров?
      - Километров пятьдесят.
      - Ну да?!
      - А что? Мы же шли часов десять. За час можно пройти самое малое пять километров.
      - По этим-то болотам да еще с хромым? - Струга с презрением глядит на Бамбана. - И разве мы все время шли по прямой?
      - По дороге нельзя. Разве что ночью.
      - А где дорога?
      - Там! - Зумент неопределенно кивает через плечо. - Город мы наверняка давно оставили позади, - , продолжает он уверенней. - Теперь надо жать дальше, и вот тут мы выйдем к железной дороге. Рядом проходит шоссе. А там как хочешь- хоть на поезде, хоть на машине. Уломаем какого-нибудь шофера. Лучше, конечно, поездом. Через пару дней были бы у турецкой границы.
      - Но ведь за городом есть река. Где ты видел эту реку? Вокруг города должны быть поля и хутора, а мы все в лесу тыркаемся, - спокойно говорит Струга, глядя исподлобья на Зумента. - Я когда-то тут шлялся.
      - Река должна быть рядом, - Зумент снова изучает свою "карту".
      - Если река, то и город тут же. Значит, мы отошли не на пятьдесят, а дай бог километров на пять, от силы - на семь. А картой своей ты лучше подотрись. - Он отворачивается и сплевывает мимо носа Бамбана на еловый корень.
      - Пожрать бы, в брюхе урчит.
      Каждый вытаскивает из-за пазухи свой сверток и разворачивает намокший хлеб, консервы, колбасу.
      - Холодина, - ежится Цукер. Его посиневшие губы дрожат. - Костер надо развести.
      - А если дым заметят? - возражает Зумент.
      - Совсем маленький костеришко. Не заметят!
      Сухим оказывается всего лишь один коробок спичек.
      Ребята наломали сухих еловых веточек, и вскоре во мху начинает дымить чахлый огонек. Усевшись вокруг, беглецы держат над ним окоченевшие руки, но тепла мало.
      Струга достает пачку сигарет и, чиркнув спичкой, прикуривает.
      - Спички беречь надо, мог бы от уголька прикурить, - зло говорит Зумент.
      - Ты меня не учи! - огрызается Струга. - Думай лучше, в какую сторону идти!
      Бамбан с Дукером жадными глазами впились в сигарету Струги. Им тоже охота закурить, да нечего. Зумент находит у себя смятую сигарету и закуривает, выдернув из костра тлеющий сучок.
      - Надо бы у кого-нибудь узнать, где мы есть, - рассуждает вслух Бамбан.
      - Конечно! Чтобы мусорам свистнули, - с презрением смотрит на Бамбана Зумент.
      Под раскидистыми ветвями ели немного посуше, но и здесь то и дело падают на макушку или за шиворот холодные капли. Как видно, дождь зарядил надолго.
      Ребята сидят на корточках, не глядя друг на друга.
      - Надо двигаться, - говорит наконец Зумент.
      Но никто не реагирует. Все продолжают сидеть на корточках.
      Бамбан, задрав штанину, осторожно потирает распухшую лодыжку. Сустав горячий, и стоит чуть посильней нажать, как ногу пронзает острая боль.
      - Встали! - командует главарь и первым вылезает из-под дерева. Остальные нехотя следуют его примеру.
      Бамбан морщится от каждого шага и ковыляет последним.
      После отдыха нога разболелась еще сильней. Он идет, стараясь не задевать сочащиеся водой ветви, но как ни уворачивается, за воротник то и дело затекают холодные струйки, заставляя парня зябко ежиться.
      Впереди завиднелись поля и хутора. Беглецы теперь вынуждены идти под прикрытием кустарника, и путь их намного удлинился. К вечеру, промокшие до последней нитки, они выходят к реке.
      - Ну, видите! Я же сказал, что тут должна быть река. - Зумент изображает из себя великого следопыта. - Теперь только надо переправиться на другую сторону. Там нас навряд ли будут искать. Поплывем или поищем лодку?
      Все уставились на черную воду и топкий, поросший аиром берег. Продрогшие и измученные, они не имеют ни малейшей охоты лезть в эту неприветливую реку и медленно плетутся вдоль берега.
      Первым замечает лодку Зумент.
      - Все идет как по маслу! - восклицает он, но Струга с сомнением глядит на воду. - Что-то не похожа эта лужа на реку, - говорит он. - Течения никакого нет.
      Тем не менее остальные уже пыхтят возле лодки, примкнутой цепью к глубоко забитому колу. Они пробуют раскачать кол, выдернуть массивную скобу, но безуспешно. Зумент ножом долбит нос лодки, пытаясь вырезать из доски забитый в нее рым.
      - Ах, мерзавцы! Ну я вам сейчас дам! - раздается вдруг яростный крик. Крепкого сложения дядька в желтой брезентовой куртке, никем не замеченный, подкрался совсем близко и угрожающе потрясает удочкой.
      - Это что - ваша лодка?!
      Ребята мигом бросаются наутек по мокрой луговине к кустам, а вдогонку им несутся громкие проклятия:
      - Воры! Баедиты! Я вам покажу!
      Разгоряченные бегом, они останавливаются и, тяжело дыша, глядят из-за деревьев в сторону реки.
      Бамбан плюхается на землю. Страх на время перебив боль, но зато теперь кажется, будто больную ногу режут ножом. Зумепт с досадой вспоминает, что сверток с едой остался в лодке; будучи за пазухой, он мешал орудовать ножом. Вскрытая банка сгущенного молока у Цукера опрокинулась, когда он бежал, и все содержимое вытекло. Спустив брюки и задрав рубаху, он водит пальцем по животу, слизывает сгущенку, чтобы хоть не все пропало.
      - Неплохо прокатились на лодочке, дорогие товарищи, - ехидно отмечает Струга.
      Они идут берегом. "Река" делается все уже и вскоре кончается в заболоченном соснячке.
      - Хороша река! Красавица! - косится Струга на Зумента.
      Пасмурный день уже переходит в вечер, когда вновь начинаются поля. Вдалеке желтовато мерцает окно дома. В молчании ребята расправляются с остатками еды, причем с Зументом, конечно, делятся Бамбан и Цукер; Струга же только невразумительно мычит и другим не дает ничего.
      - Надо подобраться к тому дому, и что-нибудь раздобыть, - говорит Зумент. - Утром жрать будет нечего.
      Цукер и Бамбан остаются ждать на опушке, а оба атамана исчезают в темноте. Полазив по двору и под навесом, заставленным телегами и разными инструментами, безрезультатно попытавшись проникнуть в клеть, Струга с Зументом натыкаются возле хлева на клетки с кроликами. Открыв задвижку, Зумент просовывает руку и нащупывает теплый мягкий ком, но кролик резко отскакивает вбок и, шмыгнув мимо локтя Зумента, выпрыгивает из клетки и тут же исчезает в темноте.
      - Дура, за уши хватай! - шепотом говорит Струга.
      В клетках топочут встревоженные зверьки. Теперь Зумент действует осторожней; ухватив наконец кролика за теплые уши, вытаскивает наружу. Кролик непредвиденно тяжелый и, брыкаясь как дьявол, царапается острыми когтями. Держа добычу - от себя подальше, Зумент смотрит на Стругу. Тот тоже ухватил одного длинноухого. Но тут, как и следовало ожидать, в дело вмешивается собака. Причем, пес оказался из молчаливых, подкрался без звука и вцепляется Зументу в ногу пониже колена. Зумент издает дикий вопль, делает невероятный скачок и отбрыкивается, но дворняга не думает отступать. Пятясь, Зумент размахивает перед собой кроликом и ретируется со двора.
      Теперь у пса прорезается голос. С яростным лаем он бросается на налетчиков. Зумент выхватывает нож, но он слишком короток, чтобы им можно было поразить животное. В окнах дома загорается свет, скрипит отворяемая дверь.
      - Кто там? - слышен тревожный голос.
      Зумент размахивается, что есть силы бьет кроликом по собаке и бежит со всех ног вдогонку за Стругой, Позади слышен лай, визг, голоса людей.
      - Ты чего же, даже кролика удержать не смог? - смеется Струга, глядя на Зумента, который где-то упустил свою добычу. - А собираешься с банкирами расправляться.
      Зумент молчит и, нагнувшись, ощупывает ногу.
      Брюки порваны, нога в крови.
      - Заткнись!
      Достигнув лесной опушки, Струга разбивает голову своего кролика о первое же дерево. На свист подходят Бамбан и Цукер, и все четверо углубляются в чащу леса. Там они разжигают настоящий костер. Наконецто можно согреться. Ребята стоят нагишом вокруг огня и держат в руках мокрую одежду, башмаки они надели на воткнутые в землю у костра сучья. Тепло и свет быстро поднимают настроение, и жизнь уже не кажется такой мрачной и безысходной.
      - Так, голуби, дело не пойдет, - говорит Струга. - Мотаться по лесам и болотам нет никакого смысла.
      Кроликами нам не прокормиться. Завтра выходим на дорогу. Обчистим деревенский магазин, приоденемся, вод яры добудем.
      - Завалимся. Такие номера можно откалывать, когда отойдем подальше.
      - А когда мы отойдем подальше? Иди-ка придержи ноги!
      Последняя фраза адресована Цукеру и Бамбану.
      Струга взял кролика за уши, а оба подчиненных крепко ухватили тушку за ноги и распластали на земле.
      - Честно говоря, Жук, эта затея с Турцией мне сейчас кажется сильно хреновой, - продолжает Струга, принимаясь обдирать кролика, - Пока мы туда будем добираться, пройдет много времени, и пас все равно накроют.
      - А здесь чего делать?
      - Да то же самое, что у твоих турок. Мало тут фраеров с лопатниками? У меня есть одна знакомая девка. Пришвартуюсь у лее, а по ночам буду работать, - Дурила! Да разве есть здесь возможности? - возражает Зумент. Надо на поезд, я же сказал. Недалеко от границы долбанем какой-нибудь ювелирный магазинчик. Набьем карманы золотом, а за границей - сам знаешь у кого золото, тот и господин. Там никто не станет спрашивать, где взял, лишь бы звенело!
      И Зумент взахлеб, не жалея красок, развивает заманчивые, давно вынашиваемые планы. Он вошел в раж, и танцующие отблески пламени делают его похожим на индейца из романа Майн-Рида.
      - Мы разве обязаны оставаться в Турции? На первом же корабле чесанем в Америку. А там вся полиция заодно с бандитами. Во всех газетах про это пишут. Но сперва надо к туркам; говорят, они на наших глядят косо. Можно бы и в Швецию, но тут море мешает.
      - Конечно, турки тебя ждут не дождутся, - скалится Струга. Он насаживает кролика на палку и подносит к огню. - Бабушкины сказки!
      - Никакие не сказки! Тоже мне умник нашелся!
      - Может, это ты умней меня? Восемь классов еле окончил.
      Разговор принимает неприятный оборот. Цукер с Бамбаном не прислушиваются к спору вожаков, поскольку заняты в основном тем, что глотают слюнки, глядя на варящегося кролика, хотя он здорово напоминает ободранную кошку. Да и маловат на четверых.