Родился в местечке Терре-Хауте, штат Индиана в бедной семье эмигрантов из Германии. Чтобы прокормить себя и других детей (он был девятым из десяти детей в семье), рано пошел работать. После школы провел год в университете Индианы. В 1892 году стал работать репортером в одной из чикагских газет, в 1894 г. прибыл в Нью-Йорк, где стал сотрудничать с несколькими газетами и журналами. В 1900 году, стараниями известного романиста Фрэнка Норриса, был опубликован первый роман Драйзера "Сестра Кэрри". Издание оказалось убыточным - продать удалось меньше 500 экземпляров; Драйзер впал в депрессию и начал подумывать о самоубийстве, и в 1901 году по настоянию брата его поместили в лечебницу. Поправив душевное здоровье, Драйзер вернулся к работе и следующие несколько лет был главным редактором ряда женских журналов. В 1911 году вышел второй роман Драйзера "Дженни Герхарт", затем последовали "Финансист" (1912), "Титан" (1914) и "Гений" (1915). А в 1925 году была опубликована "Американская трагедия", принесшая автору шумный успех. Три года спустя Драйзер побывал в Советском Союзе - и вернулся далеко не с радужными впечатлениями. Великая Депрессия лишила Драйзера финансового благополучия и пробудила в нем радикальные настроения, что в итоге привело его к вступлению в компартию в 1944 году, незадолго до смерти. "Стоик", последний роман Драйзера, был опубликован посмертно в 1947 году.